บทที่ 31 - สมรภูมิเลือดนอง

บทที่ 31 - สมรภูมิเลือดนอง

★★★★★

พายุหิมะแห่งแดนเหนือพัดกระหน่ำมานานนับสามเดือนเต็ม

ร่างค่อมงุ้มของเยี่ยหนานยืนหยัดอยู่ ณ รอบนอกของเทือกเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกโกลาหลราวกับหินผาอันโดดเดี่ยวที่ดื้อรั้นที่สุดบนทุ่งร้างแห่งนี้ในที่สุด

ดินแดนบรรพชนตระกูลหวัง ภูเขาโกลาหล

เขาไม่ได้ก้าวเข้าไป เพียงแต่ทอดสายตามองดูอยู่ห่างๆ

จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงันราวกับปรอทที่ไหลรินลงบนพื้น มันทะลวงผ่านม่านหมอกที่ดูเหมือนเลือนรางแต่แท้จริงแล้วแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์แห่งความโกลาหล เพื่อรับรู้ทุกสรรพสิ่งภายในภูเขา

ตระกูลหวังรอบคอบมาก

ค่ายกลพิทักษ์เขาถูกเปิดใช้งานเต็มรูปแบบมานานแล้ว หมอกโกลาหลไม่เพียงแต่บดบังลิขิตฟ้า แต่ยังแฝงไว้ด้วยพลังสังหารอันน่าสะพรึงกลัว แม้แต่อริยะหากบุกรุกเข้าไปก็อาจถูกบดขยี้จนกลายเป็นปราณโกลาหลได้

ภายในภูเขาเขา 'มองเห็น' กายาโกลาหลในตำนานผู้นั้น หวังเผิง

เด็กหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้าปีกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินโกลาหล รอบกายรายล้อมไปด้วยกระแสปราณสีเทาหม่นอันเข้มข้น

กระแสปราณเหล่านั้นบางครั้งกลายร่างเป็นมังกรที่แท้จริง บางครั้งกลายเป็นหงสาเทวะ บางครั้งก็จำแลงเป็นภาพการเบิกฟ้าแยกดิน

ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

กายาชนิดนี้เกิดมาก็ใกล้ชิดกับมหาเต๋าทั้งมวล การบำเพ็ญเพียรแทบจะไร้คอขวด

ขอเพียงมีทรัพยากรเพียงพอและมีความเข้าใจในมหาเต๋ามากพอก็สามารถก้าวหน้าทะยานขึ้นไปได้อย่างต่อเนื่อง

'กายาโกลาหล สมคำร่ำลือจริงๆ' เยี่ยหนานประเมินในใจ

แต่สิ่งที่เขาให้ความสนใจไม่ได้มีเพียงหวังเผิง

จิตสัมผัสของเขากวาดผ่านเส้นชีพจรปฐพีและห้วงมิติรอบภูเขาโกลาหลในรัศมีหมื่นลี้อย่างเร้นลับและลึกล้ำยิ่งขึ้น ไปจนถึงมิติที่คนธรรมดามิอาจรับรู้ได้

'ไม่มีร่องรอยที่ชัดเจนของยอดคนจากดินแดนต้องห้าม แต่มีสายตาที่ลอบมองมาอย่างเร้นลับหลายสายมาจากส่วนลึกของแดนเหนือ น่าจะเป็นสายลับที่เผ่าพันธุ์โบราณส่งมา'

'ภายในตระกูลหวังเองก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบนัก มีกลิ่นอายหลายสายที่แฝงไปด้วยความอิจฉาและความกังวลใจอย่างปิดไม่มิดต่อการผงาดขึ้นของหวังเผิง'

เยี่ยหนานดึงจิตสัมผัสกลับมาพลางส่ายหน้าเล็กน้อย

ต้นไม้ที่สูงเด่นตระหง่านมักถูกลมพายุหักโค่น

กายาโกลาหลเจิดจรัสเกินไป ย่อมต้องดึงดูดหอกดาบที่พุ่งเป้ามาทั้งในที่ลับและที่แจ้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ภายนอกมีเผ่าพันธุ์โบราณจ้องตะครุบเหยื่อ ภายในมีคนสายเลือดเดียวกันคอยอิจฉาริษยา เส้นทางของตระกูลหวัง ช่างเดินยากเหลือเกิน

'ทว่านี่ก็ถือเป็นการขัดเกลาอย่างหนึ่ง' เยี่ยหนานหันหลังเดินออกจากอาณาเขตของภูเขาโกลาหล

เขามุ่งหน้าไปทางเหนือต่อไป แต่ไม่ได้ยึดติดกับการตามหาหวังเผิงอีก

ทว่ากลับทำตัวเหมือนนายพรานที่ใจเย็นที่สุด เริ่ม 'วัดขนาด' การกระจายตัวของขุมกำลังเผ่าพันธุ์โบราณทั่วทั้งแดนเหนือ

จิตสัมผัสของเขากลายเป็นเส้นด้ายที่ไร้รูปร่างนับไม่ถ้วน แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

แทรกซึมเข้าไปในเทือกเขาโบราณ

ดำดิ่งลงไปในถ้ำลึกใต้ดิน

กวาดผ่านซากเมืองโบราณที่ถูกปกปิดไว้ด้วยค่ายกล

เขา 'มองเห็น' แท่นบูชาที่เผ่าเกล็ดครามเพิ่งสร้างขึ้นใหม่ใต้ทุ่งน้ำแข็งทางตอนเหนือ

มีราชันอริยะสามท่านคอยคุ้มกัน กำลังใช้วิชาลับเพื่อดึงดูดพลังงานอันหนาวเหน็บและลี้ลับบางอย่างจากห้วงดวงดาว

เขา 'รับรู้' ได้ว่าเผ่าแมลงปีกแข็งทมิฬกำลังเพาะเลี้ยงแมลงพิษอันแปลกประหลาดชนิดหนึ่งอยู่ลึกเข้าไปในหนองน้ำแห่งหนึ่ง กลิ่นอายของมันชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

เขาพบว่าเผ่างูมีปีกได้ยึดครองหุบเขาที่ก่อตัวขึ้นจากคราบของเทพงูบรรพกาล คนรุ่นเยาว์ในเผ่ากำลังเข้ารับการชำระล้างสายเลือดบางอย่าง

ยังมีเผ่าวิญญาณศิลา เผ่าปีศาจปีก เผ่าวิหคทองคำ

สายเลือดราชวงศ์เผ่าโบราณน้อยใหญ่หลายสิบเผ่าเปรียบเสมือนเนื้องอกร้ายที่ฝังรากลึกอยู่บนแผ่นดินแดนเหนือ

คอยสูบกินแก่นแท้พลังงานของแผ่นดินผืนนี้อย่างต่อเนื่องเพื่อบำรุงเลี้ยงตนเอง รอคอยเวลาที่จะฟื้นคืนชีพอย่างเต็มรูปแบบ

และในส่วนที่ลึกยิ่งกว่านั้น

จิตสัมผัสของเยี่ยหนานได้สัมผัสเข้ากับ 'ช่องโหว่' หลายจุดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกใจสั่น

ที่นั่นมิติเวลาบิดเบี้ยว กฎเกณฑ์ปั่นป่วน ราวกับเชื่อมต่อกับอีกมิติหนึ่ง

เจ็ดดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิต

ทะเลสังสารวัฏ สันเขาฝังเทพ เหมืองโบราณไท่ชู มันคือส่วนขยายหรือด่านหน้าของสถานที่เหล่านั้น

มีตัวตนที่เก่าแก่ยิ่งกว่าและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าหลับใหลอยู่เบื้องลึกของ 'ช่องโหว่' เหล่านั้น หรือบางทีพวกมันอาจจะกำลังลอบมองอยู่

'เป็นอย่างที่คิดจริงๆ' เยี่ยหนานกระจ่างแจ้งในใจ

การที่เผ่าพันธุ์โบราณกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ไม่ใช่แค่เพราะเยี่ยหนานไม่ได้ปรากฏตัวมาถึงห้าสิบปี

แต่เป็นเพราะรากฐานของพวกมันลึกล้ำกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

'พวกตาเฒ่าในดินแดนต้องห้ามเหล่านั้น แม้จะยังไม่ได้ก้าวออกมาจริงๆ แต่เจตจำนงของพวกมันก็สามารถส่งผ่านช่องโหว่เหล่านี้เพื่อแทรกแซงเผ่าพันธุ์โบราณในโลกภายนอกได้แล้ว'

'แผนการไล่ล่าสังหารอัจฉริยะ บางทีอาจเป็นคำสั่งของตัวตนอมตะสักตนก็เป็นได้'

เยี่ยหนานแค่นหัวเราะในใจ แต่ก็ยังคงไม่ลงมือ

เขากำลังรอ

รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสม

และกำลังเฝ้าสังเกตว่าคนรุ่นเยาว์ของเผ่ามนุษย์จะเปล่งประกายออกมาได้งดงามเพียงใดเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันความเป็นความตายเช่นนี้

...

ขณะเดียวกันบนดาวฝังจักรพรรดิ เมฆหมอกแห่งสงครามก็ก่อตัวหนาทึบจนไม่อาจสลายไปได้แล้ว

การไล่ล่าอัจฉริยะเผ่ามนุษย์ของเผ่าพันธุ์โบราณได้เปลี่ยนจากการลอบกัดในเงามืดมาเป็นการกระทำแบบกึ่งเปิดเผย

ขอบเขตของการปะทะขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ดินแดนรกร้างฝั่งตะวันออก ทุ่งดาวตก

การปะทะกันอย่างดุเดือดเลือดพล่านเพิ่งจะจบลง

ทางฝั่งเผ่ามนุษย์มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ ตระกูลเจียง และตระกูลเฟิงเป็นกองกำลังหลัก ได้รวบรวมอริยะมากกว่าสามสิบท่านและราชันอริยะอีกห้าท่าน

นำทัพโดยผู้อาวุโสแสงดาราซึ่งเป็นยอดอริยะที่เพิ่งเลื่อนขั้นของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ เดิมทีพวกเขามีหน้าที่คุ้มกันเสบียงสำคัญเพื่อส่งไปยังแนวหน้าของแดนเหนือ

ส่วนฝั่งเผ่าพันธุ์โบราณเป็นกองกำลังผสมของเผ่าเกล็ดคราม เผ่าแมลงปีกแข็งทมิฬ และเผ่าปีศาจปีก ได้ส่งยอดอริยะสองท่าน ราชันอริยะสิบกว่าท่าน และอริยะอีกกว่าสี่สิบท่านมาดักซุ่มโจมตีที่นี่

มหาสงครามดำเนินไปอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม

ทุ่งดาวตกถูกทำลายจนพรุนไปหมด ผืนดินทรุดตัว ห้วงมิติเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว

ในท้ายที่สุดเผ่ามนุษย์อาศัยอาวุธอริยะสองสามชิ้นและการประสานงานของค่ายกลจึงสามารถขับไล่เผ่าพันธุ์โบราณกลับไปได้อย่างยากลำบาก ทว่าต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

อริยะแปดท่านสิ้นชีพในสนามรบ ราชันอริยะหนึ่งท่านบาดเจ็บสาหัสปางตาย ผู้อาวุโสแสงดาราเองก็ถูกเหล็กในพิษของยอดอริยะเผ่าแมลงปีกแข็งทมิฬทำร้ายจนรากฐานเต๋าได้รับความเสียหาย

ฝั่งเผ่าพันธุ์โบราณเองก็สูญเสียไม่น้อย อริยะห้าท่านและราชันอริยะสองท่านร่วงหล่น ยอดอริยะหนึ่งท่านได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

แต่นี่ไม่ใช่แค่กรณีเดียว

ดินแดนตอนใต้ รอบนอกหุบเขาหมื่นปีศาจ

นายน้อยหมาป่าสวรรค์ ราชันปีศาจหนุ่มแห่งตำหนักจักรพรรดิปีศาจ นำทัพยอดฝีมือเผ่าปีศาจเข้าต่อสู้สายเลือดสาดกระเซ็นกับหน่วยล่าสังหารของเผ่ามารโลหิตและเผ่าวิญญาณศิลา

ด้วยความกล้าหาญดุดันของเผ่าปีศาจและความได้เปรียบทางภูมิประเทศ พวกเขาสามารถกวาดล้างศัตรูที่บุกรุกมาจนหมดสิ้น ทว่านายน้อยหมาป่าสวรรค์ก็ถูกคำสาปมารโลหิตแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจนต้องเก็บตัวฝึกตนเพื่อขับพิษ

ทะเลทรายตะวันตก เมืองทรายไหล

พระอรหันต์อาวุโสแห่งเขาพระสุเมรุท่านหนึ่ง เพื่อปกป้องเด็กศักดิ์สิทธิ์ของพุทธศาสนาให้ถอยร่นไปได้อย่างปลอดภัย เขาจึงยอมสู้ตายตัวคนเดียวกับราชันอริยะเผ่าโบราณถึงสามท่าน

ในท้ายที่สุดกายทองคำก็แตกสลาย มรณภาพท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองทอง ก่อนตายยังลากศัตรูลงนรกไปด้วยได้หนึ่งคน

ดินแดนตอนกลาง ห่างจากเมืองจักรพรรดิโบราณออกไปสามร้อยลี้

กองทหารม้าเหล็กชั้นยอดของราชวงศ์กู่หัวปะทะเดือดกับกองกำลังทหารอากาศของเผ่าวิหคทองคำและเผ่างูมีปีก เลือดสาดกระเซ็นย้อมผืนฟ้า ทั้งสองฝ่ายสูญเสียผู้ฝึกตนไปฝ่ายละกว่าร้อยคน

เปลวเพลิงแห่งสงครามลุกลามไปแทบทุกซอกทุกมุมของดาวฝังจักรพรรดิ

จากการประลองฝีมือระหว่างอัจฉริยะ กลายมาเป็นการเข่นฆ่ากันของอริยะและราชันอริยะ แม้แต่ยอดอริยะก็เริ่มลงสู่สนามรบแล้ว

ทุกๆ วันล้วนมีชื่อของผู้คนร่วงหล่นหายไป

ทุกๆ วันล้วนมีความเคียดแค้นสายใหม่ก่อตัวขึ้น

ม่านบางๆ แห่ง 'สันติภาพ' ที่เปราะบางอยู่แล้วระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าพันธุ์โบราณได้ถูกฉีกทิ้งจนขาดวิ่น

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความแค้นสีเลือดที่เปลือยเปล่าและไม่มีวันยอมเลิกราจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะตายกันไปข้าง

...

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ ตำหนักดวงดาว

บรรยากาศอึดอัดกดดันราวกับผิวน้ำทะเลก่อนเกิดพายุใหญ่

ผู้ที่นั่งอยู่ภายในตำหนักไม่ได้มีเพียงขุมกำลังจากดินแดนรกร้างฝั่งตะวันออกอีกต่อไป แต่ยังมีตัวแทนที่เร่งรุดมาจากดินแดนตอนกลาง ดินแดนตอนใต้ และทะเลทรายตะวันตกด้วย

พระแม่ซีหวังหมู่แห่งสระหยก ผู้นำตระกูลจี เจียงเหิงผู้นำตระกูลเจียง เฟิงอู๋เหินผู้นำตระกูลเฟิง องค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์กู่หัว ตู๋กูป้ายเจ้าสำนักกระบี่ทะลวงสวรรค์ ไต้ซือเสวียนเปยเจ้าอาวาสเขาพระสุเมรุ และราชันปีศาจเฒ่าท่านหนึ่งจากตำหนักจักรพรรดิปีศาจ

ผู้นำของขุมกำลังระดับแนวหน้าเกือบทั้งหมดของเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจต่างมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

บนใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและเหนื่อยล้า

"สามเดือนมานี้พวกเราสูญเสียอริยะไปยี่สิบเจ็ดท่าน ราชันอริยะหกท่าน และยอดอริยะบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งท่าน"

เทียนจีจื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าพร้อมรายงานตัวเลขที่ทำให้ผู้ฟังต้องใจหายวาบ

"ส่วนผู้บาดเจ็บและล้มตายในหมู่คนรุ่นเยาว์นั้นนับไม่ถ้วน"

"จ้าวซิงเหอแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่รากฐานเต๋าก็ได้รับความเสียหาย อนาคตข้างหน้ามืดมน"

"อัจฉริยะกายาเพลิงวิญญาณแห่งตระกูลเจียงตายจนไม่เหลือแม้แต่ซากศพ แล้วยังมี..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันไปมองพระแม่ซีหวังหมู่

พระแม่ซีหวังหมู่หลุบดวงตาคู่สวยลงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ศิษย์สืบทอดสายตรงของสระหยกคนหนึ่งที่มี 'กายาวิญญาณเซียน' เมื่อสามวันก่อนขณะออกไปหาประสบการณ์ภายนอก นางได้พบกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน"

อุณหภูมิภายในตำหนักใหญ่ลดฮวบลงกะทันหัน

กายาวิญญาณเซียน นั่นคือสุดยอดกายาที่หายากยิ่งกว่ากายาดวงดาววิญญาณหรือกายาเพลิงวิญญาณเสียอีก มันเป็นกายาที่ใกล้ชิดกับมหาเต๋ามากที่สุด และเป็นหนึ่งในความหวังแห่งอนาคตของสระหยก

แต่กลับต้องมาจบสิ้นลงเพียงเท่านี้น่ะหรือ

[จบแล้ว]