บทที่ 9 : แถบเมอบิอุส

หลินเย่รีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวทันที

แต่เจสซี—

หายไปแล้ว

ไม่มีเสียงฝีเท้า

ไม่มีเงา

ไม่มีแม้แต่ร่องรอยว่าที่ตรงนั้นเคยมีคนยืนอยู่

เหมือนกับสัตว์ประหลาดก่อนหน้านี้

ที่หายไปอย่างไร้เหตุผล

“…บ้าเอ๊ย”

หลินเย่สบถเสียงต่ำ ก่อนรีบหันหลังกลับแล้วเริ่มเดินย้อนทางทันที

หากเจสซีไม่ได้โกหก

และไม่ได้เสียสติไปก่อน—

งั้นความผิดปกติของอุโมงค์แห่งนี้ ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับ “เวลา”

เพียงแค่คิดถึงความเป็นไปได้นั้น หลินเย่ก็เริ่มปวดหัวแล้ว

เขาไม่เคยเจออะไรที่สามารถบิดเบือนเวลาได้มาก่อน

“ไม่…”

“ยังสรุปแบบนั้นเร็วเกินไป”

หลินเย่พยายามบังคับตัวเองให้สงบ

“มันอาจไม่ใช่ความผิดปกติทางเวลาก็ได้”

“อาจมีสาเหตุอื่น…”

เขายังคงเดินย้อนกลับต่อไปเรื่อย ๆ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไรแล้ว

แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ใจคือ—

เขาใช้เวลา “เดินกลับ” นานกว่าตอนเดินเข้ามาเสียอีก

ทว่าอุโมงค์เบื้องหน้า—

ก็ยังทอดยาวไม่สิ้นสุดเหมือนเดิม

ไม่มีแม้แต่วี่แววของทางเข้า

‘แย่แล้ว…’

‘หรือฉันจะติดอยู่ที่นี่ตลอดไป?’

หลินเย่กัดฟัน ก่อนจะฉีกชายเสื้อของตัวเองออกเป็นชิ้น ๆ แล้วโยนทิ้งไว้บนพื้นเป็นระยะ เพื่อใช้เป็นเครื่องหมาย

จากนั้นจึงเริ่มเดินหน้าต่ออีกครั้ง

และไม่นานหลังจากนั้น—

พรึ่บ

ความมืดก็กลืนกินทุกสิ่งอีกครั้ง

หลังเจอมาแล้วหลายรอบ หลินเย่เริ่มเข้าใจรูปแบบของมัน

ทุกครั้งที่ไฟดับ—

จะมี “บางอย่าง” เคลื่อนผ่านเข้ามา

เขาก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว

และเมื่อความมืดจางหาย—

ก็มีร่างหนึ่งยืนอยู่เยื้องไปด้านหน้าในอุโมงค์

คราวนี้ไม่ใช่สัตว์ประหลาด

แต่เป็นบุคลากรแรงค์ D อีกคนหนึ่ง

ชายคนนั้นมองหลินเย่อย่างระแวงทันที

“ทำไมคุณถึงหันหลังกลับ?”

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย ราวกับรู้สึกว่าหลินเย่มีบางอย่างผิดปกติ

แต่หลินเย่ไม่สนใจคำถามนั้นเลย

เขาถามกลับทันที

“คุณเป็นหมายเลขอะไร?”

“แล้วอยู่ในนี้มานานแค่ไหนแล้ว?”

ชายคนนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนตอบอย่างระวังตัว

“ผมหมายเลขสาม”

“ก็…คนที่สามที่เข้ามานั่นแหละ”

“ส่วนเวลา…”

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนส่ายหน้า

“ไม่รู้สิ”

“อาจจะสองสามชั่วโมงแล้วมั้ง”

“ผมไม่มีนาฬิกา เลยบอกไม่ได้เหมือนกัน”

เรย์โนลด์เริ่มระวังตัวมากขึ้นเรื่อย ๆ

สัญชาตญาณของเขากำลังกรีดร้องว่าหลินเย่ “ผิดปกติ”

แต่หลินเย่ไม่มีอารมณ์จะอธิบายอะไรทั้งนั้น

เขาผลักไหล่อีกฝ่ายออกเบา ๆ แล้วเดินผ่านไปทันที

“เดี๋ยวก่อน!”

เรย์โนลด์รีบตะโกนตามหลัง

“คุณก็ติดอยู่ที่นี่เหมือนกันใช่ไหม?!”

“ฉันลองเปลี่ยนทิศทางหลายครั้งแล้ว แต่ก็ออกไม่ได้!”

“เครื่องหมายที่ฉันทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ก็หายหมดแล้ว!”

“แล้วไฟที่ดับเมื่อกี้มันเรื่องอะไรกัน?!”

“คุณรู้ไหมว่าจะออกไปยังไง?!”

แม้เรย์โนลด์จะไม่ชอบท่าทีของหลินเย่

แต่เขาก็ไม่อยากตายอยู่ในอุโมงค์ร้างแห่งนี้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว—

หลินเย่คือ “มนุษย์คนแรก” ที่เขาพบหลังจากติดอยู่ที่นี่มานาน

แต่หลินเย่ยังคงไม่ตอบ

เขาเดินหน้าต่อไปเงียบ ๆ

และไม่นานหลังจากนั้น—

พรึ่บ

ความมืดก็กลืนกินทุกอย่างอีกครั้ง

เมื่อแสงกลับมา—

เรย์โนลด์ก็หายไปแล้ว

ไม่เหลือแม้แต่เงา

“ฮ่า…”

หลินเย่หัวเราะเสียงต่ำออกมา

“ฉันเริ่มเข้าใจแล้ว”

เขาเร่งฝีเท้าทันที

แม้จะยังไม่แน่ใจว่าสิ่งที่คิดนั้นถูกหรือไม่

แต่เขารู้ดีว่า—

การหยุดอยู่กับที่ไม่มีประโยชน์

การฆ่าตัวตายก็ไม่ใช่คำตอบ

ต่อให้ยังเหลือโอกาสจำลองอีกหลายครั้ง

ถ้าไม่เข้าใจ “กฎ” ของที่นี่ เขาก็ไม่มีทางรอดอยู่ดี

เวลาค่อย ๆ พร่ามัวไป

หลินเย่เดินต่อไปอย่างไร้จุดหมายในอุโมงค์อันไม่มีที่สิ้นสุด

แต่สิ่งแปลกประหลาดคือ—

เขาไม่รู้สึกเหนื่อยเลย

ไม่หิว

ไม่กระหายน้ำ

แม้จะเดินมานานผิดปกติ ร่างกายของเขากลับยิ่ง “สดชื่น” ขึ้นเรื่อย ๆ

“เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย…”

หลินเย่พึมพำกับตัวเอง

“ทำไมฉันถึงรู้สึก…ดีขึ้นเรื่อย ๆ?”

ฝีเท้าของเขาเริ่มเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ราวกับร่างกายกำลังปรับตัวเข้ากับอะไรบางอย่าง

หลังจากเวลาที่ดูเหมือนผ่านไปนานแสนนาน—

พรึ่บ

อุโมงค์ก็มืดลงอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ หลินเย่ไม่หยุดแม้แต่ก้าวเดียว

เขาพุ่งเดินต่อทันที

และเมื่อความมืดหายไป—

ร่างของใครบางคนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ทำให้หลินเย่ชะงักค้างอยู่กับที่

เพราะเขาเห็น—

“ตัวเอง”

แม้ร่างนั้นจะสวมหมวกเหล็กปิดใบหน้า

แต่รูปร่าง

สีผิว

รวมถึงชุดนักโทษสีส้มที่คุ้นเคย

ทำให้ไม่มีทางผิดพลาด

นั่นคือ “หลินเย่” อย่างแน่นอน

และในวินาทีที่ทั้งสองสบตากัน—

อีกฝ่ายก็หันหลังแล้ววิ่งหนีทันที

“เดี๋ยว!”

หลินเย่รีบไล่ตามไปพร้อมตะโกนเรียก

แต่ยังไม่ทันตามทัน—

พรึ่บ

ความมืดก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง

เมื่อแสงกลับคืนมา—

ร่างนั้นก็หายไปแล้ว

หลินเย่ยืนนิ่งอยู่กับที่

หัวใจเต้นแรงผิดจังหวะ

เพราะภาพเมื่อครู่…

มัน “คุ้นเคย” เกินไป

ทันใดนั้น เขาก็รีบก้มลงตรวจสอบร่างกายตัวเองอย่างลนลาน

แล้วสีหน้าของเขาก็แข็งค้างทันที

เส้นใยเนื้อบิดเบี้ยวกำลังเต้นอยู่ใต้ผิวหนัง

แขนของเขายืดยาวผิดรูป

หนามกระดูกสีดำแทงทะลุออกมาจากช่วงเอว

และหางสีน้ำเงินดำกำลังสะบัดอยู่ด้านหลังเงียบ ๆ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร—

เขาได้กลายเป็น “อสูรกาย” ไปแล้ว

สัตว์ประหลาดที่เขาเห็นก่อนหน้านี้…

ก็คือ “ตัวเขาเอง”

‘ไข่แห่งเหวลึก…’

หลินเย่กัดฟันแน่น

‘มันเริ่มส่งผลกับฉันตั้งแต่เมื่อไหร่?’

‘ทำไมฉันถึงไม่รู้ตัวเลย…’

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามแผ่นหลัง

แม้ตอนนี้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างผิดปกติ

แต่สิ่งที่แลกมานั้น—

คือการค่อย ๆ สูญเสียความเป็นมนุษย์

'นี่แหละวัตถุโบราณจากเหวเหวอย่างแท้จริง แค่พกพาก็ทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นแล้ว'

ที่น่าประหลาดใจคือ—

หลินเย่กลับไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกกับสภาพร่างกายอันน่าสยดสยองของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

นี่เป็นเพียง “การจำลอง”

ต่อให้ร่างนี้จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปโดยสมบูรณ์ ก็ไม่ได้สำคัญเท่ากับการหาทางหนีออกจากที่นี่

ตอนนี้—

ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านั้นอีกแล้ว

‘วงจรเวลา…งั้นเหรอ?’

หลินเย่ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

‘แต่มันทำงานยังไงกันแน่?’

‘เกี่ยวกับทิศทาง?’

‘หรือเกี่ยวกับจำนวนคน?’

‘ถ้าฆ่าบุคลากรแรงค์ D อีกสองคนนั่น วงจรนี้จะพังไหม?’

‘หรือฉันควรฆ่าตัวตาย แล้วรายงานเรื่องนี้ให้กัปตันโดยตรง…?’

แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา—

เขาก็ปัดความคิดสุดท้ายนั้นทิ้งทันที

ตราบใดที่การจำลองยังไม่สิ้นสุด

เขาจะไม่เสี่ยงรายงานอะไรทั้งนั้น

เพราะอย่างแรก—

ความสามารถของเขาคือ

【เครื่องจำลองบุคลากรแรงค์ D】

หากเขาไม่สามารถ “แก้ไขความผิดปกติ” ได้สำเร็จ

เขาอาจไม่ได้กลับมาอีกเลยก็ได้

และที่สำคัญยิ่งกว่า—

หลินเย่ไม่ไว้ใจ “องค์กร” นั้นแม้แต่น้อย

กลุ่มคนพวกนั้นใช้ชีวิตมนุษย์เป็นเครื่องมือจัดการสิ่งผิดปกติมาโดยตลอด

วิธีคิดของพวกมันบิดเบี้ยวจนเขาไม่สามารถเข้าใจได้เลย

หากองค์กรเริ่มสนใจในตัวเขาขึ้นมา—

ผลลัพธ์ที่ตามมาคงคาดเดาไม่ได้แน่

ในกรณีเลวร้ายที่สุด

พวกมันอาจขังเขาไว้ในโลกจำลองอย่างไม่มีกำหนด

ตัดขาดเขาจากที่พักพิงโดยสมบูรณ์

และตอนนี้—

หลินเย่เองก็ยังไม่เข้าใจสภาพร่างกายของตัวเองด้วยซ้ำ

หากร่างจริงของเขายังคงนอนนิ่งอยู่บนเตียงในที่พักพิง

โดยไม่มีใครช่วยเหลือ

อีกไม่กี่วัน—

เขาก็คงตายเพราะความกระหายน้ำ

ดังนั้น…

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

เขาจะต้องแก้ไข “ความผิดปกติ” ของอุโมงค์แห่งนี้ด้วยตัวเองให้ได้

ขณะที่ครุ่นคิด หลินเย่ก็ยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ร่างอสูรกายที่ใหญ่โตขึ้นทำให้เขามีพละกำลังมหาศาล

ไม่มีความเหนื่อยล้า

ไม่มีแม้แต่อาการอ่อนแรงเพียงเล็กน้อย

ราวกับร่างกายนี้สามารถเดินต่อไปได้ตลอดกาล

แต่ก่อนที่เขาจะคิดหากลไกของวงจรได้สำเร็จ—

พรึ่บ

อุโมงค์ก็มืดลงอีกครั้ง

“ทำไมรอบนี้เร็วจัง…”

หลินเย่ขมวดคิ้ว ก่อนก้าวเดินต่อทันที

และเมื่อแสงไฟกลับคืนมา—

ก็มีสัตว์ประหลาดอีกตัวหนึ่งยืนอยู่เฉียงไปอีกฝั่งของอุโมงค์…

ร่างนี้ใหญ่กว่าร่างปัจจุบันของเขามาก ร่างกายปกคลุมไปด้วยอวัยวะกลายพันธุ์ที่บิดเบี้ยว น่ากลัวยิ่งกว่าเดิมเยอะ

หลินเย่ไม่ได้หนี เขารู้ดีว่า—ปีศาจตัวนี้คือตัวเขาในอนาคตจากวัฏจักรถัดไป

ปีศาจทั้งสองเข้าใกล้กัน หลินเย่พยายามจะพูด แต่กลับได้แต่เสียงกรีดร้องที่น่าขนลุก

ตัวตนในอนาคตของเขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เขาฉีกเนื้อออกเป็นชิ้นๆ เลือดสีแดงเข้มไหลนองพื้น

จากนั้น หลินเย่ในอนาคตก็เริ่มเขียนโดยใช้แถบกระดาษนั้นเป็นพู่กันอย่างหยาบๆ นิ้วที่บิดเบี้ยวของเขาสามารถเขียนตัวอักษรที่ผิดรูปได้อย่างงุ่มง่ามเท่านั้น:

ฆ่าฉันเถอะ

โอกาสสุดท้าย

ทนไม่ไหวแล้ว

อย่าพลาดสิ่งนี้

ไม่มีครั้งถัดไปแล้ว….

หลังจากทำเสร็จได้ไม่นาน หลินเย่ในอนาคตก็ฉีกอกตัวเองอย่างรุนแรง เผยให้เห็นอวัยวะสำคัญ

หลินเย่ไม่ลังเลเลย เขาใช้แขนขาหน้ากระแทกเข้าที่ลำตัวของอีกฝ่ายอย่างแรง ทำลายอวัยวะสำคัญของ "เขา" จนยับเยิน

เขามั่นใจในตัวเอง นอกจากนี้ การกล่าวถึง "การจำลอง" ยังยืนยันว่าการทำลายเวอร์ชันนี้จะกระตุ้นให้เกิดความพยายามครั้งต่อไป

หลินเย่กระหน่ำโจมตีซ้ำอีกหลายครั้ง

จนแน่ใจว่า “ตัวเองในอนาคต” ถูกทำลายจนหมดสิ้นจริง ๆ แล้ว

เขาจึงค่อย ๆ ถอยออกมา

แต่ขณะที่กำลังจะเดินต่อ—

สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับบางอย่างบนร่างของศพ

แม้พลังฟื้นฟูของอสูรกายจะทำให้บาดแผลส่วนใหญ่สมานตัวไปแล้ว

แต่ยังคงมีรอยแผลเป็นจาง ๆ เหลืออยู่

มันเป็นสัญลักษณ์บางอย่าง

ดูคล้าย “∞”

มีทั้งหมดสามอัน

เกี่ยวพันซ้อนทับกันในรูปแบบประหลาด

ตอนแรก หลินเย่ไม่เข้าใจความหมายของมัน

‘อนันต์?’

‘หมายความว่าอุโมงค์นี้ไม่มีที่สิ้นสุดงั้นเหรอ?’

สัญลักษณ์อนันต์เพียงอันเดียวก็ดูหดหู่มากพออยู่แล้ว

แต่ทำไมถึงมีถึงสามอัน?

แล้วเขาก็เข้าใจ…

ไม่ใช่ “สัญลักษณ์อนันต์”

แต่เป็น—

“แถบเมอบิอุส”

และไม่ใช่แค่หนึ่งเดียว

หากแต่เป็น “แถบเมอบิอุสสามแถบ” ที่บิดพันเชื่อมต่อเข้าหากันในรูปแบบผิดธรรมชาติ

ในวินาทีนั้นเอง—

หลินเย่ก็เข้าใจทุกอย่างทันที

อุโมงค์แห่งนี้ไม่ได้ “วนซ้ำเป็นวงกลม”

แต่มันกำลัง “พลิกกลับ”

ด้านหน้าและด้านหลังถูกเชื่อมเข้าหากัน

ตัวเขาในอดีต ตัวเขาในปัจจุบัน และตัวเขาในอนาคต

กำลังเดินอยู่บน “พื้นผิวเดียวกัน” มาตลอด…