บทที่ 5: การสำรวจเขาวงกต

ทางเดินนั้นไม่ได้ยาวมากนัก

แต่ละช่วงมีความยาวเพียงประมาณสิบเมตรเท่านั้น

ทว่า ทุกครั้งที่เลี้ยว มันกลับเชื่อมต่อไปยังทางเดินอีกสายที่แทบไม่ต่างจากเดิม

ทุกจุดตัดจะแยกออกเป็นสองเส้นทาง

หนึ่งทางเลี้ยวซ้าย

อีกทางเลี้ยวขวา

ราวกับเขาวงกตแห่งนี้กำลังคัดลอกตัวเองออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

หลินเย่เดินเลี้ยวไปมาอย่างรวดเร็ว ผ่านทางเดินแคบจำนวนมากที่มีความยาวแตกต่างกันออกไป

บางทางสิ้นสุดลงที่ทางแยกใหม่

และทางแยกเหล่านั้น…ก็จะนำไปสู่เส้นทางอีกชุดหนึ่งที่ดูแทบไม่ต่างกันเลย

นี่คือ “เขาวงกตไร้จุดสิ้นสุด”

เขาวงกตขนาดมหึมาที่สามารถรองรับผู้คนได้พร้อมกันถึงหนึ่งหมื่นล้านคน

หลินเย่ไม่อาจจินตนาการได้เลย ว่าโครงสร้างของสถานที่แห่งนี้ซับซ้อนขนาดไหน

แต่โชคดีที่เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งสำคัญในตอนนี้

เขาไม่ได้จำเป็นต้อง “หนีออกไป”

ขอแค่สามารถหาเสบียงและทรัพยากรที่จำเป็นภายในเขาวงกตนี้ได้ก็พอแล้ว

หลังจากใช้เวลาสำรวจห้องสีแดงไปแล้วเก้าห้องเต็ม ๆ

สิ่งที่หลินเย่เก็บได้มีเพียง—

เหรียญสีแดงจำนวนเล็กน้อย

กุญแจสีแดงหนึ่งดอก

รวมถึงเศษวัสดุแปลก ๆ ที่ดูแทบไม่มีประโยชน์อะไร

ส่วน “หีบสมบัติ” ที่ระบบกล่าวถึงก่อนหน้านี้—

เขายังไม่พบแม้แต่เงา

ขณะกำลังสำรวจต่อไป หลินเย่ก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

เพราะตรงหน้าของเขา—

มี “ประตูที่ถูกล็อก” ปรากฏอยู่

มันดูเหมือนประตูสีแดงบานอื่นทุกอย่าง

แตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ—

ตรงกลางบานประตู มี “แม่กุญสีแดงเข้ม” ติดอยู่…

สีของแม่กุญแจแทบจะกลืนไปกับบานประตูสีแดงเข้ม

หากหลินเย่ไม่ได้ตรวจสอบทุกห้องอย่างละเอียดเป็นระบบ เขาอาจมองข้ามมันไปแล้วก็ได้

เขายกมือขึ้นเคาะประตูเบา ๆ

กึก… กึก…

ไม่มีเสียงตอบกลับ

ทั้งเขาวงกตยังคงเงียบงันราวกับซากปรักหักพังที่ตายไปนานแล้ว

ไม่มีเสียงใดเลย นอกจากเสียงฝีเท้าและลมหายใจของเขาเอง

หลินเย่ก้มลงตรวจดูรูกุญแจ ก่อนจะหยิบลวดที่เก็บมาจากกองขยะออกมาลองงัดดู

เขาพยายามอยู่ประมาณหนึ่งนาทีเต็ม

แต่สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้

แม่กุญแจนี้ไม่ใช่ของธรรมดา

อย่างน้อยก็ไม่ใช่อะไรที่สามารถเปิดได้ด้วยวิธีพื้นฐานแบบนั้น

หลินเย่จึงหยิบ “กุญแจสีแดง” ที่พบก่อนหน้านี้ออกมาเสียบเข้าไปแทน

คลิก

เสียงปลดล็อกดังขึ้นเบา ๆ

ประตูค่อย ๆ เปิดออก

และในวินาทีเดียวกันนั้น—

กุญแจสีแดงในมือของเขาก็สลายหายไปทันที ราวกับถูกใช้ไปจนหมดสิ้น

หลินเย่ก้าวเข้าไปภายในห้องอย่างระมัดระวัง

ขนาดของมันไม่ได้ต่างจากห้องอื่นมากนัก

แต่สิ่งที่อยู่ด้านในกลับแตกต่างโดยสิ้นเชิง

เพราะแทนที่จะเต็มไปด้วยกองขยะ—

ภายในห้องนี้กลับมี “ชั้นวางของ”

【ห้องเก็บของ】

หลินเย่ค่อย ๆ เดินเข้าไปสำรวจ

ชั้นวางส่วนใหญ่ว่างเปล่า เหลือเพียงฝุ่นหนา ๆ และร่องรอยเก่าแก่ที่ไม่ทราบที่มา

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพบของบางอย่างที่ถูกทิ้งเอาไว้

ขวดแก้วบรรจุของเหลวสีแดงจำนวนสองขวด

จี้โลหะหนึ่งชิ้น

และการ์ดแข็งอีกเจ็ดใบ

ขวดแก้วทั้งสองถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา

ภายในบรรจุของเหลวสีแดงเข้ม ขนาดประมาณสี่ร้อยมิลลิลิตรต่อขวด

ส่วนจี้โลหะนั้น เป็นรูป “ไม้กางเขนสีเงิน”

ตัวจี้มีขนาดเท่ากันทั้งแนวตั้งและแนวนอน ดูเหมือนสามารถนำไปสวมรอบคอได้

สำหรับการ์ดทั้งเจ็ดใบ—

ด้านหลังของพวกมันเป็นสีแดงเข้มเช่นเดียวกัน

พื้นผิวถูกสลักด้วยลวดลายซับซ้อนที่ดูคล้ายกับลายบนเหรียญสีแดงก่อนหน้านี้อย่างมาก

และในบรรดาการ์ดทั้งเจ็ดใบนี้—

มีรูปแบบที่แตกต่างกันอยู่ทั้งหมดสามชนิด…

หลินเย่เก็บของทุกอย่างใส่กระเป๋าเป้ที่หาได้มาก่อนหน้านี้ แม้จะยังไม่แน่ใจว่าสิ่งเหล่านี้จะใช้ทำอะไรได้บ้าง แต่ในโลกแบบนี้ การเก็บทุกอย่างเอาไว้ก่อนย่อมปลอดภัยกว่า

ขณะที่เขาสะพายกระเป๋าเตรียมจะออกจากห้อง—

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากปลายทางเดิน

และมันดังมาจาก “อีกด้าน”

ไม่ใช่เส้นทางที่เขาเดินเข้ามา

เสียงนั้นเบามาก

เบาจนหากที่นี่ไม่ได้เงียบสนิท เขาคงไม่มีทางได้ยิน

แต่เพราะความเงียบอันน่าอึดอัดของเขาวงกตแห่งนี้ หลินเย่จึงรับรู้ได้ทันทีว่า—

มีบางอย่างกำลังเข้ามา

เขาค่อย ๆ ปิดประตูลงอย่างเงียบที่สุด เหลือช่องว่างไว้เพียงเล็กน้อยพอให้มองออกไปด้านนอกได้

ไม่นานนัก—

เสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

ก่อนที่ร่างหนึ่งจะเดินผ่านหน้าประตูไปช้า ๆ

มันคือ “ศพสีแดงแห้งกรัง”

ร่างทั้งร่างเหมือนถูกแช่อยู่ในเลือดแห้งมาเป็นเวลานาน

กะโหลกของมันหายไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงเนื้อสมองแห้งเหี่ยวที่ติดค้างอยู่ภายใน

จนไม่อาจบอกได้เลยว่า อะไรคือสิ่งที่ยังทำให้มัน “มีชีวิต” อยู่…

หลังจากศพเดินผ่านไป หลินเย่ก็ประเมินระยะอย่างรวดเร็ว ก่อนจะผลักประตูออกในทันที แล้วยกปืนขึ้นยิงใส่กะโหลกส่วนที่ยังเหลืออยู่ของมันอย่างแม่นยำ

ปัง

เสียงปืนดังสนั่นไปทั่วโถงทางเดิน กระสุนพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ทำให้ศพที่เปื้อนเลือดล้มลง

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินเย่ได้ยิงปืนจริง ๆ

แต่แปลกตรงที่—

การเคลื่อนไหวทั้งหมดกลับให้ความรู้สึก “คุ้นเคย” อย่างประหลาด

ทั้งการยกปืน การเล็ง และการเหนี่ยวไก

ราวกับเขาเคยทำสิ่งเหล่านี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

หลินเย่รีบกดความคิดนั้นเอาไว้ ก่อนจะถอยรักษาระยะห่างและเฝ้ามองอย่างระมัดระวัง

เพราะกะโหลกของมันหายไปแล้วกว่าครึ่ง

เขาจึงไม่แน่ใจว่าส่วนที่เหลืออยู่นั้นยังสำคัญหรือไม่

หรือบางที—

มันอาจจะยังไม่ตายเลยด้วยซ้ำ

ในตอนแรก ร่างศพนั้นนอนนิ่งสนิท

แต่ผ่านไปเพียงสองวินาที—

ร่างของมันก็เริ่มกระตุกอย่างรุนแรง คล้ายคนกำลังชักจากโรคลมบ้าหมู…

แขนขาที่เปื้อนเลือดงอกออกมาจากหลังของมันคล้ายขาแมงมุม ค้ำจุนร่างกายของมันไว้ ท้องของมันแตกออก เนื้อและอวัยวะที่แห้งเหี่ยวภายในเริ่มกลับมาขยับอีกครั้ง ราวกับฟื้นคืนชีวิต ก่อนจะบิดตัว พองตัว และงอกออกมาเป็นรูปร่างใหม่ที่ทั้งอัปลักษณ์และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม…

หลินเย่ลั่นไกต่ออีกสามนัดทันที—

นัดแรกเจาะเข้าหน้าอก

นัดที่สองพุ่งทะลุท้องด้านซ้าย

นัดที่สามฝังเข้าท้องด้านขวา

ทุกนัดเข้าเป้าในตำแหน่งที่แตกต่างกันอย่างแม่นยำ

ปัง! ปัง! ปัง!

เขาไม่เชื่อว่าสัตว์ประหลาดแบบนี้จะไม่มีจุดอ่อน

เพียงแต่ตอนนี้—

เขายังหา “จุดอ่อน” ของมันไม่เจอเท่านั้นเอง…

สิ่งมีชีวิตประหลาดนั้นพุ่งตัวขึ้นจากพื้นราวกับกบ ก่อนจะกระเด้งเหยียบเพดาน แล้วดีดตัวกลางอากาศอีกครั้ง

เพียงชั่วพริบตา มันก็พุ่งเข้ามาได้ไกลกว่าหกถึงเจ็ดเมตร

หลินเย่ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเยือกเย็น ก่อนจะเหนี่ยวไกยิงกระสุนที่เหลือทั้งหมดใส่ร่างอัปลักษณ์ที่กำลังพุ่งเข้ามา

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

ในระยะประชิดแบบนี้—

“จำนวนกระสุน” สำคัญกว่าความแม่นยำเสมอ…

เมื่อกระสุนหมดแม็ก หลินเย่ก็ปล่อยปืนพกทิ้งทันที ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบการโจมตีที่พุ่งเข้ามาด้วยสัญชาตญาณ และชักมีดสั้นที่เหน็บอยู่ตรงเอวออกมาแทน

แรงเหวี่ยงมหาศาลทำให้สัตว์ประหลาดพุ่งกระแทกกำแพงด้านปลายทางเดินอย่างรุนแรง

ร่างบิดเบี้ยวนั้นกระตุกเล็กน้อยอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะหยุดนิ่งไปในที่สุด

ดูเหมือนว่า—

กระสุนปืนยังคงใช้ได้ผลกับมัน

หลินเย่ไม่ได้รีบเข้าไปใกล้ เขายังคงรักษาความระมัดระวังเอาไว้ตลอดเวลา เฝ้าระวังการ “ฟื้นคืนชีพ” ที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

การเคลื่อนไหวของเขาเรียบง่าย ประหยัดแรง และเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด

เมื่อเทียบกับสิ่งที่เจอในภารกิจจำลองก่อนหน้านี้แล้ว—

ศพประหลาดที่กระโดดไปมาได้ตัวนี้ แทบจะดู “เป็นมิตร” ไปเลยด้วยซ้ำ

หลังจากรออยู่หลายนาที และมั่นใจว่ามันไม่ขยับอีก หลินเย่จึงค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ซากของมัน

ตอนนี้ร่างนั้นแทบไม่เหลือเค้าโครงความเป็นมนุษย์อีกแล้ว

มีเพียงเศษเสี้ยวของรูปร่างเดิมเท่านั้นที่ยังพอมองออก

หลินเย่หยิบมีดสั้นขึ้น ก่อนจะเริ่มผ่าร่างของมันอย่างเงียบ ๆ

โครงสร้างภายในของสิ่งมีชีวิตนี้ยุ่งเหยิงจนแทบไม่มีตรรกะ

ในตอนแรก เขาพยายามศึกษากลไกการเคลื่อนไหวของมัน

แต่หลังจากนั้นไม่นาน หลินเย่ก็เลิกตั้งสมมติฐาน และหันไปสนใจ “เนื้อเยื่อประหลาด” ภายในร่างแทน

สิบนาทีต่อมา—

เมื่อพอใจกับสิ่งที่ตรวจสอบแล้ว เขาก็เช็ดมีดสั้น เก็บมันกลับเข้าฝัก และออกเดินสำรวจเขาวงกตต่อไป…

จากสัตว์ประหลาดตัวนั้น หลินเย่ได้ “พวงกุญแจสีแดง” มาหนึ่งชุด ภายในมีลูกกุญแจสีแดงเหมือนกันอยู่ห้าดอก

ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่ได้เป็นกุญแจธรรมดา

แต่เป็นเหมือน “โทเค็น” สำหรับเปิดประตูประเภทหนึ่งมากกว่า เพราะตัวกุญแจเองไม่ได้มีลักษณะเข้ากับแม่กุญแจจริง ๆ เลย

หลังจากนั้น หลินเย่ก็เริ่มข้ามห้องที่ไม่ได้ล็อกทั้งหมด

เพราะห้องส่วนใหญ่เต็มไปด้วยเพียงกองขยะ

บางห้องมีเหรียญสีแดงหรือกุญแจตกอยู่หนึ่งดอกในฐานะ “ของดรอป” เท่านั้น

เก้าห้องแลกกับกุญแจหนึ่งดอก—

อัตราผลตอบแทนแบบนี้แย่เกินไป

เขาจำเป็นต้องหาหีบสมบัติให้เจอโดยเร็วที่สุด เพื่อดูเงื่อนไขการอัปเกรดที่พักพิงของระบบ

หลินเย่เดินไปตามทางเดินสีแดงอย่างรวดเร็ว พลางหมุนปืนพกที่กระสุนหมดแล้วเล่นในมืออย่างเหม่อลอย

ความรู้สึกตอนใช้ปืนนั้นยังคงแปลกประหลาด

มันเป็นธรรมชาติราวกับ “สัญชาตญาณ”

เหมือนความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาหลายสิบปี

แต่หลินเย่มั่นใจว่า ตัวเองไม่เคยแตะปืนมาก่อนในชีวิต

ดังนั้นความชำนาญนี้—

น่าจะเป็น “ประสบการณ์ที่หลงเหลือ” มาจากการจำลองตัวตนของเคนเนธ

ในฐานะบุคลากรแรงก์ D เคนเนธย่อมต้องมีทักษะเฉพาะทางบางอย่างอยู่แล้ว จึงจะถูกคัดเลือกเข้าสู่องค์กรนั้นได้

ไม่นานหลังจากนั้น หลินเย่ก็พบประตูสีแดงที่ถูกล็อกอีกบานหนึ่ง

หลังจากเคาะแล้วไม่มีเสียงตอบกลับ เขาจึงหยิบกุญแจขึ้นมาไขประตูทันที

ภายในห้องมีขนาดและโครงสร้างเหมือนห้องอื่น ๆ ทุกประการ

แต่แทนที่จะเป็นกองขยะ—

ตรงกลางห้องกลับมี “หีบไม้สีแดง” ตั้งอยู่

หลินเย่ไม่ได้รีบเปิดมันทันที

หลังปลดล็อกแล้ว เขาค่อย ๆ ใช้มีดสั้นสอดเข้าไปงัดฝาหีบออก พร้อมกระโดดถอยหลังในทันที

แต่ผิดจากที่คาด—

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีระเบิด

ไม่มีลูกดอกพิษ

และไม่มีศพเปื้อนเลือดพุ่งออกมาซุ่มโจมตี…