บทที่ 2 - เผ่าพันธุ์โบราณผู้แสนโอหัง

บทที่ 2 - เผ่าพันธุ์โบราณผู้แสนโอหัง

★★★★★

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำไปกับความตื่นเต้นและเสียงฮือฮาของการพนันหินอยู่นั้น

"ตู้ม!"

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวหลายสายพุ่งทะยานดั่งดาวตกสีดำทมิฬ พวกมันกรีดผ่านสุดขอบฟ้าอย่างป่าเถื่อนและฉีกกระชากก้อนเมฆจนขาดสะบั้น

มันนำพาความกดดันอันเก่าแก่และโหดร้ายรุนแรง ร่วงหล่นลงมาเหนือท้องฟ้าของเมืองต้นกำเนิดอย่างเกรี้ยวกราด!

เมืองโบราณทั้งเมืองเงียบกริบลงในชั่วพริบตา

เสียงอึกทึก เสียงเร่ขายของ เสียงถกเถียง ทุกอย่างหยุดชะงักลงทันที

ทุกคนไม่ว่าจะเป็นนักเสี่ยงโชคเฒ่าในลานหินหรือพ่อค้าหาบเร่บนท้องถนน ล้วนรู้สึกหนักอึ้งในใจ

ราวกับถูกหินก้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทับเอาไว้จนแทบจะหายใจไม่ออก

เยี่ยหนานที่ปะปนอยู่ในฝูงชนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาอันขุ่นมัวสะท้อนเงาร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศเหล่านั้น

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตสามตน

ตนที่อยู่ตรงกลางสูงกว่าหนึ่งจั้ง ผิวหนังเป็นสีเขียวคล้ำและปกคลุมไปด้วยเกล็ดละเอียด

บนหน้าผากมีเขี้ยวเดี่ยวเป็นเกลียว นัยน์ตาสีทองแนวตั้งมีสายฟ้าเย็นเยียบสว่างวาบทุกครั้งที่ลืมตาขึ้น

มันสวมชุดเกราะที่ทำจากหนังสัตว์ที่ไม่รู้จัก กลิ่นอายของมันดุร้ายที่สุด ถึงขั้นมีระดับพลังของราชันอริยะ!

ตนทางซ้ายมีปีกเนื้อแหว่งวิ่นหนึ่งคู่อยู่ด้านหลัง พังผืดปีกเป็นสีน้ำตาลเทา

ใบหน้าแหลมตอบ ลิ้นแฉก ทุกครั้งที่พ่นลมหายใจฟ่อๆ จะมีกลิ่นคาวเลือดโชยออกมา

ส่วนตนทางขวาเป็นผู้หญิง รูปร่างโค้งเว้าได้สัดส่วน แต่ผิวหนังกลับเป็นสีเทาหินที่ดูแปลกประหลาด

เส้นผมยาวบิดเลื้อยราวกับงูพิษตัวเล็กๆ ลึกเข้าไปในเบ้าตามีเปลวไฟแห่งวิญญาณเต้นเร่าอยู่

"นี่มัน..." เยี่ยหนานขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ความทรงจำที่ถูกฝังไว้เนิ่นนานถูกกระตุ้นขึ้นมา

ช่วงเวลาเก้าพันปี เขาเคยเหยียบย่างไปตามโบราณสถานหลายแห่งและได้อ่านบันทึกหยกที่แตกหักมานับไม่ถ้วน

"หมื่นเผ่าพันธุ์บรรพกาลงั้นหรือ เผ่าเกล็ดคราม เผ่าปีศาจปีก เผ่าวิญญาณศิลา..."

ดวงดาวฝังจักรพรรดิแห่งนี้ ในยุคบรรพกาลอันแสนไกลโพ้นเคยเป็นสรวงสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาก่อน

เผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นเพียงผู้มาทีหลัง เคยถูกมองว่าเป็นเพียงอาหารและทาสรับใช้เท่านั้น

เพียงแต่เมื่อเวลาเปลี่ยนผ่าน มนุษย์ก็ผงาดขึ้นมา เผ่าพันธุ์โบราณส่วนใหญ่จึงเร้นกายไปอยู่ในดินแดนต้องห้ามหรือผนึกตัวเองไว้ในหินต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์และไม่ได้ปรากฏตัวบนโลกมานานแล้ว

"หายตัวไปนับหมื่นปี ตอนนี้กลับปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง แถมยังโอหังถึงเพียงนี้..."

เยี่ยหนานคิดในใจ แต่ภายนอกยังคงทำตัวเป็นตาเฒ่าใกล้ลงโลงเช่นเดิม เพียงแค่หรี่ตาลงเล็กน้อยเท่านั้น

"มนุษย์!"

ยอดฝีมือเผ่าเกล็ดครามที่อยู่ตรงกลางเอ่ยปาก เสียงของมันราวกับเหล็กกล้าที่เสียดสีกัน นำพาความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกดังไปทั่วทั้งเมืองในชั่วพริบตา

มันปรายตามองฝูงชนเบื้องล่างราวกับมองมดปลวกด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลน

"เมืองต้นกำเนิดงั้นหรือ ฐานที่มั่นสำคัญของเผ่ามนุษย์ในดินแดนตอนเหนือ? หึ ก็แค่นี้เอง"

ทันทีที่มันพูดจบ ยอดฝีมือเผ่าปีศาจปีกทางซ้ายก็หัวเราะเสียงประหลาดก้ากๆ ปีกเนื้อที่แหว่งวิ่นกระพือขึ้น ส่งกลิ่นคาวเลือดตลบอบอวลลงมา

นักบำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้ๆ หลายคนหน้าดำคล้ำ น้ำลายฟูมปากล้มลงกับพื้น พวกเขาถูกพิษเล่นงานเข้าแล้ว!

"บังอาจ!"

ในที่สุดก็มีคนจากส่วนลึกของเมืองต้นกำเนิดทนไม่ไหว

แสงสายรุ้งสามสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พวกเขาคือยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ที่คอยคุ้มกันเมืองนี้ มาจากตระกูลและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แตกต่างกัน ทุกคนล้วนอยู่ในระดับอริยะ

ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งตวาดกร้าว "พวกปีศาจจากที่ใด กล้ามาทำกำเริบเสิบสานในเมืองของมนุษย์!"

"ปีศาจงั้นหรือ" นัยน์ตาสีทองของยอดฝีมือเผ่าเกล็ดครามทอประกายเย็นเยียบ "มนุษย์ต่ำต้อยอย่างพวกเจ้า คู่ควรจะเรียกพวกข้าว่าปีศาจด้วยหรือ

จำเอาไว้ ข้ามีนามว่าชิงเหยียน มาจากราชวงศ์เกล็ดครามอันยิ่งใหญ่!

ที่มาในวันนี้ ก็เพื่อจะส่งสาส์นท้าประลองให้พวกแกะสองขาอย่างพวกเจ้า!"

มันยื่นมือที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดออกไปคว้าอากาศ สาส์นท้าประลองสีดำที่ทำจากหนังสัตว์ที่ไม่รู้จักก็ปรากฏขึ้น

บนนั้นเขียนอักขระโบราณบิดเบี้ยวด้วยเลือดสดๆ แผ่กลิ่นอายคาวเลือดและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ออกมาอย่างเข้มข้น

"หมื่นเผ่าพันธุ์บรรพกาลกำลังจะหวนคืนสู่ผืนดิน! ดินแดนตอนเหนือนี้ เดิมทีก็เป็นหนึ่งในดินแดนบรรพบุรุษของเผ่าข้าอยู่แล้ว!"

น้ำเสียงของชิงเหยียนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "จำกัดเวลาให้พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้า ภายในสิบวันจงถอนตัวออกจากดินแดนตอนเหนือให้หมด! ผู้ใดที่ยังรั้งอยู่ จะถูกฆ่าทิ้งโดยไม่มีข้อยกเว้น และจะถูกจับไปเป็นเสบียงเลือด!"

"โอหังนัก!"

ยอดอริยะเผ่ามนุษย์ทั้งสามโกรธจัด

ให้ถอนตัวออกจากดินแดนตอนเหนือ? นี่มันจะถอนรากถอนโคนเผ่ามนุษย์ชัดๆ!

เหมืองต้นกำเนิดในดินแดนตอนเหนือเป็นหนึ่งในแหล่งทรัพยากรสำคัญสำหรับการบำเพ็ญเพียรของมนุษย์ จะยอมยกให้คนอื่นง่ายๆ ได้อย่างไร

"ก็แค่เศษเดนเผ่าโบราณที่ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ ไม่กี่ตัว ยังกล้ามาพูดจาโอ้อวด! จับพวกมันซะ!"

ยอดอริยะวัยกลางคนอีกคนหนึ่งอารมณ์ร้อน เขาเรียกน้ำเต้าสีม่วงทองออกมาทันที

ปากน้ำเต้าพ่นแสงสีรุ้งออกมา กลายเป็นโซ่ตรวนแห่งกฎเกณฑ์พุ่งเข้ามัดตัวชิงเหยียน

"มดปลวกริอ่านจะสั่นคลอนต้นไม้"

ชิงเหยียนไม่แม้แต่จะขยับตัวด้วยซ้ำ

หญิงสาวเผ่าวิญญาณศิลาที่อยู่ทางขวามือของเขาเงยหน้าขึ้นอย่างเย็นชา นัยน์ตาสีเทาขาวจ้องมองไปที่น้ำเต้าสีม่วงทอง

"กลายเป็นหิน"

นางพึมพำออกสองคำเบาๆ

ไม่มีคลื่นพลังเทพที่สั่นสะเทือนฟ้าดินใดๆ มีเพียงกฎเกณฑ์อันลึกลับและยากจะคาดเดาแผ่ซ่านออกไป

"แกรก... แกรกแกรก..."

น้ำเต้าสีม่วงทองที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว รวมถึงโซ่ตรวนแสงสีรุ้งที่พ่นออกมา หยุดชะงักกลางอากาศทันที

พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยสีเทาขาวอย่างรวดเร็ว สูญเสียประกายแสงและพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้น และกลายเป็นหินธรรมดาๆ ในชั่วพริบตา!

"อะไรนะ!" ยอดอริยะวัยกลางคนที่เรียกน้ำเต้าออกมาเหมือนถูกฟ้าผ่า ของวิเศษถูกทำลาย จิตใจที่เชื่อมต่อกันก็พลอยได้รับผลกระทบไปด้วย

เขากระอักเลือดออกมาคำโต พลังปราณอ่อนล้าลงในพริบตา

"ตายซะ"

ยอดฝีมือเผ่าปีศาจปีกแสยะยิ้ม ร่างของมันหายวับไปราวกับภูตผี และโผล่มาอยู่ด้านหลังยอดอริยะวัยกลางคนที่กำลังบาดเจ็บในวินาทีถัดมา

มือที่แห้งเหี่ยวราวกับกรงเล็บนกแฝงไปด้วยแสงพิษสีดำทะลวงผ่านแสงคุ้มกันของเขาไปอย่างง่ายดาย แทงทะลุจากแผ่นหลังทะลุออกหน้าอก!

"อึก..." ยอดอริยะวัยกลางคนก้มมองกรงเล็บที่โผล่พ้นหน้าอกและมีเลือดสีดำหยดแหมะๆ ด้วยความไม่อยากเชื่อ สายตาของเขาหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

"สหายหลี่!" ยอดอริยะเผ่ามนุษย์อีกสองคนเบิกตากว้างจนแทบจะฉีกขาด

ยอดฝีมือเผ่าปีศาจปีกชักมือกลับ เลียเลือดที่ปลายเล็บ พลางแสดงสีหน้าเคลิบเคลิ้มและโหดเหี้ยม

"เลือดของยอดอริยะเผ่ามนุษย์ ยังคง 'อร่อย' เหมือนเดิมเลยนะ ถึงจะมีสิ่งเจือปนเยอะไปหน่อยก็เถอะ"

เพียงชั่วพริบตา ยอดอริยะเผ่ามนุษย์ก็ร่วงหล่นลงมา! ถูกฆ่าตายในพริบตา!

ทั้งเมืองเงียบกริบราวกับป่าช้า

เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมออกมาจากหน้าผากของนักบำเพ็ญเพียรมนุษย์ทุกคนที่ได้เห็นเหตุการณ์นี้

ความหวาดกลัวราวกับงูพิษอันเย็นยะเยือกเลื้อยพันรอบหัวใจของทุกคน

นั่นคือยอดอริยะเชียวนะ! ตัวตนที่อยู่สูงส่งและสามารถปกป้องดินแดนได้ในยามปกติ กลับถูกเชือดทิ้งเหมือนลูกไก่แบบนี้เลยหรือ

ยอดอริยะเผ่ามนุษย์ที่เหลืออีกสองคนหน้าซีดเผือด ร่างกายหนาวสั่น ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

พวกเขามองออกว่าเผ่าโบราณทั้งสามตนนี้ ไม่ว่าตนไหนก็มีพลังมากพอที่จะฆ่าพวกเขาได้อย่างง่ายดาย!

โดยเฉพาะหัวหน้าเผ่าเกล็ดครามตนนั้น กลิ่นอายอันลึกล้ำสุดหยั่งคาดของมันทำให้จิตวิญญาณของพวกเขาสั่นสะท้าน

"หึ อ่อนแอสิ้นดี" ชิงเหยียนมองดูเผ่ามนุษย์เบื้องล่างที่เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ความดูแคลนในนัยน์ตาสีทองแทบจะกลายเป็นรูปร่างขึ้นมา

"นี่คือเผ่ามนุษย์ในยุคนี้งั้นหรือ ยิ่งอยู่ก็ยิ่งถอยหลังลงคลองจริงๆ

ยุคสมัยของสองมหาราชันมนุษย์ไท่อินและไท่หยางในอดีต ดูเหมือนจะถูกสายลมและหยาดฝนพัดพาหายไปจนหมดสิ้นแล้วสินะ"

มันก้าวเดินไปในความว่างเปล่าข้างหน้า ปลดปล่อยแรงกดดันของราชันอริยะออกมาอย่างเต็มที่ ราวกับท้องฟ้าถล่มทลายลงมากดทับเมืองต้นกำเนิดทั้งเมือง

"จำไว้ สิบวัน! แค่สิบวันเท่านั้น!"

"หลังจากสิบวัน หากยังเห็นเงาของมนุษย์ในดินแดนตอนเหนืออีก... มันผู้นั้นก็จะเป็นเหมือนเจ้านี่!"

ยอดฝีมือเผ่าปีศาจปีกโยนศพของยอดอริยะที่ตายแล้วลงมาจากท้องฟ้าอย่างส่งเดช เสียงดังตุ้บดังขึ้นเมื่อศพตกลงมาบนถนนสายกลาง เลือดและเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่ว

ศพที่แหลกเหลว ดวงตาที่เบิกโพลงตายตาไม่หลับ ราวกับเป็นคำเตือนที่โหดร้ายที่สุด

ผู้คนนับไม่ถ้วนก้มหัว คู้ตัวลง บางคนถึงกับขาอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น

ไม่มีใครกล้าโกรธ และยิ่งไม่มีใครกล้าปริปากพูด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่เหนือกว่าและความโหดเหี้ยม ความกล้าหาญก็ดูซีดเผือดลงไปถนัดตา

[จบแล้ว]