บทที่ 3: ดอกไม้เพลิงแห่งแม่มด (ตอนปลาย)

สการ์เล็ตต์ไม่ตอบสิ่งใด เธอสวมกอดผู้เป็นแม่ไว้แน่น นับตั้งแต่ลืมตาดูโลก นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสถึงความรักจากมารดา ในห้วงเวลานี้ เธอเพียงแค่อยากกอดแม่ให้นานขึ้นอีกสักหน่อย

ครู่ต่อมา ผู้เป็นแม่ประทับจุมพิตลงบนหน้าผากของสการ์เล็ตต์อย่างแผ่วเบาแล้วเอ่ยว่า "จำไว้นะลูกรัก กุญแจสำคัญในการเอาชนะเสียงกระซิบเหล่านั้นคือการแยกแยะระหว่างความจริงกับภาพลวงตาให้ได้ ภาพลวงตาที่เจ็บปวดอาจดูออกได้ง่าย แต่ภาพลวงตาที่งดงามนั้นมักทำให้คนลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น จงก้าวข้ามความงดงามจอมปลอมเหล่านั้นไปให้ได้ แม่เชื่อว่าลูกทำได้ เพราะลูกคือลูกสาวของแม่ คือความภาคภูมิใจของแม่"

เมื่อได้ฟังถ้อยคำนั้น สการ์เล็ตต์ก็จ้องมองใบหน้ามารดา แม่ของเธอช่างงดงามเหลือเกิน ช่างแตกต่างจากผู้หญิงในความทรงจำที่มักจะทำหน้าตาบึ้งตึง พร่ำบ่นทุกสิ่งตลอดทั้งวัน และมีอาการทางประสาทอย่างสิ้นเชิง

"ขอบคุณค่ะแม่ แม่ไม่เหมือนผู้หญิงคนนั้นเลยสักนิด ถ้าเป็นผู้หญิงคนนั้น เธอคงไม่มีวันพูดคำเหล่านี้ออกมาแน่" สการ์เล็ตต์กำหมัดแน่น "ไม่ต้องห่วงนะคะแม่ หนูจะไม่มีวันหลงทางอยู่ในภาพลวงตาเด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้เป็นแม่ก็คลี่ยิ้ม ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะกลายเป็นแสงสีทองสว่างไสวแล้วเลือนหายไป เถาวัลย์และโคลนตมทั้งหมดมลายหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้แสงสาดส่อง ราวกับหิมะและน้ำแข็งที่หลอมละลายยามต้องแสงตะวัน

สการ์เล็ตต์เอื้อมมือออกไป หมายจะคว้าแสงสีทองนั้นไว้ ทว่ากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทดลองของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ ด็อกเตอร์ชาร์ลสตัน หัวหน้าห้องทดลอง กำลังมองดูสัญญาณชีพทั้งหมดของสการ์เล็ตต์ที่ร่วงหล่นลงสู่ศูนย์ เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วหันไปสั่งผู้ช่วย

"เรียกหน่วยรักษาความปลอดภัยมา..."

ทว่าสิ้นเสียงของด็อกเตอร์ชาร์ลสตัน เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นสัญญาณชีพของสการ์เล็ตต์พุ่งพรวดขึ้นมาอย่างกะทันหัน วินาทีต่อมา เด็กสาวก็ลืมตาขึ้น เส้นผมสีแดงเพลิงของเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทในชั่วพริบตา พร้อมกับกลุ่มหมอกสีดำทมิฬที่ทะลักทลายออกมาจากร่าง!

เมื่อหมอกดำแผ่ขยายออกไป ชุดพันธนาการบนร่างของสการ์เล็ตต์ก็สลายหายไปจนหมดสิ้น

หลังจากหลุดพ้นจากพันธนาการ สการ์เล็ตต์ก็หยัดกายลุกขึ้นยืน ดวงตาคู่จดจ้องไปยังด็อกเตอร์ชาร์ลสตันและผู้ช่วยของเขา

ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันทั้งตกตะลึงและดีใจจนเนื้อเต้น คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลมานานหลายปี ในที่สุดความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ก็เกิดขึ้นด้วยน้ำมือของเขา!

ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันมองสการ์เล็ตต์แล้วเอ่ยขึ้น "สมแล้วที่เป็นเด็กคนโปรดของคุณนายออสเซอร์ สการ์เล็ตต์เอ๋ย มาร่วมมือกันเถอะ อนาคตอันยิ่งใหญ่กำลังรอพวกเราอยู่เบื้องหน้าแล้ว!"

สการ์เล็ตต์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "นั่นคือคำสั่งเสียของแกงั้นเหรอ?"

ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันหัวเราะร่วน "หน่วยรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์มีคนกว่าร้อยนาย แต่ละคนล้วนเป็นทหารรับจ้างระดับหัวกะทิจากบริษัทรักษาความปลอดภัย ไม่ก็เป็นสุดยอดทหารกล้าจากหน่วยรบพิเศษ เธอคงไม่คิดหรอกนะว่ากองกำลังระดับนี้จะเป็นสิ่งที่นักบุญจอมปลอมอย่างคุณนายออสเซอร์ครอบครองได้เพียงลำพังน่ะ?"

หมอกทมิฬรอบกายสการ์เล็ตต์เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันสังเกตเห็นความน่าสะพรึงกลัวของมัน ทุกสิ่งที่ถูกหมอกควันนั้นสัมผัสล้วนถูกลบหายไปในทันที สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขาตื่นเต้นสุดขีด พลังนี้มันเหนือชั้นกว่ากัปตันในตอนนั้นตั้งไม่รู้กี่เท่า!

ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันพูดต่อ "สการ์เล็ตต์ บอกตามตรงเลยนะ พวกเราคือตัวแทนของกองทัพ ขอเพียงเธอเข้าร่วมกับเรา เราสามารถใช้ทรัพยากรที่มีปั้นเธอให้กลายเป็นไอดอลระดับชาติเหมือนกับกัปตันได้สบายๆ ได้ทั้งชื่อเสียงและเงินทอง แบบนี้ไม่ดีกว่างั้นเหรอ?"

สการ์เล็ตต์มองด็อกเตอร์ชาร์ลสตันด้วยใบหน้าที่ยังคงไร้ความรู้สึก "ฉันจะให้เวลาแกอีกสามนาทีในการพูดคำสั่งเสียให้จบ"

เมื่อเผชิญกับคำขู่เอาชีวิตของสการ์เล็ตต์ ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันกลับไม่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนแต่อย่างใด กล้องวงจรปิดในห้องทดลองเชื่อมต่อโดยตรงกับห้องรักษาความปลอดภัย ป่านนี้ยามของคฤหาสน์คงแห่มาล้อมห้องทดลองเอาไว้หมดแล้ว

ในสายตาของด็อกเตอร์ชาร์ลสตัน แม้พลังของสการ์เล็ตต์จะดูแปลกประหลาด แต่อำนาจการยิงของหน่วยรักษาความปลอดภัยก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเช่นกัน

ดังนั้น นอกจากด็อกเตอร์ชาร์ลสตันจะไม่นึกหวาดกลัวแล้ว เขายังพูดจาข่มขู่กลับไปอีกด้วย "เด็กน้อย เธออยากจะเป็นศัตรูกับกองกำลังติดอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในโลกจริงๆ น่ะเหรอ? คิดดีแล้วใช่ไหม? ทันทีที่เธอตั้งตนเป็นศัตรูกับกองทัพ โลกทั้งใบก็จะไม่มีที่ให้เธอซุกหัวนอนอีกต่อไป"

สการ์เล็ตต์แสยะยิ้ม "ด็อกเตอร์ชาร์ลสตัน ดูเหมือนคำสั่งเสียของแกจะจบลงแล้วสินะ"

สิ้นคำพูด กลุ่มหมอกทมิฬก็พุ่งเข้าใส่ด็อกเตอร์ชาร์ลสตันอย่างเกรี้ยวกราด ร่างของเขาถูกหมอกดำกลืนกินและลบหายไปจากโลกนี้ทันทีโดยไม่ทันได้ขยับตัวตอบสนองใดๆ

ภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าทำเอาผู้ช่วยถึงกับกลัวจนปัสสาวะราด เขามองสการ์เล็ตต์พร้อมกับร้องขอชีวิตอย่างสิ้นหวัง แต่เด็กสาวกลับไม่คิดจะปรานี

ในใจของสการ์เล็ตต์ พนักงานทุกคนในคฤหาสน์แห่งนี้ล้วนสมควรตาย!

จังหวะนั้นเอง ประตูห้องทดลองก็ถูกพังเข้ามาโดยหน่วยรักษาความปลอดภัย กองกำลังติดอาวุธจำนวนมากกรูกันเข้ามา ทว่าหมอกทมิฬรอบตัวสการ์เล็ตต์กลับแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว กวาดล้างเหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจนสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยก่อนที่พวกเขาจะทันได้ลั่นไกปืน

หลังจากจัดการกับพวกยามเสร็จสิ้น สการ์เล็ตต์ก็เดินตรงดิ่งออกจากห้องทดลอง มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงกะทันหันในห้องทดลองผ่านกล้องวงจรปิด หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด เขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจว่า คุณนายออสเซอร์ได้สร้างสัตว์ประหลาดขึ้นมาซะแล้ว!

หมอกสีดำรอบตัวสการ์เล็ตต์นั้นแปลกประหลาดเกินไป คนที่ถูกมันลบไปไม่หลงเหลือแม้แต่รอยเลือด ราวกับว่าพวกเขาถูกล้างบางออกไปจากโลกใบนี้ดื้อๆ

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยรู้สึกได้ทันทีว่าสัตว์ประหลาดพรรค์นี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้ จึงรีบพุ่งตัวหนีออกจากห้องอย่างรวดเร็ว ทว่าเมื่อไปถึงประตูทางออก เขากลับพบว่าสการ์เล็ตต์ได้ยืนขวางทางเอาไว้แล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กสาวสุดสยอง หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยก็ไม่รอช้า สาดกระสุนจากปืนพกในมือจนหมดแม็กกาซีนในพริบตา

แต่ทว่า กระสุนทั้งหมดที่พุ่งเข้าหาสการ์เล็ตต์กลับสลายวับไปทันทีที่สัมผัสกับหมอกทมิฬ หมอกสีดำที่ห่อหุ้มตัวเธอราวกับมีพลังในการลบล้าง สามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่งที่มันสัมผัสได้อย่างสมบูรณ์

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวลนลาน พลางละล่ำละลักพูดว่า

"หนู ฟังฉันนะ ฉันก็เป็นแค่ลูกจ้างคนหนึ่ง เธอไม่ควรมาแก้แค้นฉัน ไปหาคุณนายออสเซอร์นู่น อ้อ ใช่สิ ผู้รับผิดชอบโครงการนี้ทั้งหมดคือนายพลรอสส์ ส่วนเงินทุนหลักก็มาจากสองบริษัทยักษ์ใหญ่อย่างออสบอร์นอินดัสทรีส์กับสตาร์คกรุ๊ป แล้วก็เรื่องการเมืองมีท่านสมาชิกวุฒิสภาโรเบิร์ตเป็นคนจัดการ..."

สการ์เล็ตต์ตั้งใจฟังคำพูดของหัวหน้าหน่วยอย่างเงียบๆ จดจำรายชื่อเหล่านั้นไว้ในใจทีละชื่อ เมื่อเห็นท่าทีครุ่นคิดของสการ์เล็ตต์ หัวหน้าหน่วยก็รีบพูดต่อ

"เด็กน้อย ฉันไม่มีปัญญาไปล่วงเกินพวกผู้หลักผู้ใหญ่ระดับนั้นหรอกนะ พวกเรามันก็หัวอกเดียวกันทั้งนั้..."

คำพูดของหัวหน้าหน่วยขาดห้วงไปในทันที เพราะหมอกสีดำของสการ์เล็ตต์ได้พุ่งเข้ากลืนกินร่างของเขาไปเสียแล้ว

อันที่จริง สการ์เล็ตต์ยังอยากจะรีดข้อมูลจากหัวหน้าหน่วยเพิ่มเติม แต่เธอก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าตัวเองสูญเสียการควบคุมร่างกายไป ใครบางคนกำลังควบคุมร่างของเธอและบีบบังคับให้เธอลงมือสังหารหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย

วินาทีต่อมา เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ:

[แม่มดแห่งการลบล้างเอ๋ย เจ้าถูกเลือกโดยองค์กรแกนสวรรค์แล้ว!]

"เสียงนั่น?!" สการ์เล็ตต์อุทานด้วยความปีติยินดี "แม่คะ?! นั่นแม่ใช่ไหม?"

เมื่อไร้ซึ่งเสียงตอบรับ ร่างของสการ์เล็ตต์ก็ถูกควบคุมให้เดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์ ลงมือสังหารหนูทดลองทั้งหมดในนั้นทิ้งจนสิ้นซาก

ในเวลานี้ ผู้คนส่วนใหญ่ในคฤหาสน์ได้หลบหนีออกไปหมดแล้ว สการ์เล็ตต์จึงสะบัดมือเบาๆ เปลี่ยนกลุ่มหมอกทมิฬอันหนาทึบให้กลายเป็นเปลวเพลิงสีดำมืด แผดเผาคฤหาสน์ทั้งหลังให้มอดไหม้เป็นจุณ