บทที่ 58 - แผนร้ายปรากฏ

บทที่ 58 - แผนร้ายปรากฏ

ทิศตะวันตกของอำเภอหลางหยา ริมฝั่งแม่น้ำอี๋ซุย

เรือมังกรลำมหึมาจอดอยู่บนแม่น้ำอี๋ซุย เนื่องจากมีพายุฝนตกลงมา เหล่าทหารจึงต้องตากฝนวิดน้ำออกจากเรือมังกร เพื่อป้องกันไม่ให้เรือมังกรที่ใหญ่โตพลิกคว่ำเพราะเสียสมดุล

และที่ด้านข้างเรือมังกร มีพระราชวังแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านขึ้นตามแนวเขาเหมิงซาน

พระราชวังทั้งหลังมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร แบ่งเป็นตำหนักหน้า ตำหนักเซียน ลานบูชาฟ้าดิน และประตูปราสาท

ตำหนักหน้าคือสถานที่สำหรับให้ขุนนางและองค์ฮ่องเต้ว่าราชการ ตำหนักเซียนคือห้องบรรทม ลานบูชาฟ้าดินคือสถานที่สำหรับทำพิธีบวงสรวงสวรรค์และปฐพี ส่วนประตูปราสาทหรือที่เรียกว่าเชวี่ย ก็คือประตูทางเข้า เป็นสถานที่สำหรับให้ทหารยามรักษาการณ์ และเป็นด่านสำคัญที่จะต้องผ่านเข้าสู่ภายในพระราชวัง

นี่คือพระตำหนักหลางหยา หากดูจากผังการก่อสร้างแล้ว ก็คือการย่อส่วนพระราชวังเสียนหยางนั่นเอง

การสร้างพระราชวังในสมัยโบราณจะต้องสร้างลานสูงเสียก่อน ยิ่งฐานะสูงส่ง ลานก็ยิ่งสูงตามไปด้วย

แม้พระตำหนักหลางหยาจะมีขนาดเทียบไม่ได้กับพระราชวังเออผังที่กำลังก่อสร้างอยู่ ทว่าการใช้เขาเหมิงซานเป็นลานสูง ใช้หินสีขาวที่เป็นเอกลักษณ์ของหลางหยามาสร้างเป็นตำหนัก และยังนำวัสดุที่รื้อมาจากพระราชวังของกษัตริย์แคว้นเยวี่ยองค์ก่อนมาใช้ ก็ทำให้ดูมีมนต์ขลังและน่าเกรงขามสมกับเป็นที่ประทับของจ้าวแผ่นดิน

จุดที่สูงที่สุดของพระตำหนัก คือแกนกลางของพระตำหนักทั้งมวล มีตำหนักหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือขั้นบันไดหินสีขาวเก้าสิบเก้าขั้น นั่นก็คือตำหนักซื่อไห่กุยอี หรือก็คือสถานที่สำหรับให้จิ๋นซีฮ่องเต้ว่าราชการนั่นเอง

ภายในตำหนักซื่อไห่กุยอีว่างเปล่า มีเพียงม่านไม่กี่ผืนและโต๊ะไม่กี่ตัว จิ๋นซีฮ่องเต้ในเวลานี้กำลังเอามือไพล่หลังประทับยืนอยู่ที่หน้าประตูตำหนัก ทอดพระเนตรพายุฝนด้านนอกข้ามธรณีประตูอันสูงลิ่วด้วยสายตาเหม่อลอย

เสียงแหลมเล็กของขันทีคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง กำลังอ่านรายงานจากม้วนไม้ไผ่

"ท่านแม่ทัพหน้าผิงกราบทูลว่า วันที่ยี่สิบสองเดือนสี่ กองทัพเรือได้ไปถึงดินแดนฝูซางแล้ว ทว่าไม่พบนักพรตสวีฝูและเด็กชายหญิงทั้งสามพันคน จะนำกองทัพมุ่งหน้าลงใต้ไปยังเกาะลู่เอ๋อร์เพื่อค้นหาต่อไปพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้เพียงแค่เปล่งเสียง "หึ" ออกมาเบาๆ

แม่ทัพหน้าผิงก็คือจางผิง เขานำกองทัพเรือต้าฉินออกสู่ทะเลตะวันออกเพื่อค้นหานักพรตสวีฝู เป็นเวลาเกือบครึ่งปีแล้ว แต่ก็ยังไม่พบตัว

ทว่าตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้ว จิ๋นซีฮ่องเต้ก็หยุดเสวยยาอายุวัฒนะ ประกอบกับมีหมอหลวงเซี่ยอู๋จวีคอยถวายยาบำรุงอยู่ทุกวัน พระอารมณ์เกรี้ยวกราดจึงลดน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก

ดังนั้นครั้งนี้จิ๋นซีฮ่องเต้จึงไม่ได้รับสั่งให้ประหารจางผิง เพียงแต่แสดงความไม่พอพระทัยผ่านเสียงในลำคอเท่านั้น

ขันทีแอบจดจำปฏิกิริยาของจิ๋นซีฮ่องเต้ไว้ในใจ อันที่จริงรายงานของจางผิงก็เพื่อจะทูลถามถึงกำหนดการกลับของตนเอง ได้ยินมาว่ากองทัพเรือได้รับความเสียหายอย่างหนักจากพายุคลื่นลมในทะเล จนไม่สามารถเดินทางไกลได้อีกต่อไป ทว่าการที่จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่พอพระทัย ย่อมแสดงว่าพระองค์ยังคงไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะตามหาสวีฝู

"ทหารยามแห่งกองทัพเว่ยเว่ยประจำท่าเรือไป๋หนีกราบทูลว่า" ขันทีหยิบม้วนไม้ไผ่อีกม้วนขึ้นมา "องค์ชายฝูซูและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนถูกคุมตัวมาถึงอำเภอปู้ฉีแล้ว ทว่าติดพายุฝนอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำอี๋ซุย รอจนกว่าฝนจะหยุดจึงจะเดินทางเข้าสู่อำเภอหลางหยาพ่ะย่ะค่ะ"

อำเภอหลางหยาแบ่งการปกครองออกเป็นสิบเอ็ดอำเภอย่อย โดยมีอำเภอหลางหยาเป็นศูนย์กลางการปกครอง ทิศตะวันออกติดกับทะเลตะวันออก ทิศตะวันตกติดกับอำเภอปู้ฉี โดยมีเขาเหมิงซานและแม่น้ำอี๋ซุยเป็นเส้นกั้นเขตแดน

เนื่องจากระดับน้ำในแม่น้ำอี๋ซุยเพิ่มสูงขึ้น สะพานจึงถูกน้ำท่วม หากต้องการข้ามแม่น้ำก็ต้องผ่านท่าเรือไป๋หนี ทว่าเนื่องจากจิ๋นซีฮ่องเต้เสด็จมาถึงอำเภอหลางหยา ท่าเรือไป๋หนีจึงถูกปิดตาย

และเนื่องจากพระตำหนักตั้งอยู่ที่เขาเหมิงซาน กองทัพเว่ยเว่ยจึงทำการปิดล้อมพื้นที่ไว้เช่นกัน ทำให้ทั้งสองคนต้องรอจนกว่าฝนจะหยุดตก

"ข้ารู้แล้ว" จิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงมีท่าทีเรียบเฉย ทว่าประกายในดวงพระเนตรกลับวาวโรจน์

ก่อนหน้านี้พระองค์ได้ส่งหวังผิงนำทหารสองพันนายไปสมทบกับฝูซูและเหมิงเถียนที่อำเภออวิ๋นเมิ่ง พร้อมกับมอบหมายภารกิจลับให้หวังผิงไปจัดการ

แม้หวังผิงจะใช้ม้าเร็วคุมตัวฝูซูและเหมิงเถียนมาถึงที่นี่ คาดว่ารายงานของหวังผิงคงจะอยู่ในมือของทหารที่คุมตัวทั้งสองมาด้วย แต่คำว่าคุมตัว ก็อธิบายอะไรได้หลายอย่างแล้ว

เพราะสิ่งที่จิ๋นซีฮ่องเต้รับสั่งกับหวังผิงก็คือ หากทั้งสองคนยังคงดื้อรั้น ก็ให้ยึดอำนาจทางทหาร และคุมตัวทั้งสองมาที่หลางหยา

ทว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ก็ยังคงไม่แสดงอาการใดๆ พระองค์เป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ หากไม่ใช่เพราะผลพวงจากพิษของยาอายุวัฒนะและความอัปยศที่ถูกพวกนักพรตหลอกลวง พระองค์ก็แทบจะไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมาเลย

"นายกองชวีถียวผู้ควบคุมการปูทางเดินหินแห่งหลางหยากราบทูลว่า" เสียงของขันทีเริ่มมีอาการแปลกๆ "เมื่อวานนี้ที่หอคอยหลางหยา มีเทพเซียนช่วยงูขาวกลายร่างเป็นเจียว จากนั้นเจียววิเศษก็บันดาลฝน ช่วยแก้วิกฤตภัยแล้งให้หลางหยาพ่ะย่ะค่ะ"

"หลังจากนั้นเทพเซียนก็เดินทางออกสู่ทะเลตะวันออก โดยบอกว่าจะกลับมาในอีกสิบวัน ส่วนเจียววิเศษก็ยังคงอยู่บนหอคอยหลางหยา"

เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย "เมื่อวานนี้ชาวอำเภอหลางหยาแทบทุกคนพากันเดินทางไปกราบไหว้เทพเซียนและเจียววิเศษที่หอคอยหลางหยา และวันนี้ก็ยังมีราษฎรจากอำเภอปู้ฉี อำเภอจี้โม่ อำเภอเฉียนโจว และอำเภออื่นๆ ยอมฝ่าสายฝนข้ามแม่น้ำอี๋ซุย เพื่อไปกราบไหว้ที่หอคอยหลางหยาเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"หึ" เสียงแค่นหัวเราะอย่างโกรธเกรี้ยวดังขึ้น จิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงเอามือไพล่หลังมองดูพายุฝนด้านนอก ดวงพระเนตรฉายแววดุดันดั่งพายุสายฟ้า

เมื่อพระองค์เสด็จมาถึงเขตหลางหยาถึงได้รู้ว่าภัยแล้งรุนแรงเพียงใด เขตปกครองทางตะวันออกของหลางหยาเกือบทั้งหมดล้วนขาดแคลนฝนมาครึ่งปีแล้ว และอำเภอหลางหยายิ่งหนักหนาสาหัสเพราะไม่มีฝนตกลงมาเลยแม้แต่หยดเดียว

เช่นเดียวกับอำเภอปู้ฉี อำเภอจี้โม่ และอำเภอเฉียนโจวที่อยู่ติดกับอำเภอหลางหยา ก็ได้รับความเดือดร้อนจากภัยแล้งเช่นเดียวกัน

ทว่าเนื่องจากมีแม่น้ำอี๋ซุยและเขาเหมิงซานคอยกั้น อีกทั้งไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำทะเลหนุน แม้ภัยแล้งจะรุนแรง แต่หากขุดบ่อน้ำเพิ่มก็ยังพอประทังไปได้ เพียงแต่ผลผลิตในช่วงฤดูใบไม้ร่วงย่อมลดลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

แต่การที่พายุฝนครั้งใหญ่ในอำเภอหลางหยา กลับไม่ตกลงในอำเภอปู้ฉีหรืออำเภออื่นๆ เลย ราวกับมีแม่น้ำอี๋ซุยและเขาเหมิงซานเป็นเส้นแบ่งเขตแดน ช่างเป็นเรื่องที่ประหลาดนัก

แม้จะไม่รู้ว่าเทพเซียนหรือเจียววิเศษคือสิ่งใด แต่ก็คงเป็นแผนลวงของพวกนักพรตอีกเป็นแน่

ชาวบ้านโง่เขลาก็ช่างเถอะ ทว่านายกองชวีถียวเป็นถึงนายกองแห่งกองทัพเว่ยเว่ย มีหน้าที่ไล่ล่าพวกนักพรตแท้ๆ เหตุใดจึงทูลรายงานเรื่องเทพเซียนและเจียววิเศษอย่างเป็นตุเป็นตะเช่นนี้

หรือนายกองเจี๋ยจะไม่รู้จักวิธีคุมทหาร

"นายกองเจี๋ยว่าอย่างไรบ้าง" พระองค์ทอดพระเนตรมองขันทีด้วยสายตาเย็นชา

ขันทีตัวสั่นเทา รีบหยิบรายงานของนายกองเจี๋ยจากบนโต๊ะขึ้นมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ทาสเจี๋ยกราบทูลองค์เหนือหัว เมื่อวานนี้ตอนเที่ยง เจี๋ยได้รับรายงานจากอำเภอหลางหยาว่าชาวเมืองพากันไปกราบไหว้เจียววิเศษที่หอคอยหลางหยา เนื่องจากยังไม่ได้รับพระราชทานอนุญาตจึงไม่อาจวู่วาม ได้แต่แอบส่งทหารองครักษ์สิบนายไปยังหอคอยหลางหยาเพื่อตรวจสอบ ทว่าไม่พบเทพเซียน พบเพียงงูขาวความยาวห้าจ้าง บนหัวมีเขา ด้านล่างมีขาสี่ข้าง ทหารองครักษ์รายงานว่า อาจจะเป็นเจียวจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ชะงักไปทันที

นายกองเจี๋ยก็เป็นหนึ่งในเก้าเสนาบดีเช่นกัน ทว่าเขาเป็นเสนาบดีที่แตกต่างจากคนอื่นๆ

เขาเป็นทาสเลี้ยงสัตว์ชาวเชียง เป็นทาสรับใช้ของจิ๋นซีฮ่องเต้ ไม่มีแซ่ มีเพียงชื่อว่าเจี๋ย

เจี๋ยแปลว่าแกะผู้ ด้วยความที่เขารบเก่งและกล้าหาญ จิ๋นซีฮ่องเต้จึงให้เขาเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์ส่วนพระองค์

เนื่องจากเขาเป็นทาสชาวเชียง ขุนนางคนอื่นๆ ตั้งแต่ระดับเก้าเสนาบดีไปจนถึงเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ล้วนรังเกียจที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับเขา

ดังนั้นนายกองเจี๋ยจึงเปรียบเสมือนขุนนางโดดเดี่ยว จนถึงทุกวันนี้ก็ยังคงเรียกตนเองว่าทาส และเรียกจิ๋นซีฮ่องเต้ว่าองค์เหนือหัว แสดงให้เห็นถึงความจงรักภักดีอย่างหาที่สุดไม่ได้

ทว่าเวลานี้เขากลับกล่าวถึงเรื่องเจียววิเศษ หรือว่า

บนหอคอยหลางหยาจะมีมังกรเจียวอยู่จริงๆ

หรือว่า แม้แต่เขาก็ร่วมมือกันหลอกลวงเราฮ่องเต้

พระองค์ส่ายพระพักตร์เบาๆ ปัดความคิดนี้ทิ้งไป

"ถ่ายทอดคำสั่ง เรียกตัวเสนาบดีตุลาการซือเข้าเฝ้า" พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

...

ที่มุมหนึ่งของระเบียงชั้นสอง มีตำหนักอีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่ นี่คือตำหนักตะวันตกของพระตำหนักหน้า เป็นสถานที่สำหรับประทับขององค์ชายหูไห่และองค์ชายคนอื่นๆ

การเสด็จประพาสของจิ๋นซีฮ่องเต้ในครั้งนี้ มีเพียงองค์ชายหูไห่คนเดียวที่ตามเสด็จมาด้วย ตำหนักแห่งนี้จึงตกเป็นขององค์ชายหูไห่แต่เพียงผู้เดียว

ทว่าเวลานี้ ผู้ที่นั่งอยู่ในตำหนักตะวันตกไม่ได้มีเพียงหูไห่ แต่ยังมีจ้าวเกาอยู่ด้วย

และนอกจากจ้าวเกาแล้ว ยังมีชายผู้มีใบหน้าสี่เหลี่ยม เครางามยาวประบ่า นั่นก็คือหลี่ซือนั่นเอง

หูไห่นั่งอยู่ตรงกลางตำหนัก เนื่องจากมีพายุฝนอยู่ด้านนอก ประตูตำหนักจึงถูกปิดสนิท ภายในตำหนักค่อนข้างมืดสลัว ท่ามกลางแสงสลัวนั้น แววตาของหูไห่ส่องประกายเย็นชา คล้ายนกอินทรีหรือหมาป่าที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

เขาเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ท่านซ้ายเสนาบดีทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในอำเภอหลางหยาเมื่อวานนี้หรือไม่"

ตำแหน่งของหลี่ซือคือเสนาบดีตุลาการ ส่วนตำแหน่งทางบริหารคือซ้ายเสนาบดี การเสด็จประพาสของจิ๋นซีฮ่องเต้ในครั้งนี้ เขาต้องรับหน้าที่ดูแลการก่อสร้างพระตำหนักล่วงหน้า และยังต้องจัดการเรื่องเสบียงอาหารและที่พักของกองทัพ ทำให้ไม่มีเวลาว่างเลย

เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจ "กระหม่อมไม่ทราบ เกิดอะไรขึ้นที่อำเภอหลางหยาหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านซ้ายเสนาบดีช่างทุ่มเทเพื่อราชการงานเมืองยิ่งนัก พวกข้าขอคารวะ"

คนที่พูดคือจ้าวเกา เสียงของเขาแหลมเล็ก "เมื่อวานนี้ มีเจียววิเศษสีขาวปรากฏตัวขึ้นที่อำเภอหลางหยา บันดาลฝนช่วยเหลือชาวบ้านให้พ้นจากภัยแล้ง พอถึงตอนเที่ยง ชาวเมืองหลางหยาก็พากันออกไปฝ่าสายฝนเพื่อกราบไหว้เจียววิเศษที่หอคอยหลางหยา"

"และจนถึงวันนี้ ราษฎรจากอำเภอปู้ฉีและอำเภออื่นๆ ก็ยังแห่กันไปกราบไหว้เช่นกัน" เขาหรี่ตามองหลี่ซือ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลี่ซือถึงกับสะดุ้ง

"เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ" เขาเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ

"เป็นความจริง" หูไห่ตอบสั้นๆ

ส่วนหลี่ซือในเวลานี้แทบอยากจะกระอักเลือด

เขาไม่ได้สงสัยว่าจ้าวเกาและหูไห่จะโกหกเขา เพราะไม่มีความจำเป็นอะไรที่ทั้งสองคนจะต้องทำเช่นนั้น ในเมื่อทุกคนล้วนลงเรือลำเดียวกันแล้ว

หลี่ซือเป็นชาวฉู่ เคยฝากตัวเป็นศิษย์ของสวินจื่อ จากนั้นก็เดินทางมาแคว้นฉินและกลายเป็นรับใช้ของอัครเสนาบดีหลวี่ปู้เหวย เขาเป็นผู้เสนอแนะให้จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ขับไล่เหล่าบัณฑิต และดึงดูดผู้มีความสามารถจากหกแคว้นมาช่วยสร้างความแข็งแกร่งให้ต้าฉิน จนได้รับความไว้วางพระทัย

เขาเป็นคนเก่งและทำงานหนัก เป็นหนึ่งในขุนนางที่มีความดีความชอบในการรวมแผ่นดินของต้าฉิน ทว่าด้วยพื้นเพที่ยากจน ทำให้เขามีความโลภในทรัพย์สินเงินทอง

ในตอนที่หลี่ซือดำรงตำแหน่งซ้ายเสนาบดี จิ๋นซีฮ่องเต้ได้ดำเนินการรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น โดยให้ใช้เงินตราสกุลเดียวกันทั่วประเทศ ซึ่งหลี่ซือเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้

หลี่ซืออาศัยโอกาสนี้ยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเองอย่างมหาศาล ทว่ากลับถูกจ้าวเกาและหูไห่ล่วงรู้เข้า

แต่จ้าวเกาและหูไห่กลับไม่ได้นำเรื่องนี้ไปกราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ ซ้ำยังมอบทองคำและของมีค่าให้เขามากมาย ทำให้ทั้งสามคนกลายเป็นพันธมิตรกัน

ทว่าแม้จะเรียกว่าพันธมิตร แต่หลี่ซือก็รู้ดีว่า แท้จริงแล้วตนเองถูกทั้งสองคนกุมความลับเอาไว้ จึงต้องจำยอมช่วยเหลือทั้งสองคนอย่างเลี่ยงไม่ได้

ส่วนเรื่องที่ทั้งสองคนกำลังวางแผนกันอยู่ หลี่ซือก็รู้ดี

นั่นก็คือตำแหน่งรัชทายาท

ก่อนหน้านี้ตอนที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทูลถามเรื่องภูเขาเซียน หลี่ซือก็เป็นคนรับคำขอร้องจากจ้าวเกา ให้หาทางทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้เกลียดชังฝูซู

ใครจะไปคิดว่า เมื่อวานนี้เขาเพิ่งจะทูลอย่างหนักแน่นว่าเรื่องเทพเซียนและของวิเศษล้วนเป็นเรื่องเหลวไหล และสัตว์สีขาวก็คือสิ่งชั่วร้าย

แต่วันนี้กลับมีเจียววิเศษสีขาวโผล่มาบันดาลฝนช่วยเหลือชาวบ้าน แถมยังพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่บนหอคอยหลางหยา ให้ชาวเมืองนับหมื่นมากราบไหว้เสียอย่างนั้น

นี่มันดวงซวยอะไรกัน

มิน่าล่ะ จ้าวเกาและหูไห่ถึงได้เชิญเขามาที่นี่ คงจะให้เขากราบทูลเรื่องนี้ต่อจิ๋นซีฮ่องเต้อีกสินะ

แต่เรื่องแบบนี้ จะให้กราบทูลอย่างไรล่ะ

หลี่ซือแทบอยากจะสะบัดแขนเสื้อเดินหนีออกไปเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเกลียดชังคนที่หลอกลวงพระองค์ที่สุด หากพระองค์รู้ว่าตนแอบยักยอกทรัพย์สินระหว่างการ รวบรวมเงินตรา

เกรงว่าคงต้องตายยกโคตรเป็นแน่

"เรื่องนี้ช่างยากจัดการนัก" เขาถอนหายใจด้วยความวิตกกังวล

"ต่อให้ยากก็ต้องจัดการ"

หูไห่มองด้วยสายตาวาวโรจน์ "ท่านซ้ายเสนาบดีอาจจะยังไม่ทราบ เวลานี้พี่ใหญ่ของข้าและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียน เดินทางมาถึงอำเภอปู้ฉีแล้ว ข้าได้ยินมาว่า ทั้งสองคนได้ตำราสวรรค์มาจากอำเภออวิ๋นเมิ่ง และตั้งใจจะนำมาถวายจิ๋นซีฮ่องเต้"

"ตำราสวรรค์หรือ" หลี่ซือมีสีหน้าลังเล

เขาไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวอะไรกับฝูซู ไม่ว่าฝูซูหรือหูไห่จะได้เป็นรัชทายาท ก็ไม่ต่างอะไรกับเขา เวลานี้เขาได้ตำแหน่งถึงเสนาบดีตุลาการและเป็นถึงซ้ายเสนาบดี ไม่มีทางที่จะก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเอนเอียงไปทางฝูซูมากกว่าด้วยซ้ำ เพราะความเมตตาของฝูซูนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า ในฐานะขุนนาง ใครบ้างจะไม่อยากได้กษัตริย์ที่มีความเมตตา

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเป็นกษัตริย์ที่ยิ่งใหญ่และปรีชาสามารถ ไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ

หากเขาช่วยหูไห่ปิดบังความจริง เพียงพลาดพลั้งนิดเดียวก็อาจถูกจิ๋นซีฮ่องเต้จับได้

"ข้าได้ยินมาว่า ตอนที่องค์ชายฝูซูอยู่ดินแดนฉู่ ทรงปฏิบัติต่อเหล่านักปราชญ์เป็นอย่างดี เคยร่วมดื่มสุราสนทนากับนักปราชญ์ชาวฉู่บ่อยครั้ง"

จ้าวเกาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เขามองด้วยสายตาที่มีความหมายแอบแฝง "และในบรรดานักพรตกว่าสี่ร้อยคนที่องค์ชายสั่งประหาร ไม่มีใครเป็นนักปราชญ์เลยสักคน"

หลี่ซือถึงกับสะดุ้ง

แม้เขาจะเป็นศิษย์ของสวินจื่อ ทว่าเขาก็เป็นสาวกของสำนักฝ่าเจีย

ตั้งแต่ขงจื๊อสั่งประหารเซ่าเจิ้งเหม่าด้วยข้อหา คิดกบฏ สำนักฝ่าเจียและสำนักหรูเจียก็กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาตลอด และเวลานี้สำนักฝ่าเจียก็มีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก การที่จิ๋นซีฮ่องเต้สั่งประหารนักพรตและรวมถึงบัณฑิตไปด้วย ก็ถือเป็นผลงานของสาวกสำนักฝ่าเจียนั่นเอง

และจ้าวเกาก็แทงใจดำของสำนักฝ่าเจียเข้าอย่างจัง องค์ชายฝูซูโปรดปรานสำนักหรูเจีย

กษัตริย์ที่โปรดปรานสำนักหรูเจีย จะยอมให้มีอัครเสนาบดีจากสำนักฝ่าเจียได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น หากสำนักหรูเจียกลับมาเรืองอำนาจ ตัวเขาเองซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสำนักฝ่าเจียในราชสำนัก เกรงว่าคงไม่อาจรักษาศพให้สมบูรณ์ได้ด้วยซ้ำ

"ข้าขอขอบคุณท่านเจ้ากรมราชรถที่ช่วยชี้แนะ" เขาประสานมือคารวะจ้าวเกาอย่างเคร่งขรึม ส่วนจ้าวเกาก็ประสานมือคารวะตอบ

"คาดว่าตอนนี้จิ๋นซีฮ่องเต้คงจะเรียกข้าเข้าเฝ้าแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าขอตัวไปเข้าเฝ้าก่อน" เขาลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม ประกายแสงวาบผ่านดวงตา

"ข้าขอส่งท่านซ้ายเสนาบดี" หูไห่ก็ลุกขึ้นยืนทำความเคารพอย่างเป็นทางการ

เมื่อมองดูร่างของหลี่ซือหายลับไปหลังประตูตำหนัก แววตาของหูไห่ก็ฉายความโหดเหี้ยมออกมา

"จ้าวเกา" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน "ในโลกนี้มีเทพเซียนและเจียววิเศษอยู่จริงๆ หรือ"

"ข้าเองก็ไม่รู้" เสียงของจ้าวเกายังคงแหลมเล็กและเบาหวิว

หูไห่หันไปมองจ้าวเกาด้วยสายตาไม่พอใจ "เหตุใดท่านจึงบอกว่าไม่รู้"

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งให้จ้าวเกาเป็นอาจารย์ของหูไห่ ชะตากรรมของทั้งสองคนจึงผูกติดกันอย่างแยกไม่ออก

ในเมื่อตอนนี้ฝูซูไปพึ่งพาเทพเซียน ทั้งสองคนก็ย่อมต้องเป็นฝ่ายต่อต้านเทพเซียน

ในฐานะพันธมิตรต่อต้านเทพเซียน ย่อมต้องไม่เชื่อเรื่องเทพเซียนอยู่แล้ว เหตุใดจึงบอกว่าไม่รู้

"ในโลกนี้จะมีเทพเซียนหรือไม่นั้น" จ้าวเกาเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ "มันสำคัญด้วยหรือ"

"หากเรื่องนี้ไม่สำคัญ แล้วเรื่องใดจึงจะสำคัญ" หูไห่ชะงักไปเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าวันนี้จ้าวเกาดูเปลี่ยนไป

ปกติจ้าวเกามักจะมีท่าทีเฉยเมยและไม่สนใจสิ่งใด แต่วันนี้เขากลับดูกระตือรือร้นเป็นพิเศษ ถึงขนาดกล้าวางแผนร่วมกับหลี่ซือต่อหน้าเขา

การกระทำเช่นนี้ย่อมมีความหมายแอบแฝงอย่างแน่นอน เพราะเขาเป็นถึงองค์ชายคนเล็กของจิ๋นซีฮ่องเต้ การที่เขามีส่วนร่วมและไม่มีส่วนร่วมย่อมสร้างความแตกต่างอย่างมาก

"ท่านอยากให้มีเทพเซียนหรือไม่ นั่นต่างหากที่สำคัญ"

เสียงของจ้าวเกายังคงล่องลอย ส่วนหูไห่ก็ถึงกับอ้าปากค้าง

แม้เขาจะถูกจิ๋นซีฮ่องเต้มองว่าเป็นคนทะเยอทะยานแต่ไร้ความสามารถ แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่

การที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเชื่อเรื่องนักพรตและออกตามหาเทพเซียน ก็เพราะต้องการยาอายุวัฒนะ

และที่หูไห่เกลียดชังพวกนักพรต ก็เพราะนักพรตหลอกลวงจิ๋นซีฮ่องเต้

แม้เขาจะไม่ได้คิดเช่นนั้นจริงๆ ทว่าก็ต้องแสดงออกเช่นนั้น

นี่คือความรู้ใจกันระหว่างหูไห่และจ้าวเกา

ทว่าเวลานี้ จ้าวเกากลับเปิดเผยความจริงออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

ที่หูไห่เกลียดพวกนักพรต เป็นเพราะนักพรตหลอกลวงจิ๋นซีฮ่องเต้จริงๆ หรือ

เปล่าเลย เป็นเพราะเทพเซียนและนักพรตอาจจะปรุงยาอายุวัฒนะให้จิ๋นซีฮ่องเต้ได้ต่างหาก

เขาจ้องมองจ้าวเกาอย่างตกตะลึง ส่วนจ้าวเกาก็ลุกขึ้นยืน

"ท่านรู้เพียงว่าองค์ชายฝูซูและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนนำตำราสวรรค์กลับมาเพื่อก่อกบฏ ทว่าท่านยังไม่รู้ว่าการเดินทางกลับมาของแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนในครั้งนี้ แม้จะถูกขังอยู่ในรถกรงไม้ แต่ก็ยังอุ้มก้อนหินไว้ไม่ยอมปล่อย"

เขาจ้องมองตาของหูไห่ แล้วเอ่ยทีละคำ "ก้อนหินก้อนนั้น ว่ากันว่าเป็นสิ่งที่เทพเซียนทิ้งไว้ให้"

"บนนั้นมีอักษรเสี่ยวจ้วนห้าตัวสลักไว้ว่า ผู้ทำลายฉินคือหู"

"ตู้ม" เสียงดังสนั่น หูไห่ตกใจจนตัวลอย ชนโต๊ะหนังสือจนล้มระเนระนาด

เขาจ้องมองจ้าวเกาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ฝูซูกลับมาจากอำเภออวิ๋นเมิ่ง พร้อมกับนำก้อนหินที่เทพเซียนทิ้งไว้กลับมาด้วย และบอกว่าผู้ทำลายฉินคือหู อย่างนั้นหรือ

นี่มัน เผยเจตนาแท้จริงออกมาแล้วนี่

[จบแล้ว]