บทที่ 8: อุโมงค์มรณะ

หลินเย่ก้าวลงจากรถขนส่งนักโทษอย่างช้า ๆ

ตัวรถจอดอยู่ห่างจากปากอุโมงค์พอสมควร ราวกับไม่มีใครกล้าเข้าใกล้มากกว่านี้

แม้แต่ผู้คุมติดอาวุธทั้งสี่นายก็ยังยืนอยู่ด้านหลังอย่างระมัดระวัง

สายตาของพวกเขาที่มองไปยังอุโมงค์นั้น—

เต็มไปด้วยความหวาดระแวงอย่างปิดไม่มิด

ราวกับสถานที่แห่งนั้นสามารถ “กลืนกิน” พวกเขาได้ทุกเมื่อ

หัวหน้าภารกิจครั้งนี้เป็นชายผิวขาวสีหน้าเคร่งขรึม

ใบหน้าของเขาเย็นชาและแทบไม่มีอารมณ์ ดูไม่เหมือนคนที่ชอบพูดคุยแม้แต่น้อย

เขาเปิดแฟ้มข้อมูลในมือ ก่อนจะเอ่ยขึ้นสั้น ๆ

“หมายเลขหนึ่ง ไปก่อน”

บุคลากรแรงค์ D อีกสองคนยังคงยืนนิ่ง

ไม่มีใครคิดจะขยับตัว

น่าเสียดายที่ครั้งนี้—

หลินเย่คือ “หมายเลขหนึ่ง”

จึงไม่มีหนูทดลองคนอื่นให้เขาใช้สังเกตสถานการณ์ก่อนอีกแล้ว

เขาเดินเข้าไปด้านหน้าอย่างเงียบ ๆ

จากนั้นก็ยืนให้นายทหารเข้ามาสวมและล็อกหมวกเหล็กให้เหมือนทุกครั้ง

เสียงกลไกดัง “แกร๊ก” ข้างหู

หลินเย่ขยับคอเล็กน้อย ก่อนจะพูดออกไปตามสัญชาตญาณ

“ขออาวุธได้ไหม?”

คำถามนี้แทบกลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว…

หัวหน้าหน่วยเหลือบมองกัปตันเล็กน้อย

หลังได้รับสัญญาณพยักหน้า เขาจึงดึงมีดสั้นออกจากเข็มขัดแล้วโยนให้หลินเย่

หลินเย่รับมันไว้ ก่อนจะเดินตรงไปยังทางเข้าอุโมงค์

อุโมงค์แห่งนั้นเป็นโครงสร้างครึ่งวงกลมขนาดมหึมา

มีสองเลนทางเดิน

กว้างประมาณยี่สิบเมตร สูงเกือบสิบเมตร

เหนือศีรษะติดตั้งแถวไฟยาวเรียงต่อกันไปสุดสายตา

แสงสีขาวอมเหลืองสาดลงมาปกคลุมทั่วทั้งอุโมงค์ จนแทบไม่มีเงามืดหลงเหลืออยู่เลย

หลินเย่เดินชิดกำแพงด้านขวาอย่างระมัดระวัง

ภายในอุโมงค์ว่างเปล่าอย่างผิดปกติ

ไม่มีรถ

ไม่มีศพ

ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของสิ่งมีชีวิต

มีเพียงถนนยาวเหยียดที่ทอดลึกเข้าไปด้านหน้า ราวกับไม่มีจุดสิ้นสุด

หลังเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง—

ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หูฟังภายในหมวกเหล็กเงียบสนิท ไม่มีคำสั่ง ไม่มีเสียงสื่อสารใด ๆ ดังเข้ามาเลย

ตลอดทาง หลินเย่สังเกตเห็นว่าอุโมงค์มีทางโค้งอยู่บ้างเป็นระยะ

แต่ไม่มีทางแยกแม้แต่จุดเดียว

มีเพียงสองทางเลือก—

เดินหน้าต่อ

หรือหันกลับไป

‘ความยากของการจำลองครั้งนี้…ดูต่ำเกินไปหน่อยไหม?’

ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างเงียบ ๆ

‘ผ่านมาตั้งครึ่งชั่วโมงแล้ว ยังไม่เจออะไรเลย?’

‘ครั้งก่อน แค่สามสิบนาที ฉันก็ตายไปหลายรอบแล้ว…’

และในวินาทีที่ความคิดนั้นปรากฏขึ้น—

พรึ่บ

ความมืดพลันกลืนกินทุกสิ่ง

ไฟทุกดวงเหนือศีรษะดับลงพร้อมกัน ราวกับถูกใครบางคนปิดสวิตช์ในเวลาเดียวกัน

อุโมงค์ทั้งหมดตกอยู่ในความมืดสนิททันที

หลินเย่หยุดเดินโดยสัญชาตญาณ

รอบตัวเงียบงันอย่างน่าขนลุก

เขาไม่ได้ยินอะไรเลย—

นอกจากเสียงหัวใจตัวเอง

และเสียงลมหายใจที่ค่อย ๆ หนักขึ้นทีละนิด

เวลาผ่านไปช้า ๆ

หนึ่งวินาที

สองวินาที

สิบวินาที…

แต่ไฟก็ไม่มีทีท่าว่าจะกลับมา

หลังยืนนิ่งอยู่พักใหญ่ หลินเย่จึงค่อย ๆ ก้าวเดินต่ออย่างระมัดระวังท่ามกลางความมืดมิด…

เพียงก้าวนั้นเอง—

บางสิ่งก็เหมือนถูกกระตุ้นขึ้นมา

พรึ่บ!

ไฟทั้งหมดภายในอุโมงค์สว่างวาบกลับมาอีกครั้งอย่างฉับพลัน

หลินเย่หรี่ตาลงทันทีจากแสงจ้าที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว

เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการปรับสายตา

ก่อนจะเห็น “บางอย่าง” อยู่ทางด้านซ้ายของถนนเบื้องหน้า

เงาดำขนาดมหึมา

ดวงตาของหลินเย่เบิกกว้างขึ้นทันที

แม้ภาพตรงหน้าจะยังพร่ามัวจากแสงติดตา แต่เขาก็มองเห็นรูปร่างของมันได้ชัดเจนพอ

มันคือสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดยักษ์

ทั่วร่างบิดเบี้ยวไปด้วยเส้นใยเนื้อที่กำลังเต้นตุบ ๆ อย่างมีชีวิต

แขนขาของมันยืดยาวผิดธรรมชาติ

หนามกระดูกสีดำทะลุออกมาจากลำตัวหลายจุด

และด้านหลัง—

มีหางสีน้ำเงินดำขนาดใหญ่กำลังสะบัดไปมาอย่างช้า ๆ

หลินเย่หันหลังแล้ววิ่งทันทีโดยแทบไม่ต้องคิด

มีดสั้นเพียงเล่มเดียว—

ไม่มีทางพอสู้กับไอ้ตัวบัดซบนั่นแน่

‘เทพแห่งอุโมงค์บ้าอะไรเนี่ย!’

‘ฉันแค่คิดในใจเล่น ๆ เองนะ!’

‘ไม่ต้องเสกสัตว์ประหลาดมาให้จริงก็ได้!’

สัตว์ประหลาดส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาดหู ก่อนจะพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับสุนัขป่าที่อดอยากมาหลายวัน

และในจังหวะนั้นเอง—

พรึ่บ!

ความมืดเข้ากลืนกินทุกอย่างอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ มันกินเวลาเพียงชั่วครู่

เมื่อแสงไฟกลับมาอีกครั้ง—

สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็หายไปแล้ว

ไม่เหลือแม้แต่เงา

“ฮะ…?”

หลินเย่หันกลับไปมองด้วยความงุนงง

ถนนด้านหลังว่างเปล่า

ไม่มีร่องรอยการไล่ล่า

ไม่มีรอยเท้า

ไม่มีคราบเลือด

ราวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้—

เป็นเพียงภาพหลอน

“อะไรวะเนี่ย…”

หากไม่ใช่เพราะเขามั่นใจในสติของตัวเองมากพอ

รวมถึงรู้ดีว่าอุโมงค์แห่งนี้มี “ความผิดปกติ” อยู่จริง

หลินเย่อาจเริ่มสงสัยสภาพจิตใจตัวเองไปแล้ว

เขาลังเลอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ เดินย้อนกลับไปยังจุดที่สัตว์ประหลาดปรากฏตัว

แต่ครั้งนี้—

ไฟยังคงสว่างปกติ

และไม่มีร่องรอยใด ๆ หลงเหลืออยู่เลย

“แย่แล้ว…”

“คราวนี้ผีจริง ๆ โผล่มาแล้วสินะ”

หลินเย่ยกมือขึ้นขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด

การจำลองครั้งนี้—

ดูจะยุ่งยากกว่าครั้งก่อนเสียอีก

อย่างน้อยศพโลหิตก็ยัง “ฆ่าได้”

แต่สิ่งที่อยู่ในอุโมงค์แห่งนี้…

เขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามัน “มีตัวตน” จริงหรือไม่

‘จะเดินหน้าต่อ…’

‘หรือจะถอยกลับดี?’

หลินเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ

‘ช่างมัน’

‘ยังไงที่นี่ก็มีทางให้เดินแค่ทางเดียวอยู่แล้ว’

‘ลองดูต่ออีกหน่อยก็แล้วกัน’

‘ยังเหลือโอกาสจำลองอีกตั้งสิบครั้ง’

จากนั้น เขาก็เริ่มเดินต่อไปในอุโมงค์อันเงียบงัน

รอบตัวมีเพียงเสียงฝีเท้าของตัวเองสะท้อนกลับมาเป็นจังหวะ

และเพื่อคลายความตึงเครียด—

หลินเย่ก็เริ่มอธิษฐานมั่วซั่วในใจอย่างไร้สาระ

‘ขอชานมไข่มุกหน่อย…’

‘ไม่สิ ขอเป็นร้านชานมไข่มุกเลยดีกว่า’

‘ส่งสัตว์ประหลาดมาอีกก็ได้ แต่ขอแบบฉลาด ๆ หน่อย’

‘แล้วก็…’

‘ส่งฉันกลับบลูสตาร์พร้อมเงินหนึ่งร้อยล้านเครดิตที’

...

จังหวะเวลาของการปรากฏตัวของสัตว์ประหลาดก่อนหน้านี้—

มันบังเอิญเกินไป

จนหลินเย่อดสงสัยไม่ได้ว่า อุโมงค์แห่งนี้อาจ “ตอบสนองต่อความปรารถนา” บางอย่างได้

แต่หลังจากลองอธิษฐานมั่ว ๆ อยู่พักใหญ่—

ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อุโมงค์ยังคงเงียบงันอย่างน่าขนลุกเหมือนเดิม

ไม่มีร้านชานม

ไม่มีเงินหนึ่งร้อยล้านเครดิต

และไม่มีสัตว์ประหลาดฉลาด ๆ โผล่มาให้เห็นอีก

หลังเดินต่อไปอีกไม่กี่นาที—

ไฟเหนือศีรษะก็ดับลงอีกครั้ง

พรึ่บ

คราวนี้ หลินเย่ไม่ได้หยุดเดิน

เขาก้าวต่อไปท่ามกลางความมืดทันที

และเช่นเดียวกับก่อนหน้า ความมืดคงอยู่เพียงชั่วพริบตาเท่านั้น

เมื่อแสงสว่างกลับคืนมา—

หลินเย่ก็เงยหน้ามองไปข้างหน้าทันที พร้อมคิดในใจ

‘ความยากของที่นี่มันต่ำเกินไปจริง ๆ’

‘ผ่านมาตั้งชั่วโมงแล้ว แต่เจอสัตว์ประหลาดแค่ตัวเดียว?’

‘ครั้งก่อน ฉันตายไปหลายรอบในเวลาแค่ครึ่งเดียวเอง…’

และในตอนนั้นเอง—

ก็มี “ร่างหนึ่ง” ปรากฏขึ้นทางด้านซ้ายข้างหน้า

แต่ครั้งนี้ไม่ใช่สัตว์ประหลาด

มันคือหนึ่งในบุคลากรแรงค์ D ที่นั่งรถขนส่งมาพร้อมกับเขา

“ทำไมแกถึงเดินย้อนกลับมา?”

ชายคนนั้นถามขึ้นทันที

“ข้างหน้ามีอะไรหรือเปล่า?”

ขณะเดียวกัน หลินเย่ก็ถามกลับแทบพร้อมกันว่า

“แล้วคุณมาอยู่ตรงหน้าผมได้ยังไง?”

ทั้งสองชะงักไปพร้อมกัน

หลินเย่ขมวดคิ้วทันที

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะคิดว่า—

เขา “หันหลังกลับ”

แต่ความจริงคือ หลินเย่ไม่เคยหันหลังเลยแม้แต่ครั้งเดียว

อุโมงค์แห่งนี้ไม่มีทางแยก

ถ้าชายคนนี้มาจากด้านหน้า—

เขาจะต้องเดิน “ผ่าน” หลินเย่ไปก่อนถึงจะถูก

‘หรือว่าผู้ควบคุมพาเขาเข้ามาอีกทาง?’

‘นี่เป็นการทดสอบอะไรบางอย่างงั้นเหรอ?’

‘หรือเขากำลังโกหก?’

‘ตอนที่ไฟดับ เขาแซงฉันไป?’

‘แต่ทำแบบนั้นเพื่ออะไร?’

‘หรือว่า…’

‘เขาไม่ใช่มนุษย์ตั้งแต่แรก?’

‘อาจเป็นสัตว์ประหลาดที่แปลงร่างมาก็ได้…’

ความคิดมากมายปะปนกันยุ่งเหยิงในหัวของหลินเย่

ความไม่แน่นอนจำนวนมหาศาลทำให้เขาไม่สามารถตัดสินได้เลย—

ว่าควรเชื่อใจชายตรงหน้าหรือไม่

อีกฝ่ายมองหลินเย่อย่างระแวงเช่นกัน

“อะไรนะ?”

“แกบอกว่าฉันแซงแกมา?”

“แกบ้าหรือเปล่า?”

ชายคนนั้น—เจสซี—ยกมือขวาขึ้นแตะบริเวณเอวโดยสัญชาตญาณ

ท่าทางเหมือนพร้อมชักอาวุธออกมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อเห็นแบบนั้น หลินเย่ก็รีบยกมือขึ้นเล็กน้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงประนีประนอมทันที

“ขอโทษครับ”

“ตอนที่ไฟดับเมื่อกี้ ผมอาจจะจำผิดไปเองก็ได้”

เขาเลือกถอยก่อนทันที

ในสถานการณ์แบบนี้ การปะทะกันไม่มีประโยชน์เลย

แม้หลินเย่จะมีไพ่ในมืออยู่บ้าง

แต่เจสซีเองก็ดูอันตรายไม่แพ้กัน

ถ้าสู้กันตอนนี้—

การจำลองอันมีค่าครั้งนี้อาจสูญเปล่าโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย…

“ไฟดับก่อนหน้านี้งั้นเหรอ?”

เจสซีขมวดคิ้วเล็กน้อย

“หมายถึงเมื่อกี้นี้น่ะนะ? คุณพูดแปลก ๆ ชะมัด”

เมื่อเห็นว่าหลินเย่ไม่มีท่าทีเป็นศัตรู เขาก็ลดการระวังลงเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้

หลินเย่เองก็เช่นกัน

ทั้งสองต่างเว้นพื้นที่ส่วนตัวให้กันโดยสัญชาตญาณ

“คุณเจอไฟดับแค่ครั้งเดียวเหรอ?”

หลินเย่ถามกลับทันที

“ฉันโดนไปสองรอบแล้วนะ”

“อ๋อ…”

เจสซีพยักหน้าเหมือนเพิ่งเข้าใจอะไรบางอย่าง

“งั้นคงแตกต่างกันไปตามพื้นที่มั้ง”

“ของฉันเพิ่งดับครั้งแรกเมื่อกี้นี้เอง”

“มืดจนมองไม่เห็นอะไรเลย ฉันยืนนิ่งรออยู่ตั้งนาน กว่าจะกล้าก้าวเดิน แล้วไฟถึงกลับมา”

“…ผมก็เหมือนกัน”

หลินเย่ยกมือขึ้นลูบผมตัวเองอีกครั้ง

สถานการณ์เริ่มซับซ้อนเกินกว่าที่เขาคาดไว้แล้ว

อุโมงค์แห่งนี้—

ดูเหมือนจะไม่ได้มีเพียง “ความผิดปกติ”

แต่มันอาจกำลัง “บิดเบือนการรับรู้” ของแต่ละคนแตกต่างกันด้วย

เจสซีถอนหายใจ ก่อนพูดต่ออย่างเหนื่อยล้า

“ก็ดีเหมือนกัน”

“ในเมื่อคุณกำลังจะกลับ งั้นกลับไปด้วยกันเถอะ”

“เราเดินมานานขนาดนี้แล้ว แต่ก็ยังไม่มีวี่แววจะถึงปลายทางสักที”

“แถมวิทยุก็ติดต่อไม่ได้อีก”

“จริง ๆ ฉันอยากหันกลับตั้งแต่แรกแล้ว แต่กลัวพวกเวรนั่นยิงทิ้ง เพราะคิดว่าฉันยอมแพ้เร็วเกินไป”

ขณะพูด เขาก็เลียริมฝีปากที่แห้งแตกของตัวเองเบา ๆ

หลินเย่มองอีกฝ่ายเงียบ ๆ ก่อนพยักหน้า

“ตกลง”

“กลับไปด้วยกันก็ได้”

“พวกนั้นคงไม่ฆ่าเราหรอก”

“อย่างแย่ที่สุด…ก็แค่ถูกส่งกลับมาเดินใหม่อีกครั้ง”

เมื่อได้ยินแบบนั้น เจสซีก็หัวเราะแห้ง ๆ ออกมา

ทั้งสองเริ่มเดินย้อนกลับไปตามอุโมงค์ด้วยกัน

แต่ยิ่งเดินเข้าใกล้—

หลินเย่ก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

สภาพของเจสซีดูเหนื่อยล้าเกินไป

ไม่ใช่แค่เหนื่อยธรรมดา

แต่เหมือนคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในอุโมงค์นี้มานานมาก

เสื้อผ้าของเขายับเยินกว่าตอนเริ่มภารกิจ

ริมฝีปากแห้งซีด

ดวงตาก็แดงก่ำจากความอ่อนล้า

“ให้ตายสิ…”

เจสซีถอนหายใจอีกครั้ง

“เดินเยอะขนาดนี้ หิวชะมัด”

“โชคดีที่ก่อนเข้ามาฉันกินอะไรไปเยอะ”

หลินเย่ชะงักเล็กน้อย ก่อนถามออกไปช้า ๆ

“…คุณอยู่ในนี้มานานแค่ไหนแล้ว?”

และในวินาทีที่คำตอบดังขึ้น—

พรึ่บ

ความมืดก็กลืนกินสายตาของหลินเย่อีกครั้ง

ท่ามกลางความมืดสนิท เสียงของเจสซีดังขึ้นอย่างเหนื่อยล้า

“หืม? ฉันน่ะเหรอ…”

“ก็เกือบสามชั่วโมงแล้วมั้ง”

“โคตรเหนื่อยเลย…”