บทที่ 44 - นั่งรอปลาฮุบเหยื่อ

บทที่ 44 - นั่งรอปลาฮุบเหยื่อ

★★★★★

เหมืองโบราณไท่ชู

ปราณโกลาหลม้วนตัวราวกับภาพบรรพกาลในยามที่จักรวาลเพิ่งถือกำเนิด

ที่นี่ไม่มีกลางวันกลางคืน ไม่มีกาลเวลา มีเพียงความเลือนรางและตายด้านอันเป็นนิรันดร์

ส่วนลึกที่สุดของเหมืองโบราณ

โลงหินโลงหนึ่งลอยตัวอยู่อย่างเงียบสงบ บนโลงเต็มไปด้วยอักขระโบราณอัดแน่น ทุกเส้นสายล้วนแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์แห่งมหาจักรพรรดิที่มากพอจะบดขยี้กาลเวลาได้

เวลานี้ ภายในโลงหิน

จิตสำนึกสายหนึ่งที่หลับใหลมานานนับอสงไขยค่อยๆ ตื่นขึ้น

"กลิ่นอายนั้น..."

เสียงอันเก่าแก่และทุ้มต่ำราวกับส่งผ่านมาตั้งแต่เมื่อหมื่นกัปที่แล้ว แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความผุพังที่ยากจะพรรณนา

"เยี่ยหนาน... มีความผิดปกติ"

ครู่ต่อมา

จิตสำนึกอีกสายที่เก่าแก่และผุพังไม่แพ้กัน ก็ตื่นขึ้นมาจากอีกมุมหนึ่งอันลึกล้ำของเหมืองโบราณ

"ตาเฒ่ากระดูกแห่งทะเลสังสารวัฏ ถูกบีบให้ต้องล่าถอยแล้ว"

"แม้จะยังไม่ได้ยกระดับพลังจนถึงขีดสุด แต่... การล่าถอย ก็คือการพ่ายแพ้"

"เป็นถึงยอดคนสูงสุดผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่กำลังจะบรรลุเต๋า... หึ"

เสียงหัวเราะหยันแฝงไปด้วยความเยาะเย้ย และแฝงไปด้วย... ความหวาดระแวง

"เด็กคนนี้... มีความแปลกประหลาด" จิตสำนึกสายแรกเอ่ยขึ้นช้าๆ

"บุกเดี่ยวเข้าดินแดนต้องห้าม เผชิญหน้ากับยอดคนสูงสุดตรงๆ แล้วถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย... ตั้งแต่โบราณกาลมา ในหมู่ผู้ที่กำลังจะบรรลุเต๋า ไม่มีใครสามารถทำได้ถึงขั้นนี้เลย"

"บนตัวเขา ต้องมีความลับที่ก้าวล้ำยุคสมัยนี้ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน"

เงียบกริบ

เนิ่นนานผ่านไป

จิตสำนึกสายที่สองก็เอ่ยปาก "เจ้าต้องการจะทำสิ่งใด"

"รอดูท่าทีไปก่อน" จิตสำนึกสายแรกเอ่ย "ตาเฒ่ากระดูกแห่งทะเลสังสารวัฏ เวลานี้ย่อมต้องเจ็บใจยิ่งกว่าพวกเรา และย่อม... ต้องการกู้หน้ากลับคืนมามากกว่าพวกเราอย่างแน่นอน"

"รอดูว่ามันจะทำอย่างไรต่อไป"

"หากเยี่ยหนานเป็นเพียงไม้ใกล้ฝั่งจริงๆ และบาดแผลแห่งเต๋านั่นก็ยังไม่หายสนิท..."

เสียงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแฝงไปด้วยความ... โลภ

"ความลับในตัวเขา รวมไปถึงกายเนื้อที่น่าจะอยู่ในระดับมหาจักรพรรดินั่น..."

"ก็จะเป็น... วาสนาให้พวกเราได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง"

จิตสำนึกทั้งสองสายค่อยๆ สงบลง

โลงหินกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

เหมืองโบราณยังคงเต็มไปด้วยปราณโกลาหล

ทว่ากระแสน้ำวนอันตรายบางอย่าง ได้เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว

...

สุสานเซียน

ดินแดนต้องห้ามอันแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นจากซากปรักหักพังของสำนักเซียนอันไร้ที่สิ้นสุด

ตำหนักเซียนที่พังทลาย บันไดหยกที่แตกหัก ศิลาจารึกเซียนที่ล้มระเนระนาด... ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยความอ้างว้างหลังจากความรุ่งเรืองในอดีตได้ร่วงหล่นลง

ส่วนลึกที่สุดของสุสานเซียน มีหลุมศพโดดเดี่ยวสีดำสนิทที่ไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งเซียนตั้งอยู่

หน้าหลุมศพ มีป้ายหินไร้อักษรตั้งตระหง่าน

เวลานี้ บนแผ่นหินค่อยๆ ปรากฏตัวอักษรสีเลือดโบราณสองบรรทัดขึ้นมา

"เยี่ยหนาน บาดแผลแห่งเต๋ายังไม่หายดี ภายนอกแข็งแกร่งทว่าภายในอ่อนแอ"

"สามารถหาจังหวะ... ล่ามันได้"

...

ซากปรักหักพังเทพ

ดินแดนร่วงหล่นของเผ่าเทพโบราณ ซากศพเทพเกลื่อนกลาด กฎเกณฑ์สับสนวุ่นวาย

บนบัลลังก์เทพขนาดยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากซากศพของทวยเทพ

เงาร่างสายหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยแสงเทพอันแตกสลายค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ผู้ที่กำลังจะบรรลุเต๋า... ใช้กายเนื้อบรรลุเป็นจักรพรรดิ..."

"น่าสนใจ"

"หากสามารถแย่งชิงวาสนาของมันมาได้ บางที... เทพอย่างข้าอาจไม่จำเป็นต้องรอเส้นทางสู่การเป็นเซียน ก็สามารถต่ออายุขัยไปได้อีกหนึ่งชาติ"

"รอดูความเคลื่อนไหวของสุสานเซียนกับเหมืองโบราณไท่ชูก่อน"

"หากพวกมันทนไม่ไหว..."

มุมปากของเงาร่างยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

"เทพอย่างข้าก็ไม่รังเกียจ ที่จะขอแบ่งผลประโยชน์ด้วยหรอกนะ"

...

ภูเขาอมตะ

เกาะสวรรค์

สันเขาฝังเทพ

ส่วนลึกของดินแดนต้องห้ามแต่ละแห่ง ล้วนมีจิตสำนึกโบราณถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น

กลิ่นอาย 'บาดแผลแห่งเต๋ากำเริบ' อันเลือนรางที่เยี่ยหนานจงใจปล่อยออกมา เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่ง

แม้ระลอกคลื่นจะเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะกวนตะกอนแห่งความโลภที่ซ่อนลึกมานานนับหมื่นกัปให้ฟุ้งกระจายขึ้นมาได้

ยอดคนสูงสุดในยุคโบราณเหล่านี้ ล้วนเคยเป็นใหญ่ในใต้หล้าในยุคสมัยของตนเอง

พวกมันยอมฟันระดับพลังของตนเองทิ้ง หลบซ่อนตัวอยู่ในดินแดนต้องห้าม ทนรับความโดดเดี่ยวและความผุพังอันไร้ที่สิ้นสุด ก็เพื่อโอกาสในการ 'บรรลุเป็นเซียน' อันเลือนรางเท่านั้น

แต่เส้นทางสู่การเป็นเซียนจะเปิดออกเมื่อใด ไม่มีใครรู้

อาจจะเป็นในยุคนี้

หรืออาจจะต้องรอไปอีกหลายล้านปี

พวกมัน... ยังจะรอได้อีกนานแค่ไหนกันเชียว

และการปรากฏตัวของเยี่ยหนาน ก็ได้มอบอีกหนึ่งความเป็นไปได้ให้กับพวกมัน

วิชาเร้นกายที่เหนือความเข้าใจของยุคสมัย กายเนื้ออันน่าสะพรึงกลัวที่บรรลุถึงระดับมหาจักรพรรดิตั้งแต่ยังอยู่แค่ระดับกึ่งจักรพรรดิ กฎเกณฑ์แห่งเต๋าอันแปลกประหลาดที่สามารถสั่นพ้องกับอาวุธมหาจักรพรรดิหลายชิ้น...

หากสามารถถอดรหัสได้ หากสามารถแย่งชิงมาได้...

บางทีอาจไม่จำเป็นต้องรอเส้นทางสู่การเป็นเซียน

บางทีพวกมันอาจจะสามารถเปิดเส้นทาง... สู่ความเป็นอมตะได้ด้วยตัวเอง

ความโลภ กำลังลุกลาม

จิตสังหาร กำลังก่อตัว

...

ดาวฝังจักรพรรดิ ดินแดนรกร้างฝั่งตะวันออก ภูเขาด้านหลังของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ บริเวณปากทางเข้าดินแดนลับอันเร้นลับแห่งหนึ่ง

เทียนจีจื่อถือกระดองเต่าเดินวนไปวนมา บนใบหน้าอันชราภาพเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจและความไม่สบายใจ

"ไม่ถูก... มันไม่ปกติ..."

เขาพึมพำกับตัวเอง บีบนิ้วคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่ทุกครั้ง ผลลัพธ์ก็มีเพียงม่านหมอกที่ปกคลุม

"กลิ่นอายของผู้อาวุโส... เหตุใดจู่ๆ ถึงได้..."

เขาไม่กล้าพูดออกมา

ข้อสันนิษฐานนั้นมันน่ากลัวเกินไป น่ากลัวเสียจนเขายอมเชื่อว่าตัวเองคำนวณพลาด

"สหายเทียนจีจื่อ ท่านค้นพบสิ่งใดงั้นหรือ" พระแม่ซีหวังหมู่เอ่ยถามเสียงเบา ในดวงตาคู่สวยก็แฝงไปด้วยความกังวลเช่นกัน

ยอดอริยะระดับแนวหน้าอย่างพวกนาง แม้จะไม่สามารถสัมผัสถึง 'ช่องโหว่' ที่เยี่ยหนานจงใจปล่อยออกมาได้เหมือนยอดคนสูงสุดในดินแดนต้องห้าม แต่อาศัยความอ่อนไหวต่อกฎเกณฑ์แห่งมหาเต๋า พวกนางก็สามารถรับรู้ได้อย่างเลือนรางว่า...

หลังจากผู้อาวุโสเยี่ยหนานต่อสู้กับยอดคนสูงสุดแห่งทะเลสังสารวัฏแล้ว ดูเหมือนจะ... เกิดอะไรขึ้นบางอย่าง

"ข้า..." เทียนจีจื่ออึกอัก

ท้ายที่สุด เขาก็ทอดถอนใจยาวออกมา

"บางที ข้าอาจจะคิดมากไปเอง"

"ผู้อาวุโสมีพลังสร้างสรรค์ล้ำเลิศ ย่อมต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน"

เขามองไปยังทิศเหนือ

มองไปยังทิศทางของดินแดนต้องห้ามที่กลับมาเงียบสงบแล้ว ทว่ายังคงทำให้เขารู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก

"ย่อมต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน..."

...

ดินแดนตอนเหนือ บนภูเขาไร้ชื่ออันรกร้างแห่งหนึ่ง

เยี่ยหนานนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสี่เหลี่ยมสีเขียว

รอบกายในรัศมีร้อยลี้ ไร้ผู้คนอาศัย แม้แต่สัตว์ป่ายังหาได้ยาก

เขาหลับตาลง กลิ่นอายรอบกาย รักษาสภาวะ 'ไม่มั่นคง' อันแนบเนียนเอาไว้

บางครั้ง ก็จะมีกลิ่นอายแห่งความร่วงโรยที่ผุพังรั่วไหลออกมา แล้วก็ถูกสะกดกลั้นกลับไปอย่างรวดเร็ว

บางครั้ง ก็จะมีเสียงไอเบาๆ ที่พยายามกลั้นเอาไว้ ไอปนฟองเลือดสีทองอ่อนๆ ออกมาเล็กน้อย ซึ่งนั่นคือภาพลวงตาที่เขาจงใจใช้ลมปราณสร้างขึ้น

เขาทำตัวราวกับยอดฝีมือวัยชราที่พยายามปกปิดอาการบาดเจ็บอย่างสุดกำลัง แต่สุดท้ายก็เริ่มจะต้านทานไม่ไหว จึงต้องแอบมาเลียแผลตัวเองเงียบๆ ในมุมที่ไม่มีใครล่วงรู้

แต่ในใจของเขากลับกระจ่างชัด

เขากำลังรอ

รอให้ปลา... ฮุบเหยื่อ

"ตัวในทะเลสังสารวัฏ คงจะยังไม่เคลื่อนไหวในระยะเวลาอันใกล้นี้" เยี่ยหนานวิเคราะห์ในใจเงียบๆ "มันเพิ่งถอยกลับไป เสียหน้าอย่างหนัก เวลานี้จึงต้องระมัดระวังตัวที่สุด ต่อให้สัมผัสได้ถึง 'ช่องโหว่' ของข้า มันก็ต้องสงสัยว่าเป็นกับดัก"

"เหมืองโบราณไท่ชู มียอดคนสูงสุดหลับใหลอยู่มากกว่าหนึ่งคน พวกมันมักจะเจ้าเล่ห์เพทุบาย พวกมันจะคอยดูลาดเลา จะคอยหยั่งเชิง แต่จะไม่ยอมลงมือเป็นคนแรก"

"สุสานเซียน... สถานที่แห่งนั้นแปลกประหลาดมาก เกี่ยวข้องกับ 'เซียน' ยอดคนสูงสุดที่อยู่ข้างในน่าจะร้อนรนยิ่งกว่า"

"ซากปรักหักพังเทพ... สันเขาฝังเทพ... ภูเขาอมตะ..."

เขาไล่เรียงจุดเด่นของดินแดนต้องห้ามแต่ละแห่ง คาดเดาการกระทำที่เป็นไปได้ของยอดคนสูงสุดในยุคโบราณเหล่านั้น

ราวกับนายพรานเฒ่าผู้มากประสบการณ์ ที่กำลังจำลองเส้นทางการเคลื่อนไหวของเหยื่อไว้ในสมอง

"คนที่จะลงมือเป็นคนแรก โอกาสเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ... คนที่ 'หิว' มากที่สุด"

"อายุขัยใกล้จะหมดลง เส้นทางสู่การเป็นเซียนก็ยังไร้วี่แวว ไม่อาจทนรอต่อไปได้อีกเป็นล้านปี"

"ยอดคนสูงสุดเช่นนี้ ทันทีที่พบ 'โอกาส' ก็จะเหมือนคนจมน้ำที่คว้าท่อนไม้เอาไว้ ต่อให้รู้ทั้งรู้ว่าอาจจะเป็นกับดัก ก็จะอดใจไม่ไหวที่จะ... ฮุบเหยื่อ"

เยี่ยหนานลืมตาขึ้น

ในส่วนลึกของดวงตาอันขุ่นมัว สะท้อนภาพดินแดนต้องห้ามที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาบนท้องฟ้าทิศเหนือ

ไม่มีจิตสังหาร

ไม่มีเจตจำนงแห่งการต่อสู้

มีเพียง... ความอดทนในการรอคอยให้เหยื่อเดินเข้ามาติดกับ

"มาสิ..."

เขาเอ่ยเสียงเบา

ราวกับกำลังกระซิบกับตัวตนอันเก่าแก่ที่อยู่ห่างไกลออกไป

"ให้ข้าดูหน่อยสิ... ว่าใครจะเป็นคนแรก"

เขาหลับตาลงอีกครั้ง

กลิ่นอายรอบกายก็ 'ปั่นป่วน' ขึ้นมาอีกหนึ่งส่วน

คลื่นบาดแผลแห่งเต๋ากำเริบสายนั้น ก็ยิ่ง 'ชัดเจน' ขึ้นมาอีกหนึ่งส่วน

เหยื่อล่อ ถูกหว่านลงไปแล้ว

แห ถูกกางออกแล้ว

สิ่งที่ตามมา ก็คือ...

การตกปลา

[จบแล้ว]