บทที่ 4: แม่มดเยือนงานการกุศล

เปลวเพลิงสีดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า สร้างความแตกตื่นให้แก่ชาวนิวยอร์กในละแวกนั้น ด้วยเปลวไฟที่ดูผิดประหลาดเช่นนี้ กรมตำรวจนิวยอร์กไม่อาจทำเป็นหลับตาข้างเดียวแกล้งมองไม่เห็นได้

หลังได้รับแจ้งข่าว ผู้กำกับจอร์จ สเตซี่ แห่งกรมตำรวจนิวยอร์กอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดขมับ เปลวไฟสีดำ... เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เหตุเพลิงไหม้ธรรมดา แถมสถานที่เกิดเหตุยังเป็นคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์

คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์คือแบบอย่างด้านการกุศลของนิวยอร์ก พวกเขาคว้ารางวัลสาขานี้มาหลายปีซ้อน เป็นองค์กรต้นแบบที่มีผู้หนุนหลังสุดแข็งแกร่ง!

จอร์จนึกไปถึงเด็กคนหนึ่งที่เคยวิ่งหนีตายออกจากคฤหาสน์แห่งนั้น เพื่อมาขอความช่วยเหลือจากตำรวจนิวยอร์ก เด็กคนนั้นอ้างว่าคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์คือฐานทัพทดลองมนุษย์อันน่าสยดสยอง

ทว่าในเวลาต่อมา ทางตำรวจกลับไม่พบหลักฐานใดๆ ที่บ่งชี้ว่าคฤหาสน์แห่งนี้ทำการทดลองมนุษย์ ซ้ำร้ายเด็กคนนั้นยังถูกระบุว่าเป็นผู้ป่วยจิตเวชที่มีอาการหวาดระแวง

หลังเหตุการณ์นั้น จอร์จก็ถูกเบื้องบนตักเตือนอย่างหนัก ผู้บังคับบัญชาตำหนิเขาอย่างรุนแรงว่าไม่ยอมตรวจสอบให้ดีเสียก่อน กระทำการวู่วามจนทำให้ชื่อเสียงของคุณนายออสเซอร์เสียหายร้ายแรง และส่งผลกระทบต่องานการกุศลของนิวยอร์กอย่างใหญ่หลวง

จากนั้น คลื่นข้อกล่าวหาและการร้องเรียนที่ถาโถมเข้ามาก็เกือบจะทำให้เขาต้องกระเด็นออกจากตำแหน่ง ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่า คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์นั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

จอร์จรู้สึกหมดหนทาง สัญชาตญาณจากการทำงานมาหลายปีบอกเขาว่าคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ต้องมีบางอย่างซ่อนเร้นอยู่อย่างแน่นอน แต่พวกเขาก็มีเส้นสายหนุนหลังอย่างชัดเจน ตัวเขาไม่มีอำนาจพอจะทำอะไรได้ นอกเสียจากว่าผู้หนุนหลังเหล่านั้นจะล่มสลายลงไปเองในสักวันหนึ่ง

บัดนี้ คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงสีดำ ซึ่งแทบจะเป็นการยืนยันแล้วว่าพวกเขากำลังลักลอบทำการทดลองลับๆ บางอย่างอยู่ ไม่ต้องพูดถึงอุบัติเหตุจากการทดลองสารเคมีเลย องค์กรการกุศลที่ไหนจะก่อให้เกิดไฟสีดำทมิฬน่าสะพรึงกลัวแบบนี้ได้?

ขณะที่จอร์จกำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จู่ๆ ก็มีสายเรียกเข้าดังขึ้น

เป็นสายจากสำนักงานสืบสวนกลาง พวกเขาแจ้งว่าคดีเพลิงไหม้คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์จะถูกโอนไปให้ทางสำนักงานสืบสวนกลางรับผิดชอบอย่างเต็มรูปแบบ และหวังว่ากรมตำรวจนิวยอร์กจะให้ความร่วมมือ

จอร์จถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะโยนเผือกร้อนก้อนนี้ทิ้งไป จึงตอบตกลงคำขอของอีกฝ่ายทันที

ตัดมาที่อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่สการ์เล็ตต์ถล่มคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์จนราบเป็นหน้ากลอง เธอก็รื้อค้นหาเงินดอลลาร์มาได้เล็กน้อย ก่อนจะโบกแท็กซี่ริมถนนแล้วมุ่งหน้ามายังสถานที่จัดงานประชุมการกุศลซึ่งกลุ่มบริษัทสตาร์คเป็นเจ้าภาพ

เมื่อลงจากรถ สการ์เล็ตต์ก็โยนเงินทั้งหมดให้คนขับ แล้วก้าวยาวตรงดิ่งเข้าไปยังบริเวณงาน

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหนุ่มที่เฝ้าอยู่หน้าประตูมองสการ์เล็ตต์ด้วยความรู้สึกแปลกๆ งานการกุศลเริ่มไปตั้งนานแล้ว แถมผู้ที่มาร่วมงานต่างก็เป็นเศรษฐีหรือผู้ดีมีตระกูลทั้งนั้น การที่เด็กสาวหน้าตาท่าทางเช่นนี้ทำตัวสบายๆ นั่งแท็กซี่มางาน มองยังไงก็ดูผิดที่ผิดทางไปหมด

"คุณผู้หญิง กรุณาแสดงบัตรเชิญด้วยครับ"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหนุ่มก้าวเข้ามาขวางทาง สการ์เล็ตต์ชะงักเท้าและปรายตามองเขา การตวัดสายตาเพียงแวบเดียวโดยไม่ได้ตั้งใจนั้น ทำเอาชายหนุ่มถึงกับขนหัวลุกซู่

เขารู้สึกราวกับกำลังถูกยมทูตจ้องมอง!

ในจังหวะนั้นเอง เจ้าหน้าที่รุ่นใหญ่ก็รีบกระชากตัวชายหนุ่มออกไป ปล่อยให้สการ์เล็ตต์เดินเข้าไปในงานอย่างหน้าตาเฉย

"ลุงโฟลต์ ลุงทำอะไรน่ะ? ถ้าเกิดยัยเด็กนั่นไม่มีบัตรเชิญล่ะ..."

เจ้าหน้าที่รุ่นใหญ่ที่ชื่อว่าโฟลต์ถลึงตาใส่เด็กหนุ่มพลางด่ากราด "เงินเดือนแกเท่าไหร่กันเชียวฮะ? เด็กนั่นแผ่รังสีอำมหิตออกมาซะขนาดนั้น แกอยากตายรึไง?"

ยามหนุ่มแย้ง "แต่พวกคนข้างในนั้น..."

ลุงโฟลต์สวนกลับทันควัน "แกบ้าไปแล้วเรอะ? คิดจะสละชีพเพื่อพวกเศรษฐีนั่นจริงๆ รึไง? สมองมีปัญหาหรือเปล่า?"

"เปล่าครับ" ยามหนุ่มละล่ำละลัก "ผมหมายความว่า ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนั้น พวกเราจะไม่ซวยเอาเหรอ?"

ลุงโฟลต์ถึงกับพูดไม่ออก ก่อนจะถอนหายใจ "นั่นมันเรื่องของอนาคต ถ้าเมื่อกี้แกขวางยัยเด็กนั่นไว้ เราสองคนได้ลงไปคุยกับรากมะม่วงแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "อีกอย่าง เราเป็นคนของกลุ่มสตาร์ค ขอแค่พ่อหนุ่มเพลย์บอยนั่นกับคุณโอบาไดอาห์ปลอดภัยก็พอแล้ว บอดี้การ์ดส่วนตัวของพวกเขามีฝีมือกว่าแกกับฉันตั้งเยอะ ถ้าขนาดพวกนั้นยังรับมือไม่ได้ เราจะไปตายเปล่าทำไมล่ะ? แต่ถ้าพวกนั้นหยุดหล่อนได้ เราก็แค่โยนความผิดไปให้พ่อเพลย์บอยนั่นแหละจบ"

ระหว่างที่ลุงโฟลต์กำลังพร่ำสอน สการ์เล็ตต์ก็เดินเข้ามาถึงโถงจัดงานแล้ว ประจวบเหมาะกับที่เป็นคิวของคุณนายออสเซอร์ขึ้นกล่าวสุนทรพจน์บนเวทีพอดี เมื่อคุณนายออสเซอร์ทอดสายตาจากเวทีหลักลงมาเห็นสการ์เล็ตต์ เธอก็อดประหลาดใจไม่ได้ สการ์เล็ตต์มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

"ทำไมยายแก่นั่นไม่รีบพูดให้จบๆ แล้วไสหัวไปซะที!"

เมื่อเห็นว่าคุณนายออสเซอร์เอาแต่ยืนนิ่งไม่ยอมพูดอะไรตั้งแต่ขึ้นเวที โทนี่ สตาร์คก็เริ่มหงุดหงิด อันที่จริงเขาไม่ได้อยากมาร่วมงานการกุศลงี่เง่านี่ตั้งแต่แรกแล้ว

โทนี่ สตาร์คมองปราดเดียวก็รู้ว่าคนที่มาร่วมงานนี้แทบไม่มีใครอยากทำบุญจริงๆ หรอก ส่วนใหญ่ก็แค่อยากใช้ข้ออ้างเรื่องการกุศลเพื่อเลี่ยงภาษีกันทั้งนั้น

เอ่อ... แต่ก็นะ มูลนิธิการกุศลของกลุ่มสตาร์คก็มีจุดประสงค์แบบเดียวกันนั่นแหละ

เมื่อเห็นท่าทางกระวนกระวายของโทนี่ โอบาไดอาห์ สเตน ก็ลอบด่าทอพ่อเพลย์บอยคนนี้อยู่ในใจ หมอนี่หัดปั้นหน้าสักหน่อยไม่ได้หรือไง? ไม่เห็นเหรอว่าถึงเขาจะไม่ได้สนใจเรื่องบุญกุศล แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นกระตือรือร้นเรื่องสวัสดิการสังคมและการกุศลได้เนียนขนาดนี้?

ตามปกติแล้วประชาชนมักจะหมั่นไส้พวกคนรวยเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว และโทนี่ สตาร์คก็มักจะชอบทำตัวเตะตา ก่อเรื่องวุ่นวายไปทั่ว ซึ่งทำให้ชื่อเสียงของกลุ่มสตาร์คย่ำแย่อย่างต่อเนื่อง ถ้าไม่ได้เขา... โอบาไดอาห์ สเตน คอยเดินสายทำบุญเพื่อกู้ภาพลักษณ์กลับมาล่ะก็ ชื่อเสียงของบริษัทคงป่นปี้ไปตั้งนานแล้ว

โอบาไดอาห์ระงับอารมณ์และกล่าวว่า "โทนี่ ในงานมีกล้องอยู่นะ ควบคุมสีหน้าหน่อย อย่าให้มันโจ่งแจ้งนักสิ..."

โทนี่ สตาร์คโบกมือปัด "รู้แล้วน่า ลุงสเตน พูดตามตรงนะลุง ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่ลุง ผมไม่มาหรอกไอ้งานการกุศลบ้าบอนี่ ดูยายแก่งี่เง่านั่นสิ ขึ้นไปยืนตั้งนานแล้วเอาแต่เหม่อ ไม่รู้ว่าเป็นอัลไซเมอร์หรือเปล่า ให้ตายเถอะ ถ้าเป็นอัลไซเมอร์ก็ไม่ควรออกมาโชว์โง่ให้คนอื่นเห็นนะ"

ปากของโทนี่ สตาร์คยังคงร้ายกาจไม่เปลี่ยน ซึ่งโอบาไดอาห์ก็ชินกับมันเสียแล้ว ทว่าคำพูดของโทนี่กลับทำให้เขาสะกิดใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ การที่คุณนายออสเซอร์ไม่ยอมเอ่ยปากพูดหลังขึ้นเวทีไปแล้ว มันน่าสงสัยเกินไป

แขกเหรื่อทุกคนในงานก็สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อมองตามสายตาของคุณนายออสเซอร์ไป พวกเขาก็พบกับเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังโถงจัดงาน กำลังจ้องตากับคุณนายออสเซอร์อย่างไม่ลดละ

ปฏิกิริยาแรกของโอบาไดอาห์คือคิดว่าเด็กสาวคนนี้เป็นคู่ขาของโทนี่ เขาจึงดุว่า "โทนี่ หลานนี่ทำตัวมั่วซั่วเกินไปแล้วนะ! ปกติจะเหลวไหลยังไงก็ช่างเถอะ แต่หลานจะเรียกผู้หญิงมาที่งานประชุมการกุศลแบบนี้ไม่ได้!"

โทนี่ สตาร์ครีบปฏิเสธ "ลุงสเตน ผมไม่รู้จักยัยเด็กนี่นะ ดูยังไงก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะชัดๆ ลุงก็รู้ว่าผมชอบแต่สาวฮอตเซ็กซี่เท่านั้นแหละ"

สีหน้าของโอบาไดอาห์เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาลุกขึ้นยืนทันที เขารู้เรื่องธุรกิจเน่าเฟะที่คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ดี และเมื่อดูจากสีหน้าของคุณนายออสเซอร์แล้ว ผู้มาเยือนน่าจะเป็นคนจากคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์...

โอบาไดอาห์นึกหวั่นใจ คงไม่ใช่ว่าเขาจะโดนหางเลขไปด้วยหรอกนะ?

ไม่สิ ไม่ถูก หนี้แค้นย่อมมีเจ้าของ ผิดถูกย่อมมีตัวการ ทิศทางธุรกิจหลักของกลุ่มสตาร์คไม่ใช่เทคโนโลยีชีวภาพเสียหน่อย การเข้าร่วมในโครงการมอร์นิ่งสตาร์ค็เป็นเพียงการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับกองทัพเท่านั้น ปีศาจตัวจริงคือกองทัพต่างหาก นังแม่มด อย่ามาคิดบัญชีผิดคนเชียวนะ!

ผ่านไปครู่หนึ่ง สการ์เล็ตต์ก็เอ่ยปากขึ้น "คนของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ ออสบอร์นอินดัสทรีส์ และกลุ่มสตาร์คจงอยู่ก่อน ส่วนคนอื่นไสหัวไปให้หมด ฉันไม่อยากทำร้ายผู้บริสุทธิ์"