บทที่ 32 - กึ่งจักรพรรดิเผ่าโบราณออกโรงอีกครา

บทที่ 32 - กึ่งจักรพรรดิเผ่าโบราณออกโรงอีกครา

★★★★★

"แล้วทางฝั่งเผ่าพันธุ์โบราณล่ะ" องค์จักรพรรดิแห่งกู่หัวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ความสูญเสียของพวกมันก็ไม่ได้น้อยไปกว่าพวกเราเลย" ผู้นำตระกูลจีกล่าวเสริม

นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ตระกูลจีเองก็มีอัจฉริยะสายรองผู้ครอบครองสายเลือดความว่างเปล่าร่วงหล่นไปหนึ่งคนเช่นกัน "ทว่าพวกมันดูเหมือนจะไม่สนใจเลยสักนิด"

"พวกมันกำลังใช้ชีวิตเข้าแลก" เฟิงอู๋เหินตบโต๊ะลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด หนวดเคราและเส้นผมของเขาชี้ฟู

"พวกมันใช้ชีวิตของอริยะและราชันอริยะธรรมดาๆ เหล่านั้นมาแลกกับชีวิตของอัจฉริยะแห่งอนาคตของเผ่ามนุษย์เรา สำหรับพวกมันแล้วเรื่องนี้ถือว่าคุ้มค่ามาก"

"เพราะเผ่าพันธุ์โบราณมีราชันบรรพชนที่หลับใหลอยู่เป็นจำนวนมาก พวกมันจึงมีกำลังพอที่จะผลาญเล่นได้" ใบหน้าของเจียงเหิงเขียวคล้ำ

"ที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือท่าทีของพวกมัน" น้ำเสียงของตู๋กูป้ายเจ้าสำนักกระบี่ทะลวงสวรรค์เย็นยะเยือก

"ทุกครั้งที่เกิดเรื่อง พวกมันมักจะปัดความรับผิดชอบไปให้ 'ตัวบุคคลที่กระทำผิดเอง' หรือไม่ก็ปฏิเสธหน้าด้านๆ ไปเลย"

"เมื่อวันก่อนผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสำนักกระบี่เราจับตัวอริยะเผ่าปีศาจปีกได้ที่ชายแดน พอใช้วิชาค้นวิญญาณจึงได้รู้ความจริง"

"แท้จริงแล้วการไล่ล่าสังหารอัจฉริยะเผ่ามนุษย์ของพวกเรา เป็นแผนการอย่างเป็นระบบที่ได้รับการยินยอมจากเบื้องบนของพวกมันต่างหาก"

"พวกมันกำลังบีบคั้นพวกเรา" เทียนจีจื่อเอ่ยช้าๆ

"บีบให้พวกเราเปิดศึกเต็มรูปแบบ บีบให้พวกเราใช้รากฐานจนหมดสิ้น หรือไม่ก็บีบให้ผู้อาวุโสท่านนั้นปรากฏตัว"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ผู้อาวุโสท่านนั้น' ทุกคนต่างมีสีหน้าสดใสขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะหม่นหมองลงในเวลาต่อมา

ผ่านมาห้าสิบกว่าปีแล้ว

นับตั้งแต่ศึกในห้วงดวงดาวเมื่อห้าสิบกว่าปีก่อน ผู้อาวุโสเยี่ยหนานก็ได้ทิ้งประโยคหนึ่งไว้แล้วหายตัวไปอย่างสมบูรณ์

ไร้ซึ่งข่าวคราวใดๆ อีกเลย

ทางฝั่งเผ่าพันธุ์โบราณเริ่มปล่อยข่าวลือออกมาแล้ว

ตัวแทนของเผ่ามารโลหิตแห่งสันเขาฝังเทพได้ประกาศกร้าวต่อเผ่ามนุษย์อย่างเปิดเผยผ่านกระจกหมื่นสวรรค์ว่า

"พวกเจ้ายังคงเฝ้ารอตาแก่ที่ชื่อเยี่ยหนานอยู่อีกงั้นรึ"

"เลิกฝันกลางวันได้แล้ว"

"ตัวตนระดับกึ่งจักรพรรดิ มีอายุขัยไม่เกินหนึ่งหมื่นปีหรอก"

"เยี่ยหนานมีชื่อเสียงโด่งดังมาตั้งแต่แปดพันปีก่อน ทั้งยังต้องทนทุกข์ทรมานจากบาดแผลแห่งเต๋า การที่มันมีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้ได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

"ศึกในห้วงดวงดาวเมื่อห้าสิบปีก่อน ภายนอกมันอาจดูแข็งแกร่ง ทว่าความจริงแล้วนั่นคือแสงสว่างเฮือกสุดท้ายก่อนตาย การฝืนใช้พลังต้องห้าม ย่อมต้องถูกพลังตีกลับอย่างแน่นอน"

"บัดนี้เวลาล่วงเลยมาห้าสิบปีแล้วแต่กลับไร้ร่องรอย เหอะ เกรงว่าป่านนี้มันคงตายตกไปตามมรรคาและกลายเป็นเพียงเศษดินเศษทรายอยู่ ณ มุมใดมุมหนึ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้ไปนานแล้ว"

"เผ่ามนุษย์อย่างพวกเจ้าจงตาสว่างและยอมรับความจริงเสียเถิด ยุคสมัยนี้ถูกลิขิตมาให้เป็นยุคที่เผ่าพันธุ์โบราณของพวกเราได้กลับมาครอบครองฟ้าดินอีกครั้ง ยอมจำนนซะ หรือไม่ก็จงพินาศไปเสีย"

กำเริบเสิบสานยิ่งนัก

เป็นความอวดดีที่หาใดเปรียบ

ทว่าภายในเผ่ามนุษย์เองก็เริ่มมีเสียงแห่งความสั่นคลอนดังขึ้นมาบ้างแล้ว

"ผู้อาวุโสเทียนจีจื่อ ท่านคำนวณหาร่องรอยของผู้อาวุโสเยี่ยหนานไม่ได้เลยจริงๆ หรือ"

ตัวแทนจากตระกูลเก่าแก่แห่งหนึ่งของดินแดนตอนกลางเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

เทียนจีจื่อเงียบงัน

เขาเคยลองแล้ว

ลองเผาผลาญอายุขัยและหยดเลือดแก่นแท้เพื่อนั่งทางในคำนวณอยู่หลายต่อหลายครั้ง

แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงมีเพียงม่านหมอกอันเลือนราง

ผู้อาวุโสเยี่ยหนานราวกับระเหยหายไปจากโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์ ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งลิขิตฟ้าใดๆ ให้ตามสืบได้เลยแม้แต่น้อย

"ผู้อาวุโสเขาอาจจะกำลังเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บและอยู่ในช่วงเวลาสำคัญจริงๆ ก็ได้"

พระแม่ซีหวังหมู่เอ่ยเสียงเบา แต่ทุกคนล้วนฟังออกถึงความไม่แน่ใจในน้ำเสียงของนาง

"หรือไม่ก็..." ตัวแทนตระกูลเก่าแก่ผู้นั้นลดระดับเสียงลง

"สิ่งที่เผ่าพันธุ์โบราณพูดอาจจะเป็นความจริงก็ได้ ท้ายที่สุดแล้วเวลาห้าสิบปีอาจยาวนานสำหรับมนุษย์เดินดิน ทว่าสำหรับกึ่งจักรพรรดิแล้ว มันก็เป็นเพียงการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรช่วงสั้นๆ เท่านั้น"

"หากผู้อาวุโสไร้ซึ่งอันตรายใดๆ แล้วเหตุใดเขาจึงเพิกเฉยต่อสถานการณ์อันน่าเวทนาของเผ่ามนุษย์ในยามนี้เล่า"

"สามหาว" ผู้นำตระกูลจีถลึงตาใส่ด้วยความโกรธ "ผู้อาวุโสมีพระคุณต่อเผ่ามนุษย์ของเราหนักแน่นดั่งขุนเขา เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาคาดเดาส่งเดชเช่นนี้"

"ข้าก็แค่พูดถึงความเป็นไปได้ทางหนึ่งเท่านั้น" ตัวแทนผู้นั้นเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้

"ตอนนี้สถานการณ์วิกฤตราวกับไข่ที่วางซ้อนกัน พวกเราไม่สามารถนำความหวังทั้งหมดไปฝากไว้กับคนที่อาจจะไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้แล้วได้หรอกนะ"

"เจ้า"

ภายในตำหนักใหญ่แตกออกเป็นสองฝ่ายในทันที

ฝ่ายหนึ่งเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเยี่ยหนานยังไม่ตาย เขาเพียงแค่รอคอยจังหวะที่เหมาะสมอยู่เท่านั้น

อีกฝ่ายหนึ่งเริ่มเกิดความเคลือบแคลงสงสัยและมองว่าควรเตรียมใจเผื่อสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ โดยหันมาพึ่งพาพลังของเผ่ามนุษย์ด้วยกันเอง

การโต้เถียงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

และในขณะนั้นเอง

"รายงาน"

ศิษย์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ผู้หนึ่งที่ทั่วร่างโชกไปด้วยเลือดเดินโซเซเข้ามารายงานในตำหนักใหญ่ด้วยน้ำเสียงโหยหวน

"มีรายงานด่วนจากแนวหน้าของแดนเหนือ กองกำลังผสมเผ่าพันธุ์โบราณบุกโจมตีครั้งใหญ่กะทันหัน"

"หลงฮ่าวองค์ชายเผ่ามังกรทองคำลงสู่สนามรบด้วยตัวเอง และลงมือสังหารราชันอริยะเผ่ามนุษย์ไปถึงสามท่านติดต่อกัน"

"หวังเผิงกายาโกลาหลแห่งตระกูลหวังออกโรงปะทะด้วย ทั้งสองฝ่ายสู้กันอย่างดุเดือดถึงสามร้อยกระบวนท่า แต่หวังเผิงถูกหมัดมังกรจักรพรรดิของหลงฮ่าวซัดจนกายาโกลาหลได้รับบาดเจ็บสาหัส"

"ว่าไงนะ" ทุกคนผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

กายาโกลาหลได้รับบาดเจ็บงั้นหรือ

นั่นคือหนึ่งในความหวังแห่งอนาคตของเผ่ามนุษย์เชียวนะ

"ยังไม่หมดเพียงเท่านี้" ศิษย์ผู้นั้นหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด "ในค่ายกลของเผ่าพันธุ์โบราณ ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของกึ่งจักรพรรดิปรากฏขึ้นมาด้วย"

"แม้มันจะวาบผ่านไปเพียงพริบตาเดียวแต่ต้องไม่ผิดแน่"

"ข้อความสุดท้ายที่ปรมาจารย์แสงดาราผู้ประจำการอยู่แนวหน้าส่งกลับมาก็คือ เผ่าพันธุ์โบราณอาจจะมีบรรพชนระดับกึ่งจักรพรรดิตื่นจากการหลับใหลก่อนกำหนด"

ตูม

ราวกับมีสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมากลางสมอง

ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดลงในพริบตา

กึ่งจักรพรรดิ

เผ่าพันธุ์โบราณมีบรรพชนระดับกึ่งจักรพรรดิตื่นขึ้นมาในจังหวะนี้จริงๆ หรือ

ในขณะที่ผู้อาวุโสเยี่ยหนานก็ยังคงไร้ร่องรอย

ความสิ้นหวัง

ราวกับเกลียวคลื่นอันหนาวเหน็บที่กลืนกินตำหนักดวงดาวไปทั้งหลังในชั่วพริบตา

...

ทุ่งร้างแห่งแดนเหนือ

เยี่ยหนานผู้ก้าวเดินราวกับเป็นเพียงผู้ชมมาโดยตลอดได้หยุดฝีเท้าลง

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของแนวรบแดนเหนือ

นัยน์ตาอันขุ่นมัวคู่นั้นสะท้อนภาพแสงสีเลือดอันเลือนรางและคลื่นพลังงานที่สั่นไหวอยู่บริเวณขอบฟ้าอันไกลโพ้น

"กลิ่นอายกึ่งจักรพรรดิงั้นหรือ"

เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

"ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ"

เขายังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

เพียงแค่ยืนอยู่เงียบๆ ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ลมพายุหิมะพัดหวีดหวิว

พัดพาร่างอันค่อมงุ้มของเขาให้โอนเอนไปมาเล็กน้อย

ทว่ามันกลับไม่อาจพัดพารอยยิ้มอันเย็นเยียบที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในแววตาของเขาให้สลายไปได้เลย

...

แนวหน้าของแดนเหนือ ผาตัดมังกร

สถานที่แห่งนี้มีทิวเขาที่ดูคล้ายกระดูกสันหลังมังกรที่หักสะบั้นจึงได้ชื่อนี้มา ทว่าในยามนี้มันกลับกลายเป็นดินแดนแห่งการปลิดชีพที่แท้จริง

หยาดฝนสีเลือดโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า นั่นคือนิมิตประหลาดหลังจากการร่วงหล่นของยอดอริยะ

บนผืนดินมีซากศพกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา มีทั้งศพของเผ่ามนุษย์ และส่วนใหญ่เป็นของเผ่าพันธุ์โบราณ

ณ ใจกลางสนามรบ ร่างสูงใหญ่ทะมึนสามจั้งที่ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดมังกรสีทองหม่น บนศีรษะมีเขามังกรอันน่าเกรงขามงอกโผล่ออกมา กำลังแหงนหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

จินหลิน บรรพชนระดับกึ่งจักรพรรดิแห่งราชวงศ์มังกรทองคำที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล

พลังยุทธ์ระดับกึ่งจักรพรรดิขั้นสี่ แม้จะเทียบไม่ได้กับชื่อเซียวในอดีต ทว่าในยุคสมัยนี้มันก็คือตัวตนที่ไร้เทียมทานแล้ว

ในมือของมันหิ้วซากศพอาบเลือดของราชันอริยะเผ่ามนุษย์ผู้หนึ่งเอาไว้ ก่อนจะโยนทิ้งลงไปยังค่ายกลของเผ่าพันธุ์โบราณเบื้องล่างอย่างไม่แยแส เรียกเสียงโห่ร้องยินดีอย่างกระหายเลือดจากพวกมันได้เป็นอย่างดี

"เผ่ามนุษย์ก็แค่พวกมดปลวก"

เสียงของจินหลินดังกึกก้องราวกับอสนีบาต นัยน์ตามังกรสีทองกวาดมองผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ที่เหลือรอดอยู่แต่ไกลด้วยสายตาเย้ยหยันอันโหดเหี้ยม

"เมื่อไม่มีเยี่ยหนาน พวกเจ้ามันก็ไร้ค่า"

ฝั่งตรงข้าม ค่ายกลของเผ่ามนุษย์ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ผู้อาวุโสแสงดาราถูกราชันอริยะเผ่ามนุษย์สองท่านช่วยกันประคองร่างเอาไว้ กลางหน้าอกของเขามีรูโหว่ขนาดเท่าชามเลือดสาดกระเซ็นทะลุทะลวงจากหน้าไปหลัง ปราณมังกรกำลังอาละวาดอยู่ภายในร่างกายและกัดกร่อนรากฐานเต๋าของเขาอย่างหนักหน่วง

ใบหน้าของเขาซีดเซียวแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อครู่นี้เอง กึ่งจักรพรรดิแห่งเผ่ามังกรทองคำผู้นี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน มันเมินเฉยต่อข้อตกลงในสนามรบและลงมือจู่โจมอย่างดุดัน

เพียงฝ่ามือเดียวก็ตบอาวุธอริยะคุ้มกายของราชันอริยะเผ่ามนุษย์ท่านหนึ่งจนแหลกละเอียด ตามด้วยหมัดที่ซัดจนผู้อาวุโสแสงดาราได้รับบาดเจ็บสาหัส

หากไม่ได้อาวุธอริยะหลายชิ้นระเบิดตัวเองเพื่อขัดขวางเอาไว้ เกรงว่าเผ่ามนุษย์ฝั่งนี้คงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นไปแล้ว

ทว่ากลางอากาศที่ห่างไกลออกไป มีร่างของคนหนุ่มสองคนกำลังเผชิญหน้ากันอยู่

ฝั่งหนึ่งคือหลงฮ่าว องค์ชายเผ่ามังกรทองคำ รอบกายของเขาถูกปกคลุมไปด้วยปราณมังกรจักรพรรดิ กลิ่นอายดุดันห้าวหาญ

ดูราวกับเป็นจักรพรรดิมังกรหนุ่ม แม้การปะทะกับหวังเผิงจะทำให้เขาสูญเสียพลังไปไม่น้อย ทว่าก็ยังคงความน่าเกรงขามเอาไว้ได้อย่างเต็มเปี่ยม

ส่วนอีกฝั่งหนึ่งก็คือกายาโกลาหล หวังเผิง

กายาโกลาหลหนุ่มผู้นี้ ในยามนี้สภาพร่างกายย่ำแย่ถึงขีดสุด

ไหล่ซ้ายยุบลงไปทั้งแถบ นั่นคือร่องรอยที่ถูกหมัดมังกรจักรพรรดิของหลงฮ่าวซัดจนแหลกละเอียด

บริเวณปากแผลมีปราณโกลาหลและปราณมังกรสีทองพันเกี่ยวและกัดกร่อนซึ่งกันและกันจนเกิดเสียงดังฉ่าๆ

ใบหน้าของเขาซีดเซียว มีเลือดซึมที่มุมปาก ทว่าแววตายังคงเด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้ เขาจ้องมองหลงฮ่าวตาไม่กะพริบ

[จบแล้ว]