บทที่ 35 - สิบปีให้หลัง

บทที่ 35 - สิบปีให้หลัง

★★★★★

ส่วนลึกของทะเลสังสารวัฏ

ดวงไฟวิญญาณในเบ้าตาของโครงกระดูกบนเกาะกระดูกขาวสั่นไหวอย่างรุนแรง

"กึ่งจักรพรรดิขั้นสูงสุด บาดแผลแห่งเต๋ารักษาหายสนิทแล้วงั้นรึ"

"เด็กคนนี้ กลายเป็นตัวอันตรายเสียแล้ว"

สันเขาฝังเทพ

สามบรรพชนมารโลหิต เสวี่ยคู เสวี่ยเยี่ยน เสวี่ยขวง มองดูภาพเหตุการณ์นี้ผ่านกระจกวารีด้วยใบหน้าดำทะมึนจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

"มันยังไม่ตายจริงๆ ด้วย แถมยังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีก"

"จะลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้อีกแล้ว อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเราจะฟื้นฟูพลังกลับไปถึงจุดสูงสุด หรือไม่ก็ต้องรอให้พี่ใหญ่รอด่านกักตนออกมาก่อน"

เหมืองโบราณไท่ชู

สุสานเซียน

ซากปรักหักพังเทพ

เกาะสวรรค์

ภูเขาอมตะ

สายตาอันเก่าแก่หลายสายทอดมองมาจากส่วนลึกที่สุดของดินแดนต้องห้าม

แฝงไปด้วยความประหลาดใจ

แฝงไปด้วยความเคร่งเครียด

และแฝงไปด้วยความโลภที่ยากจะสังเกตเห็น

"ในเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ สามารถฟื้นฟูจากขั้นหกที่มีบาดแผลแห่งเต๋าพัวพันกลับมาสู่ขั้นสูงสุดได้..."

"บนตัวของมัน ต้องมีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน"

"หรือบางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับ 'เซียน' ก็เป็นได้"

"เฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป"

"ยุคสมัยนี้เริ่มจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้วสิ"

...

บนผาตัดมังกร

หลังจากเยี่ยหนานกล่าวประโยคนั้นจบ เขาก็ไม่ได้รั้งอยู่อีกต่อไป

เขาหันหลังกลับ ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างก็หลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า

และหายตัวไป

มันช่างกะทันหันเหมือนกับตอนที่เขาปรากฏตัวไม่มีผิด

ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียวที่ดังกึกก้องไปทั่วฟ้าดิน และดังก้องอยู่ในใจของเผ่ามนุษย์และเผ่าพันธุ์โบราณทุกคนว่า

"ศึกชิงมหาโลก เป็นเรื่องของคนรุ่นหนุ่มสาว"

"พวกตาเฒ่าทั้งหลาย จงอยู่อย่างสงบเสงี่ยมซะ"

...

เนิ่นนานผ่านไป

"ฟู่"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนระบายลมหายใจอันขุ่นมัวออกมาเป็นคนแรก

ตามติดมาด้วย

"ไชโย!!!"

"ผู้อาวุโสเยี่ยหนานจงเจริญ!!!"

"เผ่ามนุษย์จงเจริญ!!!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับคลื่นสึนามิ มันกวาดผ่านผาตัดมังกรทั้งหมดและลุกลามไปทั่วทั้งดาวฝังจักรพรรดิ

เผ่ามนุษย์เดือดพล่านขึ้นมาอย่างแท้จริง

ส่วนค่ายกลของเผ่าพันธุ์โบราณ

หลงฮ่าวมองไปยังทิศทางที่เยี่ยหนานหายตัวไป สลับกับมองไปยังทิศทางของดินแดนบรรพชนทางตอนเหนือที่กลายเป็นซากปรักหักพัง ใบหน้าของเขาเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดสลับกันไปมา

ในที่สุดเขาก็กัดฟันกรอด เค้นคำออกมาจากไรฟันได้คำหนึ่ง

"ถอย"

กลุ่มผู้รอดชีวิตจากราชวงศ์มังกรทองคำพากันหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขจนตรอก

เผ่าพันธุ์โบราณอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกมันขวัญหนีดีฝ่อไปตั้งนานแล้ว จึงพากันแตกพ่ายหนีเอาตัวรอดกันไปคนละทิศคนละทาง

ศึกที่ผาตัดมังกรจบลงด้วยชัยชนะอันพลิกล็อกของเผ่ามนุษย์ กึ่งจักรพรรดิเผ่าโบราณร่วงหล่น และชื่อเสียงของเยี่ยหนานก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแปดทิศ

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วดาวฝังจักรพรรดิและพุ่งทะยานเข้าสู่ส่วนลึกของห้วงดวงดาวราวกับพายุจักรวาลในพริบตา

นามของเยี่ยหนานดังกึกก้องไปทั่วทุกสรวงสวรรค์อีกครั้ง

...

นับจากศึกที่ผาตัดมังกร เวลาได้ล่วงเลยมาถึงสิบปีแล้ว

สิบปี สำหรับราชวงศ์ของปุถุชนทั่วไปนั้น มากพอที่จะเปลี่ยนแผ่นดินได้เลยทีเดียว

ส่วนสำหรับผู้ฝึกตนที่มีอายุขัยยืนยาว มันก็มากพอที่จะทำให้เรื่องราวมากมายเกิดการเปลี่ยนแปลงได้เช่นกัน

ซากปรักหักพังของดินแดนบรรพชนเผ่าโบราณในแดนเหนือที่ถูกเยี่ยหนานลบให้หายไปด้วยฝ่ามือเดียว บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบมานานแล้ว จะมีก็แต่ในค่ำคืนที่พายุหิมะสงบลงชั่วคราวเท่านั้น

ที่บางครั้งอาจมีไฟวิญญาณสีเขียวสลัวกะพริบไหวอยู่ท่ามกลางซากกำแพงที่พังทลาย นั่นคือความแค้นที่ยังไม่ดับสูญของยอดฝีมือเผ่าโบราณที่ตายตกไป

ส่วนผาตัดมังกรนั้น กลับกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์เผ่ามนุษย์

มักจะมีอัจฉริยะหนุ่มสาวมาแสดงความเคารพและทำความเข้าใจมหาเต๋าที่นี่อยู่เสมอ

ด้วยความหวังว่าจะสามารถรับรู้ถึงร่องรอยวิถีแห่งเต๋าของกึ่งจักรพรรดิที่หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยและแทบจะถูกกาลเวลาลบเลือนไปจนหมดสิ้นแล้วได้บ้าง

ส่วนร่างในชุดคลุมสีเทาผู้สร้างสรรค์สิ่งเหล่านี้ขึ้นมากับมือ นับตั้งแต่ทิ้งคำพูดที่สั่นสะเทือนฟ้าดินไว้ในวันนั้น เขาก็หายตัวไปอีกครั้ง

อย่างสมบูรณ์แบบ

ยิ่งกว่าห้าสิบปีก่อนหน้านี้เสียอีก

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่าพันธุ์โบราณต่างก็ใช้วิธีการนับไม่ถ้วนเพื่อตามหาเขา

เผ่าพันธุ์โบราณถึงขีดสุดขนาดไปอัญเชิญตัวตนอันเก่าแก่ในดินแดนต้องห้ามอย่างทะเลสังสารวัฏและเหมืองโบราณไท่ชูที่เชี่ยวชาญด้านการคำนวณลิขิตฟ้า ใช้วิชาลับสืบย้อนอดีต ใช้เคล็ดวิชาต้องห้ามแอบสอดแนม

ผลลัพธ์ที่ได้คือ คว้าน้ำเหลว

เยี่ยหนานเปรียบเสมือนหยดน้ำที่ระเหยหายไปในจักรวาลอันกว้างใหญ่

ไม่ทิ้งไว้แม้แต่ร่องรอยกระเพื่อมไหวของผิวน้ำ

"วิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายของเด็กคนนี้ บรรลุถึงขั้นไร้ร่องรอยแล้ว" ลึกเข้าไปในทะเลสังสารวัฏ ดวงไฟวิญญาณในเบ้าตาของโครงกระดูกนั้นสั่นไหวอย่างแผ่วเบา

"หากเขาไม่จงใจปล่อยกลิ่นอายออกมาเอง ต่อให้พวกเราใช้กฎเกณฑ์แห่งจักรพรรดิกวาดตามองทั่วทุกสรวงสวรรค์ก็ยากที่จะหาร่องรอยของเขาพบ"

"บนตัวเขามีของวิเศษระดับสุดยอดที่สามารถปกปิดลิขิตฟ้าได้" เสียงแหบพร่าดังออกมาจากโลงหินที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณโกลาหลในเหมืองโบราณไท่ชู

"หรือไม่ก็ มรรคาที่เขาฝึกฝนนั้น มันหลุดพ้นจากกฎเกณฑ์ปกติของฟ้าดินแห่งนี้ไปตั้งแต่แรกแล้ว"

"ผู้ท้าทายเต๋า รับมือยากจริงๆ ด้วย"

ยอดคนจากดินแดนต้องห้ามต่างบรรลุข้อตกลงบางอย่างร่วมกัน

ก่อนที่จะสามารถสืบหาภูมิหลังของเยี่ยหนานได้อย่างทะลุปรุโปร่ง หรือหาวิธีรับมือกับวิชาเร้นกายอันแปลกประหลาดของเขาได้ พวกเขาก็ไม่ควรไปแตะต้อง 'เส้นตาย' นั้นโดยพลการอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ภาพของฝ่ามืออันแห้งเหี่ยวที่บีบกึ่งจักรพรรดิจนระเบิดเป็นจุลหน้าผาตัดมังกร และซากดินแดนบรรพชนทางตอนเหนือที่ยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างออกมาจนถึงทุกวันนี้ ก็ยังคงเด่นชัดอยู่ในความทรงจำ

กฎเกณฑ์ได้ถูกกำหนดขึ้นแล้วชั่วคราว

พวกตาเฒ่า อย่างน้อยที่สุดก็ในที่แจ้ง ต่างพากันสงบเสงี่ยมเจียมตัวลง

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความสงบสุขจะมาเยือน

ในทางตรงกันข้าม

เมื่อไม่มีการ 'ลดระดับลงมาปราบปราม' จากคนรุ่นเก่า ไม่มี 'ทางลัด' ในการใช้พลังที่เหนือกว่ามารังแกคนที่อ่อนแอกว่า

การต่อสู้แย่งชิงของคนรุ่นเยาว์กลับทวีความรุนแรง หฤโหด และอาบชโลมไปด้วยเลือดมากยิ่งขึ้น

มหาโลกได้เข้าสู่ยุค 'เครื่องบดเนื้ออัจฉริยะ' อย่างแท้จริง

...

ดาวฝังจักรพรรดิ ดินแดนตอนใต้ของดินแดนรกร้างฝั่งตะวันออก เขตแดนเพลิงชั้นที่เจ็ด

ไฟบรรลัยกัลป์ที่นี่กลายเป็นสีทองอ่อน อุณหภูมิของมันสูงพอที่จะหลอมละลายเหล็กเทพแท้ระดับประมุขอริยะได้ ห้วงมิติถูกเผาผลาญจนบิดเบี้ยวไปมา

ในเวลานี้ ท่ามกลางทะเลเพลิง มีเงาร่างสองสายกำลังสู้รบกันอย่างดุเดือด

ฝ่ายหนึ่งทั่วร่างถูกห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน ด้านหลังมีปีกค้างคาวที่ขาดแหว่งงอกออกมา เขี้ยวแหลมคมโผล่พ้นริมฝีปาก

เขาคือราชันหนุ่มที่กำลังสร้างชื่อเสียงโด่งดังของเผ่ามารโลหิตในยุคนี้ เสวี่ยเฝิน

เขาครอบครอง 'กายามารเพลิงโลหิต' ที่หาได้ยากยิ่ง เกิดมาก็มีความใกล้ชิดกับกฎเกณฑ์แห่งไฟและเลือด พลังยุทธ์บรรลุถึงระดับแท่นเซียนชั้นที่สองขั้นสูงสุดแล้ว

เคยใช้เปลวเพลิงโลหิตแผดเผาอัจฉริยะเผ่ามนุษย์ในระดับเดียวกันจนตายไปถึงสามคน ชื่อเสียงฉาวโฉ่เป็นที่เลื่องลือ

ส่วนอีกฝ่ายหนึ่ง เป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาในชุดคลุมสีชิงอันเรียบง่าย

เยี่ยฝาน

สิบปีผ่านไป เด็กหนุ่มในวันวานได้เติบโตเป็นชายหนุ่ม ความอ่อนด้อยบนใบหน้าจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสุขุมและเด็ดเดี่ยว

รอบกายของเขาไม่มีแสงสว่างอันวิจิตรตระการตา มีเพียงหมัดทั้งสองข้างที่เปล่งประกายสีทองอ่อนๆ เข้าปะทะกับเปลวเพลิงโลหิตอันโหมกระหน่ำอย่างดุดัน

ตึง

หมัดและกรงเล็บปะทะกัน เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว สะเทือนจนทะเลเพลิงรอบด้านเดือดพล่าน

เสวี่ยเฝินถอยหลังไปสามก้าว นัยน์ตาสีแดงฉานเผยให้เห็นความประหลาดใจ

เปลวเพลิงโลหิตของมันแฝงไปด้วยคุณสมบัติอันชั่วร้ายที่สามารถกัดกร่อนเลือดบริสุทธิ์และแปดเปื้อนจิตวิญญาณได้ ผู้ฝึกตนทั่วไปเพียงแค่สัมผัสก็ต้องได้รับบาดเจ็บแล้ว

แต่หมัดของมนุษย์ตรงหน้ากลับราวกับเหล็กเทพที่ผ่านการหลอมมานับร้อยครั้ง ปะทะกับเปลวเพลิงโลหิตตรงๆ แต่กลับไร้รอยขีดข่วน แถมแรงสะท้อนกลับยังทำให้ลมปราณในตัวมันตีรวนอีกต่างหาก

"กายาศักดิ์สิทธิ์ยุคบรรพกาล สมคำร่ำลือจริงๆ" เสวี่ยเฝินเลียเขี้ยว แววตากระหายเลือดเข้มข้นยิ่งขึ้น "เลือดศักดิ์สิทธิ์ของเจ้า ต้องเป็นยาบำรุงชั้นยอดแน่ๆ"

มันสยายปีกออก เปลวเพลิงโลหิตพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายร่างเป็นเงาค้างคาวมารเพลิงโลหิตขนาดยักษ์ มันส่งเสียงร้องแหลมเล็กก่อนจะโฉบลงมาหาเยี่ยฝาน

นี่คือวิชาลับของเผ่ามารโลหิต ค้างคาวโลหิตกลืนนภา

สามารถกลืนกินแก่นแท้พลังชีวิตของคู่ต่อสู้เพื่อนำมาบำรุงตัวเองได้

แววตาของเยี่ยฝานสงบนิ่ง ไม่ถอยแต่กลับก้าวไปข้างหน้า

เลือดในกายของเขาเดือดพล่านราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่เชี่ยวกราก เลือดศักดิ์สิทธิ์สีทองอ่อนส่งเสียงคำรามดั่งสายน้ำหลากอยู่ภายในเส้นเลือด

ทะเลทุกข์ ตำหนักเต๋า สี่ขั้ว แปลงมังกร แท่นเซียน ห้าแดนลับส่องสว่างขึ้นพร้อมกัน

"นิมิตกายาศักดิ์สิทธิ์ บงกชเขียวหยั่งรากในโกลาหล"

ตูม

เงาดอกบัวสีเขียวที่พริ้วไหวอย่างงดงามผุดขึ้นมาจากทะเลทุกข์ของเยี่ยฝาน มันหยั่งรากลึกลงไปในปราณโกลาหล ใบกลีบคลี่บานออก ขวางกั้นค้างคาวมารเพลิงโลหิตที่พุ่งเข้ามาเอาไว้

ดอกบัวสีเขียวสั่นไหวเบาๆ

ปราณโกลาหลแผ่ซ่าน วิชาใดๆ ก็ไม่อาจแทรกซึมได้

ค้างคาวมารเพลิงโลหิตราวกับพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น มันส่งเสียงร้องครวญครางอย่างน่าสมเพช ก่อนจะค่อยๆ แตกสลายไปทีละชุ่น

[จบแล้ว]