บทที่ 20 ลิงน้อยขนทอง

บทที่ 20 ลิงน้อยขนทอง

เซ่าเหิงนึกถึงบันทึกโบราณที่นางอ่านในหอเมี่ยวฝ่าเมื่อคืนก่อน ซึ่งระบุไว้ว่าผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์เป็นผู้สร้างวิถีแห่งหุ่นเชิดขึ้นมา

การพับกระดาษแปรวิญญาณ หุ่นเชิดกลไก... ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของวิถีแห่งหุ่นเชิด และสามารถนำมาใช้ทำงานที่ต้องทำซ้ำๆ ซากๆ แทนมนุษย์ได้

ในตำรา "เรื่องเล่านอกรีต" เล่มนั้น ระบุไว้ว่าหุ่นเชิดที่สร้างโดยปรมาจารย์เหยียนผู้มีฝีมือล้ำเลิศนั้น แทบจะแยกไม่ออกจากคนที่มีชีวิต พวกมันมีความคิดเป็นของตัวเอง และสามารถดูดซับปราณวิญญาณเพื่อบำเพ็ญเพียรได้โดยอัตโนมัติ

ตอนนี้เซ่าเหิงยังไม่จำเป็นต้องโลภมาก นางเพียงแค่ต้องการหุ่นเชิดสักตัวที่สามารถทำงานซ้ำๆ ซากๆ แนวนางและดูแลนาวิญญาณได้ก็พอแล้ว

"หุ่นเชิดพวกนี้หาซื้อได้ที่ใดกันนะ? แล้วราคาจะสักเท่าไหร่กัน?"

นางเพิ่งเข้ามาใหม่และยังไม่ได้สำรวจพื้นที่ฝ่ายนอกของสำนักเจินอีหยวนจนทั่ว คงต้องลองไปเลียบเคียงถามดูทีหลัง อย่างไรเสีย หินวิญญาณของนางก็มีค่า และตอนนี้นางก็มีติดตัวอยู่แค่หนึ่งร้อยสิบเก้าก้อนเท่านั้น นางจะยอมให้ตัวเองถูกหลอกไม่ได้เด็ดขาด

เซ่าเหิงไม่รีบร้อนที่จะออกจากนาวิญญาณ ม่านหมอกสีขาวที่ปกคลุมอยู่นั้นทำหน้าที่เสมือนม่านพลัง คอยสกัดกั้นสายตาสอดรู้สอดเห็นจากภายนอก นางหยิบกระดาษสีทองแผ่นนั้นออกมาจากแหวนมิติ

หลังจากพลิกไปพลิกมาอยู่สามรอบ ตำราสวรรค์ไร้อักษรก็ยังคงเป็นตำราสวรรค์ไร้อักษรอยู่วันยังค่ำ เซ่าเหิงไม่พบความผิดปกติใดๆ

นางลูบคลำแผ่นกระดาษ พื้นผิวของมันคล้ายกับแผ่นทองคำเปลว แต่กลับมีความเหนียวแน่นกว่ามาก ไม่ว่าจะขยำหรือถูอย่างไรก็ไม่เกิดรอยยับย่นแม้แต่น้อย มันยังคงเรียบเนียนเป็นเนื้อเดียวกัน

"กระดาษสีทองแผ่นนี้คือสิ่งใดกันแน่?"

เซ่าเหิงเริ่มใจกล้าขึ้นมาบ้าง อย่างไรเสีย ต่อให้มันจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งเพียงใด แต่ถ้าไม่สามารถไขความลับของมันได้ การเก็บมันไว้ในมือก็ไม่ต่างอะไรกับเศษกระดาษไร้ค่า มันไม่มีประโยชน์อันใดต่อนาง แล้วจะเก็บรักษาไว้ทำไมเล่า?

"จงบัญชาไฟให้ลุกโชน"

นางร่ายรำประสานอินและท่องมนตร์ ร่ายวิชาเรียกไฟออกมาโดยตรง โดยใช้ปราณวิญญาณเป็นเชื้อเพลิง เปลวไฟสีส้มแดงกลุ่มหนึ่งก็ปะทุขึ้นจากปลายนิ้วชี้ขวาของนาง แผดเผากระดาษสีทองแผ่นนั้น

ทั้งย่าง แช่น้ำ แช่แข็ง—ไม่มีวิธีใดเลยที่จะส่งผลกระทบต่อกระดาษสีทองแผ่นนี้ได้

เซ่าเหิงถึงขั้นตัดใจกัดฟัน และทำตามอย่างในนิยายปรัมปรา นางใช้พลังเวทกรีดปลายนิ้วของตน แล้วบีบเลือดสดๆ สองสามหยดลงบนกระดาษสีทอง ทว่าก็ยังไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นอยู่ดี

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็คว้าน้ำเหลว นางก็ทำได้เพียงถอนหายใจและเก็บกระดาษสีทองกลับเข้าไปในแหวนมิติ

เซ่าเหิงมองดูนาข้าวที่เขียวชอุ่มเป็นครั้งสุดท้าย หันหลังก้าวออกจากม่านหมอกสีขาว และเดินกลับไปยังเรือนพักศิษย์

ตลอดทางนางเอาแต่เหม่อลอยครุ่นคิดจนไม่ได้สังเกตเลยว่าตนเดินไปถึงไหนแล้ว จนกระทั่งได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"อึ๊บ ฮุยเลฮุย อึ๊บ ฮุยเลฮุย"

ท่ามกลางเสียงสวบสาบของเถาหนามสีทอง ประตูสวนสัตว์วิเศษก็ปรากฏขึ้น ศิษย์ในชุดคลุมสีเหลืองสี่คนเดินออกมา พร้อมกับช่วยกันหามกรงเหล็กขนาดใหญ่กรงหนึ่ง

จมูกของเซ่าเหิงได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง นางรีบยกมือขึ้นบีบจมูกด้วยความรังเกียจ บางครั้งการมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเกินไปก็มีข้อเสียอยู่เหมือนกัน

"อิ๋งๆ" "โฮก!" "โอ๊ย! โอ๊ย!"...ภายในกรงเหล็กขนาดใหญ่นั้นมีสัตว์ต่างสายพันธุ์ถึงเจ็ดตัวถูกขังรวมกันอยู่ เห็นได้ชัดว่าทางสวนสัตว์วิเศษไม่สนใจเลยว่าพวกมันจะกัดกันเองหรือไม่

ชายคนหนึ่งในสี่คนบ่นพึมพำ "น่ารำคาญชะมัด การต้องมาจัดการกับสัตว์วิเศษพวกนี้มันวุ่นวายจริงๆ ในความคิดของข้า พวกมันคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานหรอก สู้ใช้มีดปลิดชีพพวกมันแล้วฝังกลบไปเลยดีกว่า"

ผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาใจดีที่ดูอายุราวๆ สามสิบปีตอบกลับว่า "พอเถอะ ในเมื่อเรารับภารกิจมาจากศาลาผู้คุมกฎแล้ว เราก็ควรจะทำงานให้เสร็จ นี่เป็นภารกิจที่ง่ายที่สุดในบรรดาภารกิจระดับสองแล้วนะ ถ้าเจ้าไม่อยากทำ ทำไมไม่ไปรับภารกิจตามล่าผู้ฝึกตนมารดูล่ะ?"

ชายคนนั้นรีบฉีกยิ้มกว้างแล้วพูดว่า "โธ่ ศิษย์พี่หญิงซ่ง ถ้าเช่นนั้นข้าก็ย่อมเต็มใจทำภารกิจนี้ต่อไปแน่นอน ไปกลับรอบเดียวก็ได้คะแนนสมทบตั้งห้าคะแนนเชียวนะ"

"การตามล่าผู้ฝึกตนมารมันอันตรายเกินไป ในระดับเดียวกัน ผู้ฝึกตนมักจะมีพลังการต่อสู้ที่เหนือกว่า ข้ายังจำได้เลยว่าตอนที่ศิษย์พี่หญิงถัง ซึ่งอยู่ในขั้นปลายของขอบเขตที่หนึ่ง เพิ่งจะไปจัดการกับผู้ฝึกตนมารในขั้นกลางของขอบเขตที่หนึ่ง พอนางกลับมาถึงสำนัก นางก็บาดเจ็บสาหัสและสูญเสียอวัยวะไปกว่าครึ่งตัวแล้ว"

ขณะที่ชายคนนั้นพูด เขาเองก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ ราวกับว่าเขาเป็นคนได้รับบาดเจ็บเสียเอง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ผู้ฝึกตนหญิงที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่หญิงซ่ง ซึ่งมีชื่อเต็มว่า ซ่งซวน ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ตั้งใจทำภารกิจนี้ให้ดีเถอะ..."

จู่ๆ ซ่งซวนก็หยุดชะงักและมองไปยังเด็กสาวในชุดคลุมสีเหลืองที่กำลังเดินตรงมาทางพวกเขา

"ศิษย์น้องหญิง มีธุระอันใดหรือเปล่า?"

ในบรรดาทั้งสี่คน ซ่งซวนถือเป็นผู้นำโดยนัย เซ่าเหิงส่งยิ้มให้นางแล้วเอ่ยถาม "คารวะศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ ข้าสงสัยนิดหน่อยเจ้าค่ะ—พวกนี้คือสัตว์วิเศษใช่หรือไม่? เหตุใดพวกมันถึง... ดูอาบเลือดเช่นนั้นล่ะเจ้าคะ?"

นางแสร้งทำสีหน้าหวาดกลัวเล็กน้อย

หนึ่งในชายหนุ่ม นามว่าหลี่อวี่ถัง ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเจ้าเพิ่งเข้ามาใหม่ ก็จงไปตั้งใจฟังการบรรยายของผู้อาวุโสเสียเถิด อย่ามายุ่งย่ามกับธุระของพวกข้าตรงนี้เลย"

เซ่าเหิงไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่มือของนางกลับกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

โชคดีที่ซ่งซวนพูดแทรกขึ้นมาได้ทันเวลา "พอได้แล้ว นางจะทำให้เสียเวลาสักเท่าไหร่กันเชียว?"

นางมองเซ่าเหิงด้วยสายตาอ่อนโยนแล้วอธิบายว่า "พวกนี้คือสัตว์วิเศษจากสวนสัตว์วิเศษที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและยากต่อการรักษาเนื่องจากการกัดกันเอง ระดับของพวกมันต่ำและสายเลือดก็อ่อนแอ จึงไม่คุ้มค่ากับการรักษาพยาบาล ด้วยเหตุนี้ เราจึงกำลังนำส่งพวกมันไปยังฝ่ายใน น่าจะถูกนำไปทำเป็นอาหารวิญญาณเพื่อบำรุงปราณและเลือดของศิษย์ฝ่ายในกระมัง"

เนื่องจากสัตว์วิเศษเหล่านี้จะดุร้ายมากขึ้นเมื่อได้รับบาดเจ็บสาหัส และมีแนวโน้มที่จะตอบโต้ ซึ่งอาจทำให้เกิดอุบัติเหตุได้ พวกมันจึงต้องมีศิษย์คอยคุ้มกัน

สายตาของเซ่าเหิงกวาดมองสัตว์วิเศษทั้งเจ็ดตัว นางไม่รู้จักสายพันธุ์ส่วนใหญ่ รูปร่างหน้าตาของพวกมันแตกต่างจากสัตว์ธรรมดาทั่วไป—บางตัวมีปีกงอกอยู่ที่หลัง บางตัวมีสองหัว และบางตัวถึงกับมีเปลวไฟสีม่วงเข้มลุกไหม้อยู่ที่ปลายขนและหาง

นางชี้ไปที่ตัวหนึ่งด้วยความสงสัยเล็กน้อย มันคือลิงน้อยที่กำลังส่งเสียงร้องครวญคราง

"ศิษย์พี่หญิง สัตว์วิเศษตัวนี้ก็ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ด้วยหรือเจ้าคะ?"

รูปร่างหน้าตาของลิงน้อยตัวนี้ไม่ได้ดูแปลกประหลาดอันใด ร่างกายของมันค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับสัตว์วิเศษตัวอื่นๆ น่าจะยังเป็นแค่ลูกลิง ขนของมันที่ควรจะเป็นสีทองกลับเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดที่จับตัวเป็นก้อนสีแดงคล้ำ

ลิงน้อยมีบาดแผลฉกรรจ์ที่ไหล่ทั้งสองข้าง ดวงตาสีอำพันของมันเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา และเสียงร้องครางของมันก็ฟังดูน่าสงสารยิ่งนัก

ซ่งซวนส่ายหน้า "ลิงวิเศษตัวนี้ไม่ทราบสายพันธุ์ที่แน่ชัด ผู้อาวุโสแห่งสวนสัตว์วิเศษคาดเดาว่ามันน่าจะเป็นลูกผสมระหว่างลิงขนทองกับลิงเผ่าอื่น ศักยภาพของมันมีจำกัด แต่มันมีนิสัยเชื่องและว่าง่าย มันแค่บังเอิญโดนลูกหลงตอนที่พวกสัตว์วิเศษดุร้ายพวกนั้นสู้กันก็เท่านั้นเอง"

เซ่าเหิงรีบแสดงสีหน้าเวทนาสงสาร ดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์พี่หญิง มันน่าสงสารจังเลยเจ้าค่ะ ข้า... ข้าขอซื้อมันได้หรือไม่เจ้าคะ?"

นางเคยอ่านข้อมูลในแผ่นหยกก่อนหน้านี้ว่า ลูกสัตว์วิเศษในสวนสัตว์วิเศษนั้น ศิษย์สามารถนำหินวิญญาณหรือคะแนนสมทบมาแลกเปลี่ยนได้

ซ่งซวนตอบกลับอย่างใจเย็น "ตามหลักแล้วก็ย่อมได้ สัตว์วิเศษที่บาดเจ็บเหล่านี้จะถูกขายในราคาเพียงครึ่งเดียวของราคาปกติ ลิงวิเศษตัวนี้น่าจะมีราคาอยู่ที่สี่สิบหินวิญญาณ ดังนั้นราคาตอนนี้ก็คือยี่สิบหินวิญญาณ แต่ถ้าเจ้าต้องการจะรักษามันจริงๆ เจ้าก็ต้องซื้อโอสถวิญญาณเพื่อการรักษาเพิ่มอีก สุดท้ายแล้ว ค่าใช้จ่ายรวมทั้งหมดก็จะสูงกว่าการซื้อลูกสัตว์วิเศษที่สุขภาพแข็งแรงดีมากทีเดียว"

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะศิษย์พี่หญิง"

"ข้าต้องการมัน"

เซ่าเหิงมองดูลิงวิเศษด้วยสายตา 'เวทนา' ทำให้หลี่อวี่ถังแค่นเสียงหัวเราะหยันเบาๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

ซ่งซวนส่งสัญญาณมือ และทั้งสี่คนก็วางกรงลงพร้อมกัน

นางมีตำแหน่งในสวนสัตว์วิเศษอยู่แล้ว จึงสามารถจัดการเรื่องการซื้อขายได้ หากศิษย์ฝ่ายนอกไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในได้แต่ยังต้องการอยู่ในสำนักต่อไป พวกเขาจะต้องเข้ารับการประเมินจากผู้อาวุโสหลังจากบรรลุถึงขอบเขตที่สอง การเลือกสถานที่รับใช้ไว้ล่วงหน้าย่อมให้ความสะดวกสบายอยู่เสมอ

ซ่งซวนไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมนางอีก นางเพียงหยิบกระดาษสีขาวแผ่นหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ ถ่ายทอดพลังเวทลงไป และควบแน่นคาถาพันธนาการมารลงบนกระดาษแผ่นนั้น

ในขณะเดียวกัน เซ่าเหิงก็มองดูลูกลิงวิเศษ โดยในใจได้วางแผนอื่นเอาไว้แล้ว

"ส่วนลดครึ่งราคาก็ไม่เลวเลย ข้าเคยลิ้มลองหยดของเหลว 【จักรพรรดิฟ้า】 มาก่อนแล้ว กลิ่นอายแห่งชีวิตที่อยู่ภายในนั้นเข้มข้นมาก และโดยพื้นฐานแล้วมันก็มีสรรพคุณในการรักษาอยู่แล้ว ดังนั้นข้าจึงไม่จำเป็นต้องซื้อโอสถวิญญาณเพิ่ม นอกจากนี้ ลิงวิเศษยังมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับเผ่ามนุษย์ และสติปัญญาของพวกมันโดยทั่วไปก็แข็งแกร่งกว่าเผ่าวิเศษอื่นๆ ทำให้สั่งการได้ง่ายกว่า ข้าไม่สนหรอกว่าสายเลือดของมันจะแข็งแกร่งหรือไม่ แค่เชื่องและเชื่อฟังก็เพียงพอแล้ว"

"ตำรา 'เรื่องเล่านอกรีต' บอกว่าหุ่นเชิดโดยทั่วไปนั้นมีราคาแพง และส่วนใหญ่ก็ทื่อมะลื่อมาก เมื่อเทียบกันแล้ว ลิงวิเศษตัวนี้จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการดูแลนาวิญญาณแทนข้า!"

ลูกลิงวิเศษซึ่งเห็นได้ชัดว่าใกล้จะหมดสติเพราะความอ่อนเพลีย จู่ๆ ก็สั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย

ลิงน้อย (ก่อนกลายเป็นสัตว์ใช้งาน): ชะตาชีวิตลิงของข้า ข้าเป็นผู้ลิขิต หาใช่สวรรค์ไม่!

ลิงน้อย (หลังกลายเป็นสัตว์ใช้งาน): ข้าว่าข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้วล่ะ...