บทที่ 9 เข้าสู่สำนักเซียน

บทที่ 9 เข้าสู่สำนักเซียน

เซ่าเหิงเข้าใจความหมายนี้เป็นอย่างดี นางพึมพำในใจ "พวกเขานี่ตาไม่ถึงเอาเสียเลย"

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังตระหนักได้ว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าตนเองได้ผ่านการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เซ่าเหิงรีบเพ่งจิตสำรวจภายในเพื่อตรวจสอบดูว่าความผิดปกตินี้มาจากที่ใด

และนางก็พบความผิดปกติเข้าจริงๆ ปรากฏว่าภายในจุดตันเถียนทะเลปราณ รังไหมสีเทาขนาดเล็กกำลังแผ่คลื่นพลังออกมาเป็นระลอก เมื่อคลื่นเหล่านี้ผสานเข้ากับขอบเขตของทะเลปราณ จุดตันเถียนล่างของนางก็ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเทาสลัวราง

สิ่งนี้ช่วยสกัดกั้นไม่ให้กลิ่นอายพลังวิญญาณของนางรั่วไหลออกไปแม้แต่เสี้ยวเดียว

เซ่าเหิงกำหมัดแน่น คิ้วขมวดเข้าหากัน

รังไหมสีเทานี้แทบจะมั่นใจได้เลยว่าเป็นสิ่งที่สุรเสียงสวรรค์ทิ้งเอาไว้ และนางก็จำความรู้สึกตามสัญชาตญาณก่อนหน้านี้ได้ว่า ห้ามเปิดเผยการมีอยู่ของมันเด็ดขาด

ตอนนี้ดูเหมือนจะชัดเจนแล้วว่า สิ่งนี้มีจิตวิญญาณที่ไม่ด้อยไปกว่าลวดลายยันต์รูปต้นไม้สีเขียวทองเลย เห็นได้ชัดว่ามันกำลังปกป้องตัวเอง ไม่ต้องการให้ผู้ฝึกตนคนอื่นค้นพบ

"ดูเหมือนจะรีบร้อนไม่ได้เสียแล้ว ข้าต้องพยายามหาคำตอบให้ได้ก่อนว่าลวดลายยันต์สีเขียวทองนั้นคือสิ่งใด มันน่าจะเป็นของประเภทเดียวกับรังไหมสีเทานี้ ข้าจะตามสืบจากเบาะแส แล้วค่อยเจาะจงตรวจสอบธรรมชาติของรังไหมอีกที"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซ่าเหิงก็เลิกหมกมุ่นกับเรื่องนี้

หลังจากที่เจียงอวิ๋นเจี่ยนถูกแสงสีขาวพาตัวไป ลู่เซ่าเจียและคนอื่นๆ ต่างตื่นตระหนกและพากันไปสอบถามผู้อาวุโส

เจ้าถังกำไม้เท้าแน่น ทอดสายตามองออกไปไกลด้วยแววตาที่แฝงความอิจฉาเล็กน้อย

"ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับกลางและระดับสูงล้วนถูกลงทะเบียนไว้ล่วงหน้า นางถูกผู้อาวุโสสายในใช้เคล็ดวิชาพาตัวเข้าสู่สำนักสายในไปแล้ว หากนางมีวาสนามากพอ ก็อาจจะมีโอกาสได้กราบผู้อาวุโสสายในเป็นอาจารย์ด้วยซ้ำ"

ผู้อาวุโสสายนอกและผู้อาวุโสสายในนั้นเป็นจุดยืนที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ผู้อาวุโสสายนอกคืออดีตศิษย์สายนอกที่ไม่สามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่สายในได้เป็นเวลานาน เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขอบขั้นที่สอง พวกเขาก็จะยื่นเรื่องขอรับตำแหน่งผู้อาวุโส

ศักยภาพของพวกเขามีจำกัด ส่วนใหญ่หยุดนิ่งอยู่เพียงขอบขั้นที่สองเท่านั้น การรับตำแหน่งผู้อาวุโสก็เพื่อแลกกับอนาคตที่มั่นคงและการคุ้มครองจากสำนัก

ส่วนผู้อาวุโสสายในนั้น มีเพียงผู้ฝึกตนที่บำเพ็ญเพียรจนถึงขอบขั้นที่สี่ ขั้นสลัดรากมนุษย์ เท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเหมาะสม พวกเขาล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ เป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นและมีอนาคตอันก้าวไกลรออยู่

การได้กราบผู้อาวุโสสายในเป็นอาจารย์ นับว่าเป็นการได้ผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่

สีหน้าของลู่เซ่าเจีย ลู่เซ่าจิ่ง ฉินจี้ และเยี่ยนหนิงหม่นหมองลง ต่างก้มหน้าลงด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

เซ่าเหิงจึงเอ่ยถามผู้อาวุโสเจ้าถังไปตรงๆ "เรียนถามผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าทางสำนักมีการจัดเตรียมสิ่งใดให้ศิษย์สายนอกอย่างพวกเราบ้างหรือเจ้าคะ?"

ชายวัยกลางคนคิ้วเข้มผมดำที่ยืนอยู่ข้างเจ้าถังเป็นผู้ตอบ "อันดับแรก ต้องไปที่หอคุมกฎเพื่อลงทะเบียนชื่อ แจ้งถิ่นกำเนิดและภูมิหลังครอบครัวเพื่อเข้าสู่สำนักอย่างเป็นทางการ จากนั้นพวกเจ้าก็จะได้รับทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรในปีแรก และได้รับเคล็ดวิชาพื้นฐาน"

"ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักจะต้องเข้าร่วมรับฟังการบรรยายทุกวันเป็นเวลาสามเดือน ตั้งแต่ยามเฉินจนถึงยามเซิน ที่ชั้นสี่ของหอเมี่ยวฝ่า การเข้าร่วมนั้นเป็นไปตามความสมัครใจ หากพวกเจ้าพลาดคำสอนของผู้อาวุโสผู้บรรยาย และไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ หรือเรียนรู้วิชาเซียนไม่ได้ ผลที่ตามมาพวกเจ้าก็ต้องรับผิดชอบกันเอาเอง"

"พึงรู้ไว้ว่า สำนักเจินอีหยวนไม่เลี้ยงดูคนเกียจคร้าน ในแต่ละปี พวกเจ้าต้องรับทำภารกิจของสำนักตามจำนวนที่กำหนด มิฉะนั้นจะถูกขับไล่ออกไป และบางภารกิจนั้นก็อันตรายถึงขั้นพรากชีวิตผู้ฝึกตนได้เลยทีเดียว!"

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะเจ้าค่ะ"

เซ่าเหิงกล่าวขอบคุณและไม่ถามสิ่งใดอีก

เยี่ยนหนิงแอบเหลือบมองเซ่าเหิง ก่อนจะแค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ แล้วหันหน้าหนี

ผู้อาวุโสเจ้าถังบังคับเรือเหาะวิญญาณเข้าสู่อาคมคุ้มกันของสำนัก และไม่นานก็มาถึงเบื้องหน้าอาคารสูงตระหง่านหลังหนึ่ง

มันดูเหมือนถูกสร้างขึ้นจากอิฐที่งดงามดั่งหยก โครงสร้างทั้งหมดมีเพียงสองสีคือเขียวและขาว แบ่งออกเป็นห้าชั้น มีชายคาแปดเหลี่ยมประดับด้วยโคมระย้าคริสตัลห้อยระย้าอยู่เบื้องล่าง

ที่ทางเข้า ป้ายแผ่นสีดำแขวนอยู่สูงเด่น สลักตัวอักษรสีทองอร่ามสองตัวว่า "คุมกฎ"

"ตามผู้อาวุโสท่านนี้เข้าไปด้านใน" เจ้าถังก้าวผ่านประตูเข้าไปเป็นคนแรก

ศิษย์ผู้ดูแลภายในอาคารจัดการเรื่องต่างๆ อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งการจดบันทึกถิ่นกำเนิด การจุดตะเกียงวิญญาณ และการกล่าวคำสาบานตนอันยิ่งใหญ่ต่อสำนัก

เมื่อถึงตาของเซ่าเหิง นางหยิบพู่กันขนหมาป่าด้ามไผ่ม่วงขึ้นมา ทว่านางกลับชะงักไปเล็กน้อยผิดจากปกติ

"ลู่เซ่าเหิง เร็วเข้าสิ" เยี่ยนหนิงขมวดคิ้วและเร่งเร้า นางยืนอยู่ข้างหลังเซ่าเหิงพอดี

"ใจร้อนนักหรือไง? ทำไม รออีกสักเค่อไม่ได้หรือ?"

เซ่าเหิงกล่าวขณะที่เขียนชื่อและถิ่นกำเนิดของตนลงไป จากนั้นนางก็ใช้เข็มเล่มเล็กที่ศิษย์คุมกฎเตรียมไว้ให้ เจาะปลายนิ้ว ปล่อยให้หยดเลือดไหลซึมลงบนกระดาษยันต์สีเหลืองอ่อน

นางหยิบกระดาษยันต์ขึ้นมาและยื่นไปเหนือตะเกียงทองสัมฤทธิ์ มันลุกไหม้ขึ้นเองโดยไร้เปลวไฟ หลังจากกระดาษมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ควันสีขาวก็ลอยฟุ้งออกมาและควบแน่นกลายเป็นแผ่นป้ายตกลงในมือของเซ่าเหิง ในขณะเดียวกัน ตะเกียงทองสัมฤทธิ์ก็สว่างวาบขึ้นด้วยเปลวเพลิงสีเหลืองส้ม

ป้ายนั้นเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า แม้จะเกิดจากการควบแน่นของควันสีขาว แต่เมื่อสัมผัสกลับรู้สึกเรียบลื่นดุจหยกมันแกะ

บนป้ายมีตัวอักษรจารึกไว้เพียงสองบรรทัด

สำนักเจินอีหยวน - เซ่าเหิง

หน้าชื่อของนาง ไม่มีตระกูลนำหน้าอีกต่อไป

หลังจากที่ทั้งแปดคนเสร็จสิ้นขั้นตอนนี้ ผู้ฝึกตนหญิงในชุดคลุมสีดำปักลายหงส์ก็มายืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

นางดูมีอายุเพียงยี่สิบหรือสามสิบปี มีสีหน้าเย็นชาและเคร่งขรึม เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ตรวจสอบตัวตนเรียบร้อย จุดตะเกียงวิญญาณแล้ว คำสาบานตนสำเร็จลุล่วง นับจากวันนี้ไป พวกเจ้าคือศิษย์สายนอกแห่งสำนักเจินอีหยวน"

ผู้อาวุโสชุดดำสะบัดแขนเสื้อข้างขวา ลำแสงหลายสายก็ร่วงหล่นลงในมือของศิษย์สายนอกหน้าใหม่เหล่านี้

"ศิษย์สายนอกจะได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรปีละหนึ่งครั้ง แต่ละครั้งจะได้รับหินวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อนและโอสถระดับหนึ่งจำนวนสามขวด เนื่องจากพวกเจ้าเพิ่งเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียร ในครั้งนี้จึงได้เลือกโอสถเสริมปราณเพื่อช่วยในการฝึกฝนให้ก่อน ในอนาคต เมื่อพวกเจ้ามาเบิกทรัพยากรที่หอคุมกฎด้วยป้ายประจำตัวศิษย์ พวกเจ้าจะสามารถเลือกประเภทของโอสถได้เอง"

เซ่าเหิงคว้าลำแสงนั้นไว้ มันคือแหวนสีน้ำตาลอมน้ำตาล นี่น่าจะเป็นแหวนมิติที่เคยกล่าวถึงในป้ายหยกก่อนหน้านี้

"ภายในแหวนมิติมีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรสำหรับปีนี้ และสิ่งของจำเป็นสำหรับศิษย์ใหม่ พวกเจ้าจะสามารถใช้งานมันได้เมื่อชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จแล้ว"

ผู้ฝึกตนหญิงชุดดำผู้นี้มีนามว่า เย่ว์หลิว นางกำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่างต่อ ทว่าป้ายที่เอวของนางกลับสว่างวาบขึ้นกะทันหัน หลังจากสั่งความเจ้าถังสองสามประโยค นางก็ปลีกตัวจากไป

เจ้าถังหันมากล่าวกับพวกเขา "ไปกันเถอะ ข้าจะพาพวกเจ้าไปยังที่พักศิษย์ และชี้ทางไปหอเมี่ยวฝ่าให้ การเรียนจะเริ่มในวันพรุ่งนี้"

เด็กหนุ่มที่สวมเสื้อตัวนอกสีซีดรวบรวมความกล้าและเอ่ยถามขึ้น "เรียนถามผู้อาวุโสเจ้า หากการเรียนเริ่มพรุ่งนี้ พวกเราก็ยังต้องใช้เวลาในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายอีก ไม่ทราบว่าพวกเราควรจัดการเรื่องนี้อย่างไรหรือขอรับ?"

"พวกเจ้าก็ต้องจัดสรรเวลาเอาเอง"

เจ้าถังหันไปมองเขา แววตาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ศิษย์รุ่นก่อนๆ หลายรุ่นก็เคยมักจะถามคำถามทำนองนี้เช่นกัน

"การบรรยายจะกินเวลาสามเดือน หอเมี่ยวฝ่าจะมีตารางเวลาให้ อย่างไรก็ตาม เนื้อหาทั้งหมดนี้พวกเจ้าสามารถค้นคว้าเองได้จากสามชั้นแรกของหอเมี่ยวฝ่าที่เปิดให้เข้าถึง จะเลือกเข้าร่วมฟังคำบรรยายของผู้อาวุโส หรือจะพึ่งพาการศึกษาด้วยตนเอง ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพวกเจ้าเองทั้งสิ้น"

กล่าวจบ เจ้าถังก็กวาดสายตามองคนทั้งแปดเบื้องหน้า เจ็ดคนมีสีหน้าขัดแย้งและสับสนอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงเด็กหญิงสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งผู้เดียวที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังดูเหมือนกำลังเหม่อลอยอยู่ด้วยซ้ำ?

เซ่าเหิงกำลังพยายามใช้งานแหวนมิติ นางพบว่าหลังจากส่งกระแสพลังวิญญาณสายบางๆ เข้าไปในแหวน นางก็สามารถมองเห็นพื้นที่กว้างประมาณสองลูกบาศก์เมตร คล้ายกับการเพ่งจิตสำรวจภายใน

นางรู้สึกทึ่งและหมกมุ่นอยู่กับมัน จนกระทั่งบังเอิญสังเกตเห็นสายตาของผู้อาวุโสเจ้าถังเข้า นางตอบสนองไม่ทัน จึงทำได้เพียงส่งยิ้มให้ผู้อาวุโสเจ้าไป

เจ้าถังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าศิษย์หญิงผู้นี้จะมีใจกว้างและปล่อยวางได้ถึงเพียงนี้

ขณะเดียวกัน ลู่เซ่าเจียก็แอบปรายตามองเซ่าเหิงอย่างเงียบๆ

เขารู้ดีที่สุดว่าน้องสาวของตนมีความรู้และเฉียบแหลมเพียงใด ดังนั้นท่าทีสงบนิ่งของนางจึงไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าลู่เซ่าเจียก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

เขาเอาแต่นึกถึงเจียงอวิ๋นเจี่ยนบนเรือเหาะวิญญาณ นางได้ปฏิเสธคำเชิญและเลือกที่จะรั้งอยู่ด้านหลัง ทำให้เขารู้สึกเสมอว่ามีช่องว่างบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ลู่เซ่าเจียถูปลายนิ้วเข้าหากันไม่หยุด ภายในใจเต็มไปด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่านที่ไม่อาจบรรยายได้