บทที่ 2: ดอกไม้เพลิงแห่งแม่มด (ตอนต้น)

ระหว่าง 'แม่มดแห่งการลบล้าง' หรือ 'นักบุญแห่งเปลวเพลิง' หลินเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเลือกแม่มดแห่งการลบล้างในท้ายที่สุด

ทักษะการเอาชีวิตรอดของแม่มดแห่งการลบล้างนั้นเหนือกว่านักบุญแห่งเปลวเพลิง และในช่วงต้นเกม การเอาตัวรอดถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เพราะการเล่นเกมในรอบที่สองนี้ไม่มีระบบโหลดเซฟเพื่อกลับไปแก้ไขข้อผิดพลาดได้อีกแล้ว

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น การสุ่มกาชาสิบครั้งแรกยังดรอปอุปกรณ์เฉพาะตัวของแม่มดออกมาด้วย...

"ตัดสินใจแล้ว เอาเป็นเธอก็แล้วกัน!"

เมื่อตัดสินใจได้ หลินเฉินก็กดเลือกการ์ด [ตัวละคร: แม่มดแห่งการลบล้าง] ภาพเด็กสาวผมยาวสีดำขลับปรากฏขึ้นบนหน้าจอ พร้อมกับประวัติและประโยคคำพูดประจำตัวที่ด้านล่าง:

[แม่มดแห่งการลบล้าง ตัวละครสุดแกร่งผู้ครอบครองพลังแห่งการดับสูญ]

["อย่าเข้ามาใกล้ฉัน ไม่อย่างนั้นนายจะต้องเสียใจ"]

แน่นอนว่าการสุ่มได้การ์ดตัวละคร ไม่ได้หมายความว่าหลินเฉินจะสามารถนำมาใช้งานได้ทันที เกม [องค์กรแกนสวรรค์] มีระบบกลไกที่ค่อนข้างแปลกประหลาด:

ในเกมนี้ ผู้เล่นไม่สามารถใช้งานการ์ดตัวละครได้เพียงแค่สุ่มได้มา แต่จะต้องทำภารกิจเฉพาะของตัวละครให้สำเร็จเสียก่อน จึงจะปลดล็อกตัวละครได้อย่างสมบูรณ์

ทว่าภารกิจเหล่านี้ก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก จุดประสงค์หลักก็เพื่อให้ผู้เล่นได้ทำความเข้าใจถึงลักษณะนิสัยและภูมิหลังของตัวละครเท่านั้น

แต่ภารกิจของแม่มดแห่งการลบล้างนั้นค่อนข้างพิเศษ เพราะต้องใช้ 'บัตรจำแลงกาย' ซึ่งเป็นไอเทมจำเป็นที่ช่วยให้ผู้เล่นสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในเนื้อเรื่องได้โดยตรง ก่อนที่จะได้รับการ์ด [ผู้นำ]

ตามคำอธิบายของตัวเกม ระบุไว้ว่าเนื่องจาก [ผู้นำ] ไม่มีรูปลักษณ์ที่ตายตัว จึงจำเป็นต้องใช้บัตรจำแลงกาย แต่หลินเฉินกลับรู้สึกว่านี่มันก็แค่ข้ออ้าง เหตุผลที่แท้จริงคงเป็นเพราะทีมผู้พัฒนาจงใจทำให้ระบบมันยุ่งยากซับซ้อนขึ้นก็เท่านั้น

หลินเฉินกดยืนยันการใช้บัตรจำแลงกาย และแล้วภารกิจตัวละครของแม่มดแห่งการลบล้างก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ...

นิวยอร์ก คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ สถานสงเคราะห์ที่ก่อตั้งขึ้นโดย คุณนายออสเซอร์ เศรษฐินีใจบุญชื่อดังแห่งนิวยอร์ก โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อให้ที่พักพิงแก่เด็กกำพร้าและเยาวชนที่ไร้คนดูแล

ทว่านั่นเป็นเพียงฉากหน้า คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์แท้จริงแล้วคือฐานทดลองลับที่ได้รับทุนสนับสนุนจากกองทัพ ข้าราชการระดับสูง และกลุ่มนายทุน

สการ์เล็ตต์ ในวัยสิบหกปี ยังคงถูกบีบบังคับให้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ มีเด็กหนุ่มสาวอีกมากมายที่ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกับเธอ บางคนถึงขั้นอายุเลยสิบแปดปีไปแล้วด้วยซ้ำ:

สังคมภายนอกต่างแซ่ซ้องสรรเสริญคุณนายออสเซอร์ว่าเป็นนักบุญผู้ใจบุญอย่างแท้จริง แต่สการ์เล็ตต์ตระหนักดีว่า ผู้ที่ยังคงถูกกักขังอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้ล้วนถูกฉีดตัวยาทดลองเข้าไปในร่างกายเป็นจำนวนมหาศาล:

เหตุผลที่คุณนายออสเซอร์เก็บคนเหล่านี้ไว้ ไม่ใช่เพราะความเมตตาปรานี แต่เป็นเพราะหล่อนต้องการ [เฝ้าสังเกต] ทุกฝีก้าวของผู้น่าสงสารเหล่านี้ ที่หล่อนเรียกขานพวกเขากันว่า [ตัวอย่างทดลอง]!

สการ์เล็ตต์ถูกส่งตัวมาที่คฤหาสน์แห่งนี้ตั้งแต่อายุเพียงหกขวบ ในตอนนั้นแม่ของเธอมีอาการเสียสติ ส่วนพ่อก็ไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน เธอจึงถูกส่งมาที่นี่ด้วยเหตุผลที่ว่าไร้ผู้อุปการะ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของฝันร้ายที่ยาวนานนับทศวรรษ:

เธอถูกจับฉีดยาประหลาดนับไม่ถ้วนและถูกบังคับให้เข้าร่วมการทดลองสุดวิตถารสารพัดรูปแบบอย่างต่อเนื่อง

เมื่อสุดจะทน สการ์เล็ตต์พยายามหลบหนีอยู่หลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็ถูกจับกลับมาและได้รับบทลงโทษอย่างแสนสาหัส

เด็กโชคร้ายส่วนใหญ่ในคฤหาสน์มักจะล้มเลิกความตั้งใจหลังจากพยายามหลบหนีเพียงไม่กี่ครั้งเพราะความสิ้นหวัง ทว่าสการ์เล็ตต์นั้นเด็ดเดี่ยว เธอไม่เคยละทิ้งความคิดที่จะโบยบินสู่อิสรภาพ

วันนี้เป็นวันที่คุณนายออสเซอร์ต้องไปเข้าร่วมงานการกุศลของสตาร์ค สการ์เล็ตต์คำนวณเวลาที่ผู้คุมจะคุ้มกันคุณนายออสเซอร์ออกไปอย่างแม่นยำ และตัดสินใจลงมือหลบหนีอีกครั้ง:

แต่แล้วเธอก็ล้มเหลว คุณนายออสเซอร์พร้อมด้วยกลุ่มผู้คุมมายืนขวางทางสการ์เล็ตต์เอาไว้ด้วยตัวเอง

"สการ์เล็ตต์ นี่ก็ผ่านมาสิบปีแล้ว ทำไมเธอถึงยังไม่ยอมแพ้อีกล่ะ?"

คุณนายออสเซอร์ยังคงปั้นหน้ายิ้มแย้มเปี่ยมเมตตาชวนสะอิดสะเอียนขณะเอ่ยกับสการ์เล็ตต์

"ฉันดีกับเธอไม่พอหรือไง? เธอคือเด็กที่ฉันให้ความสำคัญมากที่สุดในบรรดาเด็กทั้งหมดเลยนะ ถ้าเป็นคนอื่น ฉันคงไม่ปล่อยให้มีโอกาสหนีรอดไปได้หลายครั้งหลายคราขนาดนี้หรอก"

สการ์เล็ตต์ไม่ปริปากพูดอะไร เพียงแต่จ้องมองคุณนายออสเซอร์ด้วยสายตาที่เย็นชา เมื่อเห็นท่าทีของสการ์เล็ตต์ รอยยิ้มบนใบหน้าของคุณนายออสเซอร์ก็จางหายไป หล่อนหันไปสั่งการกับผู้คุม

"พาสการ์เล็ตต์ที่รักไปที่ห้องทดลอง จัดการ [ตรวจร่างกาย] ให้เธออย่างละเอียดที"

การตรวจร่างกาย เป็นคำศัพท์ที่คุณนายออสเซอร์ใช้เรียกแทนการทดลองมนุษย์ ดูเหมือนว่าครั้งนี้หล่อนจะโกรธสการ์เล็ตต์จริงๆ ก่อนเดินจากไป หล่อนยังหันมากำชับทิ้งท้าย

"จำไว้ ต้องตรวจให้ครบถ้วนทุกขั้นตอน ห้ามข้ามไปแม้แต่รายการเดียว"

สการ์เล็ตต์ถูกจับฉีดยาทุกชนิดที่มีอยู่ในคฤหาสน์ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอโดนฉีดยา แต่การทดลองที่ใช้ปริมาณยามากขนาดนี้เพิ่งเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรก และในเวลาไม่นาน สการ์เล็ตต์ก็หมดสติไป

ท่ามกลางสติที่เลือนราง สการ์เล็ตต์ได้ยินเสียงกระซิบอันน่าขนลุกดังระงม เธอเบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างฉับพลัน ก่อนจะพบว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในห้องทดลองของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์อีกต่อไป ทว่ากลับมาอยู่ในสถานที่ที่พิลึกพิลั่นและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า:

อันที่จริง สการ์เล็ตต์ก็ไม่รู้หรอกว่าตอนนี้เธออยู่ที่ไหน เธอหันมองไปรอบๆ พบเพียงเถาวัลย์สีแดงคล้ำพันเกี่ยวอยู่ทั่วทุกสารทิศ บนเถาวัลย์เหล่านั้นเต็มไปด้วยดวงตาขนาดเล็กใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังจ้องเขม็งมาที่เธอ มันทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

สัญชาตญาณสั่งให้สการ์เล็ตต์หนีไปจากที่นี่ ทว่าในวินาทีนั้นเอง เธอกลับพบว่าพื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยเมือกสีแดงขุ่นข้น ทุกย่างก้าวที่เธอเหยียบย่ำลงไป จะมีเสียงกรีดร้องดังก้องสะท้อนอยู่ในโสตประสาท:

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ เถาวัลย์เส้นใหม่ค่อยๆ งอกเงยขึ้นมาจากกองเมือกอย่างต่อเนื่อง พวกมันบิดตัวไปมาและค่อยๆ เลื้อยคืบคลานเข้าหาสการ์เล็ตต์ หนังศีรษะของเธอชาหนึบ เธอไม่รู้เลยว่าจะรับมือกับเถาวัลย์ประหลาดพวกนี้ได้อย่างไร

ในขณะที่สการ์เล็ตต์กำลังสิ้นหวัง เสียงอันอ่อนโยนของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้น:

"สการ์เล็ตต์"

สิ้นเสียงนั้น เถาวัลย์ประหลาดก็ส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนจะหดตัวถอยร่นกลับไปอย่างรวดเร็ว เมือกเหนียวหนืดใต้ฝ่าเท้าของสการ์เล็ตต์ก็จางหายไปในพริบตา ตอนนั้นเองที่สการ์เล็ตต์เพิ่งตระหนักได้ว่าเธอกำลังยืนอยู่บนสะพานโค้ง

ปลายสะพานฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยเถาวัลย์สยองขวัญ ส่วนปลายสะพานอีกฝั่งหนึ่ง มีหญิงสาวรูปงามผู้หนึ่งยืนอยู่:

"แม่คะ!"

หลังจากยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ สการ์เล็ตต์ก็วิ่งโผเข้าหาแม่และซุกตัวลงในอ้อมกอดของเธอ

ผู้เป็นแม่ลูบผมของสการ์เล็ตต์อย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"สการ์เล็ตต์ ลูกรัก เวลาของแม่เหลืออีกไม่มากแล้ว ลูกต้องจดจำทุกคำพูดของแม่เอาไว้ให้ดีนะ"

น้ำตาอาบแก้มของสการ์เล็ตต์ นี่คือน้ำเสียงของแม่ที่เธอโหยหามานานนับปี ทว่าในความทรงจำของเธอนั้น แม่ไม่เคยเผยให้เห็นมุมที่อ่อนโยนเช่นนี้มาก่อนเลย:

ในความทรงจำของสการ์เล็ตต์ ยามที่แม่ยังมีสติสัมปชัญญะ หล่อนมักจะเข้มงวดและบังคับให้สการ์เล็ตต์เรียนรู้หลักสูตรมารยาทกุลสตรีต่างๆ สารพัด แต่เมื่อใดที่หล่อนเสียสติ หล่อนก็เอาแต่กรีดร้อง หรือไม่ก็เค้นถามสการ์เล็ตต์อย่างตื่นตระหนก:

"ลูกได้ยินอะไรไหม?! ลูกไม่ได้ยินอะไรเลยงั้นเหรอ?! เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทาง!"

ผู้เป็นแม่กุมมือของสการ์เล็ตต์ไว้อย่างทะนุถนอม ก่อนจะเอื้อนเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ตระกูลของเราเป็นตระกูลที่ถูกสาป ยายของลูก หรือก็คือแม่ของแม่น่ะ ถูกเสียงกระซิบประหลาดทรมานมาอย่างยาวนาน จนท้ายที่สุดก็ทนรับไม่ไหวและเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองลง และแม่เอง... ก็ล้มเหลวในการต่อต้านการคุกคามของเสียงกระซิบเหล่านั้นเช่นกัน"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอาหน้าผากชนกับหน้าผากของสการ์เล็ตต์ "สการ์เล็ตต์ แม่ขอโทษจริงๆ แม่ไม่ใช่แม่ที่ดีเลย สิ่งเดียวที่แม่มอบให้ลูกได้มีเพียงความเจ็บปวด สิ่งเดียวที่แม่ทำได้ในตอนนี้ คือพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยลูกสกัดกั้นการรุกล้ำของเสียงกระซิบ ในยามที่ลูกถูกพวกมันจู่โจม"

แสงสว่างเจิดจ้าปรากฏขึ้นรอบกายของผู้เป็นแม่ เธอเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "สการ์เล็ตต์ ลูกคือความภาคภูมิใจของแม่ เสียงกระซิบเหล่านี้อาจนำพาความทุกข์ระทมแสนสาหัสมาสู่พวกเรา แต่หากลูกสามารถควบคุมพลังที่แฝงมากับเสียงกระซิบเหล่านี้ได้ล่ะก็... ลูกก็จะได้กลายเป็นนายเหนือหัวของพวกมัน"