ตอนที่ 48 ความสงสัย
ตอนที่ 48 ความสงสัย
ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นเห็นว่าสามารถระงับความโกรธของทุกคนไว้ได้แล้ว เขาก็รีบพูดต่อทันที
“ทุกท่านโปรดอดทนรอสักหน่อยนะครับ ผู้เข้าสอบทุกคนล้วนต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกันหมด จึงไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบแน่นอนครับ อ้อ... แล้วก็ ผมได้เตรียมข้าวกล่องแจกฟรีไว้ให้ทุกท่านด้วย ถือซะว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผมนะครับ ทุกท่านเชิญทานรองท้องกันก่อน แล้วก็อดทนรออีกนิดนะครับ”
ทันทีที่ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นพูดจบ อาจารย์ถังเหยี่ยนและคนอื่นๆ ก็ยกข้าวกล่องลังใหญ่ๆ เดินเข้ามาแจกจ่าย
เมื่อบรรดาผู้ปกครองเห็นดังนั้น ก็รู้สึกกระดากใจที่จะไปโวยวายใส่ผู้อำนวยการหลัวเคิ่นต่อ สำนวนโบราณว่าไว้ ‘คนยิ้มแย้มเข้าหา จะตบหน้าก็ใช่ที่’ พวกเขาจึงพากันเดินไปรับข้าวกล่องมากินรองท้อง
ณ สนามบินทหารอวกาศ ภายในห้องบัญชาการของยานรบ ‘ยูทูน’
นายพลเอมส์นั่งอย่างสง่าผ่าเผยอยู่บนเก้าอี้ผู้บัญชาการ นิ้วชี้มือซ้ายเคาะพนักวางแขนเบาๆ เป็นจังหวะ สายตาอันเคร่งขรึมจับจ้องไปยังภาพจากห้องสอบต่างๆ บนหน้าจอโฮโลแกรม
ในตอนนั้น เซี่ยอันก็เดินเข้ามารายงานความคืบหน้า
“ท่านนายพลคะ เครื่องฝึกจำลองเชื่อมต่อระบบประสาทรุ่นใหม่ล่าสุด ได้ถูกส่งไปถึงสนามสอบทุกแห่งเรียบร้อยแล้วค่ะ”
“อืม ดีมาก”
“แต่มีเรื่องหนึ่งที่ดิฉันต้องเรียนให้ท่านทราบค่ะ”
“ว่ามาสิ” นายพลเอมส์ตอบเสียงเรียบ
“ตอนนี้นักเรียนหลายคนกำลังประท้วงค่ะ พวกเขาบอกว่าเพิ่งจะสอบเสร็จหมาดๆ สภาพร่างกายและจิตใจยังไม่พร้อม แถมยังหิวโซเพราะยังไม่ได้กินข้าวเที่ยงเลย ในสภาพแบบนี้ พวกเขาไม่พร้อมที่จะสอบวิชาเสริมต่อได้ค่ะ”
เซี่ยอันรายงานด้วยความรู้สึกลังเล
เมื่อนายพลเอมส์ได้ยินดังนั้น เขาก็หันขวับไปมองเซี่ยอันด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงเยียบเย็นเอ่ยถามว่า
“ฉันขอถามเธอหน่อยเถอะ ในสนามรบ ศัตรูมันจะสนไหมว่าพวกเรากินข้าวอิ่มหรือยัง? มันจะรอให้พวกเราพักผ่อนจนพอใจก่อนแล้วค่อยบุกโจมตีงั้นสิ? ไปบอกพวกมันเลยนะ ใครอยากสอบก็สอบ ใครไม่อยากสอบก็ไสหัวไปให้พ้น!”
“ท่านนายพลคะ เหตุผลของท่านถูกต้องและเหมาะสมทุกประการค่ะ การทำแบบนี้ก็ไม่มีอะไรผิด แต่ถ้าเราใช้วิธีไม้แข็งแบบนี้ มันจะส่งผลเสียตามมาหรือเปล่าคะ? ดีไม่ดีคะแนนสอบระดับเมืองของวันนี้อาจจะดิ่งลงเหวกันถ้วนหน้า ถึงตอนนั้นวิทยาลัยราชสำนักอาจจะรับนักเรียนได้ไม่ครบตามเป้านะคะ”
เซี่ยอันกล้าที่จะเสนอความคิดเห็น และบอกเล่าถึงความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเธอ
“รับไม่ครบก็ช่างมันสิ! ยังดีกว่าปล่อยให้พวกปลาซิวปลาสร้อยไร้คุณภาพพวกนั้นสอบติดเข้าไป เธอรู้ไหมว่าแต่ละปีวิทยาลัยราชสำนักต้องไล่นักเรียนออกกี่คน? หนึ่งในสามเลยนะเว้ย! หมายความว่ามีเด็กตั้งหนึ่งในสามที่เรียนตามหลักสูตรพื้นฐานไม่ทัน! แล้วเธอช่วยบอกฉันทีเถอะ ว่าไอ้เด็กหนึ่งในสามพวกนี้มันสอบติดเข้าไปได้ยังไง?!”
“อย่ามาบอกฉันนะ ว่าตอนสอบพวกมันเกิดหัวใสปิ๊งปั๊งขึ้นมากะทันหันน่ะ!”
“แล้วยังมีอีกนะ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกนายทหารที่จบจากวิทยาลัยราชสำนัก มีพวกของปลอมปะปนอยู่ตั้งเท่าไหร่? โดยเฉพาะสาขาหุ่นยนต์รบกับสาขาผู้บัญชาการที่เป็นสาขายอดฮิตนั่นแหละ!”
“เธอรู้ไหมว่ามีหุ่นยนต์ระดับสูงกี่เครื่องที่ต้องมาพังพินาศเพราะความไม่ได้เรื่องของไอ้พวกของปลอมพวกนี้? เธอรู้บ้างไหมว่าหุ่นยนต์ระดับสูงพวกนั้นมันล้ำค่าขนาดไหน? กระบวนการผลิตมันซับซ้อนยุ่งยากแค่ไหน?”
“ลำพังแค่กำลังการผลิตก็แทบจะไม่ทันอยู่แล้ว หุ่นแต่ละเครื่องล้วนมาจากการทำงานล่วงเวลาหามรุ่งหามค่ำ แถมวัสดุที่ใช้สร้าง ก็ต้องแลกมาด้วยชีวิตและเลือดเนื้อของทหารนับไม่ถ้วนที่ไปขุดค้นมา! แล้วยังพวกสาขาผู้บัญชาการอีก เธอรู้ไหมว่าแต่ละปีมีทหารกี่นายที่ต้องมาตายเปล่าเพราะการสั่งการที่โง่เขลาของพวกมัน?!”
นายพลเอมส์ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาลสุดขีด
เซี่ยอันฟังคำพูดของนายพลเอมส์จบ ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
นายพลเอมส์พยายามสูดลมหายใจลึก เพื่อระงับความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในอก ก่อนจะกล่าวกับเซี่ยอันด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้พวกนี้มันทำเกินเหตุไปมาก เธอคิดว่าพวกเราอยากจะลงมาจัดการเรื่องพรรค์นี้เองงั้นหรือ? วิทยาลัยราชสำนักประเมินไว้แล้วว่าในแต่ละปีจะสามารถปั้นนายทหารออกมาได้กี่นาย แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือมีนายทหารที่ใช้งานได้จริงไม่ถึงครึ่ง! เธอว่ามันน่าขันไหมล่ะ? น่าขายหน้าไหม? ตอนนี้มันแทบจะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปแล้วนะ”
“และตอนนี้สถานการณ์มันเลวร้ายแค่ไหน เธอก็น่าจะรู้ดีกว่าใคร โดยเฉพาะกองกำลังเอซที่สอง ‘กองทัพแสงจาง’ ที่เพิ่งจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก พวกเขาต้องการกำลังพลฝีมือดีไปเสริมทัพด่วน! พวกทหารระดับล่างน่ะยังพอหาทางเกณฑ์มาจากสมรภูมิอื่นๆ ได้ เพราะแต่ละปีเราก็เกณฑ์ทหารใหม่เข้ามาเป็นจำนวนมากอยู่แล้ว แต่ระดับนายทหารนี่สิ มันหามาแทนกันยากมาก!”
“เธอลองคำนวณดูสิ ว่าการจะปั้นนายทหารขึ้นมาสักคน ตั้งแต่เริ่มเรียนไปจนถึงวันที่สามารถออกไปบัญชาการรบได้จริงน่ะ มันต้องใช้เวลานานแค่ไหน? ต้องผลาญทรัพยากรของเราไปตั้งเท่าไหร่?”
“ท่านนายพลพูดถูกแล้วค่ะ”
เซี่ยอันตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง
ณ วิทยาลัยระดับกลางมิเอ็นเต้
ซูหมิงนั่งนิ่งสงบอยู่บนเก้าอี้ รอคอยการสอบรอบที่สองเริ่มขึ้น เขารู้สึกว่าการสอบระดับเมืองครั้งนี้มันชักจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ
ในตอนนั้นเอง ทหารนายหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องสอบ เขาเดินตรงไปหาเลออน แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู
เลออนพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะหันไปสั่งการผู้เข้าสอบทุกคนเสียงกร้าว
“ผู้เข้าสอบทุกคน! ทิ้งอุปกรณ์การสอบทั้งหมดไว้บนโต๊ะ! แล้วลุกขึ้นมาเข้าแถวมือเปล่าเดินตามฉันมา!”
แม้ว่าซูหมิงและนักเรียนคนอื่นๆ จะไม่เข้าใจว่าเลออนตั้งใจจะทำอะไร แต่พวกเขาก็ยอมทำตามคำสั่งอย่างว่าง่าย ลุกขึ้นยืนต่อแถวแล้วเดินตามออกไปจากห้องเรียน
เลออนเดินนำขบวนนักเรียนไปตามทางเดิน โดยมีทหารเดินขนาบข้างคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ตลอดเวลา นักเรียนหลายคนถึงกับรู้สึกหลอน เหมือนว่าตัวเองกำลังตกเป็นนักโทษที่ถูกคุมตัวไปประหารชีวิตอย่างไรอย่างนั้น
แต่ไม่นานความรู้สึกนั้นก็มลายหายไป เมื่อพวกเขาเห็นนักเรียนจากห้องสอบอื่นๆ ก็กำลังถูกควบคุมตัวให้เดินตามกันไปในลักษณะเดียวกันเป๊ะๆ
ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็ถูกต้อนมาจนถึงสนามหญ้ากว้างขวางของโรงเรียน ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำเอาทุกคนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เครื่องฝึกจำลองหุ่นยนต์รบสภาพใหม่เอี่ยม รุ่นที่ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยในชีวิต ถูกวางเรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ
“ว้าว! นั่นมันเครื่องฝึกจำลองหุ่นยนต์รบนี่นา ดูล้ำสมัยสุดๆ ไปเลย!”
“ใช่ๆ เทียบกันแล้ว ไอ้เศษเหล็กรุ่นเดอะของโรงเรียนเรานี่น่าจะเอาไปโยนทิ้งลงถังขยะได้เลยนะ”
บรรดานักเรียนต่างพากันส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น
ซูหมิงมองดูเครื่องจักรเหล่านั้นด้วยความประหลาดใจไม่แพ้กัน แต่แล้วเขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง
การจะใช้เครื่องฝึกจำลองสอบวิชาเสริม พูดตรงๆ ก็คือมีไว้สำหรับสาขาหุ่นยนต์รบกับสาขาผู้บัญชาการเท่านั้น แต่จำนวนผู้เข้าสอบในสองสาขานี้ก็ไม่ได้มีเยอะแยะอะไร ทว่าจำนวนเครื่องฝึกจำลองที่ขนมาตั้งที่นี่มันช่างมากมายมหาศาล มากจนสามารถแจกให้นักเรียนทุกคนเล่นคนละเครื่องได้เลยทีเดียว
ตอนนั้นเอง เลออนก็ประกาศสั่งการ
“นักเรียนทุกคนประจำเครื่องฝึกจำลองคนละหนึ่งเครื่อง!”
“เดี๋ยวก่อนครับท่าน! ผมสอบวิชาเสริมสาขาซ่อมบำรุงนะครับ ผมต้องใช้เครื่องฝึกจำลองด้วยเหรอครับ?”
นักเรียนชายคนหนึ่งยกมือถามด้วยความงุนงง
“ต้องใช้! ไม่ว่าพวกแกจะสอบวิชาเสริมสาขาอะไร ก็ต้องใช้เครื่องนี่ทั้งหมด!”
เลออนตอบกลับอย่างไม่ไว้หน้า
“หา! แต่พวกเราไม่เคยใช้เครื่องแบบนี้มาก่อนเลยนะครับ!”
“ใช่ๆ แล้วจะให้ใช้งานยังไงล่ะเนี่ย?”
นักเรียนหลายคนเริ่มโวยวาย แตกตื่นทำอะไรไม่ถูก
“หุบปาก! เงียบเดี๋ยวนี้!”
เลออนตวาดลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด
เสียงจอแจวุ่นวายเงียบสงบลงในพริบตา เลออนตวาดซ้ำอีกครั้งด้วยท่าทีขึงขัง
“พวกแกอยากสอบก็สอบ ไม่อยากสอบก็เชิญรับศูนย์คะแนนไปซะ!”
เพียงประโยคเดียว ทำเอานักเรียนทุกคนถึงกับเงียบกริบ แม้ในใจจะคับแค้นใจแค่ไหนก็ไม่มีใครกล้าปริปากเถียงอีกต่อไป
ซูหมิงลูบคางอย่างครุ่นคิด เขายิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มันชักจะทะแม่งๆ ขึ้นทุกที เครื่องฝึกจำลองพวกนี้ราคาสูงลิ่ว แถมยังเป็นรุ่นใหม่เอี่ยมอ่องที่ไม่เคยเห็นมาก่อนอีกต่างหาก
การที่สหพันธรัฐเก่ายอมทุ่มงบประมาณมหาศาล เพื่อให้นักเรียนทุกคนได้ใช้เครื่องฝึกจำลองรุ่นใหม่ล่าสุดแบบนี้ ถ้าไม่มีเรื่องอะไรแอบแฝงอยู่ล่ะก็ ให้ตายเขาก็ไม่เชื่อหรอก แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่มีทางจะง้างปากพวกนายทหารพวกนี้เพื่อหาความจริงได้เลย
“เอาล่ะ เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว! ทุกคนเข้าไปในเครื่องจำลองแล้วเริ่มทำข้อสอบได้! ขอให้สนุกนะ!”
เลออนสะบัดมือสั่งให้นักเรียนทุกคนรีบเข้าไปประจำที่ในเครื่องฝึกจำลองเพื่อเตรียมตัวสอบ
นักเรียนแต่ละคนเดินก้าวเข้าไปหาเครื่องจำลองด้วยหัวใจที่เต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ ด้วยความหวาดกลัวและกังวล แม้แต่ตัวซูหมิงเองก็รู้สึกหวั่นใจไม่น้อย
เกิดมาเขายังไม่เคยได้สัมผัสเครื่องฝึกจำลองรุ่นนี้เลยสักครั้ง แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องสอบอะไรแบบไหน พูดตามตรง ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกบังคับให้จับแพะชนแกะยังไงยังงั้นเลย
แต่มันก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาได้แต่ต้องกัดฟันสู้ลุยไปข้างหน้าเท่านั้น
ซูหมิงเดินไปหยุดยืนอยู่หน้าเครื่องจำลอง แล้วสำรวจดูใกล้ๆ อย่างละเอียด
เครื่องฝึกจำลองรุ่นนี้ประกอบด้วยสองส่วนหลักๆ คือ ฐานเครื่องที่เป็นโลหะสีดำ และฝาครอบโปร่งใส วัสดุที่ใช้ทำตัวเครื่องดูดีมีระดับมาก โลหะสีดำมันขลับสะท้อนแสงเงาวับจนสามารถเห็นภาพสะท้อนของตัวเขาเองได้อย่างชัดเจน