บทที่ 8: นิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้

บทที่ 8: นิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้

หญิงชราระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ก่อนจะเอ่ยต่อ "เจ้าช่างเป็นเด็กน้อยที่น่าสนใจจริงๆ แต่น่าเสียดายที่ยังคงอ่อนหัดเกินไป เจ้าต้องรู้ไว้นะว่า มังกรแท้จริงในวัยเยาว์นั้นสามารถฉีกร่างปีศาจงูที่มีตบะบำเพ็ญเพียรได้อย่างง่ายดาย"

"แม้ข้าเพิ่งจะตื่นขึ้นมาและฟื้นคืนสัมผัสเทวะได้เพียงเศษเสี้ยว ทว่าค่ายกลบดบังที่ข้าสร้างขึ้นลวกๆ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นตำหนักม่วงระดับต้นที่อยู่ข้างนอกนั่นจะตรวจจับได้ และข้ายังสามารถทำลายเรือวิญญาณลำนี้ได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว"

เจียงอวิ๋นเจี้ยนกำหมัดแน่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงความตื่นตระหนกออกมาทางสีหน้า

"ในเมื่อผู้อาวุโสมีพลังกล้าแกร่งถึงเพียงนี้ แต่กลับต้อนรับข้าด้วยรอยยิ้มมาโดยตลอด ดูเหมือนว่าจะไม่ได้มีเจตนาร้ายอันใด แล้วเหตุใดจึงต้องมาข่มขู่ผู้น้อยเช่นนี้ด้วยเล่า?"

หญิงชราหยุดหัวเราะและเอ่ยกับเจียงอวิ๋นเจี้ยน "จงฟังให้ดี นามเต๋าของข้าคือ ตานฮวา เป็นเจินจวินขั้นที่หก และยังเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ดอีกด้วย!"

เจียงอวิ๋นเจี้ยนตกตะลึงกับคำพูดเหล่านี้

แน่นอนว่าก่อนหน้านี้นางสังเกตเห็นแล้วว่าป้ายหยกที่นางได้รับมานั้นหนากว่าของคนอื่นๆ เล็กน้อย

นางใช้ข้ออ้างในการขอดูป้ายหยกของลู่เซ่าจิ่ง และหลังจากนำมาเปรียบเทียบกัน เจียงอวิ๋นเจี้ยนก็พบว่าข้อมูลที่ถูกจัดเก็บไว้ในป้ายของนางนั้นมีมากกว่าของเขาเกือบครึ่งหนึ่ง

ส่วนที่เพิ่มขึ้นมานั้นเป็นเรื่องเกี่ยวกับการเผยแพร่และคำอธิบายพื้นฐานเกี่ยวกับศิลปะทั้งสี่แขนงแห่งการบำเพ็ญเพียร

ดังนั้น เจียงอวิ๋นเจี้ยนจึงได้รู้ว่าศิลปะทั้งสี่แขนงล้วนถูกแบ่งออกเป็นเก้าระดับ ซึ่งสอดคล้องกับระดับขั้นทั้งเก้าของการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนอย่างพอดิบพอดี

ปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ด ย่อมหมายความว่าเจินจวินตานฮวาผู้นี้ แม้จะอยู่เพียงขั้นที่หก แต่ก็สามารถหลอมโอสถวิญญาณที่ผู้ฝึกตนขั้นที่เจ็ดต้องการได้ ซึ่งเป็นการข้ามระดับขั้นของตนเอง ความเชี่ยวชาญอันลึกล้ำของนางนั้นช่างเหนือจินตนาการจริงๆ

"คารวะเจินจวินตานฮวา"

เจียงอวิ๋นเจี้ยนได้สติและโค้งคำนับร่างเบื้องหน้าด้วยความเคารพ

สีหน้าของตานฮวาเปลี่ยนไป และในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้น "เจ้ามีพรสวรรค์ระดับสูง หลังจากเข้าสำนักไปแล้ว ย่อมต้องมีผู้ฝึกตนผู้ยิ่งใหญ่รับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงอย่างแน่นอน ทว่าด้วยรากกระดูกครรภ์แท้พยัคฆ์ขาวของเจ้า เจ้าคงจะเป็นที่โปรดปรานของผู้ฝึกตนสายวิถีแห่งการเข่นฆ่ามากที่สุด ในกรณีนี้ ข้าสามารถสอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุให้เจ้าเป็นการส่วนตัวได้"

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าจะต้องค้นหาสมบัติชิ้นหนึ่งมาให้ข้า"

"ตกลง" เจียงอวิ๋นเจี้ยนรับคำในทันที

ดวงตาของนางทอประกายเจิดจ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

ตานฮวาเอ่ยถาม "ข้ายังไม่ได้บอกเลยว่ามันคืออะไร เจ้าไม่กลัวว่าจะหามันมาไม่ได้หรือ?"

เจียงอวิ๋นเจี้ยนเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางลึกล้ำดั่งบ่อน้ำทมิฬที่ไร้ก้นบึ้ง มีแสงสีม่วงจางๆ กะพริบอยู่ภายใน

"สิ่งที่ข้าปรารถนา ข้าย่อมต้องคว้ามันมาให้จงได้"

"สิบปี ยี่สิบปี หรือแม้แต่ร้อยปี พันปี จนกว่าชีวิตจะหาไม่"

ตานฮวาสังเกตเห็นความผิดปกติในดวงตาของนางในทันที และแสดงความประหลาดใจออกมา

"นี่เจ้าครอบครองพลังเทวะแต่กำเนิดงั้นรึ"

"พลังเทวะหรือ?" เจียงอวิ๋นเจี้ยนถาม น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความสงสัย

ร่างโปร่งแสงยื่นมือออกไปเบื้องหน้าดวงตาของเจียงอวิ๋นเจี้ยน ปัดผ่านอากาศธาตุ ก่อนจะมองเห็นอักขระหกแฉกที่ซ่อนอยู่ลึกภายในรูม่านตาของนางได้อย่างชัดเจน

"แถมยังเป็นเนตรลวงใจ ซึ่งอยู่ในอันดับที่เก้าพันหนึ่งร้อยยี่สิบสามในการจัดอันดับมหาพลังเทวะนับพันอีกด้วย!"

...เซ่าเหิงนั่งตัวตรงอยู่ภายในห้องของนาง ดูดซับปราณวิญญาณได้อย่างง่ายดายราวกับการกินการดื่ม

หลังจากผ่านไปสี่ถึงห้าชั่วยาม ตั้งแต่ยามเย็นพลบค่ำจนถึงยามตะวันเที่ยงตรงอันเจิดจ้า หน่ออ่อนสีเหลืองในทะเลปราณตันเถียนของนางก็กักเก็บพลังเวทได้ถึงสามเตาหลอมแล้ว

"แบบนี้สิถึงจะสมเป็นข้า"

เซ่าเหิงค้นพบความรู้สึกคุ้นเคยอีกครั้ง

ตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นการดีดฉิน หมากรุก คัดลายมือ วาดภาพ หรือการคิดเลขด้วยลูกคิด ไม่ว่าจะเป็นการศึกษาตำราโบราณหรือการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และการทอยลูกธนูลงโถ (โถวหู เป็นการละเล่นโบราณ) ตราบใดที่นางต้องการ เซ่าเหิงก็สามารถเรียนรู้และเชี่ยวชาญได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น

นางมองออกไปนอกหน้าต่าง ความเร็วของหมู่เมฆที่ลอยผ่านไปเริ่มช้าลง

"ดูเหมือนว่าพวกเราใกล้จะถึงนิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้แล้ว"

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามต่อมา ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เริ่มเปลี่ยนไป ขณะที่เรือค่อยๆ ลดระดับลง

เสียงของผู้อาวุโสจ้าวถังดังก้องไปทั่วทั้งห้องโดยสาร "ศิษย์ทุกคน มารวมตัวกันที่ดาดฟ้าเรือ"

เซ่าเหิงลุกขึ้นจากเตียง ผลักประตูห้องออกไป และคนอื่นๆ ก็ทยอยออกมาเมื่อได้ยินเสียงเรียกเช่นกัน

ตอนนี้นางมีการบำเพ็ญเพียรแล้ว เมื่อรวบรวมพลังเวทไว้ที่ดวงตา นางย่อมสามารถรับรู้สิ่งต่างๆ ได้แตกต่างไปจากเดิม

เจ็ดคนในกลุ่มแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เนื่องจากตามข้อมูลสถิติของนิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้ในป้ายหยก ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำจะต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักอย่างน้อยครึ่งเดือนหรือมากกว่านั้น จึงจะสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเจียงอวิ๋นเจี้ยนถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายจางๆ ที่ดูลึกลับ บ่งบอกว่านางกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย

"ดูเหมือนว่าข้าจะมีพรสวรรค์ระดับสูงอย่างแน่นอน แต่เหตุใดกำแพงกำหนดแหล่งกำเนิดถึงตรวจจับไม่พบกันนะ?" เซ่าเหิงรีบเดินไปที่บันไดพลางครุ่นคิดด้วยความสงสัย

และเจียงอวิ๋นเจี้ยนก็กำลังแอบสังเกตนางอยู่เงียบๆ

"ผู้อาวุโสตานฮวา ผู้ฝึกตนหญิงในชุดซอมซ่อผู้นี้ นามว่าลู่เซ่าเหิง มีแค่พรสวรรค์ระดับต่ำจริงๆ หรือเจ้าคะ?" นางเอ่ยถามด้วยเสียงในใจ โดยใช้วิชาลับที่ตานฮวาสอนให้

"ดูเหมือนเจ้าจะให้ความสนใจนางเป็นพิเศษนะ?"

เสียงในใจของเจียงอวิ๋นเจี้ยนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "ข้าเคยประลองกับนาง และหากไม่มีผลของเนตรลวงใจ ข้าคงไม่มีทางเอาชนะนางได้อย่างแน่นอน"

เสียงในใจของนางนั้นตรงไปตรงมาและไม่ได้รู้สึกละอายใจกับเรื่องนี้เลย

ในสายตาของเจียงอวิ๋นเจี้ยน การประมาทคู่ต่อสู้ก็เท่ากับการดูถูกตัวเอง มีเพียงการยอมรับความจริงเท่านั้นจึงจะสามารถวางรากฐานก้าวแรกสู่ชัยชนะได้

"นางเป็นคนที่หากต้องการจะเรียนรู้อะไร ก็ดูเหมือนจะเรียนรู้ได้ทุกอย่างเลยเจ้าค่ะ"

เจียงอวิ๋นเจี้ยนไม่เคยประเมินลู่เซ่าเหิงต่ำไปเลยแม้แต่น้อย

"ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีความจำที่เป็นเลิศ จากที่ท่านกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นี่คือการแสดงออกของสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ ข้าไม่คิดว่านางจะมีแค่พรสวรรค์ระดับต่ำหรอกเจ้าค่ะ"

คำพูดของนางกระตุ้นความสนใจของตานฮวา แม้สัมผัสเทวะของนางจะเพิ่งฟื้นคืนมาได้เพียงเล็กน้อย แต่นางก็ยังยอมสูญเสียพลังบางส่วนเพื่อกวาดสัมผัสตรวจสอบบุคคลผู้นั้น

"เผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่วิญญาณและร่างกายผสานรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบโดยธรรมชาติ พรสวรรค์ไม่ได้สะท้อนให้เห็นเพียงแค่ในกระดูกและเส้นลมปราณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจิตวิญญาณและวิญญาณแท้จริงด้วย จิตวิญญาณของเผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกปิดผนึกไว้ภายในตำหนักหนีหวานโดยธรรมชาติ และการฟื้นฟูสัมผัสเทวะของข้าก็ยังไม่เพียงพอที่จะตรวจสอบอย่างลับๆ ได้"

ตานฮวาสามารถใช้กำลังบังคับได้ แต่นั่นจะทำให้ตำหนักหนีหวานของบุคคลผู้นี้ได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน

ในตอนนี้ พวกเขากำลังจะเข้าสู่นิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้ และนางก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง นางจึงไม่ได้ทำเช่นนั้น

"แต่คนผู้นี้ก็ดูธรรมดาทั่วไป มีเพียงปราณวิญญาณจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นอยู่รอบตัวนาง ไม่ต่างอะไรกับอีกเจ็ดคนที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำเลย ดูเหมือนว่านางจะพยายามชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายแล้วแต่ไม่สำเร็จ นางไม่ได้มีความพิเศษอย่างที่เจ้ากล่าวอ้างหรอก"

เจียงอวิ๋นเจี้ยนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางไม่กังขาในการตัดสินของเจินจวินขั้นหยวนอิง แม้ว่าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ก็ตาม

นางสะกดกลั้นความกังวลใจและตอบกลับด้วยเสียงในใจ "ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ผู้อาวุโส"

ทั้งแปดคนไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด พวกเขารีบเดินไปที่ดาดฟ้าเรือและเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

เซ่าเหิงยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา นางแอบยืดอกเล็กๆ ของตนขึ้น แผ่นหลังเหยียดตรงอย่างน่าเกรงขาม

นางกำลังรอคอย

รอให้ผู้อาวุโสเหล่านี้ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "เจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างไร?" และจากนั้นก็วกเข้าประเด็นเรื่องนิมิตประหลาดที่นางเห็นระหว่างการทดสอบอย่างเป็นธรรมชาติ และนำไปสู่การตั้งคำถามเกี่ยวกับการตัดสินที่ว่านางมีพรสวรรค์ระดับต่ำ

เมื่อจินตนาการถึงการแสดงออกต่อหน้าสาธารณชนอันน่าภาคภูมิใจเช่นนั้น คิ้วของเซ่าเหิงก็เลิกขึ้น และริมฝีปากของนางก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ทว่า ผู้อาวุโสซึ่งนำโดยจ้าวถังกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงความประหลาดใจใดๆ ออกมา พวกเขายืนนิ่งเงียบอยู่ที่หัวเรือ ทอดสายตามองออกไปเบื้องหน้า

ถึงสำนักแล้ว

ภายใต้แสงแดดอันแผดเผา หมอกบนภูเขาก็จางหายไป เผยให้เห็นยอดเขาอันเขียวขจีที่ทอดยาวไปตามเส้นชีพจรปฐพีราวกับมังกรที่กำลังเริงระบำ มียอดเขาลอยฟ้าสามลูกโอบล้อมพวกเขาไว้ในรูปแบบค่ายกลสามพรสวรรค์ เบื้องล่างนั้นมีกงล้อสีทองทอประกายเจิดจรัส

ท่ามกลางหมอกสีขาวอันบางเบา มีเรือวิญญาณนับไม่ถ้วนสัญจรไปมา ชายหญิงที่เหยียบอยู่บนอาวุธเวทต่างๆ บินโฉบไปมาบนท้องฟ้า ด้วยท่วงท่าที่สง่างามและงามสง่าดุจดั่งเซียน

นิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้แห่งนี้ สร้างขึ้นบนภูเขาเซียนและตั้งอยู่ในดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์ เมื่อมองจากระยะไกล มันดูเหนือล้ำและยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่าเมืองหลวงหยกขาวที่เคยวาดฝันไว้เสียอีก ทำเอาผู้คนต้องทอดถอนใจด้วยความตื้นตัน สมกับที่เป็นสุดยอดนิกายเซียนแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ หนึ่งในสิบสามนิกายแห่งซ่างเฉียน

และแม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้ผ่านเข้าสู่เขตแดนของนิกาย ทว่าจู่ๆ ก็มีลำแสงสีขาวหลายสายพุ่งออกมาจากภายในนิกายต้นกำเนิดเอกะเที่ยงแท้ และตกลงบนเรือวิญญาณหลายลำ

หนึ่งในลำแสงเหล่านั้นตกลงมาบนเรือของพวกเขา เจาะจงไปที่เจียงอวิ๋นเจี้ยน และพานางหายตัวไปในพริบตา