บทที่ 59 - ฝูซูนำความประสงค์ของเซียนเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้

บทที่ 59 - ฝูซูนำความประสงค์ของเซียนเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้

ภายในตำหนักซื่อไห่กุยอี หลี่ซือกำลังนั่งตัวตรงอย่างเคารพอยู่หน้าโต๊ะ

ส่วนจิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงทอดพระเนตรออกไปนอกตำหนัก

เขาเหมิงซานค่อนข้างสูง และพื้นที่อำเภอหลางหยาก็ลาดเอียงจากทิศตะวันตกลงสู่ทิศตะวันออก เมื่อมองจากตำหนักซื่อไห่กุยอีไปทางทิศตะวันออก หากอากาศแจ่มใส ก็จะสามารถมองเห็นทะเลตะวันออกที่อยู่นอกอำเภอหลางหยา และยังสามารถมองเห็นหอคอยหลางหยาได้อีกด้วย

หลี่ซือแอบลอบสังเกตจิ๋นซีฮ่องเต้ เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจิ๋นซีฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรพายุฝน หรือกำลังมองหอคอยหลางหยา

หรืออาจจะเป็นภูเขาเซียนในทะเล

เนิ่นนานผ่านไป เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้ก็ดังขึ้นในที่สุด

"ซือ หากเมื่อวานนี้ฝนไม่ตก อำเภอหลางหยาจะเป็นเช่นไร"

หลี่ซือชะงักไปเล็กน้อย

เขาเคยเป็นที่ปรึกษาของจิ๋นซีฮ่องเต้มาก่อน จิ๋นซีฮ่องเต้จึงมักจะเรียกเขาด้วยความสนิทสนม

ทว่าคำถามนี้กลับสร้างความประหลาดใจให้อย่างมาก

และแม้เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้จะดูเรียบเฉย แต่หลี่ซือก็รู้ดีว่า นี่ไม่ใช่การถามขึ้นมาลอยๆ อย่างแน่นอน

เขาคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง "กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ หากเมื่อวานนี้ฝนไม่ตก เกรงว่าจะเลยฤดูเพาะปลูก และอำเภอหลางหยาคงจะไม่มีผลผลิตให้เก็บเกี่ยวเลยแม้แต่เม็ดเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่หยุดสร้างทางเดินหิน และรีบขุดคูคลองเพื่อผันน้ำจากแม่น้ำอี๋ซุยเล่า" สายตาของจิ๋นซีฮ่องเต้ทอดมองลงมาที่หลี่ซืออย่างเรียบเฉย

"จิ๋นซีฮ่องเต้อาจจะยังไม่ทรงทราบ อำเภอหลางหยาประสบภัยแล้งมาตั้งแต่ปีที่แล้ว จนถึงปีนี้ ระดับน้ำในแม่น้ำอี๋ซุยก็ไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงทุกอำเภอแล้ว"

หลี่ซือกราบทูลอย่างเคารพต่อไป "และพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากภัยแล้งไม่ได้มีเพียงอำเภอหลางหยาเท่านั้น อำเภอเจียวตง อำเภอหลินจือ อำเภอจี้ลู่ ไปจนถึงอำเภอปู้ฉีฝั่งขวา ล้วนรายงานมาว่าขาดแคลนฝนตั้งแต่ปีที่แล้วจนถึงปีนี้ จำเป็นต้องเกณฑ์ทาสแรงงานไปขุดคูคลองล่วงหน้า"

"ดังนั้น แม้อำเภอหลางหยาจะแห้งแล้งสาหัส ทว่าเพื่อประโยชน์ของแผ่นดินโดยรวม การสร้างทางเดินหินก็ไม่อาจหยุดชะงักได้พ่ะย่ะค่ะ" เขาแอบมองจิ๋นซีฮ่องเต้อย่างระมัดระวัง

ส่วนจิ๋นซีฮ่องเต้ก็มีสีหน้าเรียบเฉย ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย

หลี่ซือรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

การเสด็จประพาสของจิ๋นซีฮ่องเต้ในครั้งนี้ ก็เพื่อทำพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแห่งสี่ฤดูกาล ขอให้ฝนตกต้องตามฤดูกาล

และสิ่งที่หลี่ซือต้องการสื่อก็คือ ภัยแล้งไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในอำเภอหลางหยา แต่ยังรวมถึงพื้นที่ทางตอนเหนือด้วย

ดังนั้น แม้อำเภอหลางหยาอาจจะไม่มีผลผลิตให้เก็บเกี่ยวในช่วงฤดูใบไม้ร่วง แต่การสร้างทางเดินหินก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป

เห็นได้ชัดว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเห็นด้วยกับเหตุผลนี้

แม้พระองค์จะทรงเป็นคนขี้ระแวงและโหดเหี้ยม แต่พระองค์ก็ทรงรักราษฎร

หากการฆ่าคนสี่สิบเก้าคนสามารถช่วยชีวิตคนห้าสิบเอ็ดคนได้ พระองค์ก็จะทรงสั่งประหารทันที นี่คือวิธีแห่งการรักราษฎรของจิ๋นซีฮ่องเต้

"เราได้ยินมาว่า" จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนเรื่องตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พายุฝนในอำเภอหลางหยาครั้งนี้ เกิดจากเทพเซียนเบิกเนตรให้เจียววิเศษมาบันดาลฝนช่วยเหลือราษฎร เวลานี้ชาวอำเภอหลางหยากำลังพากันกราบไหว้เทพเซียนและเจียววิเศษกันทั้งเมือง ซือเคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่"

"เหลวไหลสิ้นดี" หลี่ซือรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที ตอบกลับไปอย่างไม่ลังเล

เขารู้ดีว่า เนื้อหาสำคัญกำลังจะมาถึงแล้ว

การตอบกลับอย่างหนักแน่นของหลี่ซือ ทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้ถึงกับชะงัก พระองค์ทอดพระเนตรมองหลี่ซือด้วยสายตาลึกล้ำ "เหตุใดซือจึงกล่าวเช่นนั้น"

"กระหม่อมก็เพิ่งได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน และสงสัยว่านี่น่าจะเป็นตัวถัวพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ชะงักไปอีกครั้ง

ถัว ก็คือจระเข้โบราณ หรือที่เรียกว่ามังกรดิน จระเข้โบราณมีขาสี่ข้าง มีเกล็ด คล้ายกับจระเข้ในยุคหลัง

เพียงแต่จระเข้โบราณมีเขาด้วย

นี่มันไม่เหมือนกับที่รายงานระบุไว้เลยไม่ใช่หรือ

สมกับเป็นหลี่ซือ ผู้ที่มีความรู้กว้างขวางที่สุดในแผ่นดินจริงๆ

"ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นตัวถัวหรือไม่ ก็ไม่สำคัญ กระหม่อมมีคำถามอยู่สองสามข้อ อยากจะถามพวกที่ปั้นน้ำเป็นตัวเหล่านี้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซือเอ่ยอย่างมั่นใจ

"ลองถามมาสิ" จิ๋นซีฮ่องเต้ดึงสติกลับมา ทอดพระเนตรหลี่ซือด้วยสายตาวาวโรจน์

หลี่ซือสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน "ตั้งแต่ยุคโจวผิงหวังเป็นต้นมา เหล่าเจ้าครองแคว้นต่างก็แย่งชิงความเป็นใหญ่ แผ่นดินเกิดศึกสงครามไม่เว้นแต่ละวัน จนมาถึงยุคโจวหยวนหวัง เหล่าวีรบุรุษก็ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา แผ่นดินไม่มีวันไหนเลยที่ไร้สงคราม"

"ในยามที่ราษฎรทั้งแผ่นดินต้องร่ำไห้ระงมอยู่กลางสมรภูมิ เทพเซียนอยู่ที่ใด เจียววิเศษอยู่ที่ใด นี่คือคำถามข้อที่หนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสตอบรับหรือปฏิเสธ

โจวผิงหวังก็คือองค์ชายอี๋จิ้ว พระราชโอรสองค์โตของโจวโยวหวัง โจวโยวหวังลุ่มหลงเปาสื้อ จนถึงขั้นปลดพระนางเซินโฮ่วและองค์ชายอี๋จิ้วออกจากตำแหน่ง บิดาของพระนางเซินโฮ่วซึ่งก็คือเซินโหวยกทัพร่วมกับแคว้นเจิงและเผ่าเฉวียนหรงบุกโจมตีราชวงศ์โจว และสังหารโจวโยวหวัง

หลังจากนั้น แคว้นเซิน แคว้นหลู่ แคว้นสวี่ และแคว้นอื่นๆ ก็ร่วมกันสถาปนาองค์ชายอี๋จิ้วขึ้นเป็นโอรสสวรรค์ ทรงพระนามว่าโจวผิงหวัง เนื่องจากเผ่าเฉวียนหรงมีอำนาจมาก โจวผิงหวังจึงทรงย้ายเมืองหลวงไปที่ลั่วอี้ เรียกว่าราชวงศ์โจวตะวันออก

หลังจากการย้ายเมืองหลวง ราชวงศ์โจวก็สูญเสียดินแดนและประชากรไปเกือบหมด ผู้ปกครองแผ่นดินกลายเป็นเพียงผู้ครอบครองเมืองลั่วอี้เพียงเมืองเดียว อำนาจตกต่ำกว่าเจ้าครองแคว้นด้วยซ้ำ ไม่มีบารมีหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ดังนั้นเจ้าครองแคว้นทั้งร้อยสี่สิบแคว้นในแผ่นดินจึงทำสงครามแย่งชิงความเป็นใหญ่กัน เรียกว่ายุคชุนชิว และเมื่อถึงยุคที่แคว้นจิ้นถูกแบ่งออกเป็นสามแคว้น เหล่าวีรบุรุษก็ผุดขึ้นมาแย่งชิงแผ่นดินกัน เรียกว่ายุคจ้านกว๋อ

หลี่ซือยืดตัวขึ้น แล้วเอ่ยต่อ "แผ่นดินบอบช้ำจากสงครามมาเนิ่นนาน จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีพระปรีชาสามารถ ทรงทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย จนสามารถรวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่น ยุติกลียุคลงได้ ทว่าเมื่อแผ่นดินเพิ่งจะสงบสุข บ้านเมืองยังคงต้องการการฟื้นฟู พระองค์จึงได้เรียกตัวเทพเซียนและนักพรตทั่วแผ่นดินมารับใช้ราชสำนัก เพื่อสร้างประโยชน์ให้แก่ราษฎร"

"ในเวลานั้น เทพเซียนอยู่ที่ใด เจียววิเศษอยู่ที่ใด นี่คือคำถามข้อที่สองพ่ะย่ะค่ะ"

พระพักตร์ของจิ๋นซีฮ่องเต้เริ่มเปลี่ยนไป

พระองค์ทรงเรียกตัวเทพเซียนและนักพรตมาปรุงยาอายุวัฒนะให้พระองค์ แม้จะดูเหมือนเป็นความโลภ หรืออาจจะมองว่าเป็นความหลงใหลในอำนาจ ทว่าความจริงก็เพื่อต้องการให้ต้าฉินอยู่ยงคงกระพัน และเพื่อให้แผ่นดินสงบสุข

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นการถูกพวกนักพรตหลอกลวง จนกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งแผ่นดิน

หลี่ซือในเวลานี้มีใบหน้าฮึกเหิม "ทว่าเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งให้กวาดล้างนักพรตทั่วแผ่นดิน เพื่อกำจัดต้นตอของความวุ่นวาย กลับกลายเป็นว่าที่อำเภออวิ๋นเมิ่งมีเทพเซียนและสัตว์วิเศษ ที่อำเภอหลางหยามีเทพเซียนและเจียววิเศษ นี่มันหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเสด็จมาถึงอำเภอหลางหยา แล้วอำเภอหลางหยาที่แห้งแล้งมานานก็มีฝนตกลงมา นี่ต้องเป็นเพราะพระบารมีของจิ๋นซีฮ่องเต้เป็นแน่ ทว่าชาวหลางหยากลับไม่กราบไหว้จิ๋นซีฮ่องเต้ กลับไปกราบไหว้สิ่งที่เรียกว่าเทพเซียนและเจียววิเศษ นี่มันหมายความว่าอย่างไรอีกพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "นี่คือคำถามทั้งสามข้อ กระหม่อมอยากรู้นักว่า คำถามทั้งสามข้อนี้ จะมีใครตอบได้บ้าง"

จิ๋นซีฮ่องเต้มีสีหน้าครุ่นคิด

พูดกันตามตรง พระองค์ไม่ได้ทรงเชื่อว่าฝนที่ตกลงมาในอำเภอหลางหยาจะเกี่ยวข้องกับพระองค์ เพราะพระองค์ไม่เคยเชื่อเรื่องลิขิตสวรรค์หรือสิ่งที่เรียกว่าพระองค์คือผู้แบกรับโชคชะตาของสวรรค์เลย

พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่มีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก โจวเทียนจื่อยังต้องแอบอ้างว่าตนเป็นโอรสสวรรค์ และบอกว่าคนทั้งแผ่นดินคือลูกหลานของสวรรค์ ตนในฐานะโอรสสวรรค์มีหน้าที่ปกครองลูกหลานแทนสวรรค์ เพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่บัลลังก์

แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

พระองค์ทรงรู้ดีว่า การรวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่นนั้น เป็นผลมาจากการที่พระองค์ทรงทุ่มเทอย่างหนักหน่วงตลอดสามสิบปีโดยไม่เคยละทิ้งความพยายาม ผนวกกับการเสียสละเลือดเนื้อของทหารหาญแห่งต้าฉินนับล้านนาย ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับสิ่งที่เรียกว่าลิขิตสวรรค์เลยแม้แต่น้อย

การอ้างเรื่องลิขิตสวรรค์ ถือเป็นการไม่ให้เกียรติพระองค์ และไม่ให้เกียรติทหารหาญที่สละชีพเหล่านั้น

ทว่า คำพูดของหลี่ซือก็มีเหตุผล

ในยามที่ราษฎรตกระกำลำบาก กลับไม่มีเทพเซียนหรือเจียวมังกรปรากฏตัว ในยามที่พระองค์ทรงต้องการยาอายุวัฒนะเพื่อให้แผ่นดินสงบสุข ก็ไม่มีเทพเซียนหรือเจียวมังกรปรากฏตัวเช่นกัน

แต่พอพระองค์สั่งประหารนักพรต กลับมีเทพเซียนและเจียวมังกรโผล่มาเสียอย่างนั้น

ต่อให้เป็นเทพเซียนและเจียวมังกรของจริง แล้วก่อนหน้านี้พวกมันไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกัน

และก็อย่างที่หลี่ซือบอก ในเมื่อพระองค์เสด็จมาถึงอำเภอหลางหยา แล้วชาวหลางหยาก็ได้ฝน แม้จะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ชาวหลางหยาก็ควรกราบไหว้พระองค์ซึ่งเป็นจิ๋นซีฮ่องเต้ต่างหาก

เพราะเรื่องบังเอิญก็คือเจตจำนงของสวรรค์ พระองค์ในฐานะจ้าวแผ่นดิน การสื่อสารกับสวรรค์จึงเป็นหน้าที่ของพระองค์แต่เพียงผู้เดียว

ทว่าตอนนี้ ทั้งๆ ที่พระองค์ประทับอยู่ที่อำเภอหลางหยา ชาวหลางหยากลับไปกราบไหว้สิ่งที่เรียกว่าเทพเซียนและเจียววิเศษ แทนที่จะกราบไหว้จิ๋นซีฮ่องเต้ นี่คือการริบพระราชอำนาจของพระองค์ชัดๆ

ตำราหานเฟยจื่อ หมวดจู่เต้า กล่าวไว้ว่า กษัตริย์มีภัยคุกคามห้าประการ ขุนนางปิดบังนายเรียกว่ายึดอำนาจ ขุนนางกุมผลประโยชน์เรียกว่ายึดอำนาจ ขุนนางผูกขาดการสั่งการเรียกว่ายึดอำนาจ ขุนนางทำดีเอาหน้าเรียกว่ายึดอำนาจ ขุนนางสร้างฐานอำนาจเรียกว่ายึดอำนาจ

หมายความว่า พระมหากรุณาธิคุณและอำนาจเด็ดขาดทั้งมวล ล้วนต้องมาจากองค์กษัตริย์ หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็เท่ากับว่าพระราชอำนาจถูกริบรอน

เหมือนในสมัยจ้านกว๋อ แคว้นฉีเดิมทีเป็นของตระกูลหลวี่ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากเจียงไท่กง ทว่าในแคว้นกลับมีตระกูลเถียนซึ่งสืบเชื้อสายมาจากกุยอยู่ด้วย พวกเขาได้แบ่งปันที่ดินให้แก่เชื้อพระวงศ์ที่ไม่มีเบี้ยหวัด และแจกจ่ายเสบียงอาหารให้แก่ราษฎรที่ยากจนและกำพร้า

นานวันเข้า ชาวแคว้นฉีก็รู้จักแต่ตระกูลเถียน และไม่รู้จักตระกูลหลวี่อีกต่อไป จนตระกูลเถียนสามารถสังหารเชื้อพระวงศ์ตระกูลหลวี่จนหมดสิ้น และเข้ายึดครองแคว้นฉีแทน

นี่คือตัวอย่างของการถูกริบพระราชอำนาจ

ในสมัยชุนชิวจ้านกว๋อ สาเหตุที่แผ่นดินวุ่นวาย ก็เพราะโจวเทียนจื่อถูกริบอำนาจ จนไม่สามารถควบคุมเจ้าครองแคว้นทั้งหลายได้ เจ้าครองแคว้นต่างก็แต่งตั้งขุนนางของตนเอง ราษฎรในแคว้นก็เป็นขุนนางของขุนนางอีกที พวกเขาจงรักภักดีต่อขุนนาง ไม่ใช่กษัตริย์ ทำให้คำสั่งของกษัตริย์ไปไม่พ้นประตูวัง

ดังนั้น หลังจากที่จิ๋นซีฮ่องเต้รวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่น จึงได้ยกเลิกระบบศักดินา เปลี่ยนเป็นระบบจวิ้นเซี่ยน เพื่อรวบรวมอำนาจทั้งหมดไว้ที่พระองค์เพียงผู้เดียว

นี่คือวิถีแห่งราชันของจิ๋นซีฮ่องเต้ วิถีแห่งราชันของจิ๋นซีฮ่องเต้ หากพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือการใช้อำนาจเด็ดขาดในการปกครองแผ่นดิน

"คำถามของซือ ช่างมีเหตุผลยิ่งนัก" จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ดวงพระเนตรฉายแววเหี้ยมโหด

"เราต้องการจะฆ่าล้างบางพวกนักพรตทั่วแผ่นดิน เพื่อกำจัดต้นตอของความวุ่นวาย ทว่ากลับมีเทพเซียนและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัวขึ้นทุกหนทุกแห่ง นี่คือการริบอำนาจ หวังจะแย่งชิงอำนาจของเราไปเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง"

"ไม่ว่าใครที่ทำเช่นนี้ ก็สมควรตายทั้งสิ้น"

"พระปรีชาญาณของจิ๋นซีฮ่องเต้ ช่างหาผู้ใดเปรียบมิได้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซือมีแววตายินดี กราบลงกับพื้นอย่างเคารพ

"ถ่ายทอดคำสั่ง ปล่อยฝูซูและเหมิงเถียนข้ามท่าเรือไป๋หนี และรับสั่งให้ทั้งสองรีบมาเข้าเฝ้าที่พระตำหนัก"

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีสีหน้าเย็นชา

แม้คำพูดของหลี่ซือจะมีเหตุผล ทว่าฝูซูก็เป็นพระราชโอรสองค์โต มีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว ไม่ว่าจะด้วยความสามารถหรือความประพฤติ ก็ล้วนเหนือกว่าองค์ชายคนเล็กหูไห่มากนัก หากพระองค์ไม่ได้มีชีวิตเป็นอมตะ ตำแหน่งจิ๋นซีฮ่องเต้องค์ที่สองก็คงต้องตกเป็นของฝูซูอย่างแน่นอน

และเหมิงเถียนก็เป็นคนซื่อสัตย์และกล้าหาญ เป็นยอดแม่ทัพอันดับหนึ่งแห่งต้าฉิน เป็นนักรบผู้กล้าหาญที่สุดของชาวหัวเซี่ย หลังจากที่พ่อลูกตระกูลหวังถอนตัวจากวงการ เขาก็กลายเป็นยอดแม่ทัพเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของต้าฉิน

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัย จะให้โอกาสทั้งสองคนเป็นครั้งสุดท้าย

...

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงรอไม่นานนัก

หนึ่งชั่วยามให้หลัง เสียงของขันทีก็ดังขึ้น

"กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ องค์ชายฝูซูและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนเสด็จมาถึงแล้ว ขอพระราชทานวโรกาสเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

เวลานี้หลี่ซือได้ถอยออกไปแล้ว ภายในตำหนักใหญ่เหลือเพียงจิ๋นซีฮ่องเต้

"ให้เข้ามา" จิ๋นซีฮ่องเต้ประทับอยู่บนพระที่นั่ง ทรงถือม้วนไม้ไผ่อยู่ในพระหัตถ์

ร่างสองร่างเดินเข้ามาจากประตูตำหนัก เพิ่งจะก้าวเข้ามา ก็สะบัดแขนเสื้อและคุกเข่าลงกราบ "ข้าน้อยฝูซูและเหมิงเถียน ถวายบังคมจิ๋นซีฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ประทับนั่งนิ่งราวกับภูผา รอจนทั้งสองคนทำความเคารพเสร็จ จึงตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เราเป็นถึงจิ๋นซีฮ่องเต้ ยังสู้ลิงตัวหนึ่งไม่ได้อีกหรือ"

ทั้งสองคนตกใจจนหน้าซีดเผือด

ทั้งสองคนนี้คือฝูซูและเหมิงเถียน เวลานี้ทั้งสองคนดูเปลี่ยนไปจากก่อนหน้านี้มาก ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการกรำแดดกรำฝน อีกทั้งยังถอดหมวกและสวมเพียงชุดบางๆ

อย่างไรเสีย ตอนนี้ทั้งสองคนก็อยู่ในฐานะนักโทษ

ฝูซูยังถือว่าโชคดีหน่อย ส่วนที่คอของเหมิงเถียน ตอนนี้มีรอยแผลเป็นทางยาว ซึ่งเกิดจากการถูกขังในรถกรงไม้นั่นเอง

ทั้งสองคนเดินทางกลับมาจากอำเภออวิ๋นเมิ่งเมื่อเดือนก่อน ควบม้าอย่างเร่งรีบ ใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนก็เดินทางจากอำเภออวิ๋นเมิ่งมาถึงอำเภอหลางหยา ระยะทางเกือบสองพันลี้ ถือว่ารวดเร็วมาก

ใครจะไปคิดว่า พอได้พบจิ๋นซีฮ่องเต้ ประโยคแรกที่พระองค์ตรัส จะเป็นคำพูดที่แทงใจดำถึงเพียงนี้

ทั้งสองคนแอบมองจิ๋นซีฮ่องเต้ เมื่อเห็นม้วนไม้ไผ่ในพระหัตถ์ ก็เข้าใจได้ทันที

ทั้งสองคนเพิ่งจะได้รับพระราชทานอนุญาตให้ข้ามแม่น้ำอี๋ซุยจากท่าเรือไป๋หนี แม้ถนนจะเฉอะแฉะและเดินลำบาก แต่ด้วยความร้อนใจที่จะได้เข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ จึงใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น

ทว่าการเข้าเฝ้ากษัตริย์ย่อมมีธรรมเนียมปฏิบัติตาม ต้องอาบน้ำชำระกายและจุดธูปหอม จึงต้องเสียเวลาไปอีกครึ่งชั่วยาม

และการเดินทางมาในครั้งนี้ของทั้งสองคน ก็เดินทางมาพร้อมกับคนส่งสารของหวังผิง ขณะที่ทั้งสองคนกำลังอาบน้ำชำระกาย รายงานของหวังผิงก็คงจะส่งถึงมือจิ๋นซีฮ่องเต้แล้ว

ทว่าวิญญูชนย่อมเปิดเผย ในเมื่อทำไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องปฏิเสธ

ทั้งสองคนหมอบกราบลงกับพื้น เอ่ยขอประทานอภัย "ข้าน้อยสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่างเถอะ" จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา คล้ายมีความรู้สึกหลากหลายปะปนอยู่ และคล้ายกับดังมาจากที่ไกลแสนไกล

จิ๋นซีฮ่องเต้ทอดพระเนตรทั้งสองคนที่สวมเพียงชุดบางๆ ด้วยสายตาลึกล้ำ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พวกเจ้าทั้งสองรู้หรือไม่ว่า เมื่อวานนี้ที่อำเภอหลางหยา มีเทพเซียนช่วยงูขาวกลายร่างเป็นเจียว แล้วก็สั่งให้เจียววิเศษบันดาลฝน ช่วยแก้วิกฤตภัยแล้งให้อำเภอหลางหยา"

ฝูซูและเหมิงเถียนชะงักไป สบตากัน ฝูซูเอ่ยอย่างลังเล "ข้าน้อยไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ"

เขาพูดความจริง ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขากับเหมิงเถียนอยู่ในฐานะนักโทษ ทุกวันคนหนึ่งถูกขังอยู่ในรถกรงไม้ อีกคนถูกกักบริเวณอยู่บนรถม้า แม้จะมีทหารองครักษ์คอยคุ้มกัน แต่ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยด้วย

ใครจะไปคิดว่า พอมาถึง ก็ได้ยินเรื่องแบบนี้

เทพเซียนช่วยให้กลายร่างเป็นเจียว เจียววิเศษบันดาลฝน อย่างนั้นหรือ

เรื่องจริงหรือเรื่องหลอกกันแน่

แม้ตอนนี้ทั้งสองคนจะเชื่อว่าในโลกนี้มีเทพเซียนอยู่จริง และเคยเห็นเทพสวรรค์กับตามาแล้ว ทว่าจากประสบการณ์ที่เคยถูกพวกนักพรตหลอกลวง ทำให้ทั้งสองคนในเวลานี้เชื่อแต่สิ่งที่ตาเห็นเท่านั้น

"ข้าน้อยไม่ทราบว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ จากความรู้ของข้าน้อย ต่อให้มีเจียววิเศษจริง ก็ทำได้เพียงสร้างเมฆ การบันดาลฝนต้องเป็นหน้าที่ของมังกรเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" ฝูซูตอบตามความจริง

"ไม่รู้ว่าจริงหรือหลอกหรือ" จิ๋นซีฮ่องเต้มีน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "พวกเจ้าสองคนไม่ได้ไปพบเทพเซียนที่เขาอวิ๋นเมิ่งมาหรอกหรือ"

ฝูซูตัวสั่นสะท้านอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมจิ๋นซีฮ่องเต้ถึงได้ตรัสวาจาทิ่มแทงใจดำทุกครั้งที่พบหน้า

แม้จิ๋นซีฮ่องเต้จะไม่ค่อยโปรดปรานเขานัก ทว่าระหว่างความไม่โปรดปรานกับความรังเกียจ ก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่มาก

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นพระราชโอรสองค์โต การที่จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่โปรดปราน อาจจะบอกได้ว่าพระองค์ทรงทั้งรักทั้งระแวงเสียมากกว่า

ทว่าเวลานี้ จิ๋นซีฮ่องเต้กลับมีท่าทีเย็นชาและเหินห่างกับเขาอย่างมาก

"กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ สิ่งที่กระหม่อมและองค์ชายพบเห็นที่เขาอวิ๋นเมิ่ง ไม่ใช่เทพเซียน แต่เป็นเทพสวรรค์พ่ะย่ะค่ะ"

คนที่พูดคือเหมิงเถียน เขาสัมผัสได้อย่างรวดเร็วว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีท่าทีเหินห่างกับองค์ชายฝูซู จึงรีบออกรับแทน

"อ้อ เทพสวรรค์อย่างนั้นหรือ" จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น

ส่วนเหมิงเถียนก็ฝืนใจทูลต่อ "ใช่พ่ะย่ะค่ะ เป็นเทพสวรรค์จริงๆ เป็นเทพสวรรค์ที่เดินเหยียบรุ้งกินน้ำได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนที่กระหม่อมพบท่านครั้งแรก ท่านกำลังเทศนาสั่งสอนสรรพสัตว์อยู่ในหุบเขา ตอนที่พบท่านอีกครั้ง ท่านก็กำลังถ่ายทอดวิชาให้วานรเขียว ให้วานรเขียวฝึกมวย กระหม่อมลองสู้กับมันดู แค่กระบวนท่าเดียวก็พ่ายแพ้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็ดูตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย ส่วนจิ๋นซีฮ่องเต้ก็ยังคงมีรอยยิ้มเยือกเย็นประดับอยู่บนพระพักตร์ คล้ายมีความรู้สึกหลากหลายปะปนอยู่ แล้วตรัสถามเบาๆ "หลังจากนั้นล่ะ"

"หลังจากนั้นเทพสวรรค์ก็เดินเหยียบรุ้งกินน้ำจากไป โดยมีสรรพสัตว์มาส่งเสด็จพ่ะย่ะค่ะ" เหมิงเถียนตอบตามความจริง จู่ๆ เขาก็ตาลุกวาว "ในตำราสวรรค์ที่เทพสวรรค์ทิ้งไว้ บอกว่าการเดินทางในครั้งนี้จะไปที่หลางหยาพ่ะย่ะค่ะ"

ฝูซูก็ชะงักไปเช่นกัน เขาได้สติกลับมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ "ข้าน้อยก็จำได้เช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น เทพเซียนที่ช่วยเจียววิเศษกลายร่างที่หอคอยหลางหยา ก็ต้องเป็นเทพสวรรค์แห่งเขาอวิ๋นเมิ่งท่านนั้นอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองคนต่างก็มีความสุขอย่างเต็มเปี่ยม

ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนยังกังวลอยู่เลยว่า เทพสวรรค์จะมาที่หลางหยา และจิ๋นซีฮ่องเต้ก็เสด็จมาที่หลางหยาเช่นกัน หากเทพสวรรค์กับจิ๋นซีฮ่องเต้เกิดขัดแย้งกันขึ้นมา จะทำอย่างไร

ดังนั้นแม้ทั้งสองคนจะอยู่ในฐานะนักโทษ แต่ก็ยังเร่งให้ทหารที่คุมตัวมาควบม้าอย่างเร่งรีบ โดยไม่ต้องสนใจพวกตน

ตอนนี้ดูเหมือนว่า พวกตนจะมาทันเวลาพอดี เทพสวรรค์ไม่เพียงแต่จะไม่ขัดแย้งกับจิ๋นซีฮ่องเต้ แต่ยังช่วยให้เจียววิเศษบันดาลฝน ช่วยแก้วิกฤตภัยแล้งให้ชาวหลางหยาอีกด้วย

ชาวหลางหยาก็คือราษฎรของจิ๋นซีฮ่องเต้ ในเมื่อท่านยินดีช่วยชีวิตราษฎรของจิ๋นซีฮ่องเต้ บางทีท่านอาจจะยินดีปรุงยาอายุวัฒนะให้จิ๋นซีฮ่องเต้ด้วยก็ได้กระมัง

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ฝูซูก็มีสีหน้าเปี่ยมสุข

[จบแล้ว]