บทที่ 22 ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น

บทที่ 22 ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น

ใบหน้าของลู่เส้าจิงแดงก่ำ ทว่าเขายังคงดื้อรั้นเอ่ยต่อไปว่า

"นางก็ยังเป็นคนแซ่ลู่นะ นางจะเคียดแค้นพวกเราไปชั่วชีวิตได้จริงหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น การชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเป็นเรื่องใหญ่ ลู่เส้าเหิงจะมาถ่วงเวลาพวกเราได้จริงๆ หรือ?"

ลู่เส้าเจียรู้สึกจุกที่คอ เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของลู่เส้าจิง เขาก็รู้ว่านั่นไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ

เขารู้สึกเพียงว่าคอแห้งผาก "งั้นเจ้าก็ไปเองเถอะ อย่าลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วย"

"ฮึ่ม! ไปเองก็ไปเองสิ!"

...เส้าเหิงกำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรเงียบๆ อยู่ภายในห้องของนาง

ข้างๆ เบาะรองนั่งสมาธิที่นางนั่งอยู่ เจ้าลิงน้อยขนทองได้ผลัดสะเก็ดเลือดออกหมดแล้ว ภายนอกมันดูแข็งแรงดี แต่มันกลับนอนขดตัวเงียบๆ อยู่บนพื้นเพื่อพักผ่อนฟื้นฟูร่างกาย

ในมือของเด็กสาวชุดเหลืองคือหินวิญญาณสีม่วงอ่อนสองก้อนที่กำลังกลายเป็นสีเทาอย่างรวดเร็ว เมื่อพวกมันแตกสลายไปจนหมด เส้าเหิงก็ลืมตาและตื่นจากการทำสมาธิ

นางปัดเศษผงหินวิญญาณทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ร่ายคาถาชำระล้าง และทุกอย่างก็กลับมาสะอาดเอี่ยมอ่อง

"เจี๊ยกๆ"

เจ้าลิงน้อยสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว มันลืมตาตื่นจากการหลับใหล ใช้สองมือลูบท้อง และส่งเสียงเรียกเส้าเหิงอย่างประจบประแจง

นางมองไปที่ยันต์บอกเวลาที่แขวนอยู่บนผนัง เวลาผ่านไปยังไม่ถึงหนึ่งวันด้วยซ้ำ

นางหันศีรษะไปมอง และเห็นตั่วเป่ากำลังลูบท้องแล้วชี้ไปที่ปากของตัวเอง ตอนนั้นเองที่นางนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ให้โอสถอิ่มทิพย์แก่มันเลย นางจึงหยิบออกมาจากแหวนมิติแล้วป้อนเข้าปากของมันไปหนึ่งเม็ด

"ช่างว่านอนสอนง่ายเสียจริง ถึงจะหิวก็ยังอดทนไม่ส่งเสียงรบกวนการบำเพ็ญเพียรของข้า" เส้าเหิงกล่าวชื่นชมอยู่ในใจ

ในการบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ พลังเวทของนางเพิ่มขึ้นจากสิบเอ็ดเตาเป็นสิบสามเตา โดยใช้หินวิญญาณไปสองก้อน

ยิ่งบำเพ็ญเพียรมากเท่าใด ก็ยิ่งตระหนักถึงความสำคัญของทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรมากเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ นางจึงยิ่งใส่ใจเรื่องนาวิญญาณมากเป็นพิเศษ

เส้าเหิงอุ้มเจ้าลิงน้อยขึ้นมา ปลดค่ายกลที่ประตูออก และทันทีที่นางผลักประตูเปิด นางก็พบจดหมายสีขาวฉบับหนึ่งวางอยู่บนพื้น โดยมีก้อนหินทับไว้

นางมองสิ่งของที่อยู่บนพื้นแต่ไม่ได้หยิบมันขึ้นมา เพราะนางสามารถมองเห็นชื่อที่ลงท้ายจดหมายได้อย่างชัดเจน

ลู่เส้าจิง

พวกเขาเป็นพี่น้องกัน ลู่เส้าเหิงในอดีตนั้นเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจ ส่วนลู่เส้าจิงก็ซุกซนและอารมณ์ร้อน

พวกเขามักจะเถียงกันเรื่องนู้นเรื่องนี้ ทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่เสมอ การกระทบกระทั่งกันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่

และเมื่อใดก็ตามที่ลู่เส้าจิงทำให้พี่สาวไม่พอใจและเสียหน้า เขาก็จะใช้วิธีสอดจดหมายขอโทษมาให้

และแม้ลู่เส้าเหิงในวัยเยาว์จะชอบทำตัวเป็นใหญ่ แต่นางก็มักจะใจอ่อนให้กับน้องชายของตัวเองเสมอ เมื่อได้รับจดหมาย นางก็จะกลับไปเล่นกับเขาอย่างเก้ๆ กังๆ

แต่นางไม่ใช่ลู่เส้าเหิงในวัยเยาว์คนเดิมอีกต่อไปแล้ว

เส้าเหิงไม่ได้อ่านเนื้อความในจดหมาย นางร่ายมนตร์เงียบๆ และกลุ่มเปลวไฟก็พลันลุกโชนขึ้นจากขอบจดหมาย เผาไหม้มันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เจ้าลิงน้อยในอ้อมแขนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ มันดึงแขนเสื้อของเด็กสาวเบาๆ ใช้หัวฟูๆ ถูไถหน้าอกของนางอย่างออดอ้อน

ความแปรปรวนทางอารมณ์ชั่วครู่ของเส้าเหิงกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง นางเหยียบย่ำขี้เถ้าของจดหมาย ปิดประตู และเดินมุ่งหน้าไปยังนาวิญญาณ

อาการบาดเจ็บของตั่วเป่าหายเร็วเกินไป นางเกรงว่าจะไปเจอคนทั้งสี่เมื่อวานนี้และทำให้พวกเขาสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงใช้ผ้าสี่เหลี่ยมผืนนั้นห่อตัวมันไว้อีกครั้ง พร้อมร่ายคาถาส่งคำสั่งผ่านกระแสจิตบอกให้มันห้ามส่งเสียงดัง

การเดินทางของเส้าเหิงนั้นราบรื่นไร้อุปสรรค นางมาถึงบริเวณที่มีหมอกปกคลุมอย่างรวดเร็ว และเดินเข้าไปในพื้นที่นาวิญญาณหนึ่งหมู่ของตนเองด้วยความช่วยเหลือจากยันต์นำทาง

นาวิญญาณเขียวขจีชอุ่ม ส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบายามสายลมพัดผ่าน ทำให้นางรู้สึกสดชื่น และช่วยปัดเป่าความตึงเครียดจากการเดินผ่านสวนอสูรเมื่อครู่นี้ไปได้บ้าง

จากนั้น เส้าเหิงก็กำหนดขอบเขตแปลงดินเล็กๆ ขึ้นมา และสังเกตต้นกล้าข้าววิญญาณสามสิบเอ็ดต้นหลังจากหยดของเหลวสีมรกตลงไปอย่างระมัดระวัง

ต้นกล้าข้าววิญญาณเติบโตอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็เข้าสู่ระยะตั้งท้องและออกดอก เมื่อเห็นเช่นนั้น นางก็ร่ายวิชาเรียกลม

ก่อนหน้านี้ ที่หอผู้คุมกฎ นางได้เรียนรู้ว่า ข้าววิญญาณหยกขาวนั้นเป็นพืชวิญญาณที่มีดอกตัวผู้และตัวเมียในต้นเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องคัดเลือกอะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่มีลมพัดก็สามารถผสมเกสรได้แล้ว

เมื่อเข้าสู่ระยะที่เคยล้มเหลวมาก่อน สายตาของเส้าเหิงก็จับจ้องไปที่การเปลี่ยนแปลงของต้นกล้าข้าววิญญาณเหล่านี้

หนึ่งเค่อผ่านไป ครึ่งชั่วยามผ่านไป แล้วก็หนึ่งชั่วยามผ่านไป

ใบหน้าของเส้าเหิงสว่างไสวด้วยความยินดี ต้นกล้าข้าววิญญาณทั้งสามสิบเอ็ดต้นนี้ยังคงเติบโตได้ดี ไม่มีทีท่าว่าจะเหี่ยวเฉาเลย สิ่งนี้บ่งบอกว่าของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิเขียว】 สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้หากควบคุมระยะเวลาให้เหมาะสม มันไม่ใช่ของที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว

นางดึงพลังเวทในหน่อปราณของตน ส่งผลให้ลวดลายยันต์รูปต้นไม้ในทะเลปราณควบแน่นเป็นหยาดของเหลวสีมรกตอย่างต่อเนื่อง

ในฐานะผู้เป็นนาย เส้าเหิงสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าทุกครั้งที่นางใช้ความสามารถ 'ชโลมทั่วสี่ทิศ' ของ 【จักรพรรดิเขียว】 พลังชีวิตสายหนึ่งที่ไม่อาจอธิบายได้แต่มีอยู่จริง จะไปสะสมอยู่ภายในลวดลายยันต์ ดูเหมือนว่าจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงในภายหลังของพลังเทวะนี้ และจำเป็นต้องค้นคว้าเพิ่มเติมต่อไป

และเมื่อรวบรวมหยดของเหลวสีมรกตได้มากพอแล้ว เส้าเหิงก็ร่ายวิชาพิรุณวิญญาณอีกครั้ง

สายฝนสีเขียวอ่อนโปรยปรายลงมาเสียงดังซู่ซ่า ต้นกล้าข้าววิญญาณทั้งหนึ่งหมู่เติบโตสูงขึ้น หลังจากฝนหยุดตก พวกมันก็พริ้วไหวไปตามสายลมอีกครั้ง

ส่วนต้นกล้าข้าววิญญาณสามสิบเอ็ดต้นก่อนหน้านี้ นางไม่ได้ตั้งใจใช้วิชาเพื่อหลีกเลี่ยงพวกมัน ซึ่งนั่นหมายความว่าเป็นการใช้ของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิเขียว】 เป็นครั้งที่สองในระยะเวลาอันสั้น และก็เป็นไปตามคาด พวกมันกลับไปเหี่ยวเฉาเหมือนก่อนหน้านี้ ไม่สามารถออกรวงและสุกงอมได้

"เว้นระยะห่างหนึ่งวันงั้นรึ? พรุ่งนี้ข้าจะกลับมาที่ทุ่งนาเพื่อทดสอบดูอีกครั้ง หากต้นกล้าเหล่านี้ไม่เหี่ยวเฉา..."

แววตาของเส้าเหิงไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้

ศิษย์หอผู้คุมกฎเคยบอกไว้ว่า ข้าววิญญาณหยกขาวจะเก็บเกี่ยวได้หนึ่งครั้งในทุกๆ สี่เดือน แต่หากพรุ่งนี้ยืนยันได้ว่าสามารถใช้หยาดของเหลวสีมรกตซ้ำได้อีกครั้ง การเจริญเติบโตในขั้นต่อไปก็คือการออกรวงและสุกงอม นั่นหมายความว่านางสามารถทำให้มันเก็บเกี่ยวได้หนึ่งครั้งในทุกๆ สามวันเมื่ออยู่ในมือของนางไม่ใช่หรือ!

รอบการเจริญเติบโตร้อยยี่สิบวัน หดสั้นลงเหลือเพียงสามวัน—ระยะเวลาที่ต่างกันถึงสี่สิบเท่า—มันมากพอที่จะทำให้เส้าเหิงกอบโกยหินวิญญาณก้อนโตจากมันได้

"และนี่เป็นเพียงแค่พืชวิญญาณประเภทข้าวเท่านั้น หากข้าสามารถหาเมล็ดพันธุ์ของสมุนไพรล้ำค่าหายากมาได้ และของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิเขียว】 ก็สามารถย่นระยะเวลาการเจริญเติบโตของพวกมันได้เช่นกัน เช่นนั้นข้าก็จะไม่มีวันขาดแคลนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป!"

เส้าเหิงเลียริมฝีปาก หัวใจของนางเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน

เปิดทำการตลอดทั้งปี!

ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น!

เมื่อสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นและปีติยินดีของผู้เป็นนาย ตั่วเป่าที่อยู่ใกล้ๆ ก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวอย่างไม่มีสาเหตุ มันลูบขนหนาๆ ของมันและเกาหัวด้วยความสับสน

แต่ไม่นานมันก็รู้สาเหตุ

หลังจากความตื่นเต้นของเส้าเหิงสงบลง นางก็เริ่มสอนตั่วเป่าถึงวิธีดูแลนาวิญญาณ ความรู้ทางทฤษฎีของนางนั้นมีมากมาย แต่ประสบการณ์ปฏิบัติจริงกลับเป็นศูนย์ โชคดีที่เจ้าลิงน้อยมีความสามารถในการเรียนรู้และปฏิบัติตามอย่างยอดเยี่ยม มันจึงเรียนรู้วิธีจับแมลงศัตรูพืชและแยกแยะวัชพืชได้อย่างรวดเร็ว

นางไม่ตระหนี่คำชื่นชมเลย "ลิงน้อยแสนรู้! เจ้าเป็นลิงที่เชื่อฟังที่สุด น่ารักที่สุด และสุดยอดที่สุดในโลกเลยล่ะ การดูแลนาวิญญาณของพวกเราในอนาคตต้องพึ่งพาเจ้าแล้วนะ เมื่อใดที่เรานำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้มากๆ ข้าจะซื้อกล้วยวิญญาณที่หวานที่สุดมาให้เจ้ากิน! เราจะกินลูกนึงทิ้งลูกนึงไปเลย!"

ตั่วเป่าถูกคำชมถาโถมเข้าใส่จนทำตัวไม่ถูก มันนอนหมอบอยู่ในอ้อมแขนของนางอย่างเชื่อฟัง พลางซุกหน้ามุดเข้าไปในเสื้อผ้าของนาง

หลังจากเส้าเหิงจัดการธุระที่นี่เสร็จสิ้น นางก็เดินทางกลับบ้าน

ทว่าระหว่างทาง จู่ๆ นางก็นึกถึงข้อบกพร่องข้อหนึ่งขึ้นมาได้

ความอุดมสมบูรณ์ของดินในนาวิญญาณ

ต้นกล้าข้าววิญญาณจำเป็นต้องดูดซับปราณวิญญาณในขณะที่มันเติบโต และแม้ของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิเขียว】 จะได้ชื่อว่าลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุด แต่ปริมาณปราณวิญญาณของมันกลับไม่ได้สูงนัก เนื่องจากมันถูกแปลงสภาพมาจากพลังเวทของนางทั้งหมด

เส้าเหิงค้นพบมานานแล้วว่า การแปรเปลี่ยนสรรพสิ่งล้วนรักษาหลักการอนุรักษ์พลังงานเอาไว้ และเห็นได้ชัดว่าหยาดของเหลวสีมรกตก็ไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากกฎข้อนี้

เมื่อต้นกล้าข้าววิญญาณเติบโตขึ้นอย่างแท้จริง นอกเหนือจากการดูดซับปราณวิญญาณที่กระจายอยู่ระหว่างฟ้าดินแล้ว พวกมันยังสิ้นเปลืองปราณวิญญาณที่กักเก็บอยู่ในนาวิญญาณอีกด้วย

"ศิษย์หอผู้คุมกฎเคยเตือนข้าไว้ว่า ห้ามทำอะไรวุ่นวายกับนาวิญญาณจนทำให้มันเสียหาย มิฉะนั้นข้าจะต้องจ่ายค่าชดเชย สมมติว่าข้าปลูกข้าววิญญาณหยกขาวได้หนึ่งครั้งในทุกๆ สามวันจริงๆ นาวิญญาณหนึ่งหมู่นี้ก็จะถูกข้าสูบพลังไปจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว"

"ข้าต้องหาวิธีรักษาความอุดมสมบูรณ์ของดินเอาไว้"

ความผิดปกติใดๆ ย่อมมีมารร้ายซ่อนอยู่ หากนางตกเป็นเป้าสายตา ความลับของของเหลววิญญาณ 【จักรพรรดิเขียว】 ก็อาจถูกเปิดเผยได้อย่างง่ายดาย และเมื่อใดที่พลังเทวะถูกผู้อื่นล่วงรู้ ยอดฝีมือระดับสูงที่อยู่มานานหลายร้อยหรือหลายพันปีเหล่านั้น ก็คงจะสามารถแกะรอยและค้นพบรังไหมสีเทาได้อย่างง่ายดาย

เส้าเหิงภาคภูมิใจในความฉลาดของตนเอง ทว่านางไม่เคยเชื่อเลยว่า ตอนนี้นางจะสามารถเทียบชั้นกับพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าเหล่านั้นได้

การพึ่งพาโชคชะตา (หวังในสิ่งที่เป็นไปได้ยาก) คือกับดักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่คนเราสร้างขึ้นมาเพื่อตัวเอง!