บทที่ 1 - กึ่งจักรพรรดิวัยชรากับระบบที่ตื่นขึ้น

บทที่ 1 - กึ่งจักรพรรดิวัยชรากับระบบที่ตื่นขึ้น

★★★★★

[พิมพ์คำว่าสุดยอด เพื่อรับโชคลาภปี 2026 ขอให้ทุกท่านทำสิ่งใดก็ราบรื่นสมหวังดั่งใจนึก ซื้อลอตเตอรี่ก็ถูกรางวัลที่หนึ่ง]

[จุดรับภาพหน้าปก...]

ดาวฝังจักรพรรดิ ดินแดนรกร้างฝั่งตะวันออก

หมู่เมฆเคลื่อนคล้อย สันเขาอันแสนอ้างว้างทอดยาวราวกับกระดูกสันหลังของมังกรยักษ์ที่พาดผ่านเหนือทุ่งโหลงเตียน

บนยอดเขา ลมพัดแรงเหลือเกิน

เยี่ยหนานนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสีเขียว ร่างกายของเขาเหี่ยวแห้งราวกับท่อนไม้ผุพัง เส้นผมแห้งกรังดั่งหญ้าเหี่ยวเฉา

เขาแก่ชรามากแล้ว

กาลเวลาเก้าพันปีเปรียบเสมือนมีดแกะสลักที่มองไม่เห็น มันลบเลือนความองอาจห้าวหาญของเขาไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงร่างอันร่วงโรยที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

"แค่ก... แค่กแค่ก"

เยี่ยหนานไอเอาเลือดสีแดงคล้ำออกมา มันหยดลงบนพื้นหินและกัดกร่อนหินสีเขียวที่แข็งแกร่งจนกลายเป็นหลุมลึก

นั่นคือเลือดของกึ่งจักรพรรดิ แม้จะเน่าเปื่อยแต่ก็ยังแฝงไปด้วยจิตสังหารที่คนธรรมดามิอาจจินตนาการถึง

"สุดท้ายก็ยังไม่ได้งั้นหรือ"

เขาก้มมองท่อนแขนอันเหี่ยวย่นของตนเอง ผิวหนังเกาะติดกระดูกแน่นราวกับเปลือกส้มที่ถูกลมพัดจนแห้งกรอบ

สองมือนี้เคยฉีกกระชากดวงดาว เคยสะกดข่มความวุ่นวายมาแล้วนักต่อนัก

แต่ตอนนี้ แค่จะกำหมัดเขายังรู้สึกเหนื่อยหอบ

แท้จริงแล้วเยี่ยหนานไม่ได้เป็นคนของโลกใบนี้

เมื่อเก้าพันกว่าปีก่อน เขาเป็นเพียงพนักงานส่งอาหารธรรมดาๆ บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

ในระหว่างที่ขี่รถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าไปส่งอาหาร เขากลับโชคดีได้เปิดประตูมิติและทะลุมิติมายังโลกใบนี้

โลกใบนี้ช่างโหดร้ายทว่าก็งดงามและยิ่งใหญ่

หนึ่งยุคสมัยมีเพียงหนึ่งจักรพรรดิให้หมื่นเผ่าพันธุ์ได้เคารพศรัทธา

เขาเคยคิดว่าตัวเองคือตัวเอกของเรื่องราวทั้งหมด

ใช้เวลาบำเพ็ญเพียรแปดร้อยปีจนกลายเป็นกึ่งจักรพรรดิ นั่นเป็นพรสวรรค์ที่น่าทึ่งขนาดไหนกัน

แต่ใครจะไปคิดว่าโชคชะตาของฟ้าดินนี้จะตระหนี่ถี่เหนียวถึงเพียงนี้

รอยประทับที่มหาจักรพรรดิในยุคก่อนทิ้งไว้มันแข็งแกร่งเกินไป ราวกับภูเขาลูกใหญ่ที่ไม่มีวันถล่มทลาย มันคอยกดทับอยู่บนหัวของชนรุ่นหลังทุกคน

เขาเคยพยายามแล้ว พยายามฝืนทะลวงขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิในช่วงสองพันปีหลังจากที่มหาจักรพรรดิองค์นั้นคืนสู่เต๋า

เขาอยากจะอยู่เหนือมรรคาทั้งปวง

แต่ผลสุดท้ายก็พ่ายแพ้

ในศึกครั้งนั้น รากฐานวิชาของเขาแทบจะถูกทำลายจนแหลกสลาย แม้จะรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แต่มันก็ตัดหนทางที่จะมีชีวิตอยู่ในชาติต่อไปจนหมดสิ้น

"ใจสูงเทียมฟ้า แต่ชะตากลับบางดั่งกระดาษสินะ"

เยี่ยหนานยิ้มเยาะตัวเอง แววตาอันขุ่นมัวฉายแววเหนื่อยล้าออกมาให้เห็น

ตลอดเก้าพันปีที่ผ่านมา เขาค้นหาไปทั่วดินแดนต้องห้าม กินยารักษาโรคอายุวัฒนะไปนับไม่ถ้วน ถึงขั้นยอมเสี่ยงตายไปแย่งชิงผลของโอสถเทพอมตะมา

ทว่าบาดแผลแห่งเต๋าที่ล้มเหลวก็เหมือนกับถุงที่รั่วเป็นรู ไม่ว่าจะเติมพลังชีวิตลงไปมากแค่ไหน สุดท้ายมันก็จะไหลออกไปจนหมดอยู่ดี

ตอนนี้เขาเหลืออายุขัยอีกเพียงไม่กี่ร้อยปีเท่านั้น

สำหรับคนธรรมดานี่คือความเป็นอมตะ แต่สำหรับกึ่งจักรพรรดินี่มันเป็นแค่ช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตา

เขาสัมผัสได้ถึงตะเกียงวิญญาณในร่างที่ค่อยๆ ดับลง จึงค่อยๆ หลับตาลงอย่างช้าๆ

ตายบนยอดเขานี้ก็ถือว่ามีที่ให้กลับไปพักพิงแล้วล่ะ

[ติ๊ง!]

เสียงเครื่องจักรดังขึ้นอย่างชัดเจนในห้วงแห่งความรู้แจ้งอันแห้งแล้งของเยี่ยหนานอย่างกะทันหัน

[ตรวจพบว่าโฮสต์กำลังสิ้นหวัง ระบบครอบจักรวาลกำลังทำการผูกมัด...]

[10%... 50%... 100%!]

เยี่ยหนานเบิกตากว้าง วินาทีนั้นสายตาของเขาราวกับจะทะลวงผ่านความว่างเปล่าไปได้

"หูแว่วไปเองงั้นหรือ"

เขายิ้มขื่น มีชีวิตอยู่มาจนป่านนี้แล้ว ยังจะมีความคิดเพ้อเจ้อที่ไม่เป็นความจริงแบบนี้อยู่อีกหรือนี่

โลกนี้จะมีระบบอะไรกัน มีแต่สวรรค์อันเย็นชาและไร้ข้อกังขาเท่านั้นแหละ

[กำลังสร้างแพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่...]

[สร้างเสร็จสิ้น รางวัลสำหรับโฮสต์: ร่างกายระดับมหาจักรพรรดิ!]

ตู้ม!

ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ พลังอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้คนสั่นสะท้านพุ่งทะลักออกมาจากความว่างเปล่า แล้วพุ่งเข้าสู่แขนขาและกระดูกทุกส่วนของเยี่ยหนานในพริบตา

หลอดเลือดที่เคยเหี่ยวแห้งกลับถูกเติมเต็มไปด้วยแสงสีทองที่ไหลเชี่ยวดั่งเสียงฟ้าร้องในชั่วพริบตา!

นั่นมัน... เลือดของจักรพรรดิ!

กระดูกที่เคยผุพังของเขาส่งเสียงระเบิดดังลั่นติดๆ กันราวกับสายฟ้าฟาด กระดูกทุกชิ้นกลายเป็นใสกระจ่างและสลักไปด้วยลวดลายของมหาเต๋า

เยี่ยหนานตกตะลึง

เขายังไม่ทันได้ตั้งตัว การเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของร่างกายก็เสร็จสิ้นลงแล้ว

เขาก้มศีรษะลง ความรู้สึกนั้น... ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน

ผิวหนังของเขายังคงเหี่ยวย่น มีกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยจางๆ แผ่ออกมา ราวกับชายชราที่พร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

แต่ภายใต้ผิวหนังอันเหี่ยวย่นนั้น กลับมีพลังอันบ้าคลั่งที่สามารถทำลายล้างกาแล็กซีซ่อนอยู่!

ตอนนี้เพียงแค่เขาเป่าลมหายใจเบาๆ ก็คงจะเป่าเมฆหมอกนับพันลี้ให้กระเจิงไปได้แล้ว

จากกึ่งจักรพรรดิสู่มหาจักรพรรดิ กำแพงที่กักขังเขามาเก้าพันปี กลับแตกสลายไปอย่างงงๆ ในระดับร่างกายเนี่ยนะ?

"ระบบ?" เยี่ยหนานลองเรียกในใจ น้ำเสียงเจือความสั่นเครือที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกตเห็น

มีชีวิตมาเก้าพันปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเด็กที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

[ติ๊ง ระบบครอบจักรวาลยินดีให้บริการ ระบบนี้มีฟังก์ชันที่ทรงพลัง จะคอยกระตุ้นภารกิจเป็นระยะๆ เมื่อทำสำเร็จจะได้รับรางวัลที่สอดคล้องกัน]

"ร่างกายมหาจักรพรรดิ... เป็นเรื่องจริง"

เยี่ยหนานกำหมัดแน่น ปลายนิ้วกรีดผ่านความว่างเปล่าจนเกิดเป็นรอยแยกสีดำเล็กๆ หลายสาย

แม้อายุขัยจะยังไม่เพิ่มขึ้น แม้จิตวิญญาณจะยังอยู่ในสภาพเน่าเปื่อย แต่ร่างกายนี้คือระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

"จะมอบหมายภารกิจเมื่อไหร่?" เยี่ยหนานสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามทำให้จิตใจสงบลง

การบำเพ็ญเพียรเก้าพันปีทำให้เขาเข้าใจความจริงข้อหนึ่ง พรทุกอย่างล้วนมีราคาค่างวดระบุไว้ข้างหลังเสมอ

แต่ตอนนี้เขาไม่กลัวราคาที่ต้องจ่าย เขาแค่กลัวการรอคอยความตาย

[เมื่อสัมผัสกับสิ่งต่างๆ ภารกิจของระบบจะถูกสร้างขึ้นโดยอัตโนมัติ]

สัมผัสกับสิ่งต่างๆ งั้นหรือ?

เยี่ยหนานเงยหน้าขึ้นมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

ดินแดนตอนเหนือ ที่นั่นเป็นทุ่งรกร้างสีแดงฉาน มีหินต้นกำเนิดให้ขุดไม่หวาดไม่ไหว และมีความแค้นให้เข่นฆ่าไม่รู้จบ

"ในเมื่อสวรรค์ไม่ยอมให้ข้าตาย งั้นร่างกายที่เหลือเพียงครึ่งเดียวนี้ คงต้องขออาละวาดอีกสักตั้ง"

เขายิ้ม

รอยยิ้มบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นนั้นดูน่ากลัวนิดๆ แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกเป็นอิสระอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เก้าพันปีมาแล้วที่เขาเอาแต่ซ่อนตัวบำรุงชีวิตอยู่ในภูเขาลึก เหมือนกับหนูในที่มืดมิด

แต่วันนี้เขาจะออกสู่โลกกว้าง

เขาลุกขึ้นยืน หินสีเขียวใต้เท้ากลายเป็นผุยผงในพริบตา

เขาไม่ได้ใช้พลังเทพเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่อาศัยสัญชาตญาณของร่างกายก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

หึ่ง—

ความว่างเปล่าใต้เท้าของเขายุบตัวลง ราวกับกระดาษบางๆ ที่ถูกแทงทะลุอย่างง่ายดาย

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็ไปอยู่ไกลออกไปนับพันลี้แล้ว

...

เมืองต้นกำเนิด

เมืองโบราณในดินแดนตอนเหนือของฝั่งตะวันออก ได้ชื่อนี้มาเพราะอุดมไปด้วย "หินต้นกำเนิด"

ที่นี่มีผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันไป ทั้งผู้ดูแลจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ โจรป่าที่หนีตาย และนักขุดหินต้นกำเนิดนับไม่ถ้วนที่แบกความฝันอยากจะรวยเอาไว้

ภายในเมืองมีเสียงผู้คนดังอื้ออึง บรรยากาศแห่งความวุ่นวายพุ่งปะทะใบหน้า

เยี่ยหนานเดินไปตามถนนของเมืองต้นกำเนิด

เขาเปลี่ยนมาใส่ชุดคลุมสีเทาที่ค่อนข้างเก่าและขาดวิ่น เอามือไพล่หลังและค่อมหลังลงเล็กน้อย

ดูเผินๆ เขาก็เหมือนกับนักบำเพ็ญเพียรตกอับที่อายุขัยใกล้จะหมดลงซึ่งสามารถพบเห็นได้ทั่วไป

กลิ่นอายความเน่าเปื่อยนั้นทำให้คนหนุ่มสาวที่เดินผ่านไปมาต้องขมวดคิ้วอย่างไม่รู้ตัวและพากันหลีกทางให้

"เฮ้ ถอยห่างจากตาแก่นี่หน่อย ตัวเหม็นกลิ่นโลงศพชะมัด"

"จิ๊ๆ ดูสภาพสิ สงสัยจะอยู่ไม่พ้นฤดูหนาวนี้ล่ะมั้ง"

ลูกหลานตระกูลใหญ่ในชุดหรูหราหลายคนเดินสวนไป น้ำเสียงของพวกเขาแฝงไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

เยี่ยหนานมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง

ในสายตาของเขา "คนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์" พวกนี้ก็เป็นแค่หยดน้ำในมหาสมุทร ไม่นับว่าเป็นฝุ่นผงด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่เดินต่อไปเงียบๆ สายตาอันขุ่นมัวกวาดมองทุกสิ่งรอบตัว

กลิ่นอายแห่งโลกิยะแบบนี้ เขาไม่ได้กลิ่นมาหลายพันปีแล้ว

เสียงดังไปหน่อย แต่ก็เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ในขณะนั้นเอง หน้าลานหินขนาดใหญ่ใจกลางเมืองก็มีเสียงดังโหวกเหวกโวยวายดังขึ้น

"เปิดแล้ว! เป็นหินต้นกำเนิดสายพันธุ์ประหลาดจริงๆ ด้วย!"

"นี่มัน... คริสตัลม่วงนี่! หายากมากนะ!"

"ได้ยินมาว่าศิษย์สายนอกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสวรรค์เป็นคนตัดออกมาได้ โชคดีเกินไปแล้ว!"

เยี่ยหนานมองตามกลุ่มคนไป

ที่หน้าประตูของลานหินอันหรูหรา มีกลุ่มคนกำลังรุมล้อมก้อนหินแข็งก้อนหนึ่งที่เพิ่งถูกผ่าออก

ตรงกลางก้อนหินนั้น มีแสงสีม่วงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่องสว่างไปกว่าครึ่งถนน

ชายหนุ่มท่าทางสง่างามกำลังยืนอยู่ตรงนั้น ดื่มด่ำกับสายตาอิจฉาของคนรอบข้าง

[จบแล้ว]