บทที่ 23: ตลาดการค้า

บทที่ 23: ตลาดการค้า

เซ่าเหิงรู้สึกคลางแคลงใจ นางจึงส่งตั่วเป่าตัวเป่ากลับไปยังเรือนพักของศิษย์เสียก่อน หลังจากกำชับคำสั่งและเปิดใช้งานค่ายกลที่หน้าประตูแล้ว นางก็มุ่งหน้าไปยังหอเมี่ยวฝ่า

หากนางไปถามคนอื่นเรื่องนี้ และพวกเขาเกิดรู้ว่านางได้รับภารกิจเพาะปลูกมาเช่นกัน ก็อาจเสี่ยงที่จะถูกจับสังเกตและคาดเดาความจริงได้

ดังนั้น นางจึงเลือกที่จะค้นหาจากตำราโบราณในหอเมี่ยวฝ่าเสียก่อน เพื่อดูว่าจะสามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้หรือไม่ ก่อนที่จะวางแผนการอื่นๆ ต่อไป

ตามรายการหนังสือที่นางเคยจดไว้ก่อนหน้านี้ เซ่าเหิงหยิบตำราบางส่วนจากสามชั้นแรกมากองรวมกันไว้บนโต๊ะที่ชั้นหนึ่ง และเริ่มเปิดอ่าน

《บันทึกครอบคลุมร้อยอสูร》, 《ตำรับโอสถวิญญาณพันตำลึงทอง》, 《ข้อโต้แย้งสำคัญว่าด้วยสี่องค์ประกอบแห่งธาตุดิน》, 《หลักสำคัญของเคล็ดวิชาพื้นฐาน》... ท่ามกลางกองตำรามากมายที่เซ่าเหิงคัดเลือกมา ล้วนมีหมวดหมู่ที่หลากหลายปะปนกันไป ในบรรดาตำรายี่สิบกว่าเล่ม มีเพียงสามเล่มเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับการเพาะปลูก ซึ่งไม่ได้แสดงให้เห็นถึงจุดประสงค์ที่ชัดเจนแต่อย่างใด

แม้แต่ในตอนที่นางยังเป็นคุณหนูผู้เอาแต่ใจแห่งจวนโหว นางก็ยังยึดมั่นในหลักการ "ลงมืออย่างระแวดระวัง แต่คงไว้ซึ่งความสง่างาม" เสมอมา

ในแดนมนุษย์ ผู้คนก็สามารถกลายเป็นคนเจ้าเล่ห์แสนกลได้เมื่ออายุมากขึ้น แล้วตอนนี้ที่เซ่าเหิงอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ฝึกตนระดับสูงคนไหนบ้างที่ไม่ใช่เฒ่าประหลาดเจ้าเล่ห์? โดยธรรมชาติแล้ว นางจึงต้องการที่จะดำเนินการอย่างรัดกุมและมั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขณะที่นางอ่านตำรา จิตใจของนางก็ค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเสียงเปิดหน้ากระดาษดังกรอบแกรบแว่วเข้าหู

เวลาผ่านไปเกือบสองชั่วยาม จนกระทั่งถึงยามเซิน

เหล่าศิษย์ที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเรียนการสอนบนชั้นสี่ต่างพากันลากสังขารอันเหนื่อยล้าลงบันไดมา แต่ละคนล้วนมีสีหน้าอิดโรยและหม่นหมอง

หนึ่งในนั้นคือเยี่ยนหนิง สตรีผู้งดงามโดดเด่น สีหน้าของนางดูซูบเซียวเล็กน้อย ทว่าขณะที่นางกำลังเดินลงบันได จู่ๆ นางก็เหลือบไปเห็นร่างๆ หนึ่ง

นางกระตุกแขนเสื้อของคนที่อยู่ข้างๆ

"ฉินจี้ ดูนั่นสิ นั่นลู่เซ่าเหิงนี่"

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นศิษย์ที่เข้าร่วมกับสำนักเจินอีหยวนในปีเดียวกัน แต่บางคนมาจากตระกูลผู้ฝึกตน ในขณะที่บางคนมาจากแดนมนุษย์ จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการแบ่งพรรคแบ่งพวกเกิดขึ้น

พวกเขามาจากราชวงศ์ต้าเยี่ยนและรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ทำให้พวกเขาเป็นพันธมิตรกันโดยธรรมชาติ ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะอยู่รวมกลุ่มกัน

ฉินจี้หันไปมอง และก็เห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ จดจ่ออยู่กับการเปิดอ่านตำราเล่มหนา

"นางยังมีกะจิตกะใจมานั่งอ่านหนังสืออยู่ที่นี่อีกนะ อย่างที่ผู้อาวุโสจ้าวบอกไว้ นางต้องชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จแล้วแน่ๆ ถึงได้ดูสบายใจเฉิบขนาดนี้" คำพูดของเยี่ยนหนิงแฝงไปด้วยความขมขื่น

ในฐานะที่เป็นถึงท่านหญิง นางเคยเสวยสุขจากรายได้ของห้าร้อยครัวเรือนในต้าเยี่ยน ใช้ชีวิตอย่างหรูหราและสุขสบายมาตั้งแต่เด็ก

แต่ตอนนี้นางกลับต้องตื่นก่อนรุ่งสางและมานั่งทนอยู่ในห้องบรรยายถึงสี่ชั่วยาม—บัดซบเอ๊ย! ก้นของนางแทบจะแตกออกเป็นห้า เป็นหก เป็นเจ็ด หรือแปดเสี่ยงอยู่แล้ว แต่นางก็ยังสัมผัสถึงปราณวิญญาณฟ้าดินบ้าบอนั่นไม่ได้เสียที!

หลังเลิกเรียน เมื่อกลับไปถึงเรือนพักของศิษย์ เยี่ยนหนิงก็จะบังคับตัวเองให้นั่งสมาธิต่ออีกสักหนึ่งหรือสองชั่วยาม แต่นางก็ไม่สามารถรวบรวมสมาธิเพื่อทำต่อไปได้จริงๆ และจะเผลอหลับลึกไป ก่อนจะตื่นขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนกในวันรุ่งขึ้นเพื่อรีบเร่งมาเรียนที่หอเมี่ยวฝ่า

เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบวัน ความมุ่งมั่นและฮึกเหิมที่เคยมีก่อนมาเยือนสำนักก็มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความคับแค้นใจที่หยั่งรากลึกจนนางรู้สึกว่าสามารถเอาไปใช้เลี้ยงดูปีศาจร้ายได้ถึงสิบแปดตัวเลยทีเดียว

เยี่ยนหนิงบ่นกระปอดกระแปด แม้ว่านางจะทนเห็นท่าทางสบายใจของเซ่าเหิงไม่ได้ แต่นางก็เข้าใจดีว่าพวกเขาตัดขาดความสัมพันธ์กันมานานแล้ว ตอนนี้เซ่าเหิงสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ หากนางไปยั่วยุอีกฝ่าย นางก็คงหนีไม่พ้นที่จะถูกเยาะเย้ยถากถางเป็นแน่

ในขณะเดียวกัน เมื่อฉินจี้มองไปยังร่างของเซ่าเหิง ประกายแสงลึกลับก็วาบผ่านดวงตาของเขา

เจียงอวิ๋นเจี้ยนได้เข้าสู่สำนักสายในไปแล้ว และพวกเขาก็ไม่ได้ติดต่อกันมาพักใหญ่

แต่เซ่าเหิงคืออดีตคู่หมั้นของเขา... เซ่าเหิงมีสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งและประสาทสัมผัสที่เฉียบคม ดังนั้นนางจึงสังเกตเห็นเหล่าศิษย์ที่เดินลงมาจากชั้นสี่แอบชำเลืองมองนางอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม นางไม่ได้ใส่ใจ หลังจากรำพึงในใจว่า "คนมีพรสวรรค์ก็มักจะเป็นที่สะดุดตาเช่นนี้แหละ" นางก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับการค้นคว้าของนางต่อไป

เมื่อเซ่าเหิงปิดตำราเล่มนั้นลง นางก็ค้นพบสามวิธีในการเติมเต็มปราณวิญญาณให้กับผืนดิน

วิธีแรกคือการค้นหาสมบัติล้ำค่าธาตุดินขั้นสูงสุด นั่นก็คือ ดินเป็น ว่ากันว่าดินเป็นเพียงเม็ดเดียวก็สามารถขยายตัวกลายเป็นภูเขาสูงตระหง่านได้ พลังของมันนั้นไร้ขีดจำกัด หากนำไปฝังไว้ในที่นาวิญญาณ ไม่ว่านางจะสูบพลังไปมากเพียงใด ดินก็ไม่มีวันแห้งแล้งหรือเสื่อมสภาพลงเลย

แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องที่ไกลเกินเอื้อม แต่มันเรียกว่าเป็นความฝันลมๆ แล้งๆ เลยต่างหาก

สมบัติล้ำค่าธาตุดินขั้นสูงสุดอย่างดินเป็น ย่อมทำให้แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นจินตันและขั้นหยวนอิงยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแย่งชิงมันมาครอบครองให้ได้

วิธีที่สองคือการติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณไว้ในที่นาวิญญาณเพื่อชดเชยพลังที่สูญเสียไปอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม ต้นทุนในการสร้างค่ายกลนั้นสูงลิบลิ่ว และหากค่ายกลทำการดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินที่กระจายตัวอยู่อย่างต่อเนื่องจนทำให้ความหนาแน่นของปราณวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงกับที่นาวิญญาณลดลง มันก็ยังคงดึงดูดความสนใจจากสำนักให้เข้ามาตรวจสอบอยู่ดี วิธีนี้จึงไม่สามารถทำได้

เหลือเพียงวิธีสุดท้ายเท่านั้น

ทุกครั้งที่นางปลูกพืชวิญญาณหรือโอสถวิญญาณ นางจะต้องหาวิธีเติมเต็มปราณวิญญาณกลับคืนสู่ที่นาวิญญาณ ยกตัวอย่างเช่น นักเล่นแร่แปรธาตุจะหลอมโอสถปฐพีหนาแน่น ซึ่งอุดมไปด้วยปราณวิญญาณธาตุดิน

อย่างไรก็ตาม หินวิญญาณที่ได้จากการเก็บเกี่ยวจะเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในการซื้อโอสถหรือไม่นั้น คงต้องรอให้นางเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณหยกขาวรอบแรกให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

เซ่าเหิงหยิบตำราเล่มหนาอีกเล่มขึ้นมาเปิดอ่าน โดยไม่รู้สึกเบื่อหน่ายเลยแม้แต่น้อย

เมื่อนางอ่านตำราที่หยิบมาจนจบและนำกลับไปเก็บที่เดิม ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าที่มืดมิดและดวงดาวก็กำลังส่องแสงระยิบระยับแล้ว

เซ่าเหิงเดินออกมาจากหอเมี่ยวฝ่า และมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของศิษย์ภายใต้แสงจันทร์

นางหยุดเดินและแหงนหน้ามองดวงดาวและดวงจันทร์บนท้องฟ้า

"ตำรา 《ข้อถกเถียงว่าด้วยรากกระดูกแสวงหาสวรรค์》 ที่ข้าเพิ่งอ่านไปบอกว่า พรสวรรค์ด้านรากกระดูกที่วัดได้ในหมู่ผู้ฝึกตนเผ่าพันธุ์มนุษย์ แท้จริงแล้วเป็นเพียงภาพสะท้อนของพรสวรรค์เท่านั้น ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีความผูกพันกับธาตุไฟในเบญจธาตุ ก็จะมีความเชี่ยวชาญในการฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟมากกว่า"

"อย่างพรสวรรค์ระดับสูงของเจียงอวิ๋นเจี้ยน 'ครรภ์แท้พยัคฆ์ขาว' รากกระดูกของนางนั้นไม่ธรรมดา แม้ไม่ต้องพึ่งพาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร พลังเวทที่นางฝึกฝนได้ก็จะมีกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าธาตุทองแฝงอยู่ตามธรรมชาติ ทำให้เคล็ดวิชาใดๆ ที่นางใช้มีอานุภาพเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว"

"แล้วนิมิตประหลาดที่ข้าเห็นตอนนั้นมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่? ช่วงหลายวันนี้ นอกเหนือจากความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้าที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากแล้ว ข้าก็ยังไม่พบความพิเศษอะไรอย่างอื่นเลยจริงๆ"

เซ่าเหิงยื่นมือออกไปบนท้องฟ้าและทำท่าทางไขว่คว้า ราวกับพยายามจะคว้าดวงดาวสักสองสามดวงลงมา

ดวงดาวเหล่านั้นไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

เซ่าเหิงพ่นลมหายใจออกทางจมูกสองครั้ง เอามือไพล่หลัง และเดินก้าวยาวๆ กลับไปที่เรือนพักของศิษย์

ทว่า ดวงจันทร์เต็มดวงและดวงดาวบนท้องฟ้ากลับสว่างวาบขึ้นในชั่วพริบตา... วันนี้เป็นวันที่สดใส ท้องฟ้าปลอดโปร่งและดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ด้านนอกประตูภูเขาของสำนักเจินอีหยวน มีตลาดถูกจัดตั้งขึ้น และเสียงเร่ขาย ร้องตะโกน และเสียงพูดคุยตามท้องถนนก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในฐานะที่เป็นสุดยอดนิกายเซียน ศิษย์ของสำนักเจินอีหยวนจึงค่อนข้างร่ำรวย ดึงดูดพ่อค้าแม่ค้าจากทั่วทุกสารทิศให้ค่อยๆ มารวมตัวกันที่นี่ เมื่อเวลาผ่านไป ที่นี่จึงกลายเป็นบริษัทการค้าและตลาดขนาดใหญ่

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับประตูภูเขามาก พ่อค้าแม่ค้าต่างก็ติดต่อทำข้อตกลงกับสำนักเจินอีหยวน โดยจ่ายภาษีเพื่อแลกกับการคุ้มครอง ศิษย์จากหอผู้คุมกฎจะคอยลาดตระเวนอย่างสม่ำเสมอ และใครก็ตามที่ละเมิดกฎของตลาดก็จะถูกลงโทษอย่างแน่นอน

เซ่าเหิงเดินปะปนอยู่ในฝูงชนด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว

เมื่อวานนี้นางได้ทำการทดสอบรอบสุดท้ายในที่นาวิญญาณแล้ว การใช้น้ำวิญญาณ 【จักรพรรดิคราม】 เปลี่ยนเป็นสายฝนโปรยปรายเป็นครั้งที่สาม ทำให้ผลผลิตในที่นาทั้งหนึ่งหมู่เจริญงอกงามและอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก

หลังจากใช้เคล็ดวิชากะเทาะเปลือกออก นางก็เก็บเกี่ยวข้าววิญญาณหยกขาวได้น้ำหนักสุทธิถึงห้าร้อยแปดสิบชั่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เซ่าเหิงยังได้นำข้าววิญญาณที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาเปรียบเทียบกับเมล็ดข้าวหยิบเล็กๆ ที่นางเก็บไว้จากถุงก่อนหน้านี้ นางลองชิมทั้งสองอย่างและยืนยันได้ว่าระดับปราณวิญญาณที่บรรจุอยู่ภายในนั้นใกล้เคียงกัน ไม่มีอะไรแตกต่าง นางจึงรู้สึกวางใจพอที่จะนำมันไปขาย

หากข้าววิญญาณหยกขาวที่นางปลูกมีปราณวิญญาณมากกว่าข้าววิญญาณทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เซ่าเหิงก็คงไม่กล้านำไปขายง่ายๆ เช่นนี้

นางให้รังไหมสีเทาเล็กๆ ปกปิดกลิ่นอายของนางไว้จนมิดชิดเสียก่อน จากนั้นก็สวมหมวกคลุมหน้าเพื่อไปสอบถามราคาที่ร้านขายข้าว

หลังจากเปรียบเทียบราคาจากสามร้านและต่อรองราคาแล้ว นางก็ขายไปสองร้อยสี่สิบชั่งในราคาข้าวสี่ชั่งต่อหินวิญญาณหนึ่งก้อน หลังจากแบ่งส่วนสำหรับส่งภารกิจและเมล็ดพันธุ์ที่ต้องใช้สำหรับการเพาะปลูกครั้งต่อไปไว้แล้ว นางก็ทำเงินได้ถึงหกสิบก้อน

เมื่อคำนวณดูแล้ว ตอนนี้เซ่าเหิงมีหินวิญญาณติดตัวทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบเจ็ดก้อน

นางมองไปยังศาลาที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงและเดินเข้าไป นางกำลังจะเอ่ยถามพนักงานว่าที่นี่มีโอสถปฐพีหนาแน่นหรือยาที่คล้ายคลึงกันขายหรือไม่ แต่สายตาของนางก็ถูกดึงดูดด้วยอาวุธเวทชิ้นหนึ่งที่วางโชว์อยู่บนชั้น

เซ่าเหิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม "โห เป็นคันธนูที่งดงามอะไรเช่นนี้"