บทที่ 25 - ความเคลื่อนไหวของยอดฝีมือในดินแดนต้องห้าม

บทที่ 25 - ความเคลื่อนไหวของยอดฝีมือในดินแดนต้องห้าม

★★★★★

"มีโอสถนี้... บาดแผลแห่งเต๋าจะหายไปแปดส่วน... อายุขัย... จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าพันปี!"

แววตาของเยี่ยหนานทอประกายเจิดจ้า!

ห้าพันปี!

มากพอให้เขาทำเรื่องต่างๆ ได้มากมาย!

มากพอให้เขา... ฟื้นฟูพลังฝึกตนกลับคืนสู่กึ่งจักรพรรดิขั้นเก้าสูงสุด!

และถึงขั้น... พุ่งทะยานขึ้นสู่...

ตำแหน่งมหาจักรพรรดิอันสูงสุดอีกครั้ง!

"แต่ทว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะกินมัน"

เยี่ยหนานเก็บต้นไม้เทพอมตะเก้ามายาเอาไว้อย่างระมัดระวัง

เขาต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง วางค่ายกล แล้วค่อยๆ หลอมละลายมัน

ส่วนตอนนี้...

เขาเงยหน้าขึ้น มองเข้าไปในความลึกล้ำของจักรวาล

มองไปยัง... สายตาที่ถูกกระตุ้นจากการต่อสู้เมื่อครู่... ซึ่งมาจากดวงดาวแห่งชีวิตดวงอื่น

เขาสัมผัสได้

มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่งกวาดผ่านมาจากทั่วทุกสารทิศในจักรวาล

บางสายมาจากดินแดนดวงดาวอันเก่าแก่

บางสายมาจากดินแดนต้องห้ามอันลึกลับ

บางสาย... ถึงขั้นมาจาก... ตัวตนอันลึกลับ... ที่แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกหวาดหวั่น

"ดูเหมือนว่าการต่อสู้ในครั้งนี้... จะสะเทือนเลือนลั่นเกินไปหน่อย"

เยี่ยหนานพึมพำกับตัวเอง

แต่เขาไม่สนใจหรอก

ตรงกันข้ามเลยล่ะ

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

"ยุคสมัยนี้... กำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีความสงบสุข"

"ยอดฝีมือสูงสุดในดินแดนต้องห้ามจะค่อยๆ ตื่นขึ้นมา ลูกหลานสายตรงของมหาจักรพรรดิโบราณจะจุติลงมาบนโลก และถึงขั้น... เผ่าพันธุ์โบราณที่หายสาบสูญไปในหน้าประวัติศาสตร์มาเนิ่นนานก็จะหวนกลับมา"

"หากเผ่ามนุษย์ต้องการจะยืนหยัดในยุคสมัยนี้..."

"ก็จำเป็นต้อง... มีพลังอำนาจในการข่มขวัญที่มากพอ!"

และการต่อสู้ของเขาในวันนี้...

กระบี่เดียวฟันเงาจักรพรรดิ

กระบี่เดียวสังหารกึ่งจักรพรรดิ

นี่แหละคือ... การข่มขวัญที่ดีที่สุด!

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป..."

เสียงของเยี่ยหนานดังก้องไปทั่วห้วงจักรวาลอีกครั้ง

คราวนี้ไม่จำกัดอยู่แค่ดาวฝังจักรพรรดิ

แต่ทว่า... กระจายออกไป... ทั่วทั้งความลึกล้ำของจักรวาล!

"ข้า เยี่ยหนาน จะเป็นผู้ปกป้องดาวฝังจักรพรรดิ"

"หากเผ่าโบราณกล้ารุกรานอาณาเขตของเผ่ามนุษย์อีก..."

"ชือเซียว... จะเป็นตัวอย่างให้เห็น"

น้ำเสียงราบเรียบ

แต่กลับดังก้องราวกับอสนีบาตจากสวรรค์ชั้นเก้า ระเบิดลงในใจของทุกสรรพสิ่งที่ได้ยินประโยคนี้!

ป่าเถื่อนดุดัน!

ป่าเถื่อนอย่างไร้ที่เปรียบ!

แต่ทว่า... ไม่มีใครกล้าสงสัย

เพราะเขามีพลังมากพอที่จะทำได้

ทั่วมุมจักรวาล ยอดฝีมือที่แอบเฝ้าสังเกตการณ์ต่างพากันเงียบกริบ

บนดวงดาวแห่งชีวิตหลายดวงมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้น

"ดาวฝังจักรพรรดิ... ถึงกับปรากฏคนจริงที่โหดเหี้ยมขนาดนี้ขึ้นมา..."

"กึ่งจักรพรรดิขั้นหกสังหารขั้นเจ็ด ใช้กระบี่ทำลายวิญญาณจักรพรรดิ... ชายผู้นี้... ห้ามไปตอแยเด็ดขาด!"

"การแย่งชิงตำแหน่งมหาจักรพรรดิในยุคนี้... ชักจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นทั่วมุมจักรวาล

ชื่อของเยี่ยหนาน...

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะเลื่องลือไปทั่วทุกดินแดน!

...

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เยี่ยหนานก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป

เขาก้าวเท้าออกไป ร่างกายกลืนหายไปในความว่างเปล่า

มุ่งหน้ากลับไปยังดาวฝังจักรพรรดิ

ประโยคที่เยี่ยหนานกล่าวว่า "ชือเซียวจะเป็นตัวอย่างให้เห็น" ราวกับระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นกระเพื่อมออกไปในห้วงจักรวาลอันหนาวเหน็บและเงียบสงัด

มันทะลวงผ่านกำแพงของกลุ่มดาวอันเก่าแก่ ปลุกจิตสำนึกบางอย่างที่หลับใหลอยู่ในรอยแยกของมิติและเวลา และยังส่งผ่านเข้าไปถึง... ส่วนลึกที่สุดของดินแดนต้องห้ามที่แม้แต่แสงดาวก็ไม่อาจสาดส่องเข้าไปถึง

ทะเลสังสารวัฏ

หนึ่งในเจ็ดดินแดนต้องห้ามบนดาวฝังจักรพรรดิ ตั้งอยู่ในรอยแยกแห่งความว่างเปล่าระหว่างดินแดนฝั่งตะวันออกและดินแดนตอนกลาง

ตลอดทั้งปีถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาหม่น ตั้งแต่โบราณกาลมาได้กลืนกินผู้บุกรุกไปนับไม่ถ้วน ไม่มีใครรู้ว่ามันลึกแค่ไหน

บัดนี้ ลึกเข้าไปในม่านหมอก ณ ใจกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตที่เกิดจากน้ำแห่งยมโลกสีดำสนิท มีเกาะที่ก่อตัวขึ้นจากกระดูกสีขาวโพลนลอยอยู่

บนเกาะนั้น โครงกระดูกที่ใสกระจ่างราวกับหยกทว่ากลับแผ่กลิ่นอายความเน่าเปื่อยออกมาอย่างไม่สิ้นสุด... ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ในเบ้าตาไม่มีลูกตา

มีเพียงเปลวไฟวิญญาณสีขาวซีดสองดวงที่เต้นเร่าอยู่

"เยี่ย... หนาน..."

ขากรรไกรของโครงกระดูกขยับเปิดปิด ส่งคลื่นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่แหบแห้งราวกับการเสียดสีกันออกมาก้องกังวานเหนือทะเลยมโลกอันเงียบสงัด

"เจ้าเด็กน้อยที่พยายามจะท้าทายมรรคาเมื่อเก้าพันปีก่อนคนนั้น..."

"ถึงกับ... ยังมีชีวิตอยู่..."

"ไม่เพียงแต่มีชีวิตอยู่... แต่ยังสังหารชือเซียวแห่งเผ่ามารโลหิต... และทำลายเศษเสี้ยววิญญาณของจักรพรรดิเลือด..."

เปลวไฟวิญญาณเต้นเร่า เผยให้เห็นความรู้สึกสนุกสนาน

"น่าสนใจ..."

"ปีนั้นเขาพ่ายแพ้ในการทะลวงขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิ รากฐานเต๋าแตกสลาย เดิมทีควรจะวิญญาณแตกซ่านแต่กลับมีชีวิตรอดมาได้ถึงเก้าพันปี แถมยังฟื้นฟูพลังฝึกตนกลับมาได้ส่วนหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังสงสัยว่าจะมีร่างกายระดับมหาจักรพรรดิ..."

"บนร่างของเขา... มีความลับที่ยิ่งใหญ่อยู่"

"บางที... อาจจะซ่อน... สิ่งที่... ก้าวข้ามขีดจำกัดของยุคสมัยนี้เอาไว้"

โครงกระดูกค่อยๆ ยกมือกระดูกขึ้น ปลายนิ้วแตะเบาๆ กลางความว่างเปล่า

ระลอกคลื่นสีเทาขาวกระเพื่อมออก เผยให้เห็นภาพเบลอๆ กลางห้วงจักรวาล

ภาพของเยี่ยหนานที่ใช้กระบี่เดียวทำลายเศษเสี้ยววิญญาณจักรพรรดิเลือดก่อนจะจากไปอย่างสงบ

"ร่างกายเป็นจักรพรรดิ... บาดแผลแห่งเต๋ายังไม่หายดี... เจตจำนงกระบี่ท้าทายมรรคา..."

"ชายผู้นี้... บางทีอาจจะกลายเป็น... หมาก... ตัวหนึ่งที่ดีในยุคนี้"

"หรือไม่ก็..."

เปลวไฟวิญญาณลุกโชนขึ้นชั่วขณะ

"กลายเป็น... หินรองแท่น... ให้พวกข้าก้าวเดินไปสู่... ปลายทางของเส้นทางเซียน"

โครงกระดูกกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

แต่ลึกเข้าไปในทะเลสังสารวัฏ ท่ามกลางความเงียบงันอันเป็นนิรันดร์ ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่ง... ถูกกวนให้ตื่นขึ้นมาแล้ว

...

สันเขาฝังเทพ ดินแดนบรรพบุรุษของเผ่ามารโลหิต

ข้างแท่นบูชาที่ชือเซียวเคยตื่นขึ้นมา บัดนี้เต็มไปด้วยลูกหลานเผ่ามารโลหิตที่กำลังคุกเข่าตัวสั่นงันงก

ที่ด้านหน้าสุดของแท่นบูชา มีร่างผอมแห้งสามร่างที่เก่าแก่ยิ่งกว่าชือเซียวทว่ากลิ่นอายกลับอ่อนล้าเช่นเดียวกัน กำลังล้อมรอบตะเกียงวิญญาณที่ดับสนิทไปแล้วโดยไม่พูดอะไรเลย

พวกมันคือกึ่งจักรพรรดิอีกสามตนที่หลับใหลอยู่ของเผ่ามารโลหิต พลังฝึกตนอยู่ระหว่างขั้นห้าถึงขั้นหก บัดนี้ต้องฝืนตื่นขึ้นมาก่อนกำหนด

"ชือเซียว... ตายแล้ว" ผู้อาวุโสลำดับที่สองแห่งเผ่ามารโลหิต นามว่าเซวียคู ซึ่งมีรูปร่างผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกและเบ้าตาลึกโบ๋ราวกับโครงกระดูกเอ่ยปากด้วยเสียงแหบแห้ง

"ตายด้วยน้ำมือมนุษย์ที่ชื่อเยี่ยหนาน... แม้แต่เสี้ยววิญญาณที่แท้จริงขององค์จักรพรรดิบรรพบุรุษก็ยังถูกทำลาย" หญิงชราทางด้านซ้ายเสียงแหลมปรี๊ด นางคือผู้อาวุโสลำดับที่สาม นามว่าเซวียเยี่ยน

"ความแค้นนี้... ไม่ร่วมเผาผี!" ชายชราตาเดียวหน้าตาเหี้ยมเกรียมทางด้านขวาส่งเสียงคำรามต่ำ มันคือผู้อาวุโสลำดับที่สี่ นามว่าเซวียขวง

"แต่... พวกเราในตอนนี้... ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา" ผู้อาวุโสเซวียคูพูดช้าๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไร้เรี่ยวแรงและไม่ยินยอม

พวกมันแก่เกินไปแล้ว ปิดผนึกตัวเองในหินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์มานานเกินไป เลือดลมถดถอย แม้จะตื่นขึ้นมา พลังก็ไม่ถึงเจ็ดส่วนของช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด

หากร่วมมือกันอาจจะพอต้านทานกึ่งจักรพรรดิขั้นเจ็ดได้ แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับเยี่ยหนานที่สามารถฟันวิญญาณจักรพรรดิได้และสงสัยว่าจะมีร่างกายระดับจักรพรรดิล่ะก็...

ไม่มีทางชนะเลย

"รอ" ผู้อาวุโสเซวียคูหลับตาลง "รอพี่ใหญ่ออกจากด่าน... รอเขาฝ่าด่านนั้นไปได้... หรือไม่ก็รอลูกหลานสายตรงของราชวงศ์มหาจักรพรรดิองค์อื่นๆ จุติลงมา..."

"ยุคสมัยนี้... ยังอีกยาวไกล"

"เยี่ยหนาน... ต้องตาย"

คำสาบานอันเย็นเยียบและฝังลึกถึงกระดูกดำดังก้องไปรอบแท่นบูชา

ลูกหลานเผ่ามารโลหิตทุกคนต่างก็มีเปลวไฟแห่งความอาฆาตแค้นลุกโชนอยู่ในดวงตา

...

เหมืองโบราณไท่ชู

สุสานเซียน

ซากปรักหักพังเทพ

เกาะสวรรค์

ภูเขาอมตะ

ลึกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามแห่งชีวิตอีกห้าแห่ง ก็มีตัวตนอันเก่าแก่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาและปรายตามองอย่างเย็นชา

สำหรับพวกมันแล้ว ความเป็นความตายของกึ่งจักรพรรดิ ความเสียหายของอาวุธมหาจักรพรรดิ หรือแม้กระทั่งการดับสูญของเศษเสี้ยววิญญาณจักรพรรดิ... ก็เป็นเพียงแค่เกลียวคลื่นเล็กๆ ในช่วงเวลาอันยาวนานเท่านั้น

สิ่งที่พวกมันสนใจจริงๆ คือกลิ่นอาย "ท้าทายมรรคา" บนร่างของเยี่ยหนาน รวมถึง "ความลับ" ที่อาจจะก้าวข้ามความรู้ความเข้าใจของยุคสมัยนี้ที่เขาครอบครองอยู่

"เฝ้าสังเกต..."

"รอคอย..."

"จังหวะเวลา..."

"เก็บเกี่ยว..."

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันเย็นชาแลกเปลี่ยนกันในส่วนลึกที่สุดของดินแดนต้องห้าม

ตาข่ายที่มองไม่เห็นคล้ายกับกำลังถูกกางออกอย่างช้าๆ

[จบแล้ว]