ตอนที่ 43 ของแทนคำขอบคุณ

"เหอะ อย่าไปฟังพวกมันพล่ามไร้สาระเลย เมื่อกี้มีรุ่นน้องผู้หญิงคนนึงวิ่งมาตามหานายถึงที่ห้องน่ะ"

เฉินถ่งแค่นเสียงฮึดฮัด อธิบายให้ฟัง

"รุ่นน้องผู้หญิง?"

ซูหมิงยิ่งงงหนักเข้าไปใหญ่ เขาไม่รู้จักนักเรียนหญิงรุ่นน้องคนไหนเลยสักคน

"ผู้หญิงผมสั้น หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มเลยล่ะ นายลองนึกดูดีๆ สิ"

พวกหวงเหมาเอ่ยแซวพร้อมเสียงหัวเราะ

ในขณะที่ซูหมิงกำลังนึกทบทวนอยู่นั้น เสียงใสที่ดูประหม่าและกล้าๆ กลัวๆ ก็ดังขึ้นที่หน้าประตูห้อง

"เอ่อ... ขอโทษนะคะ รุ่นพี่ซูหมิงมาหรือยังคะ?"

"โอ้โห มาแล้วๆ!"

พวกหวงเหมาส่งเสียงโห่ร้องแซวกันดังลั่นห้อง ไม่รู้ถ้านึกว่ารุ่นน้องคนนี้มาหาพวกตัวเองซะอีก

ซูหมิงหันไปมองตามเสียง ก็เห็นเด็กสาวหน้าตาสะสวย นัยน์ตากลมโตเปล่งประกาย ไว้ผมสั้น สวมชุดนักเรียนสีฟ้า ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ที่หน้าประตู เธอมองเข้ามาในห้องด้วยท่าทีขัดเขิน

"เธอนี่เอง มีธุระอะไรกับฉันเหรอ?"

ซูหมิงนึกออกทันทีว่าเด็กผู้หญิงตรงหน้าคือใคร เธอคือเด็กสาวที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ที่หน้าหอพักหญิงในวันเกิดเหตุนั่นเอง

"สวัสดีค่ะรุ่นพี่ หนูชื่อหลี่เมิ่งฮาน นักเรียนชั้นปีที่ 2 สาขาผู้บัญชาการ ห้อง 1 ค่ะ หนูตั้งใจมาขอบคุณรุ่นพี่สำหรับเรื่องคราวก่อนค่ะ"

หลี่เมิ่งฮานก้าวเข้ามาในห้องเรียน แล้วโค้งคำนับให้ซูหมิงอย่างสุภาพ

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกน่า นั่นมันเป็นสิ่งที่ฉันควรทำอยู่แล้ว"

ซูหมิงโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทีสบายๆ

"รุ่นพี่คะ นี่คือของขวัญแทนคำขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ จากหนูค่ะ รบกวนรับไว้ด้วยนะคะ!"

หลี่เมิ่งฮานยื่นกล่องของขวัญที่ถูกห่ออย่างประณีตด้วยฝีมือตัวเองให้กับซูหมิง

"ว้าววว รับไว้เลยๆ!"

"รับเลย! รับเลย!"

พวกหวงเหมาพากันส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้อง

เมื่อหลี่เมิ่งฮานถูกแซวอย่างหนัก ใบหน้าที่ขาวเนียนของเธอก็ยิ่งแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุก เธอก้มหน้าก้มตาลงจนไม่กล้าแม้แต่จะสบตาซูหมิง

"ขอบใจนะ ฉันขอรับไว้ก็แล้วกัน"

เมื่อซูหมิงเห็นว่าหลี่เมิ่งฮานถูกแซวหนักจนแทบจะอยากมุดแผ่นดินหนี เขาจึงยอมรับของขวัญแทนคำขอบคุณชิ้นนั้นมาแต่โดยดี

"ลาก่อนนะคะรุ่นพี่!"

เมื่อเห็นว่าซูหมิงยอมรับของขวัญไปแล้ว หลี่เมิ่งฮานก็รีบกล่าวลา แล้วหมุนตัววิ่งหนีออกจากห้องเรียนไปทันที

"ซูหมิง แกะดูเลยสิ!"

"ใช่ๆ อยากรู้จังว่าข้างในเป็นอะไร"

พวกหวงเหมาต่างตื่นเต้นพากันกรูกันเข้ามาล้อมวง

ในตอนนั้นเอง ถังเหยี่ยนก็อุ้มกล่องกระดาษเดินเข้ามาในห้อง พอเห็นบรรยากาศในห้องวุ่นวายราวกับตลาดสด เขาก็ตวาดเสียงเข้ม

"ทำอะไรกันน่ะ? ส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย ดูไม่ได้เลย กลับไปนั่งที่เดี๋ยวนี้"

พวกหวงเหมาพอเห็นอาจารย์ถังเหยี่ยนเข้ามา ต่างก็วงแตก กระเจิดกระเจิงกลับไปนั่งที่ของตัวเองอย่างรวดเร็ว

ถังเหยี่ยนอุ้มกล่องกระดาษเดินไปวางบนโพเดียมหน้าชั้นเรียน แล้วหันไปสั่งหมิงเค่อ

"หมิงเค่อ เอาบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบระดับเมืองไปแจกเพื่อนๆ ทุกคนทีสิ"

"ได้ครับ!"

หมิงเค่อเดินไปยกกล่องกระดาษลงมา แล้วเริ่มแจกบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบให้เพื่อนทีละคน

เมื่อนักเรียนแต่ละคนได้รับบัตร รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาก็จางหายไปทันที บรรยากาศในห้องแปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งเครียดตึงเครียดขึ้นมาถนัดตา

เพราะพรุ่งนี้คือวันชี้ชะตาชีวิตของพวกเขาแล้ว

อาจารย์ถังเหยี่ยนกระแอมไอเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มอธิบาย

"นักเรียนทุกคน ครูขออธิบายกฎและข้อควรระวังสำหรับการสอบระดับเมืองในวันพรุ่งนี้แบบสั้นๆ นะ อย่างแรกเลย สถานที่สอบของพวกเธอระบุไว้อย่างชัดเจนบนบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบแล้ว พวกเธอควรจะไปสำรวจสถานที่สอบล่วงหน้าเอาไว้แต่เนิ่นๆ จะได้ไม่เกิดปัญหาหาห้องสอบไม่เจอในวันจริง”

“ส่วนการสอบจะใช้เวลาทั้งหมดสองวัน พรุ่งนี้เช้าเวลาแปดโมงตรงจะเป็นการสอบวิชาทฤษฎีรวม และมะรืนนี้เวลาแปดโมงตรงจะเป็นการสอบวิชาเสริม จำเอาไว้ให้ขึ้นใจนะว่าห้ามมาสายเด็ดขาด เพราะถ้ามาสาย พวกเธอจะหมดสิทธิ์เข้าห้องสอบทันที!”

"รับทราบครับ/ค่ะ!"

นักเรียนทุกคนขานรับพร้อมเพรียงกัน

ซูหมิงก้มลงมองบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบในมือ ถือว่าเขาดวงดีทีเดียว เพราะสนามสอบของเขาคือที่โรงเรียนของตัวเองนี่แหละ

อาจารย์ถังเหยี่ยนกวาดสายตามองนักเรียนในห้องอีกครั้ง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมอารมณ์ความรู้สึก ก่อนจะกล่าวความในใจด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความผูกพัน

"งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา หลังจากการสอบระดับเมืองจบลง พวกเราก็คงต้องแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตัวเอง ครูเองก็ไม่มีของขวัญอะไรจะมอบให้พวกเธอ มีเพียงคำสอนสั้นๆ สองสามประโยคที่อยากจะฝากไว้ หวังว่ามันจะเป็นแสงสว่างนำทางให้พวกเธอในยามที่รู้สึกสับสนหรือหลงทางในอนาคตนะ”

“ชีวิตคนเรามักจะไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไป พวกเธอย่อมต้องพบเจอกับอุปสรรคขวากหนามมากมาย แต่ขอให้จำไว้เสมอว่า นอกจากเรื่องความเป็นความตายแล้ว เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องเล็ก ครูหวังเพียงแค่ให้พวกเธอเผชิญหน้ากับการสอบระดับเมืองด้วยจิตใจที่สงบและเยือกเย็น อย่าตื่นตระหนกตกใจจนเกินไป ขอให้ทำผลงานออกมาให้ดีที่สุดตามความสามารถของพวกเธอแค่นั้นก็พอแล้ว”

"อาจารย์ครับ การสอบระดับเมืองก็คือเรื่องความเป็นความตายไงครับ"

หวงเหมาอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา

ถังเหยี่ยนฟังคำพูดของหวงเหมาแล้วก็ถึงกับกุมขมับ เขาจะไม่รู้ได้ยังไงว่าการสอบระดับเมืองมันสำคัญถึงขั้นชี้เป็นชี้ตาย? แต่ที่พูดแบบนั้นก็เพราะไม่อยากให้ทุกคนเครียดจนเกินไปต่างหาก

จากสถิติในปีก่อนๆ มีนักเรียนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ทำข้อสอบไม่ได้ตามมาตรฐานของตัวเอง เพียงเพราะสภาพจิตใจไม่พร้อมและตื่นเต้นจนเกินไป

เขาจึงได้แต่ตอบกลับอย่างจนใจว่า

"มันก็เป็นแค่การเปรียบเปรยน่ะ สรุปง่ายๆ ก็คือ พรุ่งนี้พวกเธอไม่ต้องเครียด ทำข้อสอบให้เต็มที่ อย่าปล่อยให้ชีวิตต้องมานั่งเสียใจภายหลังก็พอ ครูขออวยพรให้พวกเธอทุกคนมีอนาคตที่สดใส และสอบผ่านฉลุยดั่งปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรนะ!"

"ขอบคุณครับอาจารย์ พวกเราจะต้องทำสำเร็จแน่นอน!"

หมิงเค่อนำทีมตะโกนเสียงดังกังวาน

ทุกคนต่างก็รู้สึกฮึกเหิมและมีกำลังใจขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม พากันตะโกนรับคำเสียงดังกึกก้อง

"ดีมาก เลิกชั้นได้!"

ถังเหยี่ยนโบกมือไล่ ให้ทุกคนแยกย้ายกลับบ้านได้

นักเรียนต่างพากันลุกขึ้น เก็บกระเป๋าเตรียมตัวออกจากโรงเรียน เพื่อไปสำรวจสถานที่สอบของตัวเอง

ถังเหยี่ยนยืนนิ่งอยู่บนโพเดียม สายตาทอดมองแผ่นหลังของนักเรียนแต่ละคนที่ทยอยเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ทั่วทั้งเขตที่สิบสามถูกประกาศกฎอัยการศึกอย่างเข้มงวด!

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสอบระดับเมือง น่านฟ้าทุกแห่ง ยกเว้นเส้นทางบินสาธารณะ ถูกสั่งห้ามบินโดยเด็ดขาด

บนถนนที่กว้างขวาง เต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เดินลาดตระเวนตรวจตราอย่างแน่นหนา นอกจากนี้ ทุกๆ ระยะหลายร้อยเมตร จะมีรถอาสาสมัครจอดสแตนด์บายอยู่ หากผู้เข้าสอบคนใดต้องการความช่วยเหลือ ก็สามารถเรียกใช้บริการได้ทันที

ในขณะเดียวกัน เสียงประกาศจากลำโพงกระจายเสียงก็ดังก้องไปทั่วเมืองอย่างต่อเนื่อง

"เรียนประชาชนทุกท่าน เขตที่สิบสามกำลังก้าวเข้าสู่ช่วงการสอบระดับเมืองรอบใหม่ ในระหว่างการสอบนี้ ขอความร่วมมือบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้อง ให้อยู่ห่างจากบริเวณโรงเรียน และห้ามส่งเสียงดังรบกวนโดยเด็ดขาด..."

ขณะเดียวกัน บนถนนสายใหญ่ รถยนต์ซีดานหรูสีดำ ทะเบียน SK6888 กำลังแล่นด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าไปยังวิทยาลัยระดับกลางมิเอ็นเต้

ภายในรถ จางไท่กำลังนั่งเอนหลังเหยียดขาพาดไปที่พนักพิงเบาะคนขับด้านหน้า ด้วยท่าทีเย่อหยิ่งและไม่เกรงใจใคร

ข้างกายเขามีสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ เธอมีเรือนผมสีน้ำตาลดัดลอน ผิวพรรณขาวผ่อง สวมสร้อยคออัญมณีล้ำค่าและชุดเดรสสีแดงคอวีลึก เผยให้เห็นไหปลาร้าอันงดงาม สตรีผู้นี้คือ โจวชิง แม่ของจางไท่นั่นเอง

โจวชิงกำลังพร่ำกำชับจางไท่ไม่หยุดหย่อน

"ลูกรัก คราวนี้ลูกต้องสอบเข้าวิทยาลัยราชสำนักให้ได้นะ พ่อของลูกเตรียมการไว้หมดแล้ว ขอแค่ลูกสอบติดและเรียนจบออกมาได้อย่างราบรื่น ถึงตอนนั้นพ่อเขาก็จะใช้เส้นสายส่งลูกเข้าไปอยู่ในหน่วยพิทักษ์นครแห่งแสงดาว ทีนี้อนาคตของลูกก็รุ่งโรจน์ไม่มีที่สิ้นสุดแล้วล่ะ!"

"พอได้แล้วน่า เลิกจุ้นจ้านสักที วันๆ เอาแต่บ่นเรื่องเดิมๆ ซ้ำซากอยู่ได้ น่ารำคาญโว้ย!"

จางไท่ตวาดกลับด้วยความหงุดหงิด

"จ้ะๆ แม่ไม่พูดแล้วก็ได้"

โจวชิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงโอ๋ลูกสุดๆ

แต่ทันใดนั้น รถยนต์ก็เบรกกะทันหันจนหัวทิ่ม จางไท่หน้าคะมำเกือบจะร่วงลงจากเบาะหลัง

เขาโกรธจัด ตะคอกใส่คนขับรถเสียงดังลั่น

"มึงขับรถประสาอะไรของมึงวะ!"

โจวชิงเองก็โมโหเดือดปุดๆ ด่ากราดทันที

"หลิวเหย่ แกไม่อยากทำงานนี้แล้วใช่ไหมหะ!"

หลิวเหย่ คนขับรถรีบหันขวับมาอธิบายด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"นายหญิง นายน้อย ขอโทษครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ แต่ผมทำอะไรไม่ได้เลยครับ มีรถตำรวจขับมาปาดหน้าขวางพวกเราไว้น่ะครับ"

โจวชิงรีบชะโงกหน้าออกไปดู ก็พบว่ามีรถของหน่วยรักษาความปลอดภัยสามคันจอดขวางทางพวกเขาอยู่ วินาทีต่อมา ประตูรถเหล่านั้นก็เปิดออก พร้อมกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกลุ่มใหญ่กรูกันลงมา

"ไอ้พวกบ้าเอ๊ย!"

จางไท่สบถอย่างหัวเสีย ก่อนจะกระชากประตูรถแล้วก้าวลงไป

"ลูกรัก อย่าเพิ่งโมโหสิลูก"

โจวชิงรีบเปิดประตูรถแล้วเดินตามลงไปติดๆ

ในตอนนั้นเอง หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยวัยกลางคน ผิวคล้ำเข้มและมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า ก็นำทีมลูกน้องเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา