บทที่ 11 - หิ้วคอกึ่งจักรพรรดิด้วยมือเปล่า
บทที่ 11 - หิ้วคอกึ่งจักรพรรดิด้วยมือเปล่า
บทที่ 11 - หิ้วคอกึ่งจักรพรรดิด้วยมือเปล่า
★★★★★
"ดินแดนฝั่งตะวันออกงั้นหรือ!"
ผู้คนเผ่ามนุษย์ต่างหน้าถอดสีอย่างรุนแรง!
ดินแดนตอนเหนือก็เป็นหนึ่งในแหล่งทรัพยากรหลักของเผ่ามนุษย์อยู่แล้ว ดินแดนฝั่งตะวันออกยิ่งแล้วใหญ่เพราะเป็นแหล่งกำเนิดของเผ่ามนุษย์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนล้วนตั้งรากฐานอยู่ที่นี่!
การให้สละดินแดนฝั่งตะวันออกไป ก็เท่ากับเป็นการขุดรากถอนโคนของเผ่ามนุษย์เลยทีเดียว!
"เป็นไปไม่ได้!" ประมุขราชวงศ์กู่หัวตวาดกร้าว "ดินแดนฝั่งตะวันออกเป็นดินแดนบรรพบุรุษของเผ่ามนุษย์ ไม่มีทางยกให้เด็ดขาด!"
"งั้นก็รบสิ" น้ำเสียงของชิงหมิงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ "ตีจนกว่าพวกเจ้าจะยอมจำนน ตีจนกว่าพวกเจ้าจะสิ้นเผ่าพันธุ์นั่นแหละ"
จิตสังหาร จิตสังหารอันเปลือยเปล่า!
แรงกดดันของกึ่งจักรพรรดิระเบิดออกมาตูมใหญ่ ราวกับท้องฟ้าถล่มลงมากดทับค่ายของเผ่ามนุษย์!
อาวุธมหาจักรพรรดิทั้งเจ็ดชิ้นสว่างขึ้นพร้อมกัน กฎเกณฑ์ระดับสูงสุดตื่นขึ้นมาเพื่อต่อต้านแรงกดดันนี้อย่างยากลำบาก
แต่ทุกคนรู้ดีว่า นี่เป็นเพียงการต้านทานชั่วคราวเท่านั้น
หากเกิดสงครามขึ้นจริงๆ และมีการใช้อาวุธมหาจักรพรรดิปะทะกัน ผู้ที่จะต้องรับเคราะห์เป็นกลุ่มแรกก็คือนักบำเพ็ญเพียรธรรมดาและมนุษย์ปุถุชนนับร้อยล้านคน!
...
เงียบกริบ
ความเงียบงันราวกับคนตาย
ผู้คนเผ่ามนุษย์มีสีหน้าโกรธจัดจนหน้าเขียวหน้าดำ แต่ก็ไม่มีใครสามารถหาคำพูดมาโต้แย้งได้
เพราะสิ่งที่ชิงหมิงพูดมันคือความจริง
หากพลังสู้เขาไม่ได้ ก็ย่อมไม่มีสิทธิ์มีเสียง
"ทำไมล่ะ" ไฉ่หลินหัวเราะ เสียงหัวเราะของนางราวกับกระดิ่งเงิน แต่กลับบาดหูยิ่งนัก
"เผ่ามนุษย์มักจะอวดอ้างเรื่อง 'ศักดิ์ศรี' ไม่ใช่หรือ วันนี้ทำไมถึงกลายเป็นใบ้กันไปหมดแล้วล่ะ"
"หรือว่า พวกเจ้ากำลังรออะไรอยู่" จินหลิงเซียวสอดส่ายสายตามองไปทั่วบริเวณ น้ำเสียงเย้ยหยัน
"รอตาแก่ที่ลงมือที่เมืองต้นกำเนิดคนนั้นน่ะหรือ ไอ้คนขี้ขลาดที่เอาแต่ซ่อนตัวไม่กล้าโผล่หัวออกมานั่นน่ะนะ"
"หุบปาก!" เฟิงอู๋เหินคำราม "ผู้อาวุโสไม่ใช่คนที่เจ้าจะมาดูหมิ่นได้นะ!"
"ดูหมิ่นงั้นหรือ" จินหลิงเซียวหัวเราะลั่น "ข้าดูหมิ่นเขาแล้วจะทำไมล่ะ หากเขาเก่งจริง วันนี้ทำไมถึงไม่โผล่หัวมาล่ะ กลัวหรือว่า... ตายไปแล้วกันแน่"
ในค่ายเผ่ามนุษย์ ทุกคนกัดฟันกรอดแต่ก็เถียงไม่ออก
เพราะเยี่ยหนานไม่ได้ปรากฏตัวออกมาจริงๆ
เทียนจีจื่อแอบทำนายดูนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ก็ยังคงเห็นแต่ม่านหมอก
ผู้อาวุโสท่านนั้นราวกับระเหยหายไปจากโลกนี้จริงๆ
หรือว่า... จะไม่มาแล้วจริงๆ
ความสิ้นหวังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาประดุจคลื่นน้ำอันหนาวเหน็บ
...
ในวินาทีนั้นเอง ชิงหมิงก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง
"ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าก็แล้วกัน"
มันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายสูงเก้าเชียะทอดเงาดำทะมึนลงมา
"ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมรับ งั้นก็มาสู้กันตามกฎของยุคบรรพกาล... ให้พลังเป็นตัวตัดสิน"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะตั้งลานประลองไว้นอกสระหยก"
"ระดับอริยะ ราชันอริยะ มหาอริยะ สู้กันระดับละสามรอบ"
มันเว้นจังหวะ นัยน์ตาสีทองคู่แนวตั้งฉายแววหยอกล้อ
"และรอบสุดท้าย คือศึกระดับกึ่งจักรพรรดิ"
"หากเผ่ามนุษย์สามารถชนะได้สักหนึ่งรอบ ข้าก็จะไม่พูดถึงเรื่องดินแดนฝั่งตะวันออกอีก"
"แต่ถ้าไม่..."
เสียงของมันเย็นเยียบลง "หลังจากวันนี้ไป เผ่ามนุษย์จะต้องถอนตัวออกจากดินแดนฝั่งตะวันออก ผู้ใดฝ่าฝืน... จะถูกฆ่าทิ้งโดยไม่มีข้อยกเว้น!"
ศึกระดับกึ่งจักรพรรดิ!
คำสี่คำนี้ราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งฟาดลงกลางใจทุกคน!
ทางฝั่งเผ่ามนุษย์ ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าซีดเผือด
ระดับอริยะ ราชันอริยะ มหาอริยะ เผ่ามนุษย์อาจจะยังพอรวบรวมยอดฝีมือมาสู้ได้
แต่กึ่งจักรพรรดินี่สิ...
มองไปทั่วทั้งเผ่ามนุษย์ กึ่งจักรพรรดิเพียงคนเดียวที่เป็นที่รู้จักก็คือชายชราลึกลับที่ลงมือที่เมืองต้นกำเนิดผู้นั้น
แต่เขากลับหายตัวไปแล้ว
"ทำไม ไม่กล้ารับคำท้าหรือไง" เฮยซายิ้มเหี้ยม "หรือว่าเผ่ามนุษย์ของพวกเจ้า... จะไม่มีกึ่งจักรพรรดิอยู่เลยกันแน่"
เยาะเย้ย นี่คือการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง
ผู้คนเผ่าโบราณพากันหัวเราะร่วน เสียงหัวเราะนั้นช่างบาดหู
ในค่ายเผ่ามนุษย์ ทุกคนกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้อจนเลือดไหลซิบ
อัปยศ!
ช่างน่าอัปยศอดสูยิ่งนัก!
แต่พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ
รับคำท้าหรือ แล้วจะไปหากึ่งจักรพรรดิมาจากไหน
ไม่รับหรือ งั้นก็เท่ากับยอมแพ้แต่โดยดี และต้องสละดินแดนฝั่งตะวันออกไป!
กลืนไม่เข้าคายไม่ออก!
...
ท่ามกลางฝูงชน เยี่ยหนานหรี่ตาลงเล็กน้อย
เขาสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของคนเผ่ามนุษย์ และก็สัมผัสได้ถึงความโอหังของเผ่าโบราณเช่นกัน
"ศึกระดับกึ่งจักรพรรดิ..."
เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ
บาดแผลแห่งเต๋าฟื้นฟูไปได้สองส่วนครึ่ง อายุขัยเพิ่มขึ้นสองร้อยสามสิบปี
หากทุ่มสุดตัว น่าจะสามารถดึงพลังของร่างกายระดับมหาจักรพรรดินี้ออกมาใช้ได้ประมาณสี่ส่วน
แค่สี่ส่วนก็เพียงพอที่จะจัดการกับกึ่งจักรพรรดิขั้นสามแล้ว...
แต่สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ บาดแผลแห่งเต๋าอาจจะกำเริบหนักขึ้น และอายุขัยจะถูกเผาผลาญอย่างรวดเร็ว
มันคุ้มกันไหม
เยี่ยหนานมองดูเหล่ายอดฝีมือเผ่ามนุษย์บนแท่นสูง
พวกเขามีทั้งคนหนุ่ม คนแก่ คนที่กำลังโกรธแค้น และคนที่กำลังสิ้นหวัง
แต่สิ่งที่ทุกคนมีเหมือนกันก็คือ ความไม่ยอมจำนนที่ซ่อนอยู่ในแววตา
นั่นคือความไม่ยอมจำนนต่อการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์
นั่นคือความไม่ยอมจำนนต่อการถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรีจนถึงขีดสุด
เหมือนกับตัวเขาเมื่อเก้าพันปีก่อน ที่รู้อยู่เต็มอกว่าการพยายามทะลวงขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิอาจจะทำให้ต้องตายจนวิญญาณแตกสลาย แต่ก็ยังยืนหยัดที่จะทำมัน
เพราะมีบางสิ่งที่มีค่ามากกว่าชีวิต
"ช่างเถอะ"
เยี่ยหนานถอนหายใจเบาๆ
เขาค่อยๆ ยืดตัวขึ้น
แม้จะยังคงหลังค่อมอยู่ แต่วินาทีนั้น กลิ่นอายความเน่าเปื่อยที่ราวกับคนใกล้ลงโลงบนร่างของเขากลับดูจางลงไปส่วนหนึ่ง
เขามองขึ้นไปบนแท่นสูง มองไปยังเงาร่างบนบัลลังก์หยกสีเขียวคล้ำ
เสียงตะโกน "ฆ่าทิ้งโดยไม่มีข้อยกเว้น" ของชิงหมิงยังคงก้องกังวานอยู่ในอากาศ เสียงหัวเราะเยาะของค่ายเผ่าโบราณยังไม่ทันจะเลือนหายไป—
"หึ่ง"
คลื่นมิติแผ่วเบาดังขึ้นที่ลานหินหยกขาวระหว่างค่ายเผ่ามนุษย์และเผ่าโบราณ
เบามาก
เบาจนแม้แต่แสงเซียนที่ไหลเวียนอยู่บนเจดีย์จักรพรรดิตะวันตกที่ลอยอยู่เหนือสระหยกก็ยังไม่มีการสั่นไหวแม้แต่น้อย
แต่ ณ ใจกลางของคลื่นระลอกนั้น
เงาร่างหลังค่อมในชุดคลุมสีเทากลับปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไร้ลางบอกเหตุ
ราวกับว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นมาตลอด เพียงแต่ไม่มีใครมองเห็นเท่านั้น
เยี่ยหนาน
เขายังคงสวมชุดคลุมสีเทาเก่าๆ ขาดๆ หลังค่อมเล็กน้อย ผมบางหงอกขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกราวกับร่องน้ำ
ดูเผินๆ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับนักบำเพ็ญเพียรตกอับแก่ๆ ทั่วไปที่อายุขัยใกล้จะหมดลงแล้ว
แถมเขายังไอออกมาเบาๆ อีกด้วย
"แค่ก... แค่กแค่ก..."
เสียงไอทำลายความเงียบงัน
สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขาอย่างงุนงง
ในค่ายเผ่าโบราณ จินหลิงเซียวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เหมือนเห็นเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก มุมปากแสยะยิ้มกว้าง "ตาแก่ไม่เจียม—"
เสียงของมันขาดหายไปกลางคัน
เพราะเยี่ยหนานเงยหน้าขึ้นแล้ว
สายตาอันขุ่นมัวทอดข้ามระยะทางหลายร้อยจั้ง ไปหยุดอยู่ที่บัลลังก์หยกสีเขียวคล้ำอย่างสงบนิ่ง
หยุดอยู่ที่ร่างของชิงหมิง
วินาทีนั้น นัยน์ตาสีทองคู่แนวตั้งของชิงหมิงหดเล็กลงเท่าปลายเข็มในทันที!
สัญญาณเตือนภัยอันน่าสะพรึงกลัวที่มาจากสัญชาตญาณแห่งชีวิตซึ่งห่างหายไปนานนับล้านปี ราวกับน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงมา อาบไปทั่วทั้งร่างของมันในพริบตา!
หนี!
ต้องหนี!
ความคิดนี้เพิ่งจะระเบิดขึ้นในห้วงความรู้แจ้งของมัน
เยี่ยหนานก็ขยับแล้ว
เขาเพียงแค่ก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
แค่ก้าวเดียว
ไม่มีแสงเทพ ไม่มีกฎเกณฑ์ ไม่มีเสียงระเบิดฉีกกระชากความว่างเปล่า
เหมือนกับคนธรรมดาเดินบนพื้นราบ
แต่เมื่อเท้าแตะลงพื้น ร่างของเขาก็ไปยืนอยู่หน้าบัลลังก์หยกสีเขียวคล้ำเสียแล้ว
เผชิญหน้ากับชิงหมิง
ในระยะประชิดตัว
ชิงหมิงถึงกับมองเห็นรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเยี่ยหนานได้อย่างชัดเจน ได้กลิ่นอายความเน่าเปื่อยจางๆ ราวกับกลิ่นดินโคลนจากตัวเขา
แต่ร่างกายที่ดูอ่อนแอใกล้จะพังทลายนี้ กลับทำให้เกล็ดสีเขียวบนตัวมันลุกซู่ไปหมด!
"เจ้า—"
ชิงหมิงเพิ่งจะพ่นคำออกมาได้คำเดียว
เยี่ยหนานก็ยื่นมือออกไปแล้ว
มือที่ผอมแห้งราวกับกรงเล็บไก่ ค่อยๆ เอื้อมไปคว้าคอของชิงหมิงอย่างเชื่องช้า
เชื่องช้ามาก
ช้าจนทุกคนในที่นั้น ไม่ว่าจะเป็นระดับอริยะ ราชันอริยะ หรือแม้มหาอริยะ ก็สามารถมองเห็นวิถีการเคลื่อนไหวของมือนั้นได้อย่างชัดเจน
แต่ชิงหมิงกลับรู้สึกว่าพื้นที่ เวลา และกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินทั้งหมดรอบตัวมัน ถูกสะกดเอาไว้อย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้!
พลังเทพอันมหาศาลระดับกึ่งจักรพรรดิขั้นสามในร่างของมันคำรามลั่น พยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้น!
เขามังกรบนหน้าผากของมันระเบิดแสงสีเขียวทองที่สามารถฉีกกระชากดวงดาวได้ออกมา!
เศษเสี้ยวอาวุธมหาจักรพรรดิโบราณที่ซ่อนอยู่ในร่างของมันส่งเสียงร้องแหลม!
แต่ไม่มีประโยชน์เลยสักนิด
มือที่ผอมแห้งนั้นทะลวงผ่านแสงคุ้มกันทุกชั้นของมัน ทะลวงผ่านชุดเกราะชิงหลงที่มันภาคภูมิใจ และทะลวงผ่านร่างกายอมตะที่มันหล่อหลอมมานับล้านปี
อย่างง่ายดาย
ราวกับทะลวงผ่านอากาศธาตุ
จากนั้น...
"แกรก"
เสียงดังฟังชัด
ไม่ใช่เสียงกระดูกหัก
แต่นั่นคือเสียงร้องโหยหวนของมิติที่ถูกบีบอัดและพับเข้าหากันอย่างรุนแรง
มือของเยี่ยหนานกำรอบคอของชิงหมิงเอาไว้แล้ว
เหมือนกับกำลังหิ้วคอลูกไก่ตัวหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น
[จบแล้ว]