บทที่ 26 ขวางทาง

บทที่ 26 ขวางทาง

เซ่าเหิงกำป้ายไต่ถามจันทราเอาไว้

นี่คือการลงทุนที่จ้าวถังมีต่อนาง

ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ภายในสิบวัน เชี่ยวชาญวิชาเวทพื้นฐานในตำราอย่างแตกฉาน และทุกข้อสงสัยเกี่ยวกับเคล็ดวิชาที่ถามออกไป ล้วนแทงทะลุจุดสำคัญด้วยวิสัยทัศน์อันแหลมคม—มากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนขอบเขตที่สามต้องจนปัญญา... จ้าวถังมองเซ่าเหิง นางไม่สงสัยเลยว่านี่คือว่าที่ศิษย์สายในอย่างแน่นอน แม้หลังจากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในแล้ว ด้วยความสามารถในการทำความเข้าใจที่สูงลิบลิ่ว นางก็จะไม่มีวันเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

จ้าวถังเคยสอนหนังสือในสำนักสายนอกมากว่ายี่สิบครั้ง และนี่คือศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่นางเคยพบเจอ

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าต้องการให้เจ้าช่วยหาของวิเศษสิ่งหนึ่งให้ข้าภายในเวลาหกสิบปี ซึ่งเป็นสิ่งที่สงวนไว้สำหรับศิษย์สายในเท่านั้น"

"โอสถระดับสี่ โอสถอายุวัฒนะสีคราม"

นางเคยเห็นโอสถอายุวัฒนะสีครามนี้ในคัมภีร์โอสถ ผู้ฝึกตนสามารถกินได้เพียงหนึ่งเม็ดในชีวิตเท่านั้น และสรรพคุณของมันคือการยืดอายุขัยได้ถึงหกสิบปี

เซ่าเหิงหลุบตาลง รู้สึกสงสัย "ข้าได้ยินมาว่าผู้อาวุโสจ้าวเพิ่งจะอายุได้สามร้อยกว่าปี และผู้ฝึกตนขอบเขตที่สามระดับตำหนักม่วงก็มีอายุขัยถึงห้าร้อยปี เหตุใดนางจึงต้องการโอสถอายุวัฒนะสีคราม?"

แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยถาม และก็ไม่มีความจำเป็นต้องถามด้วย

นางเพียงแค่ต้องชั่งน้ำหนักระหว่างผลได้และผลเสียเท่านั้น

เมื่อเทียบกับป้ายไต่ถามจันทรา โอสถเม็ดนี้เป็นสิ่งที่สามารถหาได้ในสำนักสายใน อย่างไรก็ตาม จ้าวถังสามารถหาป้ายไต่ถามจันทรามาได้ แต่กลับไม่สามารถหาโอสถมาได้ เซ่าเหิงก็พอจะเดาออกคร่าวๆ แล้วว่าสิ่งใดมีค่ามากกว่ากัน

แต่... "ตกลง"

เงื่อนไขสำคัญที่สุดสำหรับการแลกเปลี่ยนที่ประสบความสำเร็จ ไม่เคยเป็นเรื่องที่ว่าสิ่งของที่แลกเปลี่ยนนั้นมีมูลค่าเท่าเทียมกันหรือไม่ ทว่าอยู่ที่ทั้งสองฝ่ายสามารถได้ในสิ่งที่ตนต้องการจากการตกลงนั้นหรือไม่ต่างหาก

เซ่าเหิงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเข้าใจว่าปรากฏการณ์วิปริตที่นางเห็นนั้นมีความหมายว่าอย่างไร

เศษเสี้ยวจันทร์ร้าวครอบครองทั้งพลังแห่งดวงดาวและดวงจันทร์ ตามหลักการแล้ว มันควรจะเป็นสมบัติแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมกับนางที่สุดในเวลานี้ และมันก็จะเป็นประโยชน์อย่างมากในการสำรวจความลึกลับแห่งรากฐานของนางให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ดี" จ้าวถังหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

เซ่าเหิงได้ผ่านช่วงเวลาของการเป็นเด็กใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่พบว่าทุกสิ่งล้วนแปลกประหลาดและน่าสับสนไปแล้ว นางจำได้ว่าสิ่งนี้คือคาถาพันธสัญญา ซึ่งมีเพียงผู้ฝึกตนระดับสูงเท่านั้นที่สามารถหลอมสร้างมันขึ้นมาได้

มหาเต๋านั้นเป็นนิรันดร์ และคาถาพันธสัญญาก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าสายหนึ่ง สำหรับผู้ฝึกตนคนใดที่ลงนามในคาถาพันธสัญญา หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถทำตามสัญญาได้ พวกเขาก็จะต้องถูกกลิ่นอายแห่งเต๋าสายนี้ตามหลอกหลอน ซึ่งจะเป็นอุปสรรคต่อเส้นทางแห่งเต๋าของพวกเขาอย่างแน่นอน

เซ่าเหิงไม่กล่าวสิ่งใดอีก นางรับคาถาพันธสัญญามา ตรวจสอบทุกถ้อยคำอย่างละเอียด และหลังจากยืนยันว่าไม่มีกับดักทางภาษาใดๆ นางก็ใช้พลังเวทเป็นพู่กันและเลือดเป็นน้ำหมึกเพื่อลงนาม

คาถาพันธสัญญาแปรสภาพเป็นเถ้าถ่านท่ามกลางเปลวเพลิงสีเลือดที่ปะทุขึ้นในฉับพลัน และในความมืดมิด นางรู้สึกได้ว่าตัวเองตกอยู่ภายใต้พันธนาการบางอย่าง

จ้าวถังไม่ได้แปลกใจมากนัก การพบกันไม่กี่ครั้งในช่วงสามเดือนก็เพียงพอที่จะทำให้นางเข้าใจนิสัยใจคอบางส่วนของเซ่าเหิงแล้ว

นางหยิบป้ายหยกออกมาอีกแผ่น เพิ่มเดิมพันให้สูงขึ้นอีกครั้ง

"แดนลับจันทร์เร้นลับนั้นเต็มไปด้วยอันตราย แม้แต่ศิษย์ร่วมสำนักต้นกำเนิดเต๋าที่แท้จริงก็อาจจะไม่ปรานีเจ้ามากนัก ทุกคนล้วนเป็นคู่แข่งในการแย่งชิงโชควาสนา ดังนั้น เจ้าจะสามารถไขความลึกล้ำของวิชาเซียนระดับต่ำนี้และเอาชีวิตรอดไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเองแล้ว"

กล่าวจบ จ้าวถังก็ยัดสิ่งของนั้นใส่มือเซ่าเหิง ไม่พูดอะไรอีก และหันหลังเดินจากไป

ในขณะเดียวกัน เซ่าเหิงก็เก็บป้ายไต่ถามจันทราและป้ายหยกไว้ในแหวนมิติ และเดินตามนางออกจากห้องบรรยาย

ฝีเท้าของจ้าวถังนั้นรวดเร็ว ไม่รู้ว่านางใช้วิชาเวทใด ทว่าเพียงกะพริบตา นางก็หายวับไปแล้ว

เมื่อเซ่าเหิงก้าวออกจากประตูหอคัมภีร์วิเศษ นางก็พบว่ามีคนกำลังรอนางอยู่

นางยืนอยู่ที่นั่นอย่างสงบนิ่ง กอดอกพลางกวาดสายตามองผู้คนตรงหน้า

พวกเขาล้วนเป็นคนที่เข้าสำนักในปีเดียวกัน เป็นคนที่เห็นได้ชัดว่าออกจากห้องบรรยายไปก่อนหน้านี้แล้ว

นอกจากคนคุ้นเคยหน้าเก่าทั้งสี่—ลู่เซ่าจิง, ลู่เซ่าเจีย, เยี่ยนหนิง และฉินจี้—ก็ยังมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอีกสามคน

ทันทีที่นางก้าวออกมา ทั้งเจ็ดคนก็ล้อมกรอบนางไว้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขามาเพื่อหานางโดยเฉพาะ

เซ่าเหิงไม่รีบร้อนและยังคงเยือกเย็น ในขณะที่ลู่เซ่าจิงทนไม่ไหวและเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน "ผู้อาวุโสจ้าวถังสอนพิเศษเจ้าเมื่อครู่นี้งั้นรึ?"

"นางบอกอะไรเจ้าบ้าง? นางถึงขั้นกางอาคมแยกตัวเพื่อไม่ให้พวกเราเข้าใกล้ได้"

ดวงตาหลายคู่จ้องมองนางเขม็ง เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งมีผิวขาวราวกับหิมะและดูค่อนข้างเด็ก เอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์พี่ ผู้ฝึกตนอย่างพวกเราควรจะเปิดเผยและไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง เหตุใดท่านไม่บอกเราล่ะว่าผู้อาวุโสจ้าวบอกอะไรกับท่านเมื่อครู่นี้?"

กู้หยูซุ่ยรู้มาจากพี่สาวของนางแล้วว่าจ้าวถังเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสสำนักสายนอกไม่กี่คนที่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตที่สาม และมีเส้นสายในสำนักสายใน มักจะได้รับข้อมูลอันมีค่าอยู่เสมอ

ชายหนุ่มรูปงามที่เซ่าเหิงจำได้ว่าชื่อ 'จ้าวชวนเจิน' ก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน "ศิษย์น้องเซ่าเหิง เจ้าก็บอกพวกเรามาเถอะ หากมีสิ่งใดที่เจ้าไม่เข้าใจ พวกเราก็จะได้มาหารือร่วมกันและรวบรวมสติปัญญาเพื่อให้คำแนะนำแก่เจ้าได้"

นอกจากคนที่เอ่ยปากแล้ว คนอื่นๆ ก็เพียงแค่เฝ้าดูอยู่เงียบๆ

ความเงียบก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการทดสอบเช่นกัน

เซ่าเหิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"กลุ่มสวะที่ไร้ค่า พวกเจ้าอยากรู้หรือว่าผู้อาวุโสจ้าวบอกอะไรกับข้า? พวกเจ้าไม่คู่ควรที่จะได้รับรู้หรอก"

ใบหน้าของทั้งเจ็ดมืดครึ้มลงในทันที ดวงตาของจ้าวชวนเจินราวกับจะพ่นไฟออกมา "เจ้ามีอะไรให้หยิ่งผยองนักหนา? ต่อให้เจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้เร็ว แต่รากฐานระดับต่ำก็ยังคงเป็นรากฐานระดับต่ำอยู่วันยังค่ำ พวกเราทุกคนล้วนชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของพวกเราก็พอๆ กัน เจ้าจะแข็งแกร่งกว่าพวกเราสักเท่าไหร่เชียว? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเรียกพวกเราว่าสวะที่ไร้ค่า?"

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าการฝึกตนของเจ้านั้นลึกล้ำนักหนา? ข้าบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เด็ก และชักนำปราณได้ตั้งแต่อายุแปดขวบ ข้าล้ำหน้าเจ้าไปไกลแล้ว!"

เซ่าเหิงปรายตามองพวกเขา จ้าวชวนเจินคือผู้ที่มีระดับการฝึกตนสูงที่สุดในกลุ่มเจ็ดคนจริงๆ โดยมีความผันผวนของพลังเวทอยู่ระหว่างสี่สิบถึงห้าสิบเตา กู้หยูซุ่ยมีพลังเวทกว่าสามสิบเตาเล็กน้อย ในขณะที่อีกห้าคนที่เหลือล้วนมีพลังเวทประมาณสิบเตา

จ้าวชวนเจินยังคงพ่นน้ำลายต่อไป

"ก็แค่การหารือร่วมกันเพื่อรวบรวมสติปัญญาเท่านั้น พฤติกรรมของเจ้ามันช่างเห็นแก่ตัวจริงๆ"

เซ่าเหิงเลิกคิ้วขึ้นและสวนกลับอย่างเผ็ดร้อน

"ข้าเห็นแก่ตัวงั้นหรือ? ก็แค่ข้าไม่ยอมให้พวกเจ้าเอาเปรียบข้าเท่านั้นแหละ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของกู้หยูซุ่ยก็แดงก่ำ และนางก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "พวกเราไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย ศิษย์พี่เซ่าเหิง ท่านคิดมากเกินไปแล้ว"

"คิดมากงั้นหรือ? หรือว่าข้าเดาใจพวกเจ้าได้ทะลุปรุโปร่งกันแน่?"

เยี่ยนหนิงถลึงตาใส่นางและฮึดฮัด "เจ้ายังคงพูดจาไม่เข้าหูและไร้เหตุผลเหมือนเดิม"

"ก็ต้องไม่เข้าหูอยู่แล้วสิ ในเมื่อข้าแทงใจดำพวกเจ้า พวกเจ้าก็ย่อมต้องรู้สึกว่ามันไม่เข้าหูเป็นธรรมดา"

"ส่วนเรื่องไร้เหตุผลน่ะหรือ? เป็นเพราะพวกเจ้าเถียงสู้ข้าไม่ได้ ตอนนี้ก็เลยทำได้แค่สาดโคลนใส่ข้าเท่านั้น"

เซ่าเหิงมีคำตอบโต้กลับสำหรับทุกสิ่ง เมื่อเห็นว่าพวกเขาหงุดหงิด นางก็รู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่ง

"ช่างเถอะ ผู้อาวุโสจ้าวไม่ได้สอนพิเศษข้าหรอก—และต่อให้นางสอน แล้วจะทำไม? ข้ามีพรสวรรค์และความสามารถในการทำความเข้าใจสูงส่ง หากนางไม่สอนข้า แล้วจะให้นางไปสอนพวกเจ้างั้นหรือ?"

"พวกเจ้าจะเข้าใจมันหรือเปล่าล่ะ!"

"หากพวกเจ้าไม่พอใจ ก็ไปสะสางกันที่ลานประลองสิ พวกเจ้าทั้งเจ็ดคนจะเข้ามาพร้อมกันเลยก็ได้—ข้าพูดจริงๆ นะ"

ท่าทีที่แข็งกร้าวและไม่ยอมคนของนาง ทำให้กู้หยูซุ่ยตกใจและนึกถึงคำเตือนของพี่สาวนางก่อนหน้านี้

วันนี้ นางถูกคำพูดของฉินจี้และคนอื่นๆ ชักจูง นางเคยเห็นเซ่าเหิงมักจะเก็บตัวอยู่คนเดียว และคิดไปเองว่าหากพวกเขามารวมตัวกันหลายคน เซ่าเหิงก็คงจะยอมถอยให้ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็แค่การแบ่งปันข้อมูล ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

ชั่วขณะนั้น กู้หยูซุ่ยรู้สึกเหมือนถูกต้อนให้จนมุม และตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจ

ฉินจี้เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "เหิงเม่ย (น้องเหิง) ทำไมเจ้าต้องกดดันตัวเองด้วยเล่า? พวกเรามีตั้งเจ็ดคนนะ ส่วนเจ้ามีแค่คนเดียว..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกสายลมกระโชกแรงพัดกระเด็นไป กระแทกลงกับพื้นอย่างแรง ทิ้งรอยเลือดโค้งสวยงามไว้เป็นทาง

สีหน้ารังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซ่าเหิง นางรู้สึกขยะแขยงกับคำพูดของฉินจี้จริงๆ เมื่อครู่นี้ นางเพิ่งจะซัดคาถาวายุใส่เขา

"แหวะ... มีแต่พวกสวะเหม็นเน่าคลานมาหาข้า ไสหัวไปตายที่อื่นไป๊"