บทที่ 26 - ห้าสิบปีผ่านไป ฟื้นฟูกลับสู่จุดสูงสุด
บทที่ 26 - ห้าสิบปีผ่านไป ฟื้นฟูกลับสู่จุดสูงสุด
บทที่ 26 - ห้าสิบปีผ่านไป ฟื้นฟูกลับสู่จุดสูงสุด
★★★★★
และในขณะนี้เยี่ยหนานได้แอบกลับมายังดาวฝังจักรพรรดิแล้ว
เขาไม่ได้ไปที่สระหยก ไม่ได้ไปรับเสียงโห่ร้องและคำนับจากเผ่ามนุษย์
และไม่ได้ไปพบปะกับเทียนจีจื่อหรือจีอู๋หยาเลยแม้แต่น้อย
เพียงแค่ส่งข้อความผ่านทางจิตวิญญาณสั้นๆ ว่า
"เผ่าโบราณล่าถอยไปแล้ว เผ่ามนุษย์จงเข้มแข็งด้วยตนเอง ข้าจำเป็นต้องเก็บตัวบำเพ็ญเพียรระยะหนึ่ง ห้ามตามหาเด็ดขาด"
จากนั้นเขาก็หายตัวไปจากการรับรู้ของทุกคนอย่างสมบูรณ์
คราวนี้สถานที่ที่เขาเลือกมันลึกลับยิ่งกว่าเดิม
ดินแดนฝั่งตะวันออกตอนใต้ ดินแดนรกร้างที่มีชื่อว่า "สันเขามังกรร่วงหล่น"
เล่าขานกันว่าในยุคบรรพกาลมีมังกรที่แท้จริงร่วงหล่นลงมา ณ ที่แห่งนี้ เลือดมังกรซึมซาบลงสู่ผืนดิน ก่อให้เกิดสนามพลังต้องคำสาปตามธรรมชาติ
ระดับอริยะหากก้าวเข้าไปอาจจะถูกกฎเกณฑ์ประหลาดกัดกร่อนจนกลายเป็นกระดูกแห้งได้
เยี่ยหนานเข้าไปลึกถึงใจกลางของหุบเขาหัวมังกรในสันเขามังกรร่วงหล่น
ที่นี่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีแดงฉานตลอดทั้งปี พื้นดินเป็นสีเลือดหมองคล้ำ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของมังกรและความตายบางเบา
เขาสะบัดมือวางค่ายกลเก้าชั้น
ซับซ้อนยิ่งกว่าและรัดกุมยิ่งกว่าค่ายกลใต้ทุ่งน้ำแข็งก่อนหน้านี้
แถมยังผสมผสานเจตจำนงกระบี่สังหารที่หลอมรวมมาจากกระบี่พิฆาตเซียนและข้อห้ามแห่งชีวิตจากเคล็ดวิชาอักขระฟื้นฟูลงไปด้วย
ระดับมหาอริยะหากบุกเข้ามามีแต่ตายสถานเดียว
ระดับกึ่งจักรพรรดิหากก้าวเข้ามาก็ต้องลอกคราบไปหนึ่งชั้น
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็นั่งขัดสมาธิลงตรงกลางหุบเขา บนก้อนหยกสีเลือดที่ว่ากันว่าเกิดจากหัวใจของมังกรที่แท้จริง
นำ... ต้นไม้เทพอมตะเก้ามายาออกมา
ต้นไม้หยกมรกตสูงสามนิ้ว ภายใต้สภาพแวดล้อมสีเลือด กลับเปล่งแสงสีเขียวอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตออกมา
ใบไม้ทั้งเก้าใบพลิ้วไหวเบาๆ ราวกับมีภาพลวงตาของสัตว์เซียนอย่างมังกรที่แท้จริง นกฟีนิกซ์ และกิเลนบินวนอยู่รอบๆ แฝงไปด้วยความลึกล้ำแห่งมหาเต๋า
"โอสถเทพอมตะ..."
เยี่ยหนานสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความรู้สึกตื่นเต้นในใจเอาไว้
เขาไม่ได้กลืนกินเข้าไปทั้งต้น เพราะมันจะสิ้นเปลืองเกินไปและพลังยาจะสูญสลายไปกว่าครึ่ง
เขาใช้เพียงนิ้วชี้ แตะเบาๆ ไปที่ลำต้น
หมุนเวียนเคล็ดวิชาอักขระฟื้นฟู
ใช้กฎเกณฑ์แห่งชีวิตเป็นตัวนำทาง ราวกับมีดแกะสลักที่ประณีตที่สุด ค่อยๆ ลอกเลียนและดึงเอาแหล่งกำเนิดแห่งชีวิตและเศษเสี้ยวแห่งมหาเต๋าอันมหาศาลไร้ขอบเขตจากโอสถเทพอมตะเข้ามาหลอมรวมกับตัวเองทีละนิด
"หึ่ง—"
ต้นไม้หยกมรกตเปล่งแสงเจิดจ้า!
ปราณชีวิตอันกว้างใหญ่ดั่งทะเลดาว ผสมผสานกับเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์จากยุคตำนาน กลายเป็นลำแสงเก้าสีไหลผ่านนิ้วของเขาเข้าสู่ทุกอณูในร่างกาย!
"อึก..."
เยี่ยหนานส่งเสียงครางต่ำ
บนผิวหนังปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ถี่ยิบขึ้นมาทันที!
ไม่ใช่เพราะบาดเจ็บ
แต่เป็นเพราะ... เลือดเนื้อและรากฐานเต๋าเก่าแก่ที่เน่าเปื่อยและถูกกัดกร่อนมานานถึงเก้าพันปี กำลังถูกพลังยาอันมหาศาลนี้... บดขยี้และลอกคราบออกอย่างรุนแรง!
พังทลายเพื่อสร้างใหม่!
นี่คือการสร้างใหม่ที่รุนแรงและเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนที่กินยาเซียนเก้าวัฏจักรเสียอีก!
ก่อนหน้านี้บาดแผลแห่งเต๋าแม้จะหายดี แต่ก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ
แต่ตอนนี้มันกำลังจะก้าวไปสู่ความสมบูรณ์แบบ
"แกรก... แกรก..."
กระดูกแตกละเอียด จากนั้นก็ถูกปราณชีวิตประกอบขึ้นมาใหม่ กลายเป็นใสกระจ่างและเหนียวแน่นยิ่งขึ้น พร้อมกับถูกประทับด้วยลวดลายแห่งมหาเต๋าอันเก่าแก่
เส้นลมปราณขาดสะบั้น จากนั้นก็ถูกขยายและสร้างขึ้นมาใหม่ ราวกับเส้นทางแห่งดวงดาวที่สามารถรองรับพลังเทพอันมหาศาลกว่าเดิมให้ไหลผ่านได้
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจิตวิญญาณและบาดแผลแห่งเต๋า
รอยร้าวแห่งบาดแผลแห่งเต๋าที่ฝังลึกและพันธนาการจิตวิญญาณมานานถึงเก้าพันปีราวกับโรคร้าย ภายใต้การชะล้างของพลังยาจากโอสถเทพอมตะที่เกือบจะฝืนลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตา ก็ค่อยๆ ละลายและสมานตัวกันราวกับหิมะใต้แสงแดด
เจ็บปวด
เจ็บปวดอย่างสุดแสนจะบรรยาย
แต่ในใจของเยี่ยหนานกลับร้อนรุ่ม
เขาสัมผัสได้
สัมผัสได้ว่าช่องว่างอันกว้างใหญ่ที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าเส้นทางสู่ความเป็นจักรพรรดิ ซึ่งแทบจะตัดขาดความหวังทั้งหมดของเขานั้น กำลังถูกถมให้เต็มทีละนิด
สัมผัสได้ว่าร่างกายระดับมหาจักรพรรดิที่แต่เดิมไม่สามารถเข้ากับจิตวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์เนื่องจากบาดแผลแห่งเต๋า กำลังจะเปล่งประกายอานุภาพอันไร้เทียมทานที่แท้จริงของมันออกมา
สัมผัสได้ว่า... ประตูที่ปิดตายมานานถึงเก้าพันปี ซึ่งนำไปสู่ดินแดนอันสูงสุด...
กำลัง...
ค่อยๆ...
เปิดออก
...
นอกหุบเขา กาลเวลาไหลผ่านไป
หนึ่งปี
สองปี
ห้าปี
สิบปี
ปีที่สิบของการเก็บตัวของเยี่ยหนาน
เหนือสันเขามังกรร่วงหล่นเคยมีเมฆแห่งหายนะสีเลือดก่อตัวขึ้น อสนีบาตพุ่งลงมาราวกับมังกร ฟาดฟันใส่หุบเขาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาถึงเก้าเก้าแปดสิบเอ็ดวัน ก่อนจะถูกค่ายกลเก้าชั้นบดขยี้ไปจนหมดสิ้น
นั่นคือทัณฑ์สวรรค์ที่ถูกดึงดูดมาตอนที่บาดแผลแห่งเต๋าของเขาหายดีไปกว่าครึ่งและพลังฝึกตนทะลวงเข้าสู่กึ่งจักรพรรดิขั้นเจ็ด
ปีที่ยี่สิบ
ภายในหุบเขา มีเสียงมังกรคำรามและนกฟีนิกซ์ร้องดังกังวานเป็นระยะๆ บางครั้งก็มีภาพลวงตาของกิเลนเหยียบเมฆปรากฏขึ้น กินเวลาต่อเนื่องหลายเดือนจึงสงบลง
นั่นคือผลจากการที่เขาหลอมรวมเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์จากยุคตำนานที่อยู่ในโอสถเทพอมตะ จนระดับพลังก้าวขึ้นสู่กึ่งจักรพรรดิขั้นแปด และเกิดการก้าวกระโดดในระดับของสิ่งมีชีวิต
ปีที่สามสิบห้า
ทั่วทั้งสันเขามังกรร่วงหล่น ดอกไม้บานสะพรั่งพร้อมกันในชั่วข้ามคืน ต้นไม้แห้งเหี่ยวกลับมาผลิดอกออกใบ ปราณชีวิตอันเข้มข้นกลายเป็นฝนแสงสีเขียวโปรยปรายลงมาครอบคลุมรัศมีหมื่นลี้
แต่วันรุ่งขึ้น นิมิตทั้งหมดก็หดกลับไปในพริบตา ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
นั่นคือตอนที่พลังฝึกตนของเขาบรรลุถึงกึ่งจักรพรรดิขั้นเก้าสูงสุด กฎเกณฑ์แห่งชีวิตเข้าสู่ความสมบูรณ์แบบ จนเกิดความสมดุลอันน่าพิศวงกับดินแดนแห่งความตาย
...
ปีที่ห้าสิบ
ฤดูใบไม้ผลิ
สันเขามังกรร่วงหล่น หุบเขาหัวมังกร
ค่ายกลเก้าชั้นยังคงทำงานอยู่ หมอกสีแดงฉานยังคงปกคลุม
แต่ตรงกลางหุบเขา บนก้อนหยกสีเลือดก้อนนั้น
ร่างในชุดคลุมสีเทาที่นั่งขัดสมาธินิ่งงันมาตลอด ค่อยๆ... ลืมตาขึ้น
"ฟู่..."
พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด
ลมหายใจนั้นคมกริบดุจกระบี่ ฉีกกระชากความว่างเปล่าเบื้องหน้าไปไกลหลายร้อยจั้งและไม่ยอมสมานตัวเป็นเวลานาน
เยี่ยหนานก้มลงมองมือทั้งสองข้างของตน
ผิวหนังยังคงแห้งเหี่ยว รอยเหี่ยวย่นยังคงลึกฝังแน่น
แต่ภายในนั้น...
เลือดลมพุ่งพล่านดั่งมังกร ไหลเชี่ยวดุจมหาสมุทร!
จิตวิญญาณใสกระจ่าง สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!
บาดแผลแห่งเต๋า... หายสนิทอย่างสมบูรณ์แล้ว!
พลังฝึกตน... กึ่งจักรพรรดิขั้นเก้าสูงสุด!
หรือที่เรียกอีกอย่างว่า ผู้ที่กำลังจะบรรลุเต๋า!
ห่างจากตำแหน่งมหาจักรพรรดิอันสูงสุดเพียงแค่... ก้าวสุดท้ายเท่านั้น!
"ห้าสิบปี..."
เยี่ยหนานพึมพำเบาๆ น้ำเสียงไม่แหบแห้งอีกต่อไป แต่แฝงไปด้วยความสงบที่ตกตะกอนมาจากความเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย
"ในที่สุด... ก็กลับมาแล้ว"
เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ราวกับเพียงแค่คิดก็สามารถบดขยี้ดวงดาวได้ภายในร่าง
นี่คือพลังที่แข็งแกร่งกว่าตอนที่เขาพยายามทะลวงขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิเมื่อเก้าพันปีก่อนเสียอีก!
เพราะในตอนนั้นเขามีเพียงพลังฝึกตนระดับกึ่งจักรพรรดิขั้นเก้า ร่างกายแม้จะแข็งแกร่งแต่ก็ยังไม่ถึงระดับจักรพรรดิ
แต่ตอนนี้พลังฝึกตนกลับคืนสู่จุดสูงสุดแล้ว
ร่างกายก็บรรลุระดับจักรพรรดิอย่างสมบูรณ์
จิตวิญญาณที่ผ่านความยากลำบากมาเก้าพันปีและการหล่อหลอมจากโอสถเทพอมตะ ก็มีความเหนียวแน่นเหนือกว่าในอดีตมาก
ยิ่งไปกว่านั้นยังเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาอักขระฟื้นฟู เจตจำนงกระบี่ท้าทายมรรคา รวมถึงมีระบบที่เป็นผู้ช่วยอันลึกลับอีกด้วย
"ยุคสมัยนี้..."
เยี่ยหนานลุกขึ้นยืน
กลิ่นอายรอบกายถูกซ่อนเร้นอย่างเป็นธรรมชาติ กลับไปเป็นชายชราหลังค่อมที่ดูธรรมดาๆ คนเดิมอีกครั้ง
แต่ในดวงตาของเขากลับมีแสงสว่างที่สาดส่องไปได้ไกลนับหมื่นกัป
"ตำแหน่งมหาจักรพรรดิ ข้าเยี่ยหนานจะเอามาให้ได้..."
เขาก้าวเดินออกจากหุบเขา
ค่ายกลเก้าชั้นสลายไปอย่างเงียบงัน
หมอกสีแดงฉานแยกออกเป็นทาง
แสงแดดสาดส่องลงมาบนร่างของเขาอีกครั้งหลังจากผ่านไปห้าสิบปี
...
ในเวลาเดียวกัน ดาวฝังจักรพรรดิได้เปลี่ยนไปจนแทบจะจำไม่ได้แล้ว
ห้าสิบปีสำหรับมนุษย์ธรรมดาคือครึ่งชีวิต
สำหรับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็มากพอที่จะเปลี่ยนผ่านยุคสมัยหนึ่งได้เลย
เมื่อห้าสิบปีก่อน เยี่ยหนานใช้กระบี่เดียวฟันชือเซียวจนวิญญาณแตกซ่าน สะเทือนเลือนลั่นไปทั่วจักรวาล บีบให้เผ่าโบราณต้องล่าถอย ทำให้เผ่ามนุษย์ได้รับช่วงเวลาให้ได้พักหายใจ
สิบปีหลังจากนั้น ขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ของเผ่ามนุษย์พัฒนาอย่างบ้าคลั่ง ขุดค้นซากโบราณสถาน เปิดพื้นที่เร้นลับ และฝึกฝนคนรุ่นหลัง
เผ่าโบราณกลับเงียบหายไปอย่างสมบูรณ์ พวกมันถอยกลับเข้าไปในดินแดนต้องห้ามเพื่อเลียแผลใจ และรอคอยให้บรรพบุรุษที่แข็งแกร่งกว่าตื่นขึ้น หรือรอให้ลูกหลานสายตรงของมหาจักรพรรดิโบราณจุติลงมา
ดูเหมือนจะสงบสุข แต่คลื่นใต้น้ำไม่เคยหยุดนิ่ง
โดยเฉพาะ... ในหมู่คนรุ่นหนุ่มสาว
เมื่อไม่มีแรงกดดันจากบรรพบุรุษระดับกึ่งจักรพรรดิ เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของทั้งเผ่าโบราณและเผ่ามนุษย์ ก็ราวกับหน่อไม้หลังฝน พากันปรากฏตัวขึ้นมาและก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการต่อสู้แย่งชิงของตนเอง
[จบแล้ว]