บทที่ 18: ปลาหลี่ฮื้อเขียวกลายร่างเป็นมังกรเจียว

บทที่ 18: ปลาหลี่ฮื้อเขียวกลายร่างเป็นมังกรเจียว

เซ่าเหิงพลันแย้มยิ้ม นางกล่าวกับจ้าวถังว่า "ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ผู้อาวุโส"

จ้าวถังกล่าวเสริมว่า "ความจริงแล้ว ข้าจำเจ้าได้นะ วันนั้นตอนที่ราชวงศ์ต้าเยี่ยนกำลังรับสมัครศิษย์ พวกเราอยู่บนเรือวิญญาณและได้ยินทุกคำพูดที่เจ้าเอ่ยอย่างชัดเจน"

ทว่าหลังจากนางกล่าวจบ ศิษย์หญิงเบื้องหน้ากลับเพียงแค่ช้อนตามองนาง ใบหน้าของนางไม่มีร่องรอยของความละอายใจ ความรำคาญใจ หรือความเขินอายแต่อย่างใด

ดวงตาคู่นั้นราวกับจะบอกว่า "แล้วอย่างไรเล่า?"

ในที่สุดจ้าวถังก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

"ในเมื่อเจ้าอยากจะต่อสู้ งั้นก็จงสู้ให้ถึงที่สุดเถิด"

"ต่อสู้กับผู้ฝึกตนเพื่อแย่งชิงโอกาส ต่อสู้กับฟ้าดินเพื่อแย่งชิงปราณวิญญาณ ต่อสู้กับมหาเต๋าเพื่อแย่งชิงการรู้แจ้ง วิถีแห่งความเป็นอมตะนั้นต้องไขว่คว้ามาด้วยการต่อสู้"

เซ่าเหิงยืดตัวตรงและโค้งคำนับจ้าวถังด้วยความเคารพ

"ศิษย์รับทราบคำสอนแล้วเจ้าค่ะ"

แน่นอนว่านางเชื่อคำพูดของจ้าวถังมากกว่าการคาดเดาของศิษย์ยามก่อนหน้านี้ ในเมื่อนางได้รับข้อมูลที่ต้องการแล้ว นางก็ไม่อยู่รั้งรออีกต่อไป หลังจากพูดคุยกับจ้าวถังอีกสองสามประโยค นางก็บอกลาและเดินจากไป

หญิงชราในชุดสีเทายืนอยู่กับที่ มองดูศิษย์หญิงนามว่าเซ่าเหิงเดินหายไปตรงบันได ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ข้าจำได้ว่าตอนนั้น กำแพงกำหนดแหล่งกำเนิดแสดงจุดแสงสิบจุด ซึ่งไม่เคยมีบันทึกไว้ในตำราเล่มใดมาก่อน กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็มีระดับความแข็งแกร่งเพียงแค่พรสวรรค์ระดับต่ำเท่านั้น แต่นางกลับสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ หากนางสามารถรักษาความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้เอาไว้ได้ และควบแน่นปราณได้ถึงหนึ่งร้อยเตาหลอมภายในหนึ่งปี การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกก็คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับนาง บางทีนางอาจจะมีโอกาสทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและเข้าสู่สำนักสายในได้จริงๆ"

จ้าวถังปรายตามองเหล่าศิษย์ที่ยังคงหมดสติอยู่ในห้องบรรยายและถอนหายใจออกมา เอาเถอะ นางยังคงต้องทำหน้าที่เฝ้าอยู่ที่นี่อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยต่อไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ตัดสินใจที่จะไม่ยืนรออยู่ที่หน้าประตูอย่างขมขื่นอีกต่อไป แต่เดินเข้าไปในห้องโถงและนั่งขัดสมาธิเพื่อทำสมาธิเช่นกัน... หลังจากเปิดเผยความสำเร็จในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายแล้ว เมื่อออกจากหอเมี่ยวฝ่า เซ่าเหิงก็หยิบยันต์นำทางออกมา และถ่ายทอดพลังเวทที่เพิ่งได้รับมาสายหนึ่งเข้าไปในนั้น

ลวดลายยันต์ที่ร่างด้วยชาดบนกระดาษสีเหลืองอมน้ำตาลนั้นเป็นสีแดงเข้ม ทว่าเมื่อถูกกระตุ้นด้วยพลังเวท แสงที่เปล่งออกมาก็กลายเป็นสีใสกระจ่างและสว่างไสว จากนั้นลวดลายก็เปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นลูกศรชี้บอกทิศทาง

นางเดินตามทิศทางที่ลูกศรชี้บอก พลางสังเกตการณ์ตลอดเส้นทาง

ความโกลาหลที่เกิดจากเสียงฟ้าร้องเมื่อครู่กำลังถูกจัดการโดยเหล่าผู้อาวุโสของศิษย์สายนอก ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกตนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้างก็ไม่หมดสติไปง่ายๆ เพียงเพราะเสียงเท่านั้น ดังนั้นตอนนี้จึงมีศิษย์เดินขวักไขว่ไปมา ดูไม่ต่างจากปกติมากนัก

"ลานประลอง... หอสมุนไพร... นี่คือสวนสัตว์วิญญาณสินะ"

สวนสัตว์วิญญาณครอบครองยอดเขาแห่งหนึ่งไว้ทั้งหมด ที่ตีนเขา เซ่าเหิงมองเห็นรั้วที่ทำจากหนามทองคำโอบล้อมเนินเขาเอาไว้

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็จะเห็นอักขระยันต์กะพริบอยู่ภายในรั้วหนามนั้น คาดว่าน่าจะเป็นค่ายกลพิเศษที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์วิญญาณที่อยู่ข้างในหลบหนีออกมา

"ความรู้ในตำรานั้นตื้นเขินหากปราศจากประสบการณ์" เซ่าเหิงยืนนิ่ง หวนนึกถึงเนื้อหาในตำราที่นางได้อ่านในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

"ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่เผ่าพันธุ์มนุษย์ในยุคโบราณได้คิดค้นมนต์คาถาและคัมภีร์พันธสัญญามากมาย ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าทั้งสิ้น ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ สายวิชาควบคุมสัตว์วิญญาณนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังมาก ว่ากันว่าผู้สืบทอดสายวิชานี้จะละทิ้งการหล่อหลอมกายเนื้อเพื่อมาหล่อเลี้ยงสัมผัสวิญญาณของตนโดยเฉพาะ เพื่อใช้คัมภีร์พันธสัญญาในการควบคุมสัตว์อสูรให้รับใช้ตน"

"มรดกที่แท้จริงของสายวิชาควบคุมสัตว์วิญญาณนั้นไม่เคยถ่ายทอดให้คนนอก อย่างไรก็ตาม มนต์ผูกวิญญาณอสูรกลับเป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลาย ผู้ฝึกตนสามารถใช้มันเพื่อสร้างพันธสัญญากับสัตว์อสูรและรับความช่วยเหลือจากพวกมันได้ แต่มันก็ห่างไกลจากการควบคุมสัตว์อสูรอย่างสมบูรณ์แบบที่สายวิชาควบคุมสัตว์วิญญาณทำได้ ผู้ฝึกตนทั่วไปที่ใช้มนต์ผูกวิญญาณอสูรจะต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เพื่อป้องกันไม่ให้อสูรในพันธสัญญาของตนเติบโตและแข็งแกร่งจนเกินไป มิฉะนั้นมันอาจแข็งแกร่งพอที่จะฉีกมนต์คาถาทิ้งและหันกลับมาทำร้ายเจ้านายของตนเองได้"

เผ่าพันธุ์สัตว์อสูรนั้นหยิ่งทะนงและดื้อรั้น พวกมันจะยอมจำนนต่อพันธนาการของมนต์คาถาอย่างเต็มใจได้อย่างไร?

"ความจริงแล้ว สวนสัตว์วิญญาณส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของลูกหลานสัตว์อสูรที่มีระดับพลังต่ำ สัญชาตญาณสัตว์ป่าที่ดุร้ายของพวกมันจะถูกขัดเกลามาตั้งแต่ยังเล็ก ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงในการต่อต้านหลังจากทำพันธสัญญาลงได้อย่างมาก พวกมันสามารถกลายเป็นเพื่อนร่วมทางที่คอยช่วยเหลือได้"

เซ่าเหิงหวนนึกถึงคำพูดในตำรา แต่นางก็ส่ายหน้าและหันหลังเตรียมจะจากไป

"สวนสัตว์วิญญาณคงไม่มีลูกหลานสัตว์อสูรที่มีสายเลือดที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงหรอก เผ่าพันธุ์สัตว์อสูรโบราณที่มีสายเลือดที่แข็งแกร่งถึงขั้นคิดค้นวิธี 'ผูกวิญญาณมนุษย์' เพื่อนำมนุษย์มาเป็นทาสด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับว่าหมัดของใครใหญ่กว่ากัน"

ทว่าจู่ๆ รั้วหนามทองคำก็ส่งเสียงกรอบแกรบและแหวกออก เผยให้เห็นประตูบานหนึ่ง

สตรีในชุดเรียบง่ายเดินออกมา เมื่อเห็นเซ่าเหิง ประกายความประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาของนาง แต่นางก็เอ่ยทักทายขึ้นก่อน "เซ่าเหิง ไม่ได้พบกันนานเลยนะ ช่วงนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

ดวงตาของคนผู้นี้มีสีม่วงจางๆ ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน และน้ำเสียงนุ่มนวลของนางก็ให้ความรู้สึกราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ

จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากเจียงอวิ๋นเจี้ยน?

เซ่าเหิงเองก็ลอบสังเกตนางเช่นกัน เจียงอวิ๋นเจี้ยนแผ่กลิ่นอายแห่งความบริสุทธิ์ออกมา เห็นได้ชัดว่านางสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จแล้ว อย่างไรก็ตาม ชุดคลุมที่ปักลายเหยี่ยวสีเงินของนางได้ปกปิดความผันผวนของพลังเวทเอาไว้ ทำให้เซ่าเหิงไม่สามารถรับรู้ได้ว่านางควบแน่นปราณได้กี่เตาหลอมแล้ว มันน่าจะเป็นอาวุธเวทชิ้นหนึ่ง

นอกจากนี้ เซ่าเหิงยังสังเกตเห็นปลาหลี่ฮื้อเกล็ดสีเขียวถูกห่อหุ้มด้วยสายน้ำลอยอยู่บนไหล่ซ้ายของเจียงอวิ๋นเจี้ยน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือปีศาจปลาหลี่ฮื้อ

ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของเซ่าเหิง แต่นางก็ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าสบายดี"

สีหน้าของเจียงอวิ๋นเจี้ยนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าตานฮวากลับส่งเสียงผ่านกระแสจิตอย่างลับๆ ว่า "นางเพิ่งจะสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จเมื่อไม่นานมานี้ ด้วยพรสวรรค์ระดับต่ำ ตามทฤษฎีแล้วนางควรจะใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือนในการควบแน่นหน่ออ่อนสีเหลือง ดูเหมือนว่าสัมผัสวิญญาณแต่กำเนิดของนางจะแข็งแกร่งจริงๆ และสติปัญญาในการเรียนรู้ของนางก็ไม่เลวเลย นางแทบจะเทียบได้กับผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับกลางบางคนเสียด้วยซ้ำ"

"นางมีความแค้นฝังลึกกับเจ้ามาอย่างยาวนาน และนางก็ไม่ใช่คนธรรมดาดาดๆ ทำไมไม่ลองหาวิธีกำจัดนางตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในอนาคตเล่า?"

ในอดีต ตานฮวาเคยมีชื่อเสียงโด่งดังในด้านวิชาเล่นแร่แปรธาตุ หากนางเป็นคนใจดีและมีเมตตา นางจะรับมือกับความโลภของผู้คนที่ต้องการโอสถวิญญาณของนาง และบำเพ็ญเพียรจนมาถึงขั้นที่หกได้อย่างไร?

เจียงอวิ๋นเจี้ยนไม่ได้ตอบตานฮวา แต่นางกลับเอ่ยกับเซ่าเหิงอีกครั้ง "เซ่าเหิง ในเมื่อเจ้ามาที่สวนสัตว์วิญญาณ เจ้ากำลังมองหาสัตว์วิญญาณคู่หูอยู่หรือ?"

"ข้าเห็นว่าปลาหลี่ฮื้อบนไหล่ของเจ้านั้นอวบอ้วนน่ากินทีเดียว เจ้าจงใจจับมันมาตุ๋นหรือนึ่งโดยเฉพาะงั้นหรือ?" เซ่าเหิงตอบโต้ด้วยคำถามแทนที่จะตอบคำถามของนาง

ปลาหลี่ฮื้อตัวนี้มีความฉลาดหลักแหลมมาก เมื่อได้ยินเช่นนั้น มันก็หดตัวหลบอยู่หลังเจียงอวิ๋นเจี้ยน จากนั้นก็ค่อยๆ โผล่หัวออกมาอย่างหวาดๆ ดวงตาเล็กๆ ของมันดูเหมือนจะจ้องเขม็งไปที่เซ่าเหิง

เจียงอวิ๋นเจี้ยนหัวเราะเบาๆ และเอื้อมมือไปลูบปีศาจปลาหลี่ฮื้อเพื่อปลอบโยนมัน

ในขณะเดียวกัน ในที่สุดนางก็ตอบตานฮวาผ่านเสียงในใจว่า "คนที่ลู่เซ่าเหิงเกลียดที่สุดไม่ใช่ข้าอย่างแน่นอน แต่เป็นลู่เซ่าเจียและลู่เซ่าจิ่งต่างหาก"

"มีเพียงพวกโง่เขลาจากจวนผิงหนานโหวและฉินจี้เท่านั้นที่คิดว่าพวกเรากำลังแย่งชิงคนและความสนใจจากพวกเขา แต่ระหว่างข้ากับลู่เซ่าเหิงน่ะหรือ? ในตอนแรก นางอาจจะไม่เข้าใจ แต่ต่อมา สิ่งที่พวกเราแย่งชิงกันก็คือผลประโยชน์มาโดยตลอด"

"เกิดจากผลประโยชน์ ก็สามารถเลือนหายไปพร้อมกับผลประโยชน์ได้เช่นกัน ตอนนี้ความได้เปรียบอยู่กับข้าแล้ว ทำไมลู่เซ่าเหิงจะกลายมาเป็นเครื่องมือในมือของข้าไม่ได้ล่ะ?"

ในที่สุดตานฮวาก็เข้าใจว่าเจียงอวิ๋นเจี้ยนกำลังคิดอะไรอยู่ นางทำได้เพียงทิ้งคำเตือนไว้เป็นประโยคสุดท้ายว่า "ระวังอย่าให้ไฟเผาตัวก็แล้วกัน"

ขณะที่เซ่าเหิงมองดูสตรีและปลา แม้ว่าเจียงอวิ๋นเจี้ยนจะดูเป็นปกติ แต่นางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของนางเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่นางเริ่มบำเพ็ญเพียร ประกายแปลกประหลาดในดวงตาของเจียงอวิ๋นเจี้ยน มุมปากที่กระตุกขึ้นเล็กน้อยจนแทบจะมองไม่เห็น... เซ่าเหิงสังเกตเห็นมันทั้งหมด

"เจียงอวิ๋นเจี้ยนผู้น่ารังเกียจคนนี้ถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิงหรือเปล่านะ? มีสิ่งของไม่สะอาดเกาะติดนางอยู่หรือเปล่า?"

เซ่าเหิงถอยหลังไปสองก้าวและมองดูปีศาจปลาหลี่ฮื้ออีกครั้ง

แม้จะมีตำนานเกี่ยวกับปลาหลี่ฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร ทว่าในความเป็นจริง ปีศาจปลาหลี่ฮื้อส่วนใหญ่นั้นมีพรสวรรค์ระดับดาดๆ และมีศักยภาพที่จำกัดอย่างยิ่ง

จากความเข้าใจที่นางมีต่อเจียงอวิ๋นเจี้ยน คนผู้นี้เชี่ยวชาญในการใช้ประโยชน์จากทุกทรัพยากรอย่างคุ้มค่า นางจะไม่มีทางเก็บปีศาจปลาหลี่ฮื้อที่ไร้ประโยชน์เอาไว้ข้างกายอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นเซ่าเหิงจ้องมองไปที่ปลาหลี่ฮื้อเขียวบนไหล่ของนาง สิ่งที่ทำให้เซ่าเหิงประหลาดใจ (แต่ก็ไม่ได้ตกใจมากนัก) ก็คือ เจียงอวิ๋นเจี้ยนกลับเอ่ยปากพูดอย่างตรงไปตรงมาจนน่าตกใจ

นางกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ของข้าฝึกฝนวิชาทำนายทายทัก ท่านคำนวณว่าข้ามีวาสนาผูกพันกับปลาหลี่ฮื้อเขียวตัวนี้ และได้ชี้ทางให้ข้ามาที่สวนสัตว์วิญญาณศิษย์สายนอก เมื่อตรวจสอบดูแล้ว ก็พบว่าปลาหลี่ฮื้อตัวนี้มีสายเลือดมังกรเจียวแฝงอยู่ในร่าง และมีศักยภาพที่จะลอกคราบและกลายร่างเป็นมังกรเจียวเขียวได้ ข้าจึงได้ทำพันธสัญญากับมันด้วยมนต์ผูกวิญญาณอสูรไปแล้ว"