บทที่ 23: บุกขึ้นชั้น 23

หลังจากฝนหยุดตก ระดับน้ำก็ยังคงสูงขึ้นอย่างช้าๆ จนถึงพื้นชั้น 6 แล้ว ผู้อยู่อาศัยในชั้นนั้นต่างตื่นตระหนก พากันสบถด่าทอพร้อมกับบอกให้คนในครอบครัวเก็บของใช้จำเป็น ในขณะเดียวกันก็ขึ้นไปเคาะประตูตามห้องชั้นบนเพื่อดูว่าจะมีใครยอมรับพวกเขาเข้าไปอยู่ด้วยหรือไม่

และแน่นอนว่าผลลัพธ์คือการถูกปฏิเสธ

ต่อให้มีเพื่อนบ้านใจดีสักคน จะถึงคิวพวกเขาเหรอ? คนยี่สิบกว่าคนก่อนหน้านี้คงเข้าไปเบียดเสียดกันตั้งนานแล้ว

นอกจากชั้น 22 และ 23 ที่ถูกปิดกั้นด้วยประตูเหล็กแล้ว ชั้นที่สูงขึ้นไปตั้งแต่ชั้น 12 ขึ้นไป—ยกเว้นชั้นว่างๆ สองสามชั้นรอบๆ ชั้น 15 เพราะไม่มีใครอยากอยู่ใกล้คนบ้า—ถ้าไม่ถูกจับจองจนเต็ม ก็เต็มไปด้วยขยะและสิ่งปฏิกูล ในสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าวและชื้นแฉะ กลิ่นเหม็นตลบอบอวลไปทั่ว ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้อาศัยในชั้นเหล่านั้นต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก

ส่วนชั้น 23 ยังคงอยู่อย่างมีความสุขโดยไม่ได้รับรู้ถึงความวุ่นวายเบื้องล่างเลย

ประตูเหล็กบนชั้น 22 ให้ประโยชน์กับพวกเธอจริงๆ แม้ว่าจะมีคนที่หิวโหยและสิ้นหวังรวบรวมความกล้ามาเคาะประตูขอความช่วยเหลือ พวกเขาก็ขึ้นมาไม่ถึงประตูของชั้น 23 อยู่ดี

ซืออี้หลานเอาอาหารเช้าออกมาจากมิติ วันนี้พวกเธอกินอาหารสั่งทำ มีทั้งก๋วยเตี๋ยวเส้นหมี่ไส้หมูต้มยำร้อนๆ ควันฉุย และแพนเค้ก "ชุดครอบครัว" ไซส์ยักษ์หอมกรุ่น มิติของเธอนั้นดีกว่าตู้เย็นเสียอีก ไม่ใช่แค่รักษาความร้อน แต่มันยังรักษาความสดใหม่ไว้ได้ด้วย ตอนที่เธอเอามันออกมา มันยังคงสภาพเหมือนตอนที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ จากร้านเป๊ะ

หมูหยอง สันในหมู ไก่ทอด เบคอน ไส้กรอกหมู และยังมีไข่อีกฟอง—ถ้าไม่ใช่เพราะวันสิ้นโลก ปกติเธอคงไม่ฟุ่มเฟือยสั่งท็อปปิ้งเยอะขนาดนี้หรอก

เธอชงชาเข้มๆ ให้ซือฉินหนึ่งถ้วย และเอาอเมริกาโน่เย็นออกมาให้ตัวเอง โก่วตั้นนอนแผ่หลาอยู่ใต้โต๊ะ กำลังแทะกระดูกชิ้นโตอย่างเมามัน ดูผ่อนคลายราวกับอยู่ในช่วงเวลาปกติ

สำหรับมื้อเที่ยง พวกเธอก็กินอาหารสั่งทำอีก เป็นกุ้งเครย์ฟิชผัดกระเทียมและอบวุ้นเส้น

พวกเธอไม่ได้กินหรูหราแบบนี้ทุกวันหรอกนะ หลังจากที่เลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ชั้น 22 ไปคราวก่อน สองพ่อลูกก็กินอาหารเรียบง่ายและประหยัดมาตลอดหลายวัน

ส่วนมื้อเย็น พวกเธอกินข้าวต้มกุ๊ยกับกับข้าวเบาๆ เพื่อล้างท้องหลังจากมื้อเที่ยงที่มันเยิ้ม

เมื่อความมืดมิดโรยตัวลงมาอย่างเต็มที่ แสงเทียนและแสงไฟทุกดวงที่พอมองเห็นได้ในอาคารก็ดับวูบลงโดยสิ้นเชิง

ผู้คนส่วนใหญ่หลับกันหมดแล้วในเวลานี้ เมื่อไม่มีไฟฟ้าหรืออินเทอร์เน็ต ความบันเทิงก็มลายหายไป เมื่อเทียนและอาหารมีจำกัด ผู้คนก็พยายามประหยัดทุกวิถีทาง กินให้น้อยลงและนอนให้นานขึ้น การมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้นถึงจะรอคอยความช่วยเหลือได้

จู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นมาจากชั้นล่าง ดูเหมือนจะมาจากชั้น 22

หลังจากที่กู้ยี่จุนให้วิทยุสื่อสารกับซืออี้หลาน ทั้งสองคนก็ไม่ได้ติดต่อกันเลยมาหลายวันแล้ว พวกเขาตกลงกันว่าจะรอดูสถานการณ์อีกสองวันหลังจากฝนหยุดก่อนจะออกเดินทาง แต่กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากชั้น 22 เลย ตอนนี้ทุกคนหลับกันหมดแล้ว กู้ยี่จุนกับเซี่ยงไค่หยางกำลังทำอะไรกันอยู่นะ?

เมื่อเปิดประตูออกไป โถงบันไดก็เงียบสงัด ปราศจากแสงสว่างและเสียงรบกวน อากาศร้อนอบอ้าวไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน ทำให้รู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก ซืออี้หลานกำมีดหั่นแตงโมแน่นและเพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้ประตูเหล็ก ทันใดนั้นตะขอเหล็กแหลมคมก็ยื่นออกมาทางช่องว่าง เกี่ยวเสื้อผ้าของเธอและกระชากเธอออกไปข้างนอกอย่างแรง

แววตาของซืออี้หลานเย็นเยียบ เธอปล่อยให้ตัวเองถูกดึงไปที่ประตู จากนั้นก็เงื้อมมีดหั่นแตงโมขึ้นและแทงสวนออกไปตรงๆ ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นทันที

ซือฉินเปิดไฟฉายส่องมาจากข้างหลังเธอ เผยให้เห็นกลุ่มคนตรงหน้าโถงบันไดทันที

กลุ่มคนสี่ห้าคนนี้นำโดยชายวัยกลางคน ล้วนเป็นผู้อยู่อาศัยจากชั้นล่างๆ ที่ถูกน้ำท่วมเป็นพวกแรกๆ

เมื่อถูกจับได้ ชายเหล่านั้นก็ยืนขวางประตูเหล็กและข่มขู่ด้วยความก้าวร้าว "พวกเราจัดการชั้น 22 เรียบร้อยแล้ว ถ้าพวกแกฉลาดพอก็เปิดประตูซะเอง อย่ารอให้พวกเราพังเข้าไปแล้วค่อยมาร้องขอชีวิต"

ซืออี้หลานไม่เชื่อคำพูดพวกนั้นแม้แต่นิดเดียว คนกลุ่มกระจัดกระจายพวกนี้จะเอาชนะกู้ยี่จุนกับเซี่ยงไค่หยางได้จริงๆ เหรอ?

แต่อย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือพวกเขาผ่านชั้น 22 ขึ้นมาถึงชั้น 23 ได้ เสียงดังที่เธอได้ยินก่อนหน้านี้คงจะเป็นเสียงพวกเขางัดประตูเหล็กชั้น 22 แน่ๆ

แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นบนชั้น 22 เธอก็ถือว่ามันเป็นแค่เกราะป้องกันอีกชั้นหนึ่งเท่านั้น และไม่เคยคิดที่จะพึ่งพามันจริงๆ ด้วยความวุ่นวายและความสกปรกชั้นล่างตลอดหลายวัน ชั้น 22 และ 23 ที่เงียบสงบย่อมตกเป็นเป้าหมายมานานแล้ว มันก็แค่เรื่องของเวลาว่าพวกเขาจะรวมตัวกันพังเข้ามาเมื่อไหร่

ตอนนี้มีแค่ไม่กี่คนอยู่หน้าประตู แต่ไม่รู้ว่ามีอีกกี่คนที่แอบซุ่มอยู่ชั้นล่างเพื่อดูลาดเลา

"ก็ได้" ซืออี้หลานหยิบกุญแจออกมา "ถอยไปก้าวหนึ่ง แล้วฉันจะเปิดประตูให้"

พวกผู้ชายถึงกับอึ้ง พวกเขาไม่คิดว่าเธอจะยอมตกลงง่ายดายขนาดนี้ แม้แต่ซือฉินที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอก็ไม่ได้พูดอะไรสักคำ

ประตูเหล็กไม่ได้แค่กันพวกเขาสองคนออกไปเท่านั้น แต่มันยังขังซืออี้หลานและซือฉินเอาไว้อีกด้วย

เสียง 'คลิก' ดังขึ้น แม่กุญแจก็ถูกปลดออก ทันทีที่ประตูเหล็กถูกดึงเปิดกว้าง ซืออี้หลานก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอตวัดมีดหั่นแตงโมและฟาดฟันใส่ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างหน้าอย่างจัง

คนพวกนี้ก็คือพวกเดียวกับที่เคยไปแออัดกันอยู่ที่ชั้น 15 นั่นแหละ ในเมื่อตอนนี้พวกมันกล้าบุกขึ้นมาถึงชั้น 23 ผู้ชายคนที่เคยรังแกคุณแม่ยังสาวจากชั้น 1 ก็อาจจะอยู่ในกลุ่มนี้ด้วยก็ได้

"เล่นสกปรกนี่หว่า!"

ชายวัยกลางคนหลบได้อย่างหวุดหวิด ในเมื่อซืออี้หลานเล่นแรง พวกเขาก็จะไม่เกรงใจเหมือนกัน ทั้งกลุ่มต่างกรูเข้าไปพร้อมอาวุธ ล้อมซืออี้หลานและซือฉินแยกกันไว้

ไม่มีความจำเป็นต้องปรานีพวกสวะ

ตอนที่พวกเธอเพิ่งติดอยู่ที่นี่ และเผชิญหน้ากับเพื่อนบ้านที่ยังมีสติสัมปชัญญะและศีลธรรม เธอใช้แค่ไม้นวดแป้งยาวพิเศษเพื่อข่มขู่เท่านั้น แต่ตอนนี้ เธอไม่มีความยับยั้งชั่งใจอีกแล้ว เมื่อคนหนึ่งพุ่งเข้ามา เธอก็เล็งเตะเข้าที่จุดสำคัญบริเวณท่อนล่างของมันอย่างสุดแรง ในเวลาเดียวกัน มีดหั่นแตงโมของเธอก็รวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี ฟันเข้าใส่คนละที—เธอไม่ได้แทงจุดตาย แต่รอยแผลลึกจนเลือดอาบบนแขนและขาของพวกมันก็ทำให้พวกมันหมดสภาพการต่อสู้ในทันที

ซือฉินก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาซัดพวกผู้ชายร่วงลงไปกองกับพื้นด้วยมือเปล่าหลายคน และแย่งอาวุธพวกมันมาได้

ภายในเวลาเพียงสิบกว่านาที ซืออี้หลานและซือฉินก็จัดการผู้ชายพวกนี้จนหมอบกระแตอยู่แทบเท้า บางคนบาดเจ็บ บางคนพิการ ไม่มีใครรอดพ้นไปได้โดยไม่บุบสลายแม้แต่คนเดียว

ซืออี้หลานเอามีดหั่นแตงโมจ่อคอหัวหน้ากลุ่มวัยกลางคนแล้วกดลงไปเบาๆ ผิวหนังฉีกขาดจนเลือดไหลซิบในทันที ชายคนนั้นหวาดกลัวจนแขนขาอ่อนแรง และร้องโหยหวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ไม่ ไม่! ช่วยด้วย ช่วยด้วย!"

"ประตูเปิดแล้ว ยังจะเข้ามาอีกไหม?"

"ไม่เอาแล้ว ไม่เอาแล้ว! พวกเราจะไม่กลับมาอีกแล้ว!"

เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของซืออี้หลานจริงๆ!

ในวินาทีนั้น ถ้าเขายังกล้าดื้อดึง เธอคงจะกดใบมีดลึกลงไปอีกแน่ๆ

"ฆะ-ฆาตกรรมมันผิดกฎหมายนะ! เธออย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะ!"

ซือฉินแค่นเสียงเย็นชา "แกรู้กฎหมายด้วยเหรอ? แกไม่รู้เหรอว่าการบุกรุกและปล้นทรัพย์มันก็ผิดกฎหมายเหมือนกัน?"

พวกผู้ชายอ้อนวอนอย่างน่าสมเพช "พวกเราไม่มีทางเลือกจริงๆ พวกเรามีคนแก่กับเด็กอยู่ที่บ้าน โถงบันไดก็อยู่ไม่ได้ อาหารกับน้ำก็มีไม่พอ... พวกเราต่างก็เป็นเพื่อนบ้านกัน ในเมื่อพวกคุณมีอาหารกับน้ำเหลือเฟือ ก็แบ่งให้พวกเราสักนิดเพื่อช่วยชีวิตพวกเราเถอะ!"

ซืออี้หลานโกรธจนหัวเราะออกมา เธอจ้องมองพวกมัน หลังจากปล้นไม่สำเร็จ ก็เริ่มทำตัวอ่อนแอเพื่อเรียกร้องความสงสาร โดนอัดจนน่วมขนาดนี้ ยังจะกล้ามาขอเสบียงอีกเหรอ? เรื่องนี้ยังไม่จบนะ—นี่เธอพูดตอนไหนว่าจะปล่อยพวกมันไป?

จังหวะที่มีดหั่นแตงโมถูกยกขึ้นเพียงเล็กน้อย ชายวัยกลางคนก็ลุกพรวดขึ้นมาคว้าตัวซืออี้หลานจากด้านหลัง ล็อกตัวเธอไว้แน่นจนขยับไม่ได้ "เร็ว เอามีดนังนี่ไป!"

ซือฉินมีฝีมือก็จริง แต่ในสายตาเขา ซืออี้หลานเป็นแค่เด็กผู้หญิงบอบบางที่ความอันตรายของเธอมาจากมีดเล่มนั้นเท่านั้นแหละ ตราบใดที่พวกมันแย่งมีดและจับเธอเป็นตัวประกัน พ่อของเธอก็ต้องยอมจำนน!

ชายวัยกลางคนหัวเราะลั่นด้วยความตื่นเต้นและบ้าคลั่ง ชั้น 23 กำลังจะตกเป็นของเขาแล้ว!

ด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น เขาจึงไม่ทันสังเกตว่าหลังจากที่เขาคว้าตัวซืออี้หลานไว้ เธอไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

ผู้ชายคนหนึ่งถูกซือฉินหักแขนจนหลุดและโดนซ้อมจนกองกับพื้น ลุกไม่ขึ้น อีกคนก็โดนฟันหลายแผลจนหมดสภาพ อีกสองคนก็ตกใจจนสติหลุด ไม่กล้าขยับเข้ามาใกล้แม้จะได้ยินเสียงหัวหน้าตะโกนสั่ง

มีเพียงผู้ชายคนที่ถูกซืออี้หลานเตะเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ ซึ่งยืนกุมเป้าพิงกำแพงอยู่นานแล้ว ที่พยายามฝืนทนความเจ็บปวดก้าวออกมาช่วย ด้วยแรงแค้นที่มีต่อเธอ

"ไก่อ่อนสองตัว"

พวกเขาสองคนได้ยินซืออี้หลานพูดประโยคที่ฟังไม่รู้เรื่อง จังหวะที่พวกเขากำลังจะแย่งมีดของเธอ เธอก็กระทุ้งเข่ากลับหลัง ใส่แรงกระแทกจนชายวัยกลางคนรับไม่ไหว โดนกระแทกเข้าที่หน้าอกจนล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้น เธอสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียวก็กลับมาจับมีดหั่นแตงโมไว้ได้แน่นอีกครั้ง ชายที่พยายามจะแย่งมีดตกใจสุดขีดและหลบไม่ทัน ขณะที่ใบมีดตวัดลงมา หัวไหล่ของเขาก็ถูกแทงทะลุ

แต่ชายวัยกลางคนที่นอนอยู่บนพื้นก็ไม่ได้ถูกละเว้นแต่อย่างใด มือของซืออี้หลานเงื้อขึ้นแล้วฟันฉับลงมา มือขวาของเขาก็ขาดกระเด็นกลิ้งหลุนๆ ออกไปด้านข้าง