บทที่ 2 พรสวรรค์ระดับสูง

บทที่ 2 พรสวรรค์ระดับสูง

ณ เมืองเปี้ยนจิง ภายในจวนผิงหนานโหว

สตรีในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนสวมทับด้วยเสื้อคลุมขนมิงค์สีขาวดุจหิมะ บนศีรษะปราศจากเครื่องประดับที่หรูหราซับซ้อน มีเพียงปิ่นหยกขาวสลักลายดอกบัวเล่มเดียวที่ใช้เกล้ามวยผมไว้

ใบหน้าของนางงดงามหมดจดและดูสง่างาม นางเผยรอยยิ้มพลางดึงแขนชายหนุ่มร่างสูงโปร่งที่อยู่ข้างกายแล้วเอ่ยว่า "พี่เส้าเจีย สำนักเซียนกำลังเปิดรับสมัครศิษย์ ผู้ใดที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีสามารถไปทดสอบกระดูกปราณได้ พวกเรารีบไปเรียกพี่เส้าจิงแล้วไปลองทดสอบด้วยกันเถอะ"

ผู้คนในจวนผิงหนานโหวล้วนมีรูปร่างหน้าตาที่โดดเด่น ลู่เส้าเจียเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

เขายิ้มและกล่าวว่า "ในสถานการณ์ดีๆ เช่นนี้ เจ้ายังอุตส่าห์นึกถึงเส้าจิงนะ หากเป็นนางล่ะก็..."

รอยยิ้มบนใบหน้าของลู่เส้าเจียเลือนหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าราวกับเจอเรื่องโชคร้าย

"พี่เส้าเจีย อย่าพูดเช่นนั้นเลย เส้าเหิง นาง..."

เจียงอวิ๋นเจี่ยนขมวดคิ้วและเอ่ยด้วยความกังวล "นางยังเด็กและไม่รู้ประสีประสา ท่านไล่นางออกจากจวนมาเดือนกว่าแล้ว บทเรียนเท่านี้น่าจะเพียงพอแล้วล่ะ พวกเรารีบส่งคนไปตามหานางเถอะ จะได้ไม่พลาดโอกาสอันดีที่สำนักเซียนเปิดรับสมัครศิษย์ในครั้งนี้"

"เฮ้อ จะไปใส่ใจนางทำไมกัน?"

ลู่เส้าเจียสะบัดแขนเสื้อ ปัดเรื่องนี้ทิ้งไป แล้วหันไปสั่งบ่าวรับใช้ใกล้ๆ ให้เตรียมรถม้า

เจียงอวิ๋นเจี่ยนไม่อาจโต้แย้งเขาได้ ใบหน้าของนางยังคงฉายแวววิตกกังวล

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มในชุดสีแดงก็วิ่งเข้ามา เขามีคิ้วเข้มตาโต หัวเราะเสียงดังลั่น "น้องอวิ๋นเจี่ยน พวกเราไปทดสอบพรสวรรค์กระดูกปราณกันเถอะ หากพวกเราโดดเด่นและถูกเลือกให้เป็นศิษย์เพื่อกลายเป็นผู้ฝึกตน นั่นคงเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ทีเดียว"

เจียงอวิ๋นเจี่ยนยื่นผ้าเช็ดหน้าไปซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากของเขาเบาๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แม้จะกล่าวว่าทุกคนสามารถบำเพ็ญเพียรได้ แต่พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรนี้ เมื่อทดสอบโดยสำนักเซียนแล้ว จะถูกแบ่งออกเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง นอกเหนือไปจาก 'กายาดินโคลน' ของคนธรรมดาทั่วไป"

"คราวนี้พวกเราโชคดีมาก ข่าวลือว่าผู้ที่มายังเปี้ยนจิงคือสำนักเจินอีหยวน ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสามสำนักใหญ่แห่งซ่างเฉียน แต่เงื่อนไขที่ตามมาก็เข้มงวดเป็นพิเศษเช่นกัน ไม่เหมือนกับสำนักธรรมดาทั่วไปในอดีตที่ขอเพียงแค่กระดูกปราณโดดเด่นก็รับเข้าสำนักแล้ว พวกเราจะมีโอกาสถูกรับเป็นศิษย์ของสำนักเจินอีหยวนก็ต่อเมื่อทดสอบได้พรสวรรค์หนึ่งในสามระดับนี้เท่านั้น"

ลู่เส้าจิงฉีกยิ้มกว้าง "ยังไงก็ต้องลองดู นอกจากนี้ สำนักเจินอีหยวนไม่ใช่สำนักเซียนเพียงแห่งเดียวที่มาในครั้งนี้ สำนักต่างๆ ก็เดินทางไปยังมณฑลและอำเภอต่างๆ ของราชวงศ์ต้าเยี่ยนด้วย น้องอวิ๋นเจี่ยน พวกเรารีบไปกันเถอะ ต่อให้ไม่ถูกเลือก หากพวกเรารีบเดินทางไปมณฑลใกล้เคียงได้ทันเวลา ก็ยังมีโอกาสในการบำเพ็ญเพียรอยู่นะ!"

เมื่อกล่าวจบ สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง บ่งบอกถึงความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

ทั้งสามคนสบตากัน เข้าใจความคิดของกันและกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย พวกเขารีบออกจากจวน ขึ้นรถม้า และมุ่งหน้าไปยังสถานที่รับสมัครศิษย์ของสำนักเซียนอย่างรวดเร็ว

ฝูงชนเนืองแน่น ทว่าบรรดาศักดิ์ผิงหนานโหวสืบทอดมาถึงสามชั่วอายุคนแล้ว สถานะของพวกเขายังคงสูงส่ง ผู้คนจำนวนมากยอมหลีกทางให้ตลอดสาย ทำให้พวกเขาเดินทางมาถึงสถานที่ทดสอบพรสวรรค์ได้อย่างราบรื่น

ลู่เส้าเจียเป็นคนแรกที่ยื่นมือไปเลิกม่านรถม้าขึ้น จากนั้นจึงประคองเจียงอวิ๋นเจี่ยนก้าวลงมาตามบันได

เมื่อทั้งสามคนยืนอยู่บนพื้นดินอย่างมั่นคงแล้ว พวกเขาก็เข้าไปต่อแถวรวมกับผู้คนที่กำลังรอคอยการทดสอบอย่างเป็นระเบียบ

แม้ผู้คนจะเบียดเสียดจนไหล่กระทบไหล่ แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าก่อเรื่องวุ่นวาย ณ ที่แห่งนี้

ผู้ฝึกตนหลายคนลอยตัวอยู่สูงขึ้นไปบนหมู่เมฆ เร้นกายอยู่ท่ามกลางสายหมอก มีเพียงศิษย์รุ่นเยาว์ใบหน้าอ่อนเยาว์ไม่กี่คนที่ลงมาจัดการธุระอยู่เบื้องล่าง

ตรงกลางลานกว้างมีเสาหยกสีขาวบริสุทธิ์ทรงสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ผู้คนเพียงแค่วางมือลงบนเสานั้นเพื่อทดสอบพรสวรรค์ของตน

ฝูงชนถูกแบ่งออกเป็นสี่แถว การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็วยิ่งนัก เพียงชั่วครึ่งชั่วยาม ผู้คนสามร้อยคนก็ได้รับการทดสอบเสร็จสิ้น ทว่ากลับมีเพียงสตรีในชุดผ้าหยาบเพียงผู้เดียวที่ทดสอบได้พรสวรรค์ระดับต่ำ

"อวิ๋นเจี่ยน"

จู่ๆ เสียงประหลาดใจของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้น แม้จะจงใจกดเสียงให้เบาลง แต่มันก็ยังคงชัดเจนอยู่ดี

ศิษย์ในชุดคลุมสีเหลืองที่คอยดูแลความเรียบร้อยหันมองตามเสียงด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของฉินจี้ เจียงอวิ๋นเจี่ยนก็ขบริมฝีปากล่าง ชำเลืองมองชายหนุ่มรูปงามที่เป็นต้นเสียง แล้วพยักหน้าให้เขาเงียบๆ

ฉินจี้รู้สึกตัวทันทีว่าตนเองเสียมารยาทไป เขาก้มหน้าลงอีกครั้งด้วยสีหน้าสำนึกผิด

ท่านปู่ของเขาเป็นถึงขุนนางขั้นสองของราชวงศ์ปัจจุบัน แม้จะไม่มีบรรดาศักดิ์ขุนนาง แต่สถานะของเขาก็โดดเด่นยิ่งนัก

ตระกูลฉินและจวนผิงหนานโหวมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาอย่างยาวนาน ก่อนหน้านี้ฉินจี้ยังเคยหมั้นหมายกับบุตรสาวภรรยาเอกของจวนโหวด้วยซ้ำ ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ งานหมั้นดังกล่าวกลับถูกยกเลิกไป

สายตาของลู่เส้าเจียและลู่เส้าจิงกวาดมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก

แถวขยับไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ผู้คนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเสร็จสิ้นการทดสอบ

เจียงอวิ๋นเจี่ยนมองจากที่ไกลๆ พลางขมวดคิ้วและพึมพำ

"จากผู้คนเกือบพันสองร้อยคน มีเพียงสองคนเท่านั้นที่พบว่ามีพรสวรรค์ระดับต่ำและสามารถรับเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเจินอีหยวนได้"

"แต่ในวันที่ข้าเกิด มีเมฆหมอกสีชมพูลอยฟ่องขึ้นในเรือน ตามบันทึกโบราณ ผู้ที่เกิดมาพร้อมนิมิตมงคลย่อมต้องมีคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดา ข้าจะต้องมีพรสวรรค์อย่างแน่นอน"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คิ้วที่ขมวดมุ่นของเจียงอวิ๋นเจี่ยนก็คลายลง

ท้ายที่สุดแล้ว เพราะ 'คุณสมบัติที่ไม่ธรรมดา' นี้ นางจึงได้รับผลประโยชน์มามากมายแล้ว

ครู่ต่อมา ก็ถึงคราวของลู่เส้าเจีย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และทาบฝ่ามือลงบนผนังหยก

ลู่เส้าเจียสัมผัสได้ถึงพลังลึกลับบางอย่างที่ทิ่มแทงทะลวงเข้ามาในฝ่ามือราวกับเข็ม มันดูดเลือดของเขาไปหยดสองหยด ซึ่งจากนั้นก็ซึมซาบเข้าไปในผนังหยก

ศิษย์สำนักเซียนที่อยู่ใกล้เคียงเห็นเช่นนั้น แววตาของพวกเขาก็ทอประกายขึ้นเล็กน้อย

เส้นเลือดแผ่ซ่านและกระจายตัว วาดเป็นรูปร่างคล้ายเปลวเพลิงบนพื้นผิวสีขาวดุจหิมะอย่างรวดเร็ว แม้ว่ามันจะกินพื้นที่เพียงมุมหนึ่งของผนังหยกก็ตาม

"พรสวรรค์ระดับต่ำ เบญจธาตุเอนเอียงไปทางธาตุไฟ"

ผู้ฝึกตนดูดซับปราณวิญญาณเบญจธาตุระหว่างฟ้าดินเพื่อเพิ่มพูนตบะ แต่กระดูกปราณและกายาของพวกเขานั้นแตกต่างกัน ทำให้ไม่อาจบรรลุความสมดุลของเบญจธาตุได้

การทำความเข้าใจรากฐานพรสวรรค์ของตนเอง คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า

อุปกรณ์ทดสอบทั่วไปสามารถกำหนดได้เพียงระดับของพรสวรรค์เท่านั้น มีเพียงสำนักใหญ่เท่านั้นที่สามารถนำของวิเศษอย่าง 'กำแพงหยกประเมินแหล่งกำเนิด' ออกมาใช้ เพื่อตามรอยรากฐานของพรสวรรค์นั้นๆ ได้

"ไปรออยู่ด้านข้าง" ชายหนุ่มในชุดเหลืองเอ่ย น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงมาก

ลู่เส้าเจียพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลั้นรอยยิ้มที่มุมปาก ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาพยักหน้ารับและเดินไปตามทิศทางที่ชายผู้นั้นชี้บอกอย่างรู้ความ

เบื้องหลังเขา ลู่เส้าจิงดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิมเมื่อเห็นเช่นนี้ เขาจึงรีบทาบฝ่ามือลงบนผนังหยกในทันที

แสงจางๆ สว่างขึ้น และลวดลายสีเขียวก็เลื้อยพาดผ่านผนังหยกราวกับเถาวัลย์ไหม

ศิษย์ในชุดเหลืองสี่คนคอยดูแลความเรียบร้อยแต่ละแถว ศิษย์ที่ดูแลแถวนี้มีนามว่าเซียวชิว เขาดูประหลาดใจเล็กน้อยกับภาพที่เห็น

"พรสวรรค์ระดับต่ำ คุณสมบัติเบญจธาตุคือธาตุไม้"

เมื่อเห็นว่าสองคนหน้าหลังมีหน้าตาคล้ายคลึงกัน พวกเขาน่าจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ไม่นึกเลยว่าทั้งคู่จะมีพรสวรรค์

แต่ในขณะที่ชายหนุ่มชุดแดงมีรอยยิ้มยินดีบนใบหน้า ภายในแววตาของเขากลับซ่อนความหม่นหมองเอาไว้

เจียงอวิ๋นเจี่ยนที่ยืนอยู่ด้านหลังลู่เส้าจิงรู้ดีว่าเขาไม่พอใจ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่วาดฝันว่าตนเองเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกยุทธ์มักจะมีความเย่อหยิ่งอยู่บ้างเสมอ

เมื่อลู่เส้าเจียเข้าไปร่วมในแถวแล้ว ในที่สุดก็ถึงคราวของสตรีในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน

เจียงอวิ๋นเจี่ยนไม่สนใจผู้ใดหรือสิ่งอื่นใดอีกต่อไป นางจ้องมองเพียงผนังหยกเบื้องหน้า

นางสูดลมหายใจเข้าลึก และวางมือลงไป

เส้นเลือดซึมซาบและแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นพยัคฆ์ขาวหิมะขนาดยักษ์ที่กินพื้นที่เกือบทั้งหมดของพื้นผิว บนลำตัวของมันปกคลุมไปด้วยลวดลายสีทองจางๆ ดวงตาน่าเกรงขาม ราวกับสามารถกลืนกินขุนเขาและแม่น้ำได้ทั้งสาย

"พรสวรรค์ระดับสูง กายาพยัคฆ์ขาวแท้จริง คุณสมบัติเบญจธาตุคือธาตุทอง"

พรสวรรค์นั้นแบ่งระดับ ระดับต่ำก็นับว่าเป็นหนึ่งในร้อยของคนธรรมดาทั่วไปแล้ว

สำนักเก่าแก่ต่างๆ ได้ประเมินผ่านบันทึกที่สืบทอดมานานนับพันปีว่า แม้ในหมู่ผู้มีพรสวรรค์จำนวนมาก ระดับกลางก็ยังมีไม่ถึงหนึ่งในพัน

ส่วนพรสวรรค์ระดับสูงนั้น หาได้ยากยิ่งแม้ในดินแดนบำเพ็ญเพียรที่อุดมไปด้วยปราณวิญญาณ ทว่าตอนนี้มันกลับปรากฏขึ้นในแดนมนุษย์

น้ำเสียงของเซียวชิวแทบจะเรียกได้ว่านอบน้อมในขณะที่เขาเอ่ยเบาๆ "โปรดรอสักครู่"

พยัคฆ์ขาวบนผนังหยกนั้นดูสง่างามอย่างแท้จริง แม้ขณะที่มันค่อยๆ เลือนหายไป มันก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของทุกคน และชั่วขณะหนึ่ง ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่นาง

ประหลาดใจ เคลือบแคลง ชื่นชม อิจฉา ริษยา... การตกเป็นเป้าสายตาไม่ได้ทำให้ใบหน้าของเจียงอวิ๋นเจี่ยนตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย สีหน้าของนางยังคงสงบนิ่งขณะพยักหน้าให้เซียวชิวแล้วเดินเข้าไปในแถว

นางแหงนหน้ามองเส้นขอบฟ้า แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนนักเนื่องจากสายหมอกจางๆ แต่นางก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเหล่าผู้อาวุโสของสำนักที่เคยรอคอยอย่างสงบ บัดนี้กำลังถกเถียงกันอย่างหนัก

เจียงอวิ๋นเจี่ยนก้มหน้าลง มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น

มนุษย์เดินดินไล่ตามล่าเงินทองและอัญมณี

ผู้ฝึกตนกระหายใคร่ได้พรสวรรค์อันล้ำเลิศ

ความรู้สึกของการได้เป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจเช่นนี้ช่างน่าลุ่มหลงเสียจริง

การทดสอบของแถวทั้งสี่ยังคงดำเนินต่อไป เจียงอวิ๋นเจี่ยนเพียงแค่ปรายตามองอย่างผิวเผิน และได้เห็นร่างที่คุ้นเคยทว่าแปลกตา

ในเสี้ยววินาทีนั้น สายตาของพวกเขาก็สบประสานกันพอดิบพอดี

คุณหนูผู้สูงศักดิ์และหรูหรา ผู้ซึ่งมักจะหยิ่งยโสเสมอในความทรงจำของเจียงอวิ๋นเจี่ยน บัดนี้กลับมีใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก เส้นผมของนางจับตัวเป็นก้อนด้วยคราบน้ำมัน ถูกมัดรวบไว้ด้านหลังศีรษะอย่างลวกๆ

เสื้อผ้าบนร่างของเด็กคนนั้นมีรอยฉีกขาดมากเกินไป และทำได้เพียงใช้เศษผ้าสีเหลืองซีดรัดเข้าด้วยกัน

"ลู่เส้าเหิง?"

"น่าสนใจดีนี่"