บทที่ 10: การวิจัยเกี่ยวกับการกลายพันธุ์

ไม่มีใครเข้าใจหลินเย่ได้ดีไปกว่าตัวเขาเอง

ดังนั้นเขาจึงตามกระบวนความคิดของ “ตัวตนอีกด้าน” ได้อย่างรวดเร็ว

แถบเมอบิอุสเป็นโครงสร้างทางทอพอโลยีชนิดหนึ่ง

วงวนไร้จุดสิ้นสุด

พื้นผิวที่ดูเหมือนมีสองด้าน แต่แท้จริงกลับเชื่อมต่อเป็นด้านเดียว

หลินเย่ไม่ได้มีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับทฤษฎีประเภทนี้มากนัก

แต่ในเมื่อ “ตัวเขาในอนาคต” ทิ้งสัญลักษณ์นี้ไว้

นั่นหมายความว่าสถานการณ์ปัจจุบัน ต้องมีลักษณะคล้ายกับแถบเมอบิอุสอย่างแน่นอน

และแถบเมอบิอุสทั้งสามแถบ…

ก็หมายถึงบุคลากรแรงค์ D ทั้งสามคน

“หมายความว่า…พวกเราไม่ได้อยู่ในอุโมงค์เดียวกัน?”

หลินเย่พึมพำเสียงต่ำ

“แต่ละคนกำลังเดินอยู่บนวงวนของตัวเอง… เพียงแค่มี ‘จุดตัด’ เชื่อมถึงกันเท่านั้น?”

เขานึกย้อนกลับไปถึงปรากฏการณ์ไฟดับก่อนหน้านี้

บางที—

ช่วงเวลาที่ความมืดกลืนกินอุโมงค์ทั้งหมด

อาจเป็นช่วงที่ “วงวน” สองเส้นกำลังตัดผ่านกันพอดี

“ถ้าฉันไม่ขยับ ไฟก็จะไม่กลับมา…”

“แต่ทันทีที่ฉันก้าวไปข้างหน้า แสงก็จะกลับมา และฉันจะพบกับใครบางคนจากอีกวงวน…”

หลินเย่ค่อย ๆ ก้มมองเท้าของตัวเอง

เสียงของเขาแผ่วเบาลง

“การไม่เคลื่อนไหว…หมายถึงไม่มีวันได้พบกัน”

ความคิดต่าง ๆ เริ่มเชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็วภายในสมอง

“หรือว่า…พวกเรากำลังเดินอยู่บน ‘วงวนของเวลา’?”

“ตราบใดที่ฉันหยุดนิ่ง เวลาในจุดตัดก็จะหยุดนิ่งไปด้วย… ดังนั้นไฟถึงยังดับอยู่”

“แต่เมื่อฉันก้าวเดิน ก็เท่ากับออกจากจุดตัดนั้น… ผู้คนจากอีกวงวนจึงหายไป”

หลินเย่หรี่ตาลง

“ถ้าอย่างนั้น…ทิศทางก็ไม่มีความหมาย”

“ไม่ว่าจะเดินหน้า หรือถอยหลัง สุดท้ายก็ยังอยู่บนพื้นผิวเดียวกัน”

“ทางเลือกเดียว…”

“คือจะหยุดอยู่กับที่ หรือก้าวต่อไป”

เขานึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เพิ่งพบ

ตัวเองในร่างสัตว์ประหลาด

เจสซี

เรย์โนลด์

ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลขึ้นเรื่อย ๆ

“ฉันเข้ามาได้ไม่นาน ก็เจอกับ ‘ตัวฉัน’ ที่กลายเป็นอสูรกายไปแล้ว…”

“นั่นหมายความว่าเขาคือเวอร์ชันที่กำลังจะเดินครบวงจรของตัวเอง”

“ส่วนหมายเลข 2 กับหมายเลข 3 ที่ฉันเจอก่อนหน้านี้…”

“พวกเขาไม่ได้อยู่ ‘ข้างหน้าฉัน’ หรือ ‘ข้างหลังฉัน’ เลย”

“แต่เป็นเวอร์ชันของพวกเขาเอง ที่กำลังจะวนกลับมาถึงจุดตัด…”

อุโมงค์แห่งนี้

ไม่ใช่ทางตรง

แต่มันคือ “วงวน”

วงวนสามเส้น

ที่ตัดกันเป็นระยะ

แล้วในวินาทีนั้น—

หลินเย่ก็ขมวดคิ้วแน่น

เพราะเขาตระหนักถึงคำถามที่สำคัญที่สุดขึ้นมาได้

“แต่ถ้าอย่างนั้น…”

“ทำไม ‘ตัวฉัน’ คนต่อไป ถึงขอให้ฉันฆ่าเขาด้วย?”

“ทำไมไม่ลองวนอีกสักสองสามรอบล่ะ?”

หลินเย่พึมพำกับตัวเองขณะเดินต่อไป

“ในเมื่อฉันเริ่มเข้าใจกลไกของมันแล้ว… เราไม่ควรหาวิธีทำลายวงจรนี้เหรอ?”

“การกลับไปตอนนี้ก็ไม่ต่างจากการเริ่มใหม่ทั้งหมด…”

เขาเงียบไปชั่วครู่

ก่อนดวงตาจะค่อย ๆ หรี่ลง

“เว้นแต่ว่า… ‘ฉัน’ จะหาวิธีบางอย่างเจอแล้ว”

“วิธีที่ไม่สามารถอธิบายออกมาได้ทัน…”

แต่เพียงไม่นาน หลินเย่ก็ส่ายหัวปฏิเสธความคิดนั้น

“ไม่”

“ถ้า ‘ฉัน’ เจอวิธีจริง เขาจะไม่มีทางละเว้นข้อมูลสำคัญแบบนั้นแน่”

“การทิ้งไว้แค่สัญลักษณ์แถบเมอบิอุส…”

“หมายความว่าแม้แต่ ‘ฉัน’ ก็ยังหาคำตอบไม่เจอ”

ถ้าอย่างนั้น—

ทำไมถึงต้องรีบร้อนอยากตายขนาดนั้น?

ทำไมถึงย้ำว่า “ไม่มีจำลองถัดไปแล้ว”?

หลินเย่เริ่มทบทวนคำพูดทั้งหมดอีกครั้ง

“โอกาสสุดท้าย…”

“ทนไม่ไหวแล้ว…”

“ไม่มีการจำลองครั้งต่อไป…”

ทันใดนั้น—

ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวเขา

“อะไร…ที่สามารถทำให้ฉัน ‘จำลอง’ ต่อไม่ได้?”

“อะไร…ที่ทำให้แม้แต่การฆ่าตัวตายยังเป็นไปไม่ได้?”

แล้วคำตอบก็ปรากฏขึ้นแทบจะทันที

“ไข่แห่งเหวลึก…”

หลินเย่ก้มมองร่างกลายพันธุ์ของตัวเอง

เส้นใยเนื้อใต้ผิวหนังกำลังเต้นเป็นจังหวะ

อวัยวะผิดรูปกำลังขยายตัวช้า ๆ

“ไข่แห่งเหวลึกกำลังก่อให้เกิดการกลายพันธุ์อย่างต่อเนื่อง…”

“และทุกครั้งที่วนลูป ร่างกายก็จะผิดรูปมากขึ้น”

“จนถึงจุดหนึ่ง…”

“ฉันจะสูญเสียการควบคุมตัวเอง”

“สูญเสียสติ”

“สูญเสียแม้แต่ความสามารถในการฆ่าตัวตาย”

หากถึงตอนนั้น—

สิ่งที่เหลืออยู่ก็จะไม่ใช่ “หลินเย่” อีกต่อไป

แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกขังอยู่ในอุโมงค์แห่งนี้ตลอดกาล

วนซ้ำ

กลายพันธุ์

และแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แต่ทันใดนั้น หลินเย่ก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง

“เดี๋ยวนะ…”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมปีศาจในลูปก่อนหน้าถึงไม่ฆ่าตัวเอง?”

คำตอบปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เพราะแต่ละวัฏจักร…ทำให้ ‘ตัวฉัน’ แข็งแกร่งขึ้น”

“หากไม่ได้รับความร่วมมือจากเวอร์ชันก่อนหน้า”

“เวอร์ชันถัดไปก็อาจแข็งแกร่งเกินกว่าจะฆ่าได้”

“และในทางกลับกัน…”

“ถ้าไม่มี ‘ฉัน’ ในตอนนี้”

“ตัวเขาในอนาคตก็จะไม่มีวันเกิดขึ้น”

หลินเย่หยุดคิดไปชั่วครู่

ก่อนความคิดอันตรายจะผุดขึ้นมาอีกครั้ง

“ถ้าฉันวางแผนให้ ‘ตัวเอง’ ฆ่าตัวเองล่ะ?”

“ถ้าทำลายวงจรจากต้นเหตุ…”

“วงวนนี้จะพังไหม?”

แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา—

เขาก็ปฏิเสธมันในทันที

“ไม่…เสี่ยงเกินไป”

“ความเข้าใจเรื่องเวลาและวงวนของฉันยังตื้นเขินเกินไป”

“การแทรกแซงแบบมั่วซั่ว…”

“อาจทำให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้”

อย่างน้อยตอนนี้—

วงจรนี้ยังคงมี “รูปแบบ”

ยังมีตรรกะให้สังเกต

แต่ถ้าก่อให้เกิดความขัดแย้งทางเวลาเข้า…

บางที—

เขาอาจถูกขังอยู่ในอุโมงค์แห่งนี้ไปตลอดกาลจริง ๆ

หลินเย่ยังคงเดินหน้าต่อไป

แต่การกลายพันธุ์รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

เสียงกระซิบเริ่มดังขึ้นภายในหัวของเขา

เขาไม่ได้ “ได้ยิน” มันจริง ๆ

แต่เสียงเหล่านั้นกลับดังอยู่ตลอดเวลา

ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระซิบอยู่ข้างหูอย่างไม่หยุดพัก…

แสงและเงาประหลาดเริ่มวาบผ่านสายตาของหลินเย่เป็นระยะ

บางครั้งเขาเหมือนเห็นเงาคนยืนอยู่ปลายอุโมงค์

แต่เมื่อเพ่งมอง—

ทุกอย่างกลับหายไป

ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

เสียงกระซิบที่ดังอยู่ในหัวเองก็เริ่มหนักขึ้นเรื่อย ๆ

แม้จะฟังไม่ออกว่าเป็นภาษาอะไร

แต่กลับดังไม่หยุด

หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป—

เขาคงค่อย ๆ จมดิ่งสู่ความวิกลจริตอย่างแท้จริงในไม่ช้า

“พอได้แล้ว…”

หลินเย่สูดลมหายใจลึก

“เลิกคิดมาก”

“ปล่อยให้การจำลองครั้งต่อไปจัดการวงจรนี้ก็พอ”

“สิ่งที่ฉันต้องทำ…มีแค่เดินไปให้ถึงจุดจบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว”

เขาค่อย ๆ ผ่อนคลายร่างกายระหว่างเดิน

ก่อนเริ่มตรวจสอบสภาพของตัวเองอย่างละเอียด

และไม่นาน—

หลินเย่ก็พบความผิดปกติบางอย่าง

อวัยวะกลายพันธุ์ของเขา

มี “น้อยกว่า” ตัวเขาในวัฏจักรถัดไปอย่างเห็นได้ชัด

“งอกเพิ่มขึ้นทีหลังงั้นเหรอ…”

“แต่ทำไมมันถึงขึ้นอยู่แค่ภายนอก?”

หลินเย่ขมวดคิ้ว

เขานึกย้อนกลับไปถึงศพโลหิตที่เคยชำแหละมาก่อน

อวัยวะกลายพันธุ์ของพวกมันส่วนใหญ่อยู่ “ภายใน” ร่างกาย

ไม่ใช่โผล่ออกมาด้านนอกแบบนี้

“หรือว่านี่คือคุณสมบัติพิเศษของไข่แห่งเหวลึก?”

แต่เพียงครู่เดียว เขาก็ส่ายหัว

“ไม่ถูก…”

“สิ่งมีชีวิตประเภทไหนกัน…ที่เอาอวัยวะสำคัญมาไว้ข้างนอก?”

“มันไม่ใช่ของตกแต่งสักหน่อย…”

ทันใดนั้น—

ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

ดวงตาของหลินเย่หรี่ลงทันที

“เดี๋ยวนะ…”

“หรือว่า…ฉันจงใจทำแบบนั้น?”

เขาหยุดเดินชั่วครู่

ก่อนเสียงพึมพำจะดังออกมาช้า ๆ

“ฉัน…กำลังจงใจปลูกอวัยวะกลายพันธุ์ไว้ภายนอก?”

“แต่ทำไม?”

จากนั้น—

เขาก็เข้าใจคำตอบ

“…เพื่อการฆ่าตัวตาย”

หลินเย่หัวเราะแห้ง ๆ ออกมา

“ถูกแล้ว”

“สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มีพลังชีวิตมหาศาลเกินไป”

“หากไม่มีจุดอ่อนที่ชัดเจน…”

“ต่อให้เป็น ‘ตัวฉันเอง’ ก็อาจฆ่าไม่ตาย”

ดังนั้น—

เขาจึงต้องสร้าง “อวัยวะกลายพันธุ์ภายนอก”

สร้างจุดอ่อนขึ้นมาด้วยตัวเอง

เพื่อให้เวอร์ชันก่อนหน้า

สามารถสังหารเวอร์ชันถัดไปได้สำเร็จ

หลังเข้าใจเรื่องนี้ หลินเย่ก็เริ่มตรวจสอบร่างกายของตัวเองอย่างจริงจัง

และเมื่อสำรวจลึกลงไป—

เขาก็พบว่าในฐานะอสูรกาย

ร่างกายของเขาได้พัฒนาความสามารถทางประสาทสัมผัสรูปแบบใหม่ขึ้นมาแล้ว

การรับรู้ของเขาทรงพลังขึ้นหลายเท่า

แม้ไม่ใช้ดวงตา

เขาก็ยังสามารถ “มองเห็น” สภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างคลุมเครือ

ยิ่งไปกว่านั้น—

เขายังสามารถรับรู้ “ภายในร่างกายตัวเอง” ได้โดยตรง

เส้นใยเนื้อ

การไหลเวียนของเลือด

การเต้นของอวัยวะกลายพันธุ์

ทุกอย่างถูกรับรู้ได้อย่างชัดเจน

ราวกับร่างกายนี้กำลังเปิดเผยความลับทั้งหมดให้เขาเห็น

ด้วยมุมมองใหม่นั้น—

หลินเย่จึงเริ่มทำสิ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองยังคิดว่าบ้าคลั่ง

เขาเริ่ม “ศึกษา” กระบวนการกลายพันธุ์ของตัวเอง

และพยายามชี้นำมันอย่างเงียบงัน…

........................

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบแน่ชัด หลินเย่ได้พบกับตัวเองในวัฏจักรก่อนหน้าอีกครั้ง

ระหว่างทาง เขาได้พบกับหมายเลข 2 และหมายเลข 3 อีกครั้ง คราวนี้พวกเขาวิ่งหนีไปเมื่อเห็นเขา เพราะรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขาน่ากลัวอย่างแท้จริง

เมื่อได้พบกับตัวเอง หลินเย่ได้จำลองเหตุการณ์การเผชิญหน้าครั้งก่อนอย่างแม่นยำ: อวัยวะกลายพันธุ์บนพื้นผิว รอยสัญลักษณ์แถบโมบิอุส การเขียนด้วยเลือด การผ่าเปิดช่องอก...แล้วก็รอความตาย

กระบวนการดำเนินไปอย่างราบรื่น ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า

ในตอนนี้—

หลินเย่แทบไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป

ไข่แห่งเหวลึกไม่ได้เป็นเพียงวัตถุ

แต่มันมี “จิตสำนึก” ของตัวเอง

มันต่อต้านสัญชาตญาณการฆ่าตัวตายของเขาอย่างรุนแรง

ทำให้เขาไม่สามารถลงมือปลิดชีวิตตัวเองได้โดยตรง

การเปิดเผยหัวใจออกมา…

คือขีดจำกัดสุดท้ายที่เขาทำได้แล้ว

ระหว่างการเดินทาง เขาได้ทุ่มเทพลังทั้งหมดไปที่หัวใจ ทำให้เกิดหัวใจกลายพันธุ์ที่มีพลังมหาศาลอย่างน่าประหลาด ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นจุดอ่อนใหม่ของเขา

การจำลองนี้ช่วยเพิ่มพูนความเข้าใจของหลินเย่เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตและอวัยวะที่กลายพันธุ์ได้หลายระดับ เขายังคิดที่จะลองกลายพันธุ์ในร่างกายจริงของตัวเองด้วย

ไม่ใช่เพราะเขาอยากกลายเป็นอสูรกาย

แต่เพราะ—

เขาปรารถนา “พลัง” ของพวกมัน

ร่างกายมนุษย์มีขีดจำกัด

ไม่ว่าจะฝึกฝนมากเพียงใด

พัฒนาทักษะมากแค่ไหน

มนุษย์ก็ทำได้เพียงเข้าใกล้ “ขอบเขต” นั้น

แต่ไม่มีวันก้าวข้ามมันไปได้

ทว่า—

การกลายพันธุ์แตกต่างออกไป

มันคือการฉีกทำลายขีดจำกัดของสิ่งมีชีวิตโดยตรง

คำว่า “กลายพันธุ์” อาจไม่ถูกต้องนัก

เพราะในบางแง่—

มันคือ “วิวัฒนาการ”

วิวัฒนาการในระดับชีวภาพที่รุนแรงและรวดเร็วเกินไป

ปัญหาเดียวคือ—

สิ่งนี้จำเป็นต้องถูก “ควบคุม”

หากเกินขีดจำกัดแม้เพียงเล็กน้อย

สิ่งมีชีวิตนั้นก็จะสูญเสียตัวตน

และกลายเป็นสัตว์ประหลาดโดยสมบูรณ์

การเปลี่ยนแปลงที่น่ากลัวไม่ได้หมายถึงแค่ความผิดปกติทางกายภาพเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อจิตใจด้วย

........................

Bzzz… Bzzz…

หลินเย่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เพดานเหล็กสีหม่น

กลิ่นสนิมจาง ๆ

แรงสั่นสะเทือนคุ้นเคยจากล้อรถ

ทั้งหมดบอกเขาทันทีว่า—

เขากลับมาอยู่บนรถขนส่งนักโทษอีกครั้งแล้ว

ตรงหน้าเขา คือบุคลากรแรงค์ D หมายเลข 2 ที่กำลังก้มหน้านิ่งเหมือนเดิม

ราวกับทุกอย่างก่อนหน้านี้เป็นเพียงฝันร้ายอันยาวนาน

แต่หลินเย่รู้ดี—

มันไม่ใช่ความฝัน

【จำนวนการจำลองที่เหลือ: 9】

หน้าต่างระบบเรืองแสงขึ้นช้า ๆ ตรงหน้า

หลินเย่จ้องตัวเลขนั้นอยู่พักหนึ่ง

ก่อนเสียงพึมพำจะดังขึ้นเบา ๆ

“เหลืออีกเก้าครั้ง…”

ถ้าเป็นคนอื่น

พวกเขาอาจรีบหาวิธีรอดชีวิต

รีบสะสมทรัพยากร

หรือพยายามหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ผิดปกติทั้งหมด

แต่หลินเย่กลับคิดต่างออกไป

“ถ้าไม่ต้องกังวลเรื่องร่างจริงของตัวเอง…”

“ฉันควรใช้ที่นี่เป็นห้องทดลอง”

ดวงตาของเขาค่อย ๆ หรี่ลง

ภายในม่านตา

เหมือนมีบางอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบงัน

หลังผ่านประสบการณ์ในอุโมงค์เมอบิอุส

หลินเย่เพิ่งตระหนักได้จริง ๆ ว่า—

จุดแข็งที่แท้จริงของพรสวรรค์ “เครื่องจำลองบุคลากรแรงค์ D”

ไม่ใช่การหาทรัพยากร

ไม่ใช่การฟาร์มอุปกรณ์

และไม่ใช่การหลบหนีความตาย

แต่คือ—

“ประสบการณ์”

ประสบการณ์จากเหตุการณ์ผิดปกติ

ประสบการณ์จากการเผชิญหน้ากับอสูรกาย

รวมถึง…

การใช้ “ร่างจำลอง” เพื่อศึกษากระบวนการกลายพันธุ์โดยไม่ต้องเสี่ยงกับร่างจริง

นี่คือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับความสามารถนี้

คนอื่นมีชีวิตเพียงครั้งเดียว

แต่หลินเย่สามารถ “ทดลอง” ได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาสามารถสังเกต

วิเคราะห์

ผิดพลาด

ตาย

แล้วเริ่มใหม่ได้อีกครั้ง

ตราบใดที่จำนวนการจำลองยังไม่หมด—

เขาก็สามารถเดินเข้าใกล้ “ความจริง” ของโลกใบนี้ได้เรื่อย ๆ