ตอนที่ 49 ยุทธการดาวอัคคี

ซูหมิงกดปุ่มเปิดเครื่อง

ฟิ้ว~

เสียงลมรั่วออกมาเบาๆ ฝาครอบโปร่งใสของเครื่องจำลองค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นอุปกรณ์ภายใน

ซูหมิงชะงักไปเล็กน้อย เครื่องจำลองรุ่นนี้มันช่างแตกต่างจากเครื่องของโรงเรียนโดยสิ้นเชิงเลยจริงๆ

ภายในเครื่องมีเพียงเก้าอี้เอนหลังตัวเดียว ส่วนบริเวณศีรษะมีหมวกกันน็อกที่มีสายไฟระโยงระยางเชื่อมต่ออยู่เต็มไปหมด รอบๆ ตัวเครื่องมีแค่ปุ่มกลไกสองสามปุ่มสำหรับปรับระดับเก้าอี้เท่านั้น

ซูหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เอนหลังนั้น

ฝาครอบโปร่งใสของเครื่องจำลองค่อยๆ เลื่อนปิดลงอัตโนมัติ วินาทีต่อมา ฝาครอบใสที่อยู่ตรงหน้าเขาก็กลายสภาพเป็นหน้าจอโฮโลแกรมสว่างวาบขึ้นมา

[กำลังตรวจสอบยืนยันตัวตน...]

[ตรวจสอบสำเร็จ: หมายเลขผู้เข้าสอบ 45712, ชื่อ: ซูหมิง, เพศ: ชาย, อายุ: 18 ปี]

ซูหมิงเบิกตากว้างมองข้อมูลที่ปรากฏบนหน้าจอด้วยความตื่นตะลึง... เครื่องจำลองนี่มันชักจะแปลกๆ แล้วสิ ทำไมถึงเป็นระบบอัจฉริยะล่ะเนี่ย?

ยังไม่ทันที่ซูหมิงจะได้คิดอะไรต่อ ข้อความแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาบนหน้าจอโฮโลแกรม

[การสอบรอบที่สองกำลังจะเริ่มขึ้นในอีก 120 วินาที ขอให้ผู้เข้าสอบโปรดปรับพนักพิงให้อยู่ในตำแหน่งที่สบายที่สุด]

ซูหมิงรีบปรับเก้าอี้ตามคำแนะนำทันที

เมื่อเขาปรับเก้าอี้จนได้องศาที่พอดีแล้ว ข้อความแจ้งเตือนบนหน้าจอก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

[เริ่มระบบล็อกตัว!]

กริ๊ก~~

ตัวล็อกนิรภัยเด้งออกมาจากเก้าอี้ ล็อกตัวซูหมิงไว้อย่างแน่นหนา แต่มันกลับไม่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเลยสักนิด กลับให้ความรู้สึกกระชับและสบายตัวดี

จากนั้นหน้าจอก็มีข้อความใหม่แจ้งเตือนขึ้นมา

[หมวกเชื่อมต่อระบบประสาท กำลังสวมใส่... โปรดผ่อนคลายร่างกาย และห้ามขยับศีรษะ...]

ซูหมิงยังไม่ทันได้ตั้งตัว หมวกโลหะก็ถูกสวมลงบนศีรษะของเขาเรียบร้อยแล้ว

[สวมใส่สำเร็จ! นับถอยหลังเข้าสู่การสอบ 47 วินาที... 46 วินาที...]

หน้าจอโฮโลแกรมแสดงตัวเลขนับถอยหลังอย่างต่อเนื่อง

ซูหมิงมองตัวเลขที่กำลังลดลงเรื่อยๆ ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นจนเลือดสูบฉีดอย่างบอกไม่ถูก

และเมื่อตัวเลขนับถอยหลังกลายเป็นศูนย์...

ซูหมิงก็รู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ แล่นปลาบเข้าสู่สมอง สติของเขาดับวูบลงในทันที ความรู้สึกเหมือนร่างกายไร้น้ำหนักและกำลังร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวอันมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งถาโถมเข้ามา

แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ซูหมิงก็เบิกตาโพลงขึ้น

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือ ห้องโถงปิดตายขนาดมหึมา ผนังห้องทั้งสี่ด้านสร้างจากโลหะผสมน้ำหนักเบาแต่แข็งแกร่งทนทาน พื้นผิวโลหะสะท้อนแสงเย็นเยียบ ส่วนพื้นห้องหล่อจากเหล็กกล้าหนาเตอะ

บนเพดานมีดวงไฟส่องสว่างเจิดจ้า อากาศภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องผสมผสานกับกลิ่นคาวของโลหะ

ซูหมิงถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก นี่เขามาโผล่ที่นี่ได้ยังไงเนี่ย? และดูจากสภาพแวดล้อมรอบๆ ตัวแล้ว ที่นี่มันดูเหมือนห้องเก็บสัมภาระของยานอวกาศชัดๆ

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะทำความเข้าใจกับสถานการณ์ได้...

ฟุ่บ~

จู่ๆ รอบตัวเขาก็มีเงาร่างของผู้คนที่คุ้นหน้าคุ้นตาแต่ก็ดูแปลกตาปรากฏขึ้นมาทีละคนๆ

คนเหล่านี้ก็คือผู้เข้าสอบคนอื่นๆ นั่นเอง

ซูหมิงเหลือบไปเห็นเฉินถ่งยืนอยู่ไม่ไกลจากเขาด้วยซ้ำ

ทุกคนต่างมีสีหน้าประหลาดใจ และเริ่มจับกลุ่มพูดคุยกันเสียงขรม

“ที่นี่ที่ไหนเนี่ย?”

“ว้าว โคตรจะมหัศจรรย์เลย!”

“นี่ฉันไม่ได้ฝันไปใช่ไหม? ขอลองหยิกแก้มตัวเองดูหน่อยสิ... โอ๊ย เจ็บ!”

“ให้ตายเถอะ นี่มันไม่ใช่ความฝันจริงๆ ด้วย”

ซูหมิงลองหยิกแขนตัวเองดูบ้าง ความรู้สึกเจ็บจี๊ดแล่นแปลบเข้ามาทันที เขาตกใจจนแทบจะหยุดหายใจ สติสตังเริ่มหลุดลอย

ในตอนนั้นเอง เฉินถ่งก็เดินหน้าเครียดเข้ามาหาซูหมิง

“ซูหมิง นายพอจะรู้ไหมว่าตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“ไม่รู้เหมือนกัน พอเข้าเครื่องจำลองมา จู่ๆ ก็มาโผล่ที่นี่เลย แต่ที่แน่ๆ คือตอนนี้พวกเราน่าจะกำลังสอบอยู่ชัวร์”

ซูหมิงส่ายหน้าปฏิเสธ

“แล้วเราจะเอายังไงกันต่อดีล่ะ?”

เฉินถ่งถามเสียงเครียด

“ดูลาดเลาไปก่อนแล้วกัน”

ซูหมิงพยายามระงับความตื่นเต้นในใจ แล้วตอบกลับด้วยความนิ่งสงบ

แต่ในตอนนั้นเอง ยานอวกาศทั้งลำก็เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทุกคนทรงตัวไม่อยู่จนแทบจะล้มลุกคลุกคลาน

พร้อมกันนั้น สัญญาณไฟเตือนสีแดงภายในห้องโดยสารก็กะพริบถี่ๆ พร้อมกับเสียงไซเรนแผดร้องแสบแก้วหู

บรรยากาศแห่งความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณทันที

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ?”

“มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นกันแน่?”

“ไม่รู้สิ แต่เสียงนั่นมันเสียงสัญญาณเตือนภัยไม่ใช่เหรอ?”

“ทำไมฉันถึงต้องมาเจออะไรแบบนี้ด้วยเนี่ย! ฉันลงสอบวิชาเสริมสาขาช่างซ่อมบำรุงเครื่องจักรนะเฟ้ย!”

“เลิกบ่นได้แล้ว ฉันน่ะลงสอบวิชาเสริมสาขาพยาบาลกับการรักษานะยะ!”

ผู้เข้าสอบทุกคนต่างก็ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

ท่ามกลางความหวาดกลัวและสับสนนั้นเอง เสียงประกาศอันดุดันทรงพลังก็ดังมาจากลำโพงกระจายเสียง

“สวัสดีผู้เข้าสอบทุกคน ขอแนะนำตัวก่อน ฉันคือพลตรีอาร์มสตรอง จากกองกำลังศักดิ์สิทธิ์!”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ นักเรียนทุกคนในห้องก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง บางคนถึงกับเผลอสบถออกมา

“เชี่ย! ฉันหูฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย ท่านนายพลมาเองเลยเหรอ?”

“นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ระดับนายพลมาเป็นผู้คุมสอบเลยงั้นเหรอ?”

อาร์มสตรองไม่ได้สนใจปฏิกิริยาตื่นเต้นตกใจของนักเรียน เขาประกาศกร้าวต่อไปว่า

“ฉันรู้ว่าตอนนี้พวกแกคงกำลังงุนงงและสับสนกับสถานการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่ ฉันจะอธิบายให้ฟังง่ายๆ ก็แล้วกัน”

“ตอนนี้พวกแกกำลังใช้เครื่องจำลองระบบประสาทรุ่นล่าสุดที่สหพันธรัฐเพิ่งพัฒนาขึ้นมา มันสามารถจำลองความรู้สึกและประสาทสัมผัสทั้งหมดได้อย่างสมจริงแบบร้อยเปอร์เซ็นต์! รวมไปถึงความรู้สึกเจ็บปวดด้วย! เพราะฉะนั้น ถึงแม้ตอนนี้พวกแกจะอยู่ในโลกเสมือนจริง แต่มันก็แทบไม่ต่างอะไรกับการอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงเลยแม้แต่น้อย!”

“และการสอบวิชาเสริมของพวกแก ก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!”

เมื่อซูหมิงได้ยินคำพูดของอาร์มสตรอง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกตะลึง สหพันธรัฐเก่ามีเทคโนโลยีล้ำยุคขนาดนี้ซ่อนอยู่ด้วยงั้นเหรอ!

ความจริงแล้ว สหพันธรัฐไม่เคยละทิ้งการค้นคว้าและพัฒนาเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่คนระดับซูหมิงไม่มีโอกาสได้เข้าถึงมันต่างหาก

“สอบวิชาเสริมเหรอ? แล้วจะให้สอบยังไงล่ะเนี่ย?”

“นั่นสิ?”

นักเรียนหลายคนเอ่ยถามด้วยความงุนงง

อาร์มสตรองประกาศเสียงเข้ม

“นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย จงตั้งใจฟังให้ดี! ฉันจะพูดแค่รอบเดียวเท่านั้น!”

ทันใดนั้น เสียงจอแจวุ่นวายก็เงียบสงัดลง ทุกคนต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ กลัวว่าจะพลาดข้อมูลสำคัญไปแม้แต่คำเดียว

“ลองหันไปมองรอบๆ ตัวพวกแกสิ เห็นไหมว่าเพื่อนผู้เข้าสอบในห้องสอบเดียวกัน อยู่ที่นี่กันครบทุกคนเลย?”

อาร์มสตรองเอ่ยกระตุ้นเตือน

ซูหมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาเห็นหลินชูอวี่ หลี่ฟู่ป๋อ และคนอื่นๆ ยืนอยู่ไกลๆ จึงกระซิบกับเฉินถ่งเบาๆ ว่า

“นักเรียนในห้องสอบเราทุกคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดเลยแฮะ”

“แม่งเอ๊ย! ไอ้องค์กรบ้านี่มันต้องการจะทำอะไรกันแน่วะ?”

เฉินถ่งสบถด้วยความหงุดหงิด

“ตั้งใจฟังก่อน”

ซูหมิงเตือนให้ใจเย็นๆ

“นักเรียนที่อยู่ในห้องสอบเดียวกัน จะถูกส่งมาอยู่บนยานลำเดียวกันทั้งหมด! ในหมู่พวกแก มีทั้งคนที่สอบสาขาหุ่นยนต์รบ สาขาผู้บัญชาการ สาขาซ่อมบำรุง สาขานาวิกโยธิน... สรุปก็คือ มีนักเรียนจากทุกสาขาวิชารวมอยู่ในนี้หมด! และเป้าหมายหลักของการสอบวิชาเสริมในครั้งนี้ ก็มีเพียงข้อเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ... พวกแกต้องร่วมมือกันควบคุมยานอวกาศลำนี้ให้ได้ และเข้าร่วมรบในสงครามระดับมหากาพย์... ‘ยุทธการดาวอัคคี’!”

อาร์มสตรองประกาศภารกิจด้วยน้ำเสียงดังกึกก้อง

“หา! จะให้พวกเราไปรบในยุทธการดาวอัคคีเนี่ยนะ?”

“นี่ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมเนี่ย?”

“ท่านนายพลเอมส์ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ สงครามครั้งนั้นมันแทบจะไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาเลยนะ!”

“อย่าไปว่าท่านแบบนั้นสิ แกไม่รู้เหรอว่าท่านนายพลเอมส์เป็นใคร?”

“ใครล่ะ?”

“ท่านก็คือหนึ่งในผู้รอดชีวิตสุดแกร่งจากยุทธการดาวอัคคีนั่นไงล่ะ! ฉันเคยอ่านบทสัมภาษณ์ของท่าน ตอนที่ท่านเข้าร่วมรบในยุทธการนั้น ท่านเป็นแค่นายทหารยศร้อยตรีโนเนมเองนะ! เวลาผ่านไปร้อยปี ตอนนี้ท่านได้เป็นถึงพลตรีแล้ว!”

“เชี่ย! มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอวะเนี่ย”

________________