บทที่ 7 - กึ่งจักรพรรดิเผ่าโบราณปรากฏตัว
บทที่ 7 - กึ่งจักรพรรดิเผ่าโบราณปรากฏตัว
บทที่ 7 - กึ่งจักรพรรดิเผ่าโบราณปรากฏตัว
★★★★★
ทว่าในขณะที่ขุมกำลังทุกฝ่ายของเผ่ามนุษย์กำลังตามหาเยี่ยหนานอย่างแข็งขันเพื่อหวังจะเกาะขาใหญ่ข้างนี้
ลึกลงไปในดินแดนตอนเหนือ
ใต้ดินหมื่นจั้งของทุ่งรกร้างสีแดงฉานผืนนั้น
หินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์บนแท่นบูชาแตกสลายลงทีละก้อน
"แกรก..."
"แกรก..."
เสียงปริแตกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
หนึ่งสาย
สองสาย
สามสาย
เงาร่างถึงสิบแปดสายเดินออกมาจากหินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์!
พวกมันมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกันไป บ้างก็มีปีกคู่ซุกซ่อนอยู่ด้านหลัง บ้างก็มีเขี้ยวเดี่ยวงอกอยู่บนหัว บ้างก็มีเกล็ดปกคลุมไปทั่วร่าง
แต่ที่เหมือนกันคือทุกร่างล้วนแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา!
ที่อ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นถึงราชันอริยะ!
ในจำนวนนั้นมีเงาร่างสามสายที่กลิ่นอายลึกล้ำราวกับหุบเหวไร้ก้นบึ้ง ยากจะหยั่งถึง!
มหาอริยะ!
มหาอริยะสามตน!
"ชิงเหยียนตายแล้ว" เผ่าโบราณตนหนึ่งที่มีปีกสีทองอยู่ด้านหลังและสวมมงกุฎเอ่ยปาก น้ำเสียงเย็นเยียบ
มันคือมหาอริยะแห่งราชวงศ์วิหคทองคำ จินหลิงเซียว
"ไม่เพียงแต่ตายเท่านั้น ภาพสุดท้ายที่ส่งมาก่อนตะเกียงวิญญาณจะดับลงแสดงให้เห็นว่าคนที่ฆ่ามันคือชายชราเผ่ามนุษย์ผู้หนึ่ง"
เผ่าโบราณอีกตนที่มีเปลือกแข็งสีดำปกคลุมทั่วร่างราวกับแมลงปีกแข็งรูปร่างมนุษย์กล่าวขึ้น
มันคือมหาอริยะแห่งเผ่าแมลงปีกแข็งทมิฬ เฮยซา
"พลิกฝ่ามือลบราชันอริยะ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับมหาอริยะขั้นสูงสุด หรืออาจจะเป็นกึ่งจักรพรรดิ" มหาอริยะตนที่สามเอ่ยปาก
นี่คือสตรีผู้หนึ่งที่สวมชุดขนนกเจ็ดสี รูปโฉมงดงามเย้ายวน แต่นัยน์ตากลับเป็นดวงตางูอันเย็นเยียบ
มหาอริยะแห่งเผ่างูมีปีก ไฉ่หลิน
"กึ่งจักรพรรดิหรือ" จินหลิงเซียวแค่นหัวเราะ "กองทัพแนวหน้าตรวจสอบแน่ชัดแล้วว่าเผ่ามนุษย์ไม่มีทางมีกึ่งจักรพรรดิดำรงอยู่"
"อย่าประมาทไป" เฮยซาพูดเสียงขรึม "ตาแก่เผ่ามนุษย์ผู้นั้นไม่ธรรมดาเลย"
"ต่อให้ไม่ธรรมดาแค่ไหนก็เป็นแค่คนคนเดียว" นัยน์ตางูของไฉ่หลินทอประกาย "หมื่นเผ่าพันธุ์บรรพกาลของพวกเรา ราชวงศ์ที่ตื่นขึ้นในยุคนี้มีถึงสามสิบหกราชวงศ์ แต่ละราชวงศ์ล้วนมีมหาอริยะคอยบัญชาการ
ส่วนราชวงศ์ที่แข็งแกร่งที่สุดบางราชวงศ์ก็ยังมีบรรพบุรุษระดับกึ่งจักรพรรดิหลับใหลอยู่"
นางมองลึกเข้าไปในแท่นบูชา
ที่นั่นยังมีหินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์ก้อนใหญ่อีกสามก้อน
แต่ละก้อนสูงถึงสิบจั้ง เงาร่างที่ถูกผนึกอยู่ภายในมีกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้มหาอริยะยังต้องใจสั่น
นั่นคือ... กึ่งจักรพรรดิ!
"บรรพบุรุษของเผ่าเกล็ดครามใกล้จะตื่นแล้ว" ไฉ่หลินพูดเสียงเบา
ราวกับจะยืนยันคำพูดของนาง
"หึ่ง—"
หนึ่งในหินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
แกรก!
รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของหินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์
ตามมาด้วยรอยที่สอง รอยที่สาม...
"ตู้ม!!!"
หินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์ระเบิดออก!
เงาร่างสีเขียวคล้ำสายหนึ่งเดินออกมาจากหินก้อนนั้น!
มันสูงเก้าเชียะ ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวทอง เกล็ดแต่ละชิ้นล้วนสลักอักขระโบราณเอาไว้
บนหัวมีเขี้ยวคู่โค้งงอชี้ขึ้นฟ้าคล้ายกับเขามังกรที่แท้จริง
เมื่อลืมตาขึ้น ภายในนัยน์ตาสีทองนั้นราวกับมีภาพดวงอาทิตย์ดวงจันทร์และดวงดาวกำลังแตกดับสลับกันไปมา
กึ่งจักรพรรดิ!
กึ่งจักรพรรดิที่ยังมีชีวิตอยู่!
"คารวะท่านบรรพบุรุษ!"
บนแท่นบูชา เผ่าโบราณทั้งหมดคุกเข่ากราบไหว้พร้อมกัน แม้แต่มหาอริยะทั้งสามยังต้องก้มหัวที่แสนเย่อหยิ่งลง
บรรพบุรุษเผ่าเกล็ดคราม ชิงหมิง!
ก้าวเข้าสู่ระดับกึ่งจักรพรรดิมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล หลับใหลมานับล้านปี บัดนี้... ตื่นขึ้นมาแล้ว!
ชิงหมิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังความว่างเปล่า
สายตาของมันราวกับเจาะทะลุชั้นดินหมื่นจั้ง ทะลุผ่านทุ่งรกร้าง มองเห็นดินแดนตอนเหนือทั้งหมดและมองเห็นดาวฝังจักรพรรดิทั่วทั้งดวง
"ยุคสมัยนี้... มาถึงแล้ว"
มันเอ่ยปาก น้ำเสียงราวกับส่งมาจากยุคดึกดำบรรพ์ แฝงไปด้วยความรู้สึกถึงกาลเวลาที่ผ่านพ้นไป
"เผ่ามนุษย์... ก็ยังคงอ่อนแอเช่นเคย"
มันยื่นมือออกไปแล้วกำเบาๆ
"ครืน!!!"
ทั่วทั้งดินแดนตอนเหนือ ฟ้าดินเปลี่ยนสี!
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุดปะทุขึ้นจากส่วนลึกของทุ่งรกร้าง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!
ท้องฟ้าถูกย้อมจนกลายเป็นสีเขียวคล้ำ!
ชั้นเมฆแตกสลาย!
กฎเกณฑ์ร่ำไห้!
นักบำเพ็ญเพียรชาวมนุษย์นับไม่ถ้วนรู้สึกราวกับถูกภูเขาเทพยุคบรรพกาลกดทับจนหายใจไม่ออกในวินาทีนี้!
"กึ่งจักรพรรดิ... นี่คือกลิ่นอายของกึ่งจักรพรรดิ!"
"สิ่งมีชีวิตบรรพกาล... มีกึ่งจักรพรรดิตื่นขึ้นมาแล้ว!"
"จบสิ้นแล้ว... เผ่ามนุษย์จบสิ้นแล้ว..."
ความตื่นตระหนกลุกลามไปราวกับโรคระบาด
เมืองต้นกำเนิด
นักบำเพ็ญเพียรชาวมนุษย์ที่เพิ่งจะฮึกเหิมเพราะการปรากฏตัวของเยี่ยหนาน บัดนี้กลับมีสีหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า
แรงกดดันนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป
มันแข็งแกร่งกว่าแรงกดดันระดับราชันอริยะของชิงเหยียนในวันนั้นเป็นร้อยเท่า!
นั่นคือการบดขยี้ในระดับของชีวิต!
คือความหวาดกลัวของมดปลวกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรเทพ!
"ผู้อาวุโส... ผู้อาวุโสท่านนั้นอยู่ที่ไหน"
"รีบหาเขาสิ! มีแค่เขาที่ช่วยพวกเราได้!"
"ใช่! หาผู้อาวุโส!"
ผู้คนนับไม่ถ้วนพุ่งออกไปนอกเมืองเพื่อตามหาร่องรอยของเยี่ยหนานอย่างบ้าคลั่ง
ทว่าเยี่ยหนานกลับเหมือนหายสาบสูญไปจากโลกนี้ ไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย
...
บนภูเขารกร้าง
เยี่ยหนานค่อยๆ ลืมตาขึ้น
เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของกึ่งจักรพรรดินั้น
แข็งแกร่งมาก
"กึ่งจักรพรรดิขั้นสอง... หรืออาจจะขั้นสาม"
เยี่ยหนานประเมินพลังฝึกตนของอีกฝ่าย
หากเป็นช่วงที่เขาแข็งแกร่งที่สุด คู่ต่อสู้ระดับนี้เขาแค่พลิกฝ่ามือก็ทำลายได้แล้ว
แต่ตอนนี้...
เขาก้มมองฝ่ามือของตัวเอง
ฝึกเคล็ดวิชาอักขระฟื้นฟูมาสามวัน บาดแผลแห่งเต๋าซ่อมแซมไปได้ไม่ถึงหนึ่งในหมื่น
อายุขัยเพิ่มขึ้นมาประมาณสิบปี
ถือว่าน้อยนิดราวกับเอาน้ำจอกเดียวไปดับไฟกองใหญ่
"ยังไม่พอ" เยี่ยหนานพึมพำกับตัวเอง
เขาต้องการเวลา
อย่างน้อยต้องใช้เวลาสามเดือนจึงจะฝึกเคล็ดวิชาอักขระฟื้นฟูได้ถึงขั้นต้น ซ่อมแซมบาดแผลแห่งเต๋าได้หนึ่งเปอร์เซ็นต์ และเพิ่มอายุขัยได้หนึ่งร้อยปี
แต่อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าจะไม่ให้เวลาเขาขนาดนั้น
"แค่กๆ..."
เขาไอออกมาอีกครั้ง
เลือดที่ไอออกมาในครั้งนี้เป็นสีแดงสดอย่างสมบูรณ์แล้ว
เคล็ดวิชาอักขระฟื้นฟูกำลังออกฤทธิ์ แต่ก็ยังเร็วไม่พอ
"ต้องหาสถานที่เพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียร" เยี่ยหนานลุกขึ้นยืน มองไปยังทิศทางที่แรงกดดันแผ่ซ่านมา
ที่นั่นมีลำแสงสีเขียวคล้ำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทะลุผ่านฟ้าดิน
นั่นคือกึ่งจักรพรรดิกำลังประกาศการหวนคืนของตัวเอง
กำลังประกาศให้ทั่วทั้งดาวฝังจักรพรรดิทราบว่าหมื่นเผ่าพันธุ์บรรพกาลกลับมาแล้ว
"รอดูสถานการณ์ไปก่อน!"
ตอนนี้สภาพร่างกายของเขาแย่เกินไป หากฝืนลงมือต่อให้ชนะก็จะยิ่งทำให้บาดแผลแห่งเต๋ากำเริบหนักขึ้น ได้ไม่คุ้มเสีย
"ลองดูสิว่าระบบจะมอบหมายภารกิจและรางวัลอะไรมาให้บ้าง!"
เยี่ยหนานหันหลัง ก้าวเดินเพียงก้าวเดียวก็หายวับไปในความว่างเปล่า
...
ดินแดนตอนเหนือ ลึกลงไปในทุ่งรกร้าง
ชิงหมิงยืนอยู่บนแท่นบูชา สัมผัสถึงกฎเกณฑ์ที่อยู่ระหว่างฟ้าดิน
"ฟ้าดินในยุคนี้เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรมาก" มันพูดเสียงเบา "บางทีในยุคนี้ข้าอาจจะสามารถก้าวข้ามขั้นนั้นเพื่อบรรลุเต๋าและกลายเป็นมหาจักรพรรดิได้"
"ขอแสดงความยินดีกับท่านบรรพบุรุษ!" เผ่าโบราณเบื้องล่างประสานเสียงแสดงความยินดี
ชิงหมิงโบกมือ สายตามองไปยังทิศใต้
ที่นั่นคือดินแดนศูนย์กลางของเผ่ามนุษย์
"ตาแก่เผ่ามนุษย์ผู้นั้น หาพบแล้วหรือยัง"
"เรียนท่านบรรพบุรุษ ยังหาไม่พบขอรับ" จินหลิงเซียวค้อมตัวตอบ "ขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ของเผ่ามนุษย์ก็กำลังตามหาเขาอยู่เช่นกัน แต่ก็ยังไม่มีเบาะแสใดๆ"
"หึ" ชิงหมิงแค่นหัวเราะ "แค่พวกซ่อนหัวซ่อนหาง ไม่เห็นน่าเป็นห่วง"
มันเงยหน้ามองฟ้า ในนัยน์ตาสีทองมีจิตสังหารวูบผ่าน
"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า กำหนดการสิบวันยังคงเดิม หลังจากผ่านไปสิบวัน หากเผ่ามนุษย์ยังไม่ยอมถอนตัวออกจากดินแดนตอนเหนือ..."
"ฆ่าทิ้งให้หมด!"
"รับทราบ!"
จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวพัดพาไปทั่วฟ้าดิน!
สิ่งมีชีวิตทั้งหมดทั่วทั้งดินแดนตอนเหนือล้วนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูก
เผ่ามนุษย์กำลังเผชิญกับมหาภัยพิบัติแล้ว
...
ดินแดนตอนกลาง ราชวงศ์กู่หัว
ลึกเข้าไปในพระราชวัง จีอู๋หยาและประมุขราชวงศ์กู่หัวนั่งหันหน้าเข้าหากัน
ทั้งสองมีสีหน้าย่ำแย่มาก
"กึ่งจักรพรรดิเผ่าเกล็ดครามตื่นขึ้นมาแล้ว" ประมุขราชวงศ์กู่หัวพูดเสียงขรึม "เป็นกึ่งจักรพรรดิที่แท้จริง ไม่ใช่พวกที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับนี้"
"ข้ารู้" จีอู๋หยาพยักหน้า "ผู้อาวุโสท่านนั้น... ยังไม่มีข่าวอีกหรือ"
"ไม่มี" ประมุขราชวงศ์กู่หัวส่ายหน้า "เหมือนหายสาบสูญไปจากโลกนี้เลย"
ทั้งสองเงียบไป
ครู่ต่อมาจีอู๋หยาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก "ถ้าหาก... ถ้าหากผู้อาวุโสท่านนั้นไม่ปรากฏตัว เผ่ามนุษย์ควรจะทำอย่างไร"
ประมุขราชวงศ์กู่หัวมองเขา ในดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยว
"เช่นนั้นก็ต้องสู้"
"เผ่ามนุษย์ของเราสืบทอดมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล ผ่านภัยพิบัติใหญ่หลวงมานับไม่ถ้วน ก็ไม่เคยสูญสิ้นไปอย่างแท้จริงเลยสักครั้ง"
"หมื่นเผ่าพันธุ์บรรพกาลอยากจะทำลายล้างเผ่ามนุษย์ของเรา ก็ต้องให้พวกมันได้เห็นว่าเลือดของเผ่ามนุษย์นั้นเดือดพล่านแค่ไหน!"
จีอู๋หยาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์ยินดีจะร่วมเป็นร่วมตายกับราชวงศ์กู่หัว"
"ดี!"
...
ดินแดนฝั่งตะวันตก เขาพระสุเมรุ
พระเถระมองไปทางทิศเหนือแล้วถอนหายใจยาว
"เคราะห์กรรม เคราะห์กรรมแท้ๆ"
เขาหันหน้ากลับมา มองดูพระสงฆ์สามพันรูปที่อยู่เบื้องหลัง
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาพระสุเมรุขอปิดภูเขา"
"ปิดภูเขางั้นหรือ" พระสงฆ์รูปหนึ่งสงสัย "ท่านเจ้าอาวาส มหาภัยพิบัติของเผ่ามนุษย์กำลังจะมาเยือน พุทธศาสนาของเราไม่ควรจะออกไปโปรดสัตว์เพื่อข้ามผ่านเคราะห์กรรมหรือขอรับ"
"ข้ามผ่านเคราะห์กรรมหรือ" พระเถระยิ้มขื่น "เคราะห์กรรมนี้ ข้ามไม่พ้นหรอก"
"กึ่งจักรพรรดิตนนั้นคือชิงหมิงแห่งเผ่าเกล็ดคราม ในยุคบรรพกาลมันใช้วิธีเข่นฆ่าเพื่อบรรลุเต๋า วิญญาณของเผ่ามนุษย์ที่ตายด้วยน้ำมือมันมีมากกว่าร้อยล้านดวง"
"ในยุคสมัยนี้เมื่อมันตื่นขึ้นมา เป้าหมายแรกที่จะต้องทำลายล้างก็คือเผ่ามนุษย์"
"พุทธศาสนาของเราแม้จะแข็งแกร่ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกึ่งจักรพรรดิตนหนึ่ง..."
พระเถระไม่ได้พูดต่อ
แต่ทุกคนล้วนเข้าใจดี
พุทธศาสนา เลือกที่จะถอยหนีแล้ว
...
ดินแดนตอนใต้ ตำหนักจักรพรรดิปีศาจ
เจ้าของนัยน์ตาสีทองหัวเราะเสียงต่ำ
"เผ่ามนุษย์ใกล้จะจบสิ้นแล้ว"
"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เผ่าปีศาจจงนิ่งเฉยเอาไว้"
"รอ"
"รอให้เผ่ามนุษย์และเผ่าโบราณบาดเจ็บล้มตายกันไปทั้งสองฝ่าย"
[จบแล้ว]