บทที่ 27 - ความเปลี่ยนแปลงในห้าสิบปี การต่อสู้แย่งชิงในยุคทอง

บทที่ 27 - ความเปลี่ยนแปลงในห้าสิบปี การต่อสู้แย่งชิงในยุคทอง

★★★★★

ดินแดนตอนเหนือ ถ้ำทองคำยุคบรรพกาล

ชายหนุ่มผู้มีเขามังกรทองคำบนศีรษะและมีเกล็ดสีทองปกคลุมทั่วร่าง ซัดหมัดทำลายค่ายกลคุ้มกันของซากโบราณสถานแห่งหนึ่งจนแหลกละเอียด เขาหยิบเอาเหล็กเทพเลือดมังกรที่ถูกปิดผนึกอยู่ภายในออกมา แล้วเงยหน้าขึ้นคำรามก้องฟ้า เสียงมังกรคำรามดังกังวานไปไกลนับร้อยลี้

เขาคือหลงฮ่าว ลูกหลานสายตรงของมหาจักรพรรดิโบราณแห่งราชวงศ์มังกรทองคำในยุคนี้ เมื่อแรกเกิดก็มีนิมิตปรากฏคู่กัน ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผู้นำของคนรุ่นใหม่ในเผ่าโบราณ บัดนี้เขาได้บรรลุถึงระดับราชันอริยะแล้ว

ดินแดนตอนใต้ ตำหนักจักรพรรดิปีศาจ

เด็กหนุ่มผู้สะพายไม้บรรทัดโบราณทองสัมฤทธิ์และมีนัยน์ตาซ้อน เดินเข้าไปในดินแดนต้องห้ามของเผ่าปีศาจที่ชื่อ "หุบเขาหมื่นปีศาจ" เพียงลำพัง สามเดือนให้หลัง เขาเดินออกมาด้วยสภาพโชกเลือด ในมือมีอักขระของจักรพรรดิปีศาจที่เก่าแก่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งตัว กลิ่นอายพลังพุ่งทะยานจนเข้าใกล้ระดับราชันอริยะ

เขาคือเยาอู๋เยว่ ผู้สืบทอดของตำหนักจักรพรรดิปีศาจในรุ่นนี้ มีสายเลือดของจักรพรรดิปีศาจไหลเวียนอยู่ ลึกลับและทรงพลัง

ดินแดนฝั่งตะวันตก เขาพระสุเมรุ

พระภิกษุหนุ่มรูปหนึ่งเดินเท้าเปล่าอยู่ท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองที่ทอดยาว พาดผ่านไปที่ใดบ่อน้ำแห้งขอดก็มีน้ำพุผุดขึ้นมา ก้อนหินแข็งกระด้างก็ผลิดอกบาน ด้านหลังศีรษะมีวงแหวนทองคำแห่งบุญกุศลปรากฏให้เห็นจางๆ

เขาคือเสวียนขู่ พุทธบุตรของเขาพระสุเมรุในยุคนี้ เกิดมาพร้อมกับความใกล้ชิดกับพระพุทธองค์ พลังฝึกตนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ดินแดนตอนกลาง ราชวงศ์กู่หัว

องค์ชายผู้สวมชุดคลุมลายมังกรเก้าตัวและมีท่าทางสง่างาม ปลุกสายเลือดราชันมนุษย์ของบรรพบุรุษให้ตื่นขึ้นภายในสุสานหลวง ดึงดูดการสั่นพ้องจากตราประทับราชันมนุษย์ มีปราณมังกรแห่งจักรพรรดิคุ้มครองกาย อานุภาพกดดันคนในรุ่นเดียวกัน

เขาคือจีเซวียนหยวน องค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์กู่หัว ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่มีความหวังจะรื้อฟื้นความรุ่งโรจน์ของราชันมนุษย์ได้มากที่สุด

ดินแดนฝั่งตะวันออก ยิ่งเป็นแหล่งรวมตัวของอัจฉริยะ

เซียนหญิงเยว่ฉานแห่งสระหยก มีกล้ามเนื้อและกระดูกดุจหยกเซียน สงสัยว่าจะเป็นการกลับชาติมาเกิดของกายาเซียนโบราณบางชนิด ฝึกฝนคัมภีร์โบราณของสระหยก ความก้าวหน้าน่าทึ่งอย่างยิ่ง

บุตรศักดิ์สิทธิ์หลินเฉินแห่งแสงสวรรค์ มีกายาเทพดวงดาว สามารถดึงดูดพลังของกลุ่มดาวบนท้องฟ้ามาใช้ได้ พลังต่อสู้ไร้เทียมทาน

บุตรเทพจีจี่แห่งตระกูลจี สืบทอดสายเลือดส่วนหนึ่งจากมหาจักรพรรดิของตระกูลจี มีความคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์แห่งมิติมาตั้งแต่เกิด

เจียงเฟยแห่งตระกูลเจียง ลูกหลานของมหาจักรพรรดิตระกูลเจียง มีเลือดของจักรพรรดิไหลเวียนอยู่ในร่าง ควบคุมเตาหลอมนิรันดร์จำลองได้ดั่งใจนึก

แต่ที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุด...

คือเด็กหนุ่มชื่อเยี่ยฝานจากดินแดนฝั่งตะวันออกตอนใต้

เขามาจากตระกูลเล็กๆ ที่ตกต่ำ ตอนอายุสิบหกปีบังเอิญปลุกกายาศักดิ์สิทธิ์ยุคบรรพกาลในตำนานให้ตื่นขึ้น!

เมื่อกายาศักดิ์สิทธิ์ก่อตัว ก็ดึงดูดนิมิตจากฟ้าดิน เลือดลมพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ร่างกายไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน!

แต่กายาศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกเรียกว่า "กายาไร้ค่า" ด้วยเช่นกัน เพราะหลังจากยุคบรรพกาลเป็นต้นมา กฎเกณฑ์ของฟ้าดินก็เปลี่ยนไป ทำให้กายาศักดิ์สิทธิ์ฝึกฝนได้ยากลำบาก และเมื่อจะทะลวงผ่านแดนลับสี่ขั้วก็จะมีอุปสรรคขวางกั้น

ทว่าเยี่ยฝานผู้นี้กลับราวกับทำลายคำสาปนั้นได้

เขาพบเจอความโชคดีอย่างต่อเนื่อง ได้รับวาสนามากมาย เติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง ในเวลาเพียงสิบกว่าปี เขาก็ทะลวงผ่านจากแดนลับวังวนแห่งการกำเนิดไปยังตำหนักวิถี แดนลับสี่ขั้ว แปลงมังกร และบัดนี้ได้กลายเป็นยอดฝีมือครึ่งก้าวในระดับแท่นเซียนชั้นที่หนึ่งแล้ว!

แม้พลังฝึกตนจะยังไม่เทียบเท่ากับลูกหลานสายตรงของมหาจักรพรรดิโบราณหรือผู้สืบทอดของตระกูลจักรพรรดิ แต่ความเร็วในการเติบโตและพลังการต่อสู้ในระดับเดียวกัน กลับทำให้ทุกคนต้องเหลียวมอง

ถึงขั้นมีผู้อาวุโสบางคนฟันธงว่า หากเด็กคนนี้ไม่ตายไปเสียก่อน ในอนาคตเขาจะต้องเป็นผู้แบกรับชะตากรรมของเผ่ามนุษย์อย่างแน่นอน!

...

ห้าสิบปี

พายุโหมกระหน่ำ

อัจฉริยะผงาดขึ้นพร้อมกัน

ยุคทอง... ได้เปิดม่านขึ้นแล้ว

และในขณะนี้ เยี่ยหนานที่เพิ่งเดินออกมาจากสันเขามังกรร่วงหล่น ก็เหมือนกับ "คนโบราณ" ที่หลงเข้ามาในยุคสมัยใหม่อย่างบังเอิญ

เขาหลังค่อม เดินอยู่บนถนนของเมืองโบราณที่มีชื่อว่า "เมืองเมฆาเขียว" ในดินแดนตอนใต้

ข้างหูมีเสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นของนักบำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวจากในโรงเตี๊ยมและโรงน้ำชาดังแว่วมา

"ได้ยินไหม หลงฮ่าวแห่งราชวงศ์มังกรทองคำ เมื่อวันก่อนที่สนามรบโบราณในดินแดนตอนเหนือ ใช้หมัดเดียวทำลายอาวุธระดับอริยะคุ้มกายของราชันอริยะรุ่นเก่าของเผ่ามนุษย์จนแหลกละเอียด!"

"หึ นั่นมันเรื่องเล็ก เยี่ยฝานของเผ่ามนุษย์เราสิ เมื่อวานนี้ที่ดินแดนรกร้างฝั่งตะวันออก ใช้พลังฝึกตนระดับแดนลับแปลงมังกร สังหารข้ามขั้นจัดการบรรพบุรุษเผ่าโบราณระดับแท่นเซียนชั้นที่หนึ่งได้! ข้ามเขตแดนใหญ่เพื่อฆ่าศัตรู นี่แหละถึงจะเรียกว่าอัจฉริยะตัวจริง!"

"ชิ เยี่ยฝานก็แค่อาศัยความแข็งแกร่งของกายาศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นแหละ เส้นทางการฝึกฝนยังอีกยาวไกลนัก ถ้าจะให้ข้าพูด เยว่ฉานแห่งสระหยกสิเก่งที่สุด เล่ากันว่านางสัมผัสถึงธรณีประตูของระดับอริยะได้แล้ว อาจจะทะลวงผ่านได้ทุกเมื่อ!"

"พวกลูกหลานสายตรงของมหาจักรพรรดิโบราณพวกนั้นก็น่ากลัวเหมือนกัน เกิดมาก็มีเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์ของจักรพรรดิคอยหล่อเลี้ยง ในระดับเดียวกันแทบจะไร้คู่ต่อสู้เลย..."

"ยุคนี้มันน่าตื่นเต้นจริงๆ ได้ยินมาว่าแม้กระทั่งกายาโบราณที่หายสาบสูญไปนานก็ยังปรากฏตัวขึ้นมาเลย..."

เยี่ยหนานรับฟังอย่างเงียบๆ

สายตาอันขุ่นมัวกวาดมองใบหน้าของคนหนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและห้าวหาญบนท้องถนน

พวกเขาพูดคุยเรื่องราวของอัจฉริยะในยุคปัจจุบัน ถกเถียงกันว่าใครเก่งใครอ่อน วาดฝันถึงอนาคต ในดวงตาเต็มไปด้วยแสงสว่าง

เหมือนกับ... เขาเมื่อเก้าพันปีก่อน

"ความหนุ่มสาว... มันดีจริงๆ นะ"

เยี่ยหนานหัวเราะเบาๆ

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

สายตาราวกับจะทะลุผ่านเมฆหมอก มองไปยังห้วงจักรวาลอันลึกล้ำ มองไปยัง... ดินแดนต้องห้ามที่ซ่อนตัวอยู่ตามมุมต่างๆ ของจักรวาล

"ยุคทองมาถึงแล้ว..."

"ตาแก่ในดินแดนต้องห้าม... ก็คงจะนั่งไม่ติดแล้วสิ"

"เส้นทางสู่ความเป็นจักรพรรดิในยุคนี้..."

"เกรงว่าจะนองเลือดกว่าครั้งไหนๆ เสียอีก"

เขาส่ายหัว ไม่คิดอะไรให้มากความอีก

หันหลังเดินกลืนหายเข้าไปในฝูงชน

ชุดคลุมสีเทาและหลังที่ค่อมงอ ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

ราวกับหยดน้ำหยดหนึ่งที่หลอมรวมเข้าไปในกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากของยุคสมัย

ไม่มีใครรู้เลย

ชายชราที่ดูแสนจะธรรมดาผู้นี้

เพิ่งจะออกจากด่านมา

พลังฝึกตนได้ก้าวขึ้นสู่ระดับที่เตรียมจะบรรลุเต๋าแล้ว

ตลาดยามเช้าของเมืองเมฆาเขียวมักจะวุ่นวายและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตมนุษย์อยู่เสมอ

ชายชราที่ขายโจ๊กวิญญาณอยู่ริมถนนกำลังส่งเสียงร้องขาย ไอร้อนลอยคละคลุ้งไปท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

นักบำเพ็ญเพียรพเนจรที่หาบของขายยันต์ระดับต่ำนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพง มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาตาละห้อย

เด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบหลายคนกำลังรุมล้อมชายตาบอดนักเล่านิทานที่หัวมุมถนน ฟังเขาเล่าเรื่อง "กึ่งจักรพรรดิเยี่ยหนานฟันมหาจักรพรรดิโบราณกลางหมู่ดาว" ด้วยน้ำลายกระเด็นกระดอน แต่เนื้อเรื่องกลับถูกแต่งเติมจนเพี้ยนไปจากความจริงหมดแล้ว

เยี่ยหนานนั่งยองๆ บนม้านั่งเตี้ยหน้าร้านขายซาลาเปา ประคองชามเต้าฮวยที่โรยด้วยต้นหอมวิญญาณ กินทีละคำๆ อย่างช้าๆ

วิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายถูกใช้งานจนถึงขีดสุด

ตัวเขาในเวลานี้ อย่าว่าแต่นักบำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวพวกนั้นเลย ต่อให้เป็นราชันอริยะเดินผ่านไป

ก็คงคิดว่าเป็นแค่นักบำเพ็ญเพียรแก่ๆ ที่เลือดลมถดถอยและอายุขัยใกล้จะหมดลงคนหนึ่งเท่านั้น

อาจจะเคยมีวาสนาอยู่บ้างในตอนหนุ่ม แต่ตอนนี้กลายเป็นคนไร้ค่าไปเสียแล้ว

ไม่มีกลิ่นอายของกึ่งจักรพรรดิเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีคลื่นกฎเกณฑ์ใดๆ ปรากฏให้เห็นเลย

คืนสู่สามัญอย่างแท้จริง

"เถ้าแก่ ขอซาลาเปาเนื้ออีกสองลูก" เยี่ยหนานวางชามเปล่าลง แล้วล้วงเอาหินวิญญาณระดับต่ำออกมาสองสามก้อน

"ได้เลยขอรับ! ท่านผู้เฒ่ากินเก่งจริงๆ!"

เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนท่าทางซื่อๆ มือไม้คล่องแคล่วหยิบซาลาเปาเนื้อร้อนๆ ห่อกระดาษน้ำมันยื่นมาให้

เยี่ยหนานรับมาแล้วค่อยๆ บิออก กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นผสมกับกลิ่นหอมของข้าวสาลีวิญญาณเตะจมูก

เขากินอย่างตั้งใจ

ราวกับว่าสิ่งที่ถืออยู่ในมือไม่ใช่อาหารธรรมดาๆ ที่สามารถซื้อได้ด้วยหินวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ก้อน แต่เป็นของล้ำค่าที่หาได้ยาก

"ได้ยินหรือยัง ตระกูลหวังแห่งดินแดนตอนเหนือเกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

โต๊ะข้างๆ นักบำเพ็ญเพียรระดับต่ำหลายคนที่ดูเหมือนพ่อค้าเร่กำลังกดเสียงต่ำพูดคุยกัน แต่ด้วยประสาทสัมผัสของเยี่ยหนาน เขาย่อมได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

"จะเป็นเรื่องอะไรได้อีกล่ะ ก็เรื่อง 'กายาโกลาหล' หหวังเผิงคนนั้นน่ะสิ!

ข่าวลือแพร่สะพัดมาครึ่งเดือนแล้ว ตอนนี้ทั่วทั้งดินแดนฝั่งตะวันออกมีใครบ้างที่ไม่รู้"

"กายาโกลาหลเชียวนะ... กายาอันสูงส่งที่เล่าขานกันว่าสามารถเทียบชั้นกับกายาศักดิ์สิทธิ์กำเนิดเต๋าได้ หาได้ยากยิ่งในรอบหมื่นปี!

ปรากฏตัวครั้งล่าสุดเมื่อไหร่กันล่ะ ยุคตำนานกระมัง"

"ตระกูลหวังครั้งนี้คงได้ดีเพราะบรรพบุรุษคุ้มครองแล้วจริงๆ!

มีกายาโกลาหลผู้นี้อยู่ ขอเพียงไม่ตายกลางคัน ในอนาคตจะต้องกลายเป็นกึ่งจักรพรรดิ และถึงขั้น... มีโอกาสได้ลงแข่งเพื่อแย่งชิงตำแหน่งมหาจักรพรรดินั่นเลยเชียวนะ!"

"หึ นั่นก็พูดยากนะ" นักบำเพ็ญเพียรที่ดูมีอายุหน่อยส่ายหัว

"กายาโกลาหลฝืนลิขิตฟ้าเกินไป ย่อมต้องถูกสวรรค์อิจฉา

กายาโกลาหลไม่กี่คนที่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ มีกี่คนกันที่ได้ตายดี

ไม่ถูกยอดฝีมือสูงสุดในดินแดนต้องห้ามเพ่งเล็ง ก็ถูกอัจฉริยะในยุคเดียวกันรุมสังหาร

ตระกูลหวังคราวนี้... จะเป็นบุญหรือบาปก็ยังพูดยากเลย"

"ยอดฝีมือสูงสุดในดินแดนต้องห้าม..." นักบำเพ็ญเพียรหนุ่มหลายคนตัวสั่นสะท้าน หันซ้ายหันขวาอย่างไม่รู้ตัว ราวกับว่าตัวตนอันเก่าแก่เหล่านั้นกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดเพื่อแอบดูพวกเขาอยู่

[จบแล้ว]