บทที่ 43 - ข่มขวัญยอดคนสูงสุด และการตั้งเหยื่อล่อ

บทที่ 43 - ข่มขวัญยอดคนสูงสุด และการตั้งเหยื่อล่อ

★★★★★

"เจ้า...!!"

ไฟวิญญาณในเบ้าตาของยอดคนสูงสุดโครงกระดูก ปรากฏความหวาดหวั่นขึ้นมาเป็นครั้งแรกจริงๆ

พลังของหมัดนี้ รุนแรงกว่าฝ่ามือเมื่อครู่นี้เสียอีก

ป่าเถื่อนกว่า และไร้เหตุผลยิ่งกว่า

นี่มันใช่กายเนื้อที่กึ่งจักรพรรดิขั้นสูงสุดจะครอบครองได้จริงๆ งั้นหรือ นี่มันคือสุดยอดกายาระดับมหาจักรพรรดิชัดๆ

เยี่ยหนานยืนอยู่ที่เดิม แล้วค่อยๆ ดึงหมัดกลับมา

บนสันหมัด รอยเลือดจางๆ สองสามรอยกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เขาก้มมองแวบหนึ่ง แล้วส่ายหน้าเบาๆ

"แม้บาดแผลแห่งเต๋าจะหายสนิทแล้ว แต่ความเข้ากันได้ระหว่างกายเนื้อกับเสี้ยววิญญาณ... ก็ยังขาดไปอีกนิด"

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังยอดคนสูงสุดโครงกระดูกที่มีสภาพทุลักทุเลอยู่ไกลๆ

"แต่ทว่า เอาไว้จัดการกับเจ้า แค่นี้ก็พอแล้ว"

"เจ้า..." ยอดคนสูงสุดโครงกระดูกทั้งอับอายและโกรธแค้น แต่กลับพูดเถียงไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

เพราะมันรู้ดีว่า สิ่งที่เยี่ยหนานพูดคือความจริง

มันไม่กล้ายกระดับพลังจนถึงขีดสุดจริงๆ

ทันทีที่ยกระดับพลัง มันต้องตายอย่างแน่นอน

ส่วนเยี่ยหนาน... สัตว์ประหลาดตนนี้ จนถึงตอนนี้ยังหยั่งไม่ถึงความตื้นลึกหนาบางของเขาเลย

สู้ต่อไม่ได้แล้ว หากสู้ต่อไป ต่อให้ไม่ตาย ก็ต้องเสียหน้าจนหมดสิ้นแน่

ภายในใจของยอดคนสูงสุดโครงกระดูก เกิดความรู้สึกอยากถอยหนีขึ้นมาเป็นครั้งแรก

มันไม่ได้กลัวตาย มันแค่กลัวว่าจะตายอย่างไร้ค่า

มันเฝ้ารอมานานนับหลายล้านปี ก็เพื่อรอให้เส้นทางสู่การเป็นเซียนเปิดออก เพื่อ 'เซียน' อันเลือนรางไร้จุดหมายนั้น

หากวันนี้ต้องมาสู้ตายกับกึ่งจักรพรรดิตนหนึ่ง จนถูกบีบให้ยกระดับพลังจนถึงขีดสุด แล้วก็ร่วงหล่นไป... เช่นนั้นการเฝ้ารอนับหลายล้านปีของมัน จะนับเป็นอะไรได้ เป็นเรื่องตลกอย่างนั้นหรือ

"...เยี่ยหนาน" ยอดคนสูงสุดโครงกระดูกค่อยๆ เก็บหอกศึกสังสารวัฏ น้ำเสียงแหบพร่า ทว่ากลับแฝงไปด้วยความสงบนิ่งที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้อย่างสุดกำลัง

"เรื่องในวันนี้ ข้าจะจำเอาไว้ กฎของเจ้า... ทะเลสังสารวัฏ จะยังไม่ล่วงละเมิด... ในชั่วคราว"

สิ้นเสียง มันก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป

ร่างกลายเป็นลำแสงสีขาวเทา หนีกลับไปยังทิศทางของดาวฝังจักรพรรดิโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

...

ส่วนลึกของห้วงดวงดาว

สายตาที่เฝ้าจับตาดูการต่อสู้ในครั้งนี้ ต่างพากัน... เงียบกริบ

ยอดคนสูงสุดแห่งทะเลสังสารวัฏ... ถอยแล้ว

แม้จะไม่ใช่การพ่ายแพ้แล้วหลบหนี แต่ประโยคที่ว่า 'จะยังไม่ล่วงละเมิดในชั่วคราว' นั้น มันก็คือการ... ยอมจำนนชัดๆ

ยอดคนสูงสุดในยุคโบราณคนหนึ่ง ยอมจำนนต่อหน้าทุกสรวงสวรรค์ ให้กับกึ่งจักรพรรดิตนหนึ่งเนี่ยนะ

แม้มันจะยังไม่ได้ยกระดับพลังจนถึงขีดสุด แม้มันจะยังมีไพ่ตายอีกมากมายที่ยังไม่ได้งัดออกมาใช้

แต่มันก็ถอยแล้ว นี่คือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"บุคคลอันดับหนึ่งตั้งแต่โบราณกาลมา..." ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพึมพำขึ้นมาท่ามกลางห้วงดวงดาว "อาศัยร่างกึ่งจักรพรรดิ ต่อกรกับยอดคนสูงสุด และบีบให้ยอดคนสูงสุดต้องล่าถอย..."

"เยี่ยหนาน... ชื่อนี้ จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์..."

...

และในขณะนี้ เยี่ยหนาน ผู้เป็นต้นเหตุของพายุลูกใหญ่นี้

ยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันแตกสลายแห่งนั้น

เขามองไปยังทิศทางที่ยอดคนสูงสุดโครงกระดูกหายตัวไป มองดูดาวฝังจักรพรรดิสีฟ้าครามดวงนั้น

เนิ่นนานผ่านไป

เขาก็ค่อยๆ ดึงสายตากลับมา

แล้วพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

"ยังเหลืออีกหกแห่ง..."

เขาหันหลังกลับ

ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว

ร่างหลอมรวมเข้ากับห้วงดวงดาวอันเย็นเยียบ

และหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เหลือเพียงคำพูดที่ราวกับรอยประทับตรา ดังก้องกังวานอยู่ในความว่างเปล่าอย่างยาวนานว่า

"ในยุคนี้ กฎ ข้าเป็นคนตั้ง"

...

ห้วงดวงดาวอันลึกล้ำ

เยี่ยหนานยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวใจกลางดงอุกกาบาตที่แตกสลาย

รอบด้านคือซากดวงดาวที่ถูกทำลายล้างอย่างย่อยยับจากคลื่นกระแทกในการต่อสู้ระหว่างเขากับยอดคนสูงสุดแห่งทะเลสังสารวัฏ เศษหินลอยเคว้งคว้างอย่างเงียบงันราวกับหลุมศพที่ไร้ซุ่มเสียง

เขามองไปยังทิศทางที่ยอดคนสูงสุดแห่งทะเลสังสารวัฏหายตัวไป ไม่ได้ขยับเขยื้อนอยู่เนิ่นนาน

จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปดั่งตาข่ายอย่างเงียบเชียบ

เขาสัมผัสได้ว่า สายตาสอดแนมจากทั่วทุกมุมจักรวาลเหล่านั้น กำลังค่อยๆ ถอยร่นกลับไปราวกับกระแสน้ำลง

มหาสงครามปิดฉากลง รู้ผลแพ้ชนะแล้ว

แม้จะไม่ได้สังหารยอดคนสูงสุด แต่ผลลัพธ์จากการบีบให้อีกฝ่ายถอยร่น ก็มากพอที่จะข่มขวัญไปทั่วทั้งจักรวาลได้แล้ว

ผู้ชมการต่อสู้เหล่านั้นต้องการเวลาเพื่อย่อยสลายสิ่งที่ได้เห็นในวันนี้ ส่วนตัวตนอันเก่าแก่เหล่านั้นก็ต้องการเวลาเพื่อประเมินภัยคุกคามจากเขาใหม่อีกครั้ง

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

"แต่ก็ยังไม่พอหรอก"

เยี่ยหนานพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

ในส่วนลึกของดวงตาอันขุ่นมัว เปล่งประกายแสงแห่งความเยือกเย็นจนเกือบจะเลือดเย็นออกมา

เขายกมือขวาขึ้น ก้มมองดูฝ่ามือ

ตราประทับกระบี่พิฆาตเซียนปรากฏขึ้นลางๆ

ภายในร่างกาย พลังเทพอันมหาศาลระดับกึ่งจักรพรรดิขั้นสูงสุดสงบนิ่งดั่งห้วงมหาสมุทร กายเนื้อระดับมหาจักรพรรดิเปี่ยมล้นไปด้วยพลังที่สามารถฉีกกระชากดวงดาวได้

บาดแผลแห่งเต๋า หายสนิทแล้วจริงๆ

สภาพร่างกายของเขา ดีเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แต่เขารู้ดีว่า ในสายตาของยอดคนสูงสุดในดินแดนต้องห้ามเหล่านั้น การที่ 'ผู้ที่กำลังจะบรรลุเต๋า' คนหนึ่งบุกเดี่ยวเข้าทะเลสังสารวัฏ เผชิญหน้ากับยอดคนสูงสุดในยุคโบราณตรงๆ และบีบให้อีกฝ่ายถอยร่นได้ในท้ายที่สุด

เรื่องนี้มันดูแปลกประหลาดตั้งแต่แรกแล้ว

พวกมันต้องสงสัย

ต้องคาดเดา

และต้องพยายามหาทางสืบหาให้ได้ ว่าบนตัวเขามีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่ ถึงสามารถทำแบบนี้ได้

และทันทีที่เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกปลูกฝังลงไป สิ่งที่ตามมา...

ก็คือการหยั่งเชิง

มุมปากของเยี่ยหนานค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

นั่นไม่ใช่รอยยิ้ม

แต่มันคือ... การรอคอยอันเยียบเย็นและอดทน ของนายพรานในยามที่วางกับดักเอาไว้

"ในเมื่อพวกเจ้าอยากหยั่งเชิง..."

เขาเอ่ยเสียงเบา

"ข้าก็จะให้... โอกาสพวกเจ้าหยั่งเชิงก็แล้วกัน"

เขาหลับตาลง

กลิ่นอายรอบกายที่เก็บซ่อนเอาไว้จนถึงขีดสุดราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฉากหลังของจักรวาล...

เริ่มค่อยๆ... รั่วไหลออกมา

ไม่ใช่การระเบิดพลัง

ไม่ใช่การปลดปล่อยอย่างเต็มกำลัง

แต่มันราวกับคนเจ็บหนักที่พยายามสะกดกลั้นอาการบาดเจ็บเอาไว้อย่างสุดกำลังแต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ในยามที่พยายามรักษาความสงบนิ่งเอาไว้อย่างเต็มที่ ก็มีร่องรอยของความ... ปั่นป่วน ที่ไม่อาจควบคุมได้หลุดรอดออกมาเป็นบางครั้ง

สิ่งแรกที่รั่วไหลออกมา คือกลิ่นอายแห่งความร่วงโรยที่เบาบางถึงขีดสุด

นั่นคือความร่วงโรยอันเป็นเอกลักษณ์ในช่วงที่บาดแผลแห่งเต๋ายังไม่หายดี ซึ่งเขาจงใจจำลองมันขึ้นมา

การใช้ชีวิตร่วมกับบาดแผลแห่งเต๋ามานานถึงเก้าพันปี ทำให้เขาคุ้นเคยกับกลิ่นอายแบบนี้เป็นอย่างดี เลียนแบบมันได้เป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ

ตามมาด้วย ความรู้สึกถึงสายเลือดที่อ่อนแรงลงอย่างเลือนราง

เขาปล่อยให้การเต้นของหัวใจช้าลงสามจังหวะ และลดความเร็วในการไหลเวียนของเลือดลงครึ่งส่วน

เพียงแค่เสี้ยวเดียวเท่านั้น

มันแนบเนียนเสียจน หากไม่ใช่ยอดฝีมือที่อยู่เหนือระดับกึ่งจักรพรรดิขั้นสูงสุดขึ้นไป และใช้จิตสัมผัสสอดแนมอย่างละเอียดลออ ก็ไม่มีทางสัมผัสได้อย่างเด็ดขาด

จากนั้น ก็คือสิ่งที่สำคัญที่สุด...

เขาทำให้รอยแผลเป็นของบาดแผลแห่งเต๋าในส่วนลึกของเสี้ยววิญญาณที่หายสนิทไปนานแล้ว กลับมา 'สว่าง' ขึ้นอีกครั้งเล็กน้อย

ไม่ได้ปริแตกออกจริงๆ

เพียงแค่ปล่อยให้มันส่งคลื่นกฎเกณฑ์แห่งเต๋าอันเป็นเอกลักษณ์ของอาการบาดเจ็บกำเริบ ซึ่งเบาบางและเร้นลับถึงขีดสุดออกมา

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น

เยี่ยหนานก็ลืมตาขึ้น

เขาไม่ได้ตั้งใจสะกดกลั้น 'ช่องโหว่' ที่รั่วไหลออกมาเหล่านี้ และก็ไม่ได้ตั้งใจปล่อยปละละเลยมัน

เพียงแค่รักษามันไว้ในจุดสมดุลอันแนบเนียน คือตัวตนระดับยอดคนสูงสุด หากตั้งใจตรวจสอบอย่างละเอียด ก็จะสามารถรับรู้ถึง 'ความผิดปกติ' ได้อย่างเลือนราง แต่หากเป็นเพียงการกวาดสายตามองผ่านๆ ก็จะมองข้ามมันไป

เขาจะปล่อยให้ 'ช่องโหว่' เหล่านี้ ค่อยๆ 'แย่ลง' ไปตามกาลเวลา

ทีละนิด

ทีละวัน

ราวกับผู้ที่กำลังจะบรรลุเต๋าที่มีอาการบาดเจ็บเก่าเรื้อรังและฝืนใช้พลังต้องห้าม หลังจากระเบิดพลังออกไปในช่วงเวลาสั้นๆ ในที่สุดก็ทนไม่ไหวและเริ่มเข้าสู่ช่วงขาลง

"เหยื่อล่อ... เตรียมพร้อมแล้ว"

เยี่ยหนานก้มหน้ามองดูฝ่ามือของตนเอง

แห้งเหี่ยว

ชราภาพ

เต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาและบาดแผล

"ต่อไป..."

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางของดาวฝังจักรพรรดิ

มองไปยังดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิต... ที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในหมอกสีเทา ปราณโกลาหล และรอยแยกของห้วงมิติเหล่านั้น

"ก็ถึงเวลาตกปลาเสียที"

ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว

ร่างก็หายวับไปจากดงอุกกาบาตที่แตกสลาย

[จบแล้ว]