บทที่ 25 แดนลับเสวียนเยว่

บทที่ 25 แดนลับเสวียนเยว่

เซ่าเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มรับและหยิบกล้วยวิญญาณมา

ตัวเป่าดูมีความสุขมากขึ้น และหลังจากเห็นนางกัดกล้วยวิญญาณไปคำหนึ่ง มันก็เริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย

"ไว้คราวหน้าตอนไปตลาด ข้าจะซื้อผลไม้วิญญาณชนิดอื่นมาให้เจ้าบ้าง อย่างพวกลูกท้อวิญญาณ ผลไม้เบอร์รี่..."

"แต่เจ้าต้องดูแลนาวิญญาณให้ดี เข้าใจไหม?"

ตัวเป่ามีสติปัญญาค่อนข้างสูง มันพยักหน้าขณะเคี้ยวกล้วยวิญญาณตุ้ยๆ

เซ่าเหิงสามารถเตรียมของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิฟ้า】 ใส่ขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กๆ ไว้ล่วงหน้าได้ จากนั้นก็ให้ตัวเป่านำมันไปที่นาวิญญาณ

แม้พลังเวทของมันจะน้อยนิด แต่มันก็เป็นสัตว์วิเศษ ถึงจะตัวเล็ก พละกำลังของมันก็มากกว่าชายฉกรรจ์ที่ไม่ได้บำเพ็ญเพียรอย่างเห็นได้ชัด

มีบ่อน้ำอยู่ข้างนาวิญญาณทุกๆ หมู่ ตัวเป่าเพียงแค่ต้องตักน้ำมาเจือจางของเหลววิญญาณเพื่อรดน้ำนาข้าววันละครั้ง แทนการใช้วิชาวรุณวิญญาณ จากนั้นก็จัดการถอนวัชพืชและกำจัดศัตรูพืช

ส่วนเซ่าเหิงก็สามารถมาเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ทุกๆ สามวัน โดยใช้เคล็ดวิชาจัดการทุกอย่างให้สะอาดหมดจดในคราวเดียว ก่อนจะนำไปขายที่ตลาดเพื่อหาหินวิญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น นางได้สอบถามมาอย่างละเอียดแล้วว่า การไหลเวียนของข้าววิญญาณในตลาดส่วนใหญ่จะมุ่งตรงไปยังฝ่ายในของสำนักเจินอีหยวน เพื่อนำไปทำอาหารวิญญาณและเป็นอาหารให้กับสัตว์วิเศษทำสัญญาของผู้ฝึกตน ปริมาณการบริโภคต่อวันสูงถึงหนึ่งหมื่นชั่ง การที่เซ่าเหิงขายข้าววิญญาณสองสามร้อยชั่งทุกๆ สามวันจะไม่ทำให้กลไกตลาดปั่นป่วน และหากระมัดระวังตัวให้ดี ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่ผู้อื่นจะจับสังเกตได้

ทว่า โสมปฐพีซึ่งเป็นโอสถวิญญาณหายากนั้นต่างออกไป การขายโอสถวิญญาณล็อตใหญ่ย่อมมีความเสี่ยงที่จะตกเป็นเป้าหมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นอกจากนี้ เดิมทีโอสถวิญญาณก็สามารถนำมาใช้โดยตรงเป็นทรัพยากรบริโภคสำหรับการบำเพ็ญเพียรแทนหินวิญญาณได้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องทำเรื่องให้ยุ่งยาก

สำหรับการเพาะปลูกโสมปฐพี เซ่าเหิงวางแผนที่จะศึกษาผลลัพธ์ของของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิฟ้า】 ที่มีต่อมันด้วยตนเอง จากนั้นจึงค่อยเตรียมการตามอัตราการรอดชีวิต

นางเล่นกับตัวเป่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่งมันไปที่นาวิญญาณ เตรียมกล้วยวิญญาณสำหรับสามวันให้มัน แล้วจึงกลับไปที่เรือนพักของตน

เมื่อเซ่าเหิงนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งสมาธิในห้อง นางก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ปัจจุบันนางมีหินวิญญาณอยู่ในมือยี่สิบสามก้อน นางเก็บไว้สิบสามก้อนสำหรับกรณีฉุกเฉิน และวางอีกสิบก้อนไว้ข้างเบาะรองนั่งสมาธิเพื่อใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียร

เมื่อมีหนทางหาหินวิญญาณได้อย่างมั่นคง เซ่าเหิงก็ไม่ตระหนี่ถี่เหนียวกับทรัพยากรนี้อีกต่อไป

นางทำจิตใจและร่างกายให้ปลอดโปร่ง ละทิ้งความกังวลทั้งมวล และดำดิ่งเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร... เวลาสามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ณ หอเมี่ยวฝ่า ศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่ที่รับเข้ามาในปีนี้ต่างมารวมตัวกันที่หอบรรยาย

เซ่าเหิงก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายวิชาการของปีนี้ จ้าวถังกำลังจะพ้นจากหน้าที่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา พวกเขาได้ขอคำปรึกษาจากผู้อาวุโสจ้าวท่านนี้ในคำถามส่วนใหญ่ เมื่อมีความผูกพันเช่นนี้ พวกเขาจึงต้องมาเข้าเรียนในคาบสุดท้ายนี้

เซ่าเหิงนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งสมาธิ ดวงตากระจ่างใสและจิตวิญญาณเปี่ยมล้นไปด้วยความมีชีวิตชีวา เพียงมองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่านางใช้ชีวิตอย่างสุขสบายทีเดียว

ซึ่งอันที่จริงแล้วก็เป็นเช่นนั้น

ก่อนหน้านี้เซ่าเหิงได้ตรวจสอบแล้วว่า โสมปฐพีสามารถทนต่อของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิฟ้า】 ได้มากขึ้นในระยะเวลาสั้นๆ เมื่อเชี่ยวชาญรูปแบบแล้ว นางก็สามารถย่นระยะเวลาการเพาะปลูกลงได้ประมาณห้าสิบเท่า ทำให้มันเติบโตเต็มที่ในทุกๆ สองเดือนครึ่งโดยประมาณ

เมื่อสองวันก่อน นางเพิ่งจะเก็บเกี่ยวโสมปฐพีชุดแรก—ทั้งหมดแปดต้น—ดังนั้นนางจึงอารมณ์ดีเป็นธรรมดา

นางใช้ข้าววิญญาณหาหินวิญญาณ ซึ่งจากนั้นนางก็นำไปแลกเป็นสมบัติการบำเพ็ญเพียรอื่นๆ และเคล็ดวิชาระดับต่ำที่มีอานุภาพพอใช้ได้

จนถึงวันนี้ เซ่าเหิงหล่อหลอมพลังเวทได้สองร้อยแปดสิบเจ็ดเตาหลอมแล้ว อย่างมากที่สุดอีกเพียงครึ่งเดือน นางก็จะไปถึงสามร้อยเตาหลอมและบรรลุเข้าสู่ขอบเขตที่หนึ่งขั้นกลางได้สำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันนางยังสะสมหินวิญญาณไว้มากกว่าสองพันก้อน พร้อมด้วยทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรต่างๆ

เซ่าเหิงรอคอยการมาถึงของจ้าวถังพลางคิดในใจ 'ก่อนหน้านี้ข้าไม่ได้รับภารกิจพิเศษเลย โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการยกระดับการบำเพ็ญเพียร แต่เมื่อข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่หนึ่งขั้นกลางแล้ว ข้าจะเอาแต่ฝึกฝนอยู่แต่ในห้องต่อไปไม่ได้แล้ว ข้าต้องลองรับภารกิจล่าสังหารจากศาลาผู้คุมกฎดูบ้าง'

มิฉะนั้นแล้ว การมีการบำเพ็ญเพียรแต่ไม่รู้วิธีต่อสู้ ก็คงจะน่าอึดอัดใจเหมือนกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ของนางที่รู้วรยุทธ์แต่ขาดพละกำลังที่จะใช้งานมัน

"คารวะเหล่าศิษย์"

จ้าวถังถือไม้เท้าเดินขึ้นไปบนแท่นสูง สายตาของนางกวาดมองศิษย์กว่าสามร้อยคนเบื้องล่าง รู้สึกใจหายอยู่ไม่น้อย

"วันนี้ข้าจะไม่บรรยายวิชาความรู้ใดๆ ถึงตอนนี้ พวกเจ้าทุกคนต่างสำเร็จขั้นชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย เชี่ยวชาญวิชาก่อกำเนิดและหล่อเลี้ยงลมปราณ และเรียนรู้เคล็ดวิชาพื้นฐานไปหลายวิชาแล้ว ถือได้ว่าเป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริงแล้ว"

"ในอีกเก้าเดือนข้างหน้า พวกเจ้าจะต้องเข้าร่วมการประลองใหญ่ฝ่ายนอก พวกเจ้าจะได้ชิงตำแหน่งสิบอันดับแรกเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน หรือยังคงอยู่ในฝ่ายนอกเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อไป หากอายุของพวกเจ้ายังไม่ถึงหกสิบปีเมื่อเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตที่สอง พวกเจ้าก็ยังมีโอกาสเข้ารับการประเมินเพื่อเข้าสู่ฝ่ายในอีกครั้ง"

"ไม่ต้องวิตกกังวลหรือสับสนอันใด จงบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง และทางสำนักจะมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้ก้าวหน้าเสมอ"

จ้าวถังกล่าวเปิดเรื่องเพียงสั้นๆ และกล่าวอวยพรเพียงไม่กี่คำก่อนจะประกาศสิ้นสุดการบรรยาย

ศิษย์ในหอบรรยายต่างลุกขึ้นยืนทีละคน โค้งคำนับ และกล่าวพร้อมกัน

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสจ้าวสำหรับความเมตตาที่สั่งสอนพวกเรามาตลอดสามเดือน"

ในช่วงสามเดือนแห่งการบำเพ็ญเพียร เซ่าเหิงพบปัญหาในการโคจรวิชาก่อกำเนิดและหล่อเลี้ยงลมปราณ และมักจะไปหาจ้าวถังเพื่อไขข้อข้องใจอยู่เสมอ ดังนั้น สีหน้าของนางจึงเต็มไปด้วยความเคารพขณะกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

ขณะที่เหล่าศิษย์กำลังแยกย้ายกันไป นางก็กำลังจะมุ่งหน้าไปที่นาวิญญาณเพื่อดูตัวเป่า ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูนาง

"อยู่ต่ออีกสักครู่เถอะ"

นั่นคือเสียงของจ้าวถัง

เซ่าเหิงมองจากหางตาเห็นว่าไม่มีใครมีปฏิกิริยาใดๆ และจ้าวถังก็เดินออกจากหอบรรยายไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด

นางชะลอการเคลื่อนไหวลง และเมื่อนางเหลืออยู่เพียงคนเดียวในหอบรรยาย นางก็นั่งลงบนเบาะรองนั่งสมาธิอีกครั้ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวถังก็เดินกลับเข้ามาในหอ เมื่อเห็นเด็กสาวในชุดสีเหลืองกำลังมองมาที่นางด้วยดวงตากลมโต นางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "เจ้าจะไม่ถามข้าก่อนหรือว่าเรื่องอะไร?"

"เพราะข้าเดาว่าสิ่งที่ผู้อาวุโสจ้าวต้องการจะบอกข้า จะต้องเป็นข่าวดีแน่ๆ เจ้าค่ะ"

"ข่าวดีมักจะคุ้มค่ากับการรอคอยเสมอ"

จ้าวถังส่ายหน้า "เจ้านี่ช่างมีวาทศิลป์จริงๆ แม้ว่าข้าจะไม่รู้แน่ชัดว่าเรื่องนี้จะดีหรือร้ายสำหรับเจ้ากันแน่"

นางหยิบป้ายหยกสีขาวที่มีรูปทรงคล้ายพระจันทร์เสี้ยวออกมาจากแขนเสื้อ

"ระหว่างสวรรค์และโลก มีดวงจันทร์นามว่าไท่อิน ครั้งหนึ่ง เศษเสี้ยวของดาวไท่อินได้ตกลงมาบนโลก หลังจากถูกหล่อหลอมโดยผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ มันก็ก่อเกิดเป็นโลกใบเล็กๆ ที่มีปราณวิญญาณฟ้าดินหนาแน่นเป็นอย่างมาก เรียกว่า 'แดนลับเสวียนเยว่' มันอยู่ภายใต้การครอบครองของสำนักเจินอีหยวนของเราและสำนักเหวินซิงที่อยู่ใกล้เคียง และกฎของแดนลับอนุญาตให้เฉพาะผู้ฝึกตนขอบเขตที่หนึ่งเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้"

"แดนลับแห่งนี้จะเปิดทุกๆ หกสิบปี และการเปิดแต่ละครั้งจะกินเวลาหกเดือน การเปิดครั้งต่อไปคือในอีกสามเดือนพอดี หากเจ้าเข้าร่วม เจ้าจะกลับมาทันเวลาการประลองใหญ่ฝ่ายนอกพอดี แต่ก็มีความเสี่ยงที่จะได้รับบาดเจ็บสาหัส ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อการแข่งขันของเจ้าเช่นกัน"

"นอกจากสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการบำเพ็ญเพียรแล้ว แดนลับยังให้กำเนิดสมบัติการบำเพ็ญเพียรที่เรียกว่า 'ชิ้นส่วนจันทร์กระจ่าง' ซึ่งครอบครองทั้งพลังไท่อินและพลังดวงดาว"

จ้าวถังยื่นมือออกไปทางเซ่าเหิง ป้ายพระจันทร์เสี้ยววางอยู่บนฝ่ามือของนาง

"จำจุดสว่างสิบสามจุดที่ปรากฏบนกำแพงกำหนดแหล่งกำเนิดได้หรือไม่? ต่อมาข้าได้ไปค้นคว้าตำราโบราณหลายเล่มและคาดเดาว่าพวกมันน่าจะเป็นดวงดาวที่ปรากฏขึ้น ว่ากันตามตรง พรสวรรค์ของเจ้าเหมาะกับวิถีแห่งการทำนายของสำนักเหวินซิงมากกว่า หากเป็นเช่นนั้น ชิ้นส่วนจันทร์กระจ่างเหล่านั้นน่าจะมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อเจ้า"

"เฉพาะผู้ถือป้ายไถ่ถามจันทราเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าสู่แดนลับเสวียนเยว่ ในสำนักของเรา โดยปกติแล้วป้ายเหล่านี้จะแจกจ่ายให้เฉพาะผู้อาวุโสฝ่ายในเพื่อใช้ในการฝึกฝนศิษย์ของตนเท่านั้น ข้าได้มันมาจากการแลกเปลี่ยนกับท่านลุงในตระกูล"

เซ่าเหิงมองดูป้ายไถ่ถามจันทราบนฝ่ามือของจ้าวถังและเข้าใจได้ในทันที

"ผู้อาวุโสจ้าว..."

"แม้ผู้ฝึกตนที่อยู่ข้างในล้วนเป็นขอบเขตที่หนึ่ง แต่ศิษย์ของสองสำนักเซียนใหญ่จะไปรวมตัวกันที่นั่น ย่อมไม่ขาดแคลนยอดฝีมือขอบเขตที่หนึ่งขั้นสมบูรณ์แบบที่มีพลังเวทกว่าเก้าร้อยเตาหลอม และการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนก็ย่อมมีอันตรายถึงชีวิตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกจากนี้ ข้ายังมีเงื่อนไขสำหรับป้ายไถ่ถามจันทรานี้ เจ้าต้องพิจารณาให้ดีว่าจะรับมันไว้หรือไม่"

แดนลับเสวียนเยว่ เต็มไปด้วยอันตรายและโอกาส

ป้ายไถ่ถามจันทรา เป็นตัวแทนของความช่วยเหลือจากจ้าวถัง

จ้าวถังคิดว่านางจะลังเล แต่เซ่าเหิงกลับยื่นมือออกไปรับป้ายไถ่ถามจันทรามาและกำไว้แน่น

"แน่นอนว่าข้าไปเจ้าค่ะ!"