บทที่ 14 ภารกิจเพาะปลูก

บทที่ 14 ภารกิจเพาะปลูก

เมื่อเซ่าเหิงชักนำพลังเวททั้งหมดเข้าสู่ปราณก่อกำเนิดสีเหลืองได้สำเร็จ นางก็รวบรวมพลังเวทได้ถึงสิบเอ็ดเตาหลอมแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เส้นทางการโคจรพลังพื้นฐานของวิชาบำรุงต้นกำเนิดและชักนำปราณถูกสร้างขึ้น ลวดลายสีเงินรูปเมฆมงคลก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวปราณก่อกำเนิดสีเหลืองบริสุทธิ์ของนาง และกลิ่นอายของพลังเวทก็เริ่มกลมกล่อมและเข้มข้นยิ่งขึ้น

เซ่าเหิงลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวสีดำออกมา ซึ่งก็คือสิ่งสกปรกที่ถูกขับออกจากกล้ามเนื้อและกระดูกระหว่างการบำเพ็ญเพียร

นางมองขึ้นไปที่ยันต์บอกเวลาที่แขวนอยู่บนผนัง ยันต์ประเภทนี้ทางสำนักจัดเตรียมไว้ให้ และสามารถบันทึกการผ่านไปของเวลาได้อย่างแม่นยำหลังจากปรับเทียบอย่างถูกต้อง

หน้าปัดแสดงให้เห็นว่าวันเวลาได้เปลี่ยนจากวันที่ 11 ตุลาคม เป็นวันที่ 14 ตุลาคมแล้ว

"สามวัน ข้าสามารถบำเพ็ญเพียรพลังเวทได้ถึงเจ็ดเตาหลอมโดยไม่ต้องใช้หินวิญญาณเลย" นางพึมพำกับตัวเอง

จนกระทั่งได้บำเพ็ญเพียรตามเคล็ดวิชา เซ่าเหิงจึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า แม้การบำเพ็ญเพียรในขอบขั้นที่หนึ่งจะดูเหมือนเป็นการสะสมพลังเวท แต่แท้จริงแล้วมันคือการหล่อเลี้ยงปราณก่อกำเนิดสีเหลืองต่างหาก

ก่อนหน้านี้นางเคยสงสัยว่า: หากนางบำเพ็ญเพียรพลังเวทได้สามร้อยเตาหลอมและเลื่อนขั้นไปสู่ขอบขั้นที่หนึ่งช่วงกลาง แต่แล้วกลับใช้พลังเวททั้งหมดไประหว่างการต่อสู้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางจะตกลงกลับมาสู่ขอบขั้นที่หนึ่งช่วงต้นหรือไม่?

จนกระทั่งนางได้ฝึกฝนวิชาบำรุงต้นกำเนิดและชักนำปราณ และระดับการบำเพ็ญเพียรของนางพัฒนาขึ้น เซ่าเหิงจึงได้ตระหนักรู้ในที่สุด

พลังเวททุกเตาหลอมที่ถูกบำเพ็ญเพียร แท้จริงแล้วคือการเพิ่มความจุสูงสุดของปราณก่อกำเนิดสีเหลือง แม้ว่าผู้ฝึกตนจะใช้พลังเวทจนหมดเกลี้ยง ตราบใดที่ปราณก่อกำเนิดสีเหลืองไม่ได้รับความเสียหาย ระดับการบำเพ็ญเพียรก็จะไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย และพลังเวทที่สูญเสียไปก็จะสามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วเพราะขีดจำกัดความจุของปราณก่อกำเนิดสีเหลืองได้เพิ่มขึ้นแล้ว

ยกตัวอย่างเช่น หลังจากที่เซ่าเหิงบำเพ็ญเพียรพลังเวทได้สิบเอ็ดเตาหลอม ปราณก่อกำเนิดสีเหลืองของนางก็ขยายขนาดขึ้นเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

และต่อเมื่อผู้ฝึกตนสามารถบำเพ็ญเพียรพลังเวทได้ถึงเก้าร้อยเตาหลอม ทำให้ปราณก่อกำเนิดสีเหลืองแข็งแกร่งและอุดมสมบูรณ์เพียงพอ พวกเขาจึงจะสามารถรวบรวมพลังมากพอที่จะระเบิดพลังเวทที่กักเก็บไว้ทั้งหมดออกมาในคราวเดียว เพื่อส่งปราณพุ่งทะลวงเข้าสู่ห้วงตำหนักแดง และเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบขั้นที่สอง

อย่างไรก็ตาม ภารกิจในการขยายปราณก่อกำเนิดสีเหลืองจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลัง ซึ่งเป็นสาเหตุให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนลดลงอย่างต่อเนื่องเมื่อระดับสูงขึ้น

"ก่อนหน้านี้ หินวิญญาณเพียงก้อนเดียวสามารถเพิ่มพลังเวทให้ข้าได้หนึ่งเตาหลอมในเวลาสั้นๆ... ดูเหมือนว่าทรัพยากรจะเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้จริงๆ หากข้าต้องการรักษาความเร็วในการบำเพ็ญเพียรไม่ให้ช้าลง" เซ่าเหิงลูบคางด้วยมือขวา

เดิมที นางตั้งใจจะฝึกฝนเคล็ดวิชาพื้นฐานในตำราหลังจากที่ฝึกฝนวิชาหลักสำเร็จ แต่ตอนนี้นางมีเรื่องที่อยากจะพิสูจน์ให้แน่ใจยิ่งกว่า

เซ่าเหิงลุกขึ้นจากเบาะรองนั่งสมาธิ ยืดเส้นยืดสาย แล้วผลักประตูเดินออกไป

ใกล้จะถึงช่วงเวลาที่น้ำค้างแข็งจะเริ่มลงแล้ว แม้ว่าดวงอาทิตย์จะส่องแสงเจิดจ้า แต่สายลมก็ยังคงพัดพาเอาความหนาวเหน็บมาด้วย

แม้ว่าชุดศิษย์ของสำนักเจินอีหยวนจะไม่ใช่อุปกรณ์เวทมนตร์ แต่มันก็ทอขึ้นจากเส้นไหมหนอนหยกทองคำชั้นเลิศ ทำให้ทนทานต่อน้ำและไฟทั่วไป เมื่อประกอบกับการไหลเวียนของพลังเวทภายในร่างกายของเซ่าเหิง นางจึงได้รับการปกป้องจากความหนาวเย็นและความร้อนได้เป็นอย่างดี ไม่หวั่นเกรงต่อสิ่งใด

นางก้าวยาวๆ และไม่นานก็มาถึงหน้าอาคารห้าชั้นที่ทาด้วยสีฟ้าอมเขียวและสีขาวทั้งหลัง

"มีธุระอันใดที่หอคุมกฎงั้นหรือ?"

เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา ศิษย์หญิงหนึ่งในสองคนที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูก็เอ่ยถามขึ้น

"ดูจากการที่เจ้ายังไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ เจ้าคงเป็นศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ เจ้าสามารถสอบถามผู้อาวุโสผู้ฝึกสอนได้โดยตรง อย่าปล่อยให้เวลาสามเดือนแรกของการเรียนการสอนผ่านไปอย่างสูญเปล่าล่ะ"

เซ่าเหิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะเจ้าค่ะ ข้าได้ยินมาว่าศิษย์สายนอกอย่างพวกเราต้องทำภารกิจของสำนักทุกปี ข้าอยากรู้อยากเห็นจริงๆ ก็เลยมาลองสอบถามดูเจ้าค่ะ"

"ช่วงนี้ ข้าตั้งใจฟังคำสอนของผู้อาวุโสและขยันบำเพ็ญเพียรในตอนกลางคืน ข้าเริ่มสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณบ้างแล้ว เมื่อกลับไป ข้าจะพยายามต่อไปและต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นว่านางยังเด็กและมีใบหน้าอ่อนเยาว์ น้ำเสียงของศิษย์หญิงก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ภารกิจแบ่งออกเป็นสามระดับตามความยาก อันที่จริงไม่ได้มีข้อกำหนดว่าต้องทำภารกิจกี่ครั้งต่อปี แต่เจ้าต้องสะสมแต้มผลงานให้ได้สิบแต้ม ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาไม่ถึงปีอย่างเจ้ามักจะเลือกภารกิจงานจิปาถะที่มีความยากระดับต่ำ ป้ายไม้ภารกิจทั้งหมดถูกแขวนไว้ในห้องโถงชั้นล่าง เจ้าเข้าไปดูเองได้เลย การวางแผนแต่เนิ่นๆ ถือเป็นเรื่องดี"

"ศิษย์น้อง เจ้าลองมองหาภารกิจเพาะปลูกดูนะ ภารกิจประเภทนี้ง่าย และเจ้ามักจะเก็บพืชวิญญาณที่เหลือไว้ขายแลกหินวิญญาณได้ แต่เพราะมันเป็นที่นิยมในหมู่ศิษย์มาก ตอนนี้อาจจะไม่มีเหลือแล้วก็ได้"

เซ่าเหิงพยักหน้ารับ หยิบป้ายประจำตัวศิษย์ออกมาส่งให้ตรวจสอบ จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้องโถง

ตามทิศทางที่ศิษย์หญิงชี้บอก นางก็มาถึงโถงจัดแสดงทรงกลมที่มีศิษย์สายนอกเดินขวักไขว่ไปมาอย่างรวดเร็ว

ป้ายไม้สลักลวดลายนับร้อยนับพันแผ่นแขวนลอยอยู่กลางอากาศ เซ่าเหิงยื่นมือออกไปหยิบมาแผ่นหนึ่ง

【ภารกิจระดับสอง · นักปรุงยาตามหาสมุนไพร: รวบรวมสมุนไพรล้ำค่าระดับหนึ่ง 'หญ้าร่วงหล่น' จำนวนสามต้น จากเขาหมื่นมรกต รางวัล: สิบแต้มผลงาน】

"หญ้าร่วงหล่น? ข้าไม่รู้จักแฮะ" เซ่าเหิงส่ายหน้า ปล่อยมือ ป้ายไม้ก็ลอยกลับขึ้นไปในอากาศ

"ต่อไป ข้าต้องหาเวลาอ่านหนังสือเกี่ยวกับสมุนไพรล้ำค่าต่างๆ ในโลกแห่งการฝึกตนบ้างแล้ว มิฉะนั้น หากข้าออกจากสำนักไปในภายหลังและบังเอิญเจอสมบัติสวรรค์เข้าจริงๆ ข้าคงไม่รู้จักมันแน่ๆ"

นางมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าแม้ป้ายไม้ส่วนใหญ่จะมีสีเหลืองอมน้ำตาล แต่ขอบป้ายกลับมีสีที่แตกต่างกัน โดยมีสามสีคือ ขาว เงิน และทอง

เซ่าเหิงเดาได้ทันทีว่าสีขอบเหล่านี้น่าจะแสดงถึงการแบ่งระดับของภารกิจ นางหยิบป้ายลงมาดูอีกสามแผ่น และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

นางปล่อยป้ายไปสองแผ่น เก็บป้ายไม้ขอบขาวไว้

"ภารกิจนี้งั้นหรือ? โชคดีจริงๆ หยิบทีเดียวก็ได้เลย"

【ภารกิจระดับสาม · ปลูกข้าววิญญาณ: ข้าววิญญาณหยกขาวสุกงอมทุกสี่เดือน ศิษย์ต้องรับเมล็ดพันธุ์ข้าวสามจินและนาวิญญาณหนึ่งหมู่ และส่งมอบข้าววิญญาณสามร้อยจินภายในครึ่งปี เพื่อใช้เป็นเสบียงอาหารวิญญาณของสำนักสายใน รางวัล: สามแต้มผลงาน ส่วนที่เหลือศิษย์สามารถเก็บไว้ได้ หากทำไม่สำเร็จต้องชดใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อน และศิษย์ผู้นั้นจะไม่สามารถรับภารกิจเพาะปลูกใดๆ ได้อีกเป็นเวลาห้าปี】

เซ่าเหิงนึกถึงวิชาเรียกฝนวิญญาณ วิชาแยกพสุธา และวิชาควบคุมวัตถุที่อยู่ในตำราเล่มเล็ก ซึ่งทั้งหมดนี้สามารถนำมาใช้ช่วยในการปลูกข้าววิญญาณได้

หากนางรับภารกิจนี้จริงๆ นางก็จะได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาไปพร้อมกันด้วย

"ข้าววิญญาณหยกขาวสามจินชดใช้ด้วยหินวิญญาณหนึ่งก้อน แม้ราคาอาจจะไม่ตรงเป๊ะ แต่ข้าสามารถใช้เป็นเกณฑ์ประเมินได้ ถ้าเช่นนั้น ข้าวสามร้อยจินก็จะมีค่าเท่ากับหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน ซึ่งเกือบเท่ากับทรัพยากรที่ข้าได้รับในหนึ่งปีเลย ยิ่งปลูกมาก ข้าก็ยิ่งได้หินวิญญาณมาก"

เซ่าเหิงกำลังจะไปหาศิษย์ผู้ดูแลเพื่อรับภารกิจ จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นข้างหูนาง

"ศิษย์น้อง ดูเหมือนเจ้าจะเพิ่งเข้ามาใหม่นะ ตอนนี้เจ้าควรไปตั้งใจฟังคำบรรยายของผู้อาวุโสและชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายให้ได้เร็วที่สุด อย่ามักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัวเลย ส่งป้ายภารกิจนั่นมาให้ข้าเถอะ"

เซ่าเหิงหันไปมอง เป็นชายหนุ่มสวมมงกุฎหยก

เขาสูงเจ็ดฉื่อ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ดูอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี และกำลังก้มมองนางด้วยสายตาเหยียดหยาม

นางเพ่งพลังเวทไปที่ดวงตาเพื่อสังเกตความผันผวนของพลังเวทในตัวผู้ฝึกตนชายผู้นี้ แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่านางมาก แต่ก็น่าจะยังอยู่ในขอบขั้นที่หนึ่งช่วงต้น

เซ่าเหิงกำป้ายไม้แน่น เงยหน้าขึ้นและตอบกลับไปว่า "ข้าไม่ให้"

ศิษย์ชายที่มีนามว่าเซี่ยหวนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น และพูดอย่างหมดความอดทน "เจ้ายังไม่มีพลังเวทด้วยซ้ำ จะร่ายเคล็ดวิชาสักอย่างก็ทำไม่ได้ เจ้าควรรู้ไว้ว่าการปลูกข้าววิญญาณต้องใช้วิชาเรียกฝนวิญญาณเพื่อช่วยให้เมล็ดงอก เก็บมันไว้ในมือก็รังแต่จะทำให้เสียโอกาสดีๆ ของคนอื่นไปเปล่าๆ"

เซี่ยหวนได้ไหว้วานศิษย์พี่ที่เขารู้จักในหอคุมกฎให้ช่วยสอดส่องหาภารกิจเพาะปลูกให้ และเขาก็เพิ่งได้รับข่าวมาเมื่อไม่นานนี้เอง

หากเขาสามารถคว้าสามแต้มผลงานนี้มาได้ เขาก็จะผ่านเกณฑ์การประเมินภารกิจประจำปีของสำนักพอดี

เขาแค่แวะไปทำธุระนิดหน่อยเลยมาถึงสายไปนิด ไม่คิดเลยว่าจะโดนศิษย์หญิงที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ตัดหน้าไปแบบนี้

ขณะที่เซี่ยหวนกำลังพูด เขาก็ยื่นมือออกไปทางเซ่าเหิง หมายจะแย่งป้ายไม้ไป

นางกำป้ายไม้แน่นด้วยมือขวาและซ่อนไว้ข้างหลัง พร้อมกับใช้สันมือซ้ายสับลงไปที่มือที่ยื่นมาตรงหน้าอย่างแรง

"โอ๊ย" เซี่ยหวนร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

เซ่าเหิงถอยหลังไปสองก้าว เลิกคิ้วขึ้น และตวาดกลับ "ภารกิจนี้เจ้าเป็นคนคลอดออกมาเองงั้นหรือ? ทำไมถึงกล้ายื่นมือมาคว้าไปหน้าด้านๆ? ป้ายไม้นี้อยู่ในมือข้า ภารกิจนี้ย่อมเป็นของข้า!"