บทที่ 57 - ทั้งเมืองกราบไหว้เซียน ขอให้จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัย

บทที่ 57 - ทั้งเมืองกราบไหว้เซียน ขอให้จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัย

เทพเซียนเหยียบเกลียวคลื่นจากไป เลือนหายไปท่ามกลางหมอกควัน

เส้าตวนและคนอื่นๆ หันกลับมา เตรียมจะกราบไหว้เจียววิเศษด้วยความซาบซึ้งใจอีกครั้ง

ทว่าเจียววิเศษดูเหมือนจะไม่ชอบให้เส้าตวนและคนอื่นๆ อยู่ใกล้ มันจึงตวัดหางอีกครั้ง

น้ำโคลนก้อนใหญ่พุ่งเข้าใส่เส้าตวนและคณะราวกับน้ำตก บรรดาผู้อาวุโสพากันล้มกลิ้งอีกครั้ง

ผู้อาวุโสทั้งหลายได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ ค่อยๆ ถอยห่างออกไป แล้วจึงกราบไหว้เจียววิเศษอย่างระมัดระวัง

"พวกเราขอกราบขอบพระคุณเจียววิเศษที่เสียสละตนเองเพื่อช่วยชีวิตราษฎรอำเภอหลางหยา"

บรรดาผู้อาวุโสก้มกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ต่อเจียววิเศษที่กำลังเล่นน้ำอย่างสบายใจอยู่บนยอดหอคอยหลางหยา แล้วจึงถอยไปที่ริมหอคอย

สายฝนบนท้องฟ้ายังคงเทกระหน่ำลงมา และดูเหมือนว่าจะยังไม่หยุดตกในเวลาอันสั้นนี้ เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกกระทบตัวจนรู้สึกเจ็บ

ทว่าบรรดาผู้อาวุโสกลับมีสีหน้าเปี่ยมสุข ทุกคนต่างจ้องมองลงไปยังด้านล่างของหอคอยหลางหยาด้วยความหิวกระหาย

ฟ้าดินถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลน ด้านข้างหอคอยหลางหยา มีลำธารสายหนึ่งไหลทะลักลงมา

"ช่างเป็นพายุฝนที่ชุ่มฉ่ำเสียนี่กระไร" ผู้อาวุโสเซี่ยงใช้มือบังเม็ดฝนตรงหน้า โดยไม่สนใจว่าชุดคลุมแขนกว้างของตนจะเปียกปอนไปหมดแล้ว พลางเอ่ยอย่างตื้นตันใจ

"หากฝนตกหนักเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ดินจะมีความชื้นเหมาะแก่การเพาะปลูก แม้แต่การชะล้างหน้าดินก็คงเสร็จสิ้นในคราวเดียว" เส้าตวนในตอนนี้มีสีหน้าเปี่ยมสุขราวกับกำลังฝันไป

ไม่ใช่แค่เขา แต่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าเปี่ยมสุขเช่นกัน

การเพาะปลูกไม่ได้อาศัยแค่น้ำ แต่ต้องอาศัยความชื้นของดิน

ความชื้นของดินหมายถึงปริมาณน้ำในดิน รวมถึงความสามารถในการอุ้มน้ำของดิน ดังนั้นก่อนเพาะปลูก ฝนจะต้องตกให้ชุ่ม เพื่อให้ดินชั้นในอุ้มน้ำไว้ และพื้นผิวดินแห้งพอหมาดๆ

เช่นนี้ เมล็ดพืชจึงจะงอกงาม และหยั่งรากลึกลงไป โดยไม่เน่าเสียเพราะเปียกเกินไป

อำเภอหลางหยาประสบภัยแล้งในปีนี้ ผ่านมาหลายเดือนก็ยังไม่มีฝนตกสักหยด อย่าว่าแต่การชะล้างหน้าดินเลย แม้แต่การเพาะปลูกก็ยังทำไม่ได้

แต่วันนี้เทพเซียนช่วยงูขาวกลายร่างเป็นเจียว และเจียววิเศษก็ยอมสละตัวเองเพื่อบันดาลฝนให้เขตหลางหยา ทำให้เกิดพายุฝนครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

หากฝนตกลงมาเช่นนี้ เกลือที่ซึมลงไปในดินจากการถูกน้ำทะเลกัดเซาะ ส่วนที่อยู่ลึกก็จะซึมลงไปในดินใต้ผิวดิน ส่วนที่ตื้นก็จะถูกชะล้างออกไป และไหลลงสู่ทะเลไปตามลำธารต่างๆ

"หากเป็นเช่นนี้ทุกปี อำเภอหลางหยาของพวกเราคงจะกลายเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอย

"อย่าได้โลภมาก" ผู้อาวุโสเซี่ยงเป็นผู้ที่ได้รับการเคารพนับถือมากที่สุดในหมู่ผู้อาวุโส ทั้งยังมีอายุห้าสิบปี ถือเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุด เขาตีหน้าขรึมและสั่งสอน

ทว่าขณะที่เขากำลังสั่งสอน เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่ใจกลางหอคอยหลางหยา

เนื่องจากหอคอยหลางหยาถูกสร้างมานาน บริเวณตรงกลางจึงยุบตัวลง กลายเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่

และในตอนนี้เจียววิเศษก็กำลังเล่นน้ำอย่างสนุกสนานอยู่ในแอ่งน้ำนั้น

"หากเทพเซียนและเจียววิเศษอาศัยอยู่ที่นี่ตลอดไป..." เขาเผลอพูดออกมา แต่ยังไม่ทันพูดจบ เส้าตวนก็ก้าวลงจากหอคอยหลางหยา ไม่สนโคลนตม ลื่นไถลลงไปตามเนินดินด้านข้างหอคอยทันที

"เส้าตวนจะไปไหน" ผู้อาวุโสเซี่ยงเอ่ยถามตามสัญชาตญาณ

"เรื่องเทพเซียนและเจียววิเศษจะอยู่ที่นี่ตลอดไปหรือไม่นั้น เป็นเรื่องของอนาคต แต่เรื่องการเพาะปลูกในปีนี้ เป็นเรื่องที่ต้องจัดการให้เสร็จสิ้นในวันนี้" เส้าตวนตอบโดยไม่หันกลับมามอง

และผู้อาวุโสเซี่ยงก็ตั้งสติได้เช่นกัน หลังจากฝนตกหนัก สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการขุดคูคลองเพื่อระบายน้ำไม่ให้ท่วมที่นา แต่ก็ต้องขุดสระเพื่อกักเก็บน้ำฝนอันมีค่าไว้ไม่ให้ไหลทิ้งไปเปล่าๆ

ทั้งหมดนี้ต้องใช้แรงงานคนหนุ่มสาวจำนวนมาก และคนหนุ่มสาวในอำเภอหลางหยา เวลานี้ก็กำลังสร้างทางเดินหินอยู่

พายุฝนตกหนักเช่นนี้ ต่อให้เป็นขุนนางที่โหดร้ายที่สุด ก็ต้องหยุดพักงาน เพราะพื้นดินคงจะเฉอะแฉะจนเดินไม่ได้แล้ว

การที่เส้าตวนรีบไปเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไปเรียกคนหนุ่มสาวกลับมาจากเขตก่อสร้าง

"พวกเราก็ต้องรีบกลับเข้าอำเภอเหมือนกัน"

ผู้อาวุโสเซี่ยงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "พายุฝนตกหนักเช่นนี้ อย่างแรกคือต้องไปตรวจตราบ้านเรือนในแต่ละหมู่บ้าน สองคือต้องให้ผู้หญิงและเด็กรีบเตรียมตัว พอฝนหยุด ก็ให้ลงนาขุดคูคลองเพื่อกักเก็บความชื้นทันที"

"พวกเจ้าสองคนวิ่งเร็วหน่อย รีบกลับไปแจ้งข่าวก่อนเลย" เขาชี้ไปที่เด็กน้อยสองคนที่ช่วยพยุงเขาขึ้นเขามาก่อนหน้านี้

ลูกหลานชาวนาล้วนรู้ดีถึงความสำคัญของการเพาะปลูก พวกเขาวิ่งฝ่าสายฝนที่เทกระหน่ำอย่างไม่คิดชีวิต ส่วนบรรดาผู้อาวุโสก็พยายามคลานลงจากหอคอยหลางหยาอย่างสุดกำลัง

ภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจเช่นนี้ ไม่ได้ลดทอนความกระตือรือร้นของพวกเขาลงเลยท่ามกลางสายฝน ทุกคนต่างรู้สึกเบิกบานใจอย่างเต็มเปี่ยม

ฤดูกาลไม่คอยท่า

...

ห่างจากหอคอยหลางหยาไปห้าลี้ มีค่ายทหารตั้งอยู่

ที่นี่เคยมีเพิงพักขนาดเล็กนับไม่ถ้วน เวลานี้ถูกน้ำฝนซัดพังทลายไปกว่าครึ่ง หลุมตื้นๆ ที่ชาวบ้านขุดไว้เพื่อใช้เป็นที่พักพิง กลายเป็นแอ่งน้ำขนาดเล็กนับไม่ถ้วน

ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีใครสนใจเพิงพักเหล่านั้น แม้แต่เจ้าของเพิงพักเอง ก็ไม่สนใจว่าผ้าสักหลาดหรือเสบียงอาหารอันน้อยนิดของตนจะถูกน้ำพัดไป พวกเขาเพียงแต่ยืนเบิกบานใจอยู่กับที่ แหงนหน้ารับหยาดฝนที่ตกกระทบใบหน้าอย่างตะกละตะกลาม

พวกเขาล้วนเป็นชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ของอำเภอหลางหยา แม้จะกำลังถูกเกณฑ์แรงงาน แต่สิ่งที่พวกเขาเป็นห่วงก็คือผืนนา และอาหารการกินของพ่อแม่ลูกเมียที่บ้าน

"พายุฝนตกหนักเช่นนี้ เพาะปลูกได้แล้ว"

"ปีนี้ครอบครัวของข้าไม่ต้องอดตายแล้ว จะได้กินอิ่มเสียที"

"สวรรค์ไม่ทอดทิ้งอำเภอหลางหยาของข้า"

เสียงโห่ร้องดังระงม ชาวบ้านหลายคนคุกเข่าลงกับพื้นโคลน กราบไหว้สวรรค์โดยไม่สนใจสายฝนที่เทกระหน่ำลงมา

ส่วนทหารฉินที่คอยคุมงาน แส้ในมือของพวกเขาไม่ได้ถูกง้างขึ้นอีกต่อไป พวกเขาเพียงแต่ยืนมองนายทหารผู้บังคับบัญชา นายกองชวีชวีถียวด้วยความงุนงง

เวลานี้ชวีถียวกำลังยืนนิ่งอยู่หน้ากระโจมหนังวัว สีหน้าเคร่งเครียด ทว่ามีความสงสัยแฝงอยู่

เขาคือนายกองชวี นำกองกำลังหนึ่งชวีมาควบคุมการสกัดหินและปูทางเดิน กฎหมายทหารของฉินนั้นเข้มงวดมาก ในกองทัพไม่มีผู้ใดได้กินเงินเดือนเปล่าๆ ผู้ที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ล้วนเป็นผู้ที่มีผลงานการรบและสร้างความดีความชอบมาแล้วทั้งสิ้น

ชวีถียวในฐานะนายกองชวี ย่อมรู้วิธีดูสภาพอากาศ จากประสบการณ์ของเขา อากาศช่วงนี้แห้งแล้ง เหมาะแก่การก่อสร้าง แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมีฝนตกได้

เขามองดูชาวบ้านที่กำลังโห่ร้องดีใจอยู่ไม่ไกล พลางร้องว่าสวรรค์ไม่ทอดทิ้งอำเภอหลางหยาด้วยความลังเลใจ ในยามปกติเขาเข้มงวดกับทาสแรงงานเหล่านี้มาก ทว่านั่นก็เป็นเพียงการทำตามคำสั่งทางทหารเท่านั้น

ทุกคนต่างก็มาจากครอบครัวชาวนา ย่อมรู้ดีว่าสายฝนนี้มีความสำคัญต่อชาวอำเภอหลางหยามากเพียงใด

ทว่ากฎหมายทหารของฉินนั้นเข้มงวดมาก ไม่เหมือนคนในยุคหลังที่ยังมีสิ่งที่เรียกว่าเหตุสุดวิสัย ในยุคนี้ต่อให้ฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ก็ไม่มีข้อยกเว้น

หากงานล่าช้าเพราะพายุฝน ก็มีโทษถึงตาย

"ยังดีที่ก่อนหน้านี้ข้าเร่งงานอย่างหนัก"

"ทว่าสายฝนนี้ประหลาดนัก เมฆก่อนหน้านี้ก็ประหลาด" เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความสงสัย

ก่อนหน้านี้จู่ๆ ก็มีเมฆรูปน้ำวนขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ชวีถียวก็เห็นเช่นกัน

และเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องไปไกลนับร้อยลี้ ก็ทำให้เขาใจสั่นไม่น้อย

ชวีถียวเป็นทหารเก่า แม้แต่ตอนที่อยู่ในดินแดนฉู่ที่มีเมฆหมอกปกคลุม ก็ยังไม่เคยเห็นเมฆที่ประหลาดและเสียงฟ้าร้องที่น่ากลัวขนาดนี้มาก่อน

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีม้าแก่ตัวหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในค่าย ทหารยังไม่ทันได้ขวาง คนบนม้าก็ตะโกนเสียงดังลั่น

"ชาวอำเภอหลางหยา รีบกลับบ้านไปเตรียมเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิ"

ชาวบ้านชะงักไป มองตามสัญชาตญาณไปที่ผู้มาเยือน วินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้น

"เป็นเส้าตวน"

"เส้าตวนมาแล้ว"

"พวกเราขอกราบขอบพระคุณเส้าตวนที่ช่วยขอฝนให้ทุกคน"

"สวรรค์ไม่ทอดทิ้งอำเภอหลางหยาของข้า"

ผู้คนนับไม่ถ้วนประสานมือคารวะเส้าตวน

"ข้ามิกล้ารับความดีความชอบนี้"

ผู้มาเยือนกระโดดลงจากหลังม้าอย่างลุกลี้ลุกลน ประสานมือคารวะไปทางหอคอยหลางหยาด้วยความเคารพ แล้วจึงเอ่ยต่อ "นี่ไม่ใช่สวรรค์เมตตา แต่มีเทพเซียนทนเห็นพวกเราตกระกำลำบากไม่ได้ จึงเบิกเนตรเจียววิเศษให้บันดาลฝน"

ทุกคนต่างชะงักงัน

เทพเซียน เจียววิเศษ

ชาวบ้านต่างรู้สึกงุนงง

แม้ที่นี่จะห่างจากหอคอยหลางหยาถึงห้าลี้ ทว่าพื้นที่ในอำเภอหลางหยานั้นราบเรียบ ทุกคนต่างก็เห็นว่าวันนี้เส้าตวนนำบรรดาผู้อาวุโสและเด็กๆ ไปขอฝนที่หอคอยหลางหยา

บัดนี้มีพายุฝนตกลงมา ย่อมต้องเป็นผลงานของเส้าตวนอย่างแน่นอน

หอคอยหลางหยาได้รับการขนานนามว่าเป็นดินแดนแห่งเทพเจ้ามาแต่โบราณ ข้างหอคอยหลางหยายังมีแท่นบูชาเทพเจ้าแห่งสี่ฤดูกาล ทำให้ผู้คนมากมายต่างก็ใฝ่ฝันถึง

ทว่า อำเภอหลางหยากลับไม่เคยมีฝนตกต้องตามฤดูกาลเลยสักครั้ง นี่ไม่ถือเป็นการประชดประชันหรอกหรือ

อันที่จริงแล้ว แม้ชาวบ้านจะยังคงมีความเคารพยำเกรงต่อสวรรค์ แต่กลับไม่เชื่อเรื่องเทพเจ้าเลย

รวมถึงตัวเส้าตวนเองด้วย ในยามปกติหากได้ยินเรื่องเทพเซียนหรือปาฏิหาริย์ใดๆ เขาก็จะเกรี้ยวกราดทันที

เหตุใดครั้งนี้ถึงบอกว่ามีเทพเซียนและเจียววิเศษมาช่วยชาวบ้านได้

พวกข้าแม้จะถูกเกณฑ์แรงงานมาหลายเดือน แต่งานก่อสร้างก็อยู่ใกล้บ้าน แม้จะกลับบ้านไม่ได้ แต่พ่อแม่ลูกเมียที่บ้านก็จะส่งเสบียงมาให้ทุกๆ ไม่กี่วัน

เหตุใดจู่ๆ ถึงมีเทพเซียนและเจียววิเศษโผล่มาได้

หรือว่า เส้าตวนจะตากฝนจนเป็นไข้ ถึงได้พูดจาเพ้อเจ้อเช่นนี้

ผู้มาเยือนคือเส้าตวนนั่นเอง เมื่อครู่เขาขอยืมม้าแก่มาจากบ้านชาวนาแถวนั้น แล้วก็รีบควบม้ามาอย่างรวดเร็ว เวลานี้ตัวเขาสั่นเทาไปหมดแล้ว

แม้มันจะเป็นรอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน อากาศเริ่มร้อนขึ้นแล้ว ทว่าเส้าตวนต้องปีนเขาและวิ่งหนีมาก่อนหน้านี้ แถมยังถูกฝนตกใส่จนเปียกปอน แล้วยังขี่ม้าฝ่าสายฝนมาอีก เวลานี้เขาจึงหนาวสั่นไปถึงกระดูก

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เสียงของชวีถียวก็ดังขึ้น

"เทพเซียน เจียววิเศษ"

"ข้าน้อยเส้าตวน ผู้ช่วยนายอำเภอหลางหยา ขอคารวะท่านนายกองชวี"

"ที่แท้ก็ผู้ช่วยนายอำเภอนี่เอง" ชวีถียวหรี่ตามองเส้าตวน "เหตุใดท่านจึงมาพูดเรื่องเทพเซียนในค่ายทหารของข้า"

"ท่านนายกองชวีโปรดอภัย" เส้าตวนรีบประสานมือคารวะ

เขาไม่ได้คุ้นเคยกับชวีถียวนัก ชวีถียวนำทหารหนึ่งชวีมาคุมการสกัดหินและปูทางเดิน เสบียงอาหารของทหารชวีนี้ ล้วนเป็นอำเภอหลางหยาที่จัดหาให้ แม้อำเภอหลางหยาจะประสบภัยแล้ง และกำลังจะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ ก็ไม่เคยขาดตกบกพร่องเลย

คนในยุคนี้ยังมีความละอายแก่ใจ ไม่เหมือนคนยุคหลัง ในกองทัพยิ่งให้ความสำคัญกับเรื่องนี้

ชวีถียวและทหารกินเสบียงอาหารของอำเภอหลางหยา ย่อมต้องสำนึกในบุญคุณของอำเภอหลางหยา มิฉะนั้น หากเส้าตวนพูดเรื่องเทพเซียน คงโดนฟันคอขาดไปแล้ว

"เห็นแก่ที่ท่านตากฝนจนอาจจะเพ้อเจ้อ ข้าจะไม่ถือสาหาความท่าน"

ชวีถียวโบกมืออย่างใจกว้าง "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านก็พาราษฎรอำเภอหลางหยากลับไปเถอะ หากฝนหยุดตกแล้ว ให้พวกที่สกัดหินกลับมาที่ค่ายก่อน ส่วนที่เหลือก็รอให้พ้นฤดูเพาะปลูกไปก่อนค่อยว่ากัน"

ในยุคนี้ไม่มีเครื่องมือสกัดหินขนาดใหญ่ ทำได้เพียงนำท่อนไม้มาสุมไฟเผาหินจนร้อนแดง แล้วสาดน้ำใส่เพื่อให้หินแตกออก

อย่างไรเสียฝนตกก็สกัดหินไม่ได้ ถนนก็เฉอะแฉะขนหินไม่ได้ เช่นนั้นชวีถียวจึงปล่อยให้ชาวบ้านกลับไปทำนาดีกว่า

"ข้าน้อยขอบพระคุณท่านนายกองชวีในความเมตตา"

เส้าตวนทำความเคารพอีกครั้ง แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง "ทว่าข้าน้อยไม่ได้พูดเพ้อเจ้อ ก่อนหน้านี้ที่มีเมฆขนาดยักษ์บนท้องฟ้า และมีเสียงฟ้าร้องสะเทือนฟ้าดิน ท่านนายกองชวีคงจะได้ยินและได้เห็นแล้ว"

ชวีถียวพยักหน้า เรื่องใหญ่โตปานนั้น เว้นแต่คนตาบอดหูหนวกเท่านั้นที่จะไม่รู้

"นี่คือทัณฑ์สวรรค์ เทพเซียนได้เบิกเนตรงูขาวให้กลายเป็นเจียววิเศษ และให้เจียววิเศษบันดาลฝน เพื่อช่วยเหลืออำเภอหลางหยาให้พ้นจากภัยแล้ง" เส้าตวนเอ่ยด้วยความเคารพ

"เส้าตวน" ชวีถียวหรี่ตาลงอีกครั้ง ประกายแสงเยือกเย็นวาบผ่าน "ท่านอยู่ที่อำเภอหลางหยามากว่ายี่สิบปี เคยพบเห็นเทพเซียนหรือเจียววิเศษหรือไม่"

"ไม่เคย" เส้าตวนตอบตามความจริง

"ท่านเป็นผู้ช่วยนายอำเภอ ดูแลเรื่องบันทึกและเอกสารของอำเภอหลางหยา บรรพบุรุษของราษฎรชาวหลางหยาก็อาศัยอยู่ที่นี่มาโดยตลอด เคยมีใครพบเห็นเทพเซียนหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่ชัดหรือไม่" น้ำเสียงของเขาเริ่มเย็นชาลง

"ก็ไม่เคยเช่นกัน" เส้าตวนยังคงตอบอย่างตรงไปตรงมา

"ก่อนหน้านี้ตอนที่ข้ากับท่านอยู่หน้าศาลากลางอำเภอ จับกุมพวกนักพรตมาประหาร ท่านยังเป็นคนพูดเองว่า เรื่องเทพเซียนนักพรตในใต้หล้าล้วนเป็นเรื่องหลอกลวง ท่านจำได้หรือไม่" ชวีถียวเค้นถาม

"จำได้" เส้าตวนสีหน้าไม่เปลี่ยน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดท่านจึงพูดเรื่องเทพเซียน" ชวีถียวแผดเสียงคำราม

"ทำให้กองทัพของข้าสั่นคลอน ท่านคิดว่าดาบของข้าไม่คมอย่างนั้นหรือ"

"ท่านนายกองชวีโปรดระงับโทสะ" เส้าตวนรีบประสานมือคารวะอีกครั้ง

"ข้าน้อยก็รู้ว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อ ทว่าเรื่องนี้ ข้าน้อย ผู้อาวุโสเซี่ยง และบรรดาผู้อาวุโสในอำเภอหลางหยากว่าสิบคน ล้วนเป็นพยานเห็นกับตา"

ชวีถียวชะงักไป

คนโบราณยึดถือความซื่อสัตย์เป็นหลักในการดำเนินชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาขุนนาง หากไม่ซื่อสัตย์ก็ถือว่าไร้คุณธรรม สถานเบาคือถูกปลดออกจากตำแหน่ง สถานหนักคือถูกจับขังคุก

แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าในหมู่ขุนนางก็มีพวกที่ไร้ความเป็นคน พวกที่อกตัญญู และพวกที่พูดจาพล่อยๆ เหมือนผายลม ทว่าเส้าตวนผู้นี้กลับเป็นคนที่ซื่อตรง

และยังมีบรรดาผู้อาวุโสมาเป็นพยานอีก เส้าตวนคงไม่กล้าโกหกเขาแน่

ทว่า อย่างที่เส้าตวนบอก เรื่องนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ

ชวีถียวสังกัดกองทัพทหารรักษาพระองค์ ติดตามนายกองเจี๋ยไล่ล่าพวกนักพรตมาจนถึงแคว้นฉี และเนื่องจากจิ๋นซีฮ่องเต้จะเสด็จมาทำพิธีบวงสรวงสวรรค์ที่หลางหยา เขาจึงถูกส่งมาคุมงานก่อสร้างพระตำหนักและทางเดินหิน

ตลอดทางที่ผ่านมา ชวีถียวจับกุมพวกนักพรตด้วยมือตัวเองไปแล้วหลายร้อยคน ย่อมรู้ดีว่าพวกนักพรตนั้นล้วนแต่เป็นพวกหลอกลวงต้มตุ๋น เมื่ออยู่ใต้คมดาบ พวกมันต่างก็กลัวจนฉี่ราด ยอมรับสารภาพแม้กระทั่งความลับของแม่ตัวเอง และเล่าวิธีการหลอกลวงชาวบ้านจนหมดเปลือก

กลลวงสารพัดรูปแบบ ทำให้ชวีถียวได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย

ในเมื่อพวกนักพรตเป็นของปลอม เทพเซียนก็ย่อมเป็นของปลอมเช่นกัน

นี่อาจเป็นความเข้าใจผิดของเส้าตวนและบรรดาผู้อาวุโส หรือไม่ก็ถูกพวกนักพรตใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงเอา "เส้าตวน..."

เขากำลังจะเอ่ยปาก จู่ๆ ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้อง

"พวกเราชาวบ้านขอกราบขอบพระคุณเทพเซียนที่บันดาลฝนให้"

เสียงนั้นดังมาจากทิศทางของอำเภอหลางหยา แม้อำเภอหลางหยาจะอยู่ใกล้กับค่ายทหาร ห่างออกไปเพียงสามลี้

ทว่าระยะทางแค่นี้ก็เพียงพอที่จะกลบเสียงส่วนใหญ่ได้แล้ว แม้จะมีเสียงเล็ดลอดมาถึง ก็คงแผ่วเบาราวกับสายลมพัดผ่าน หากไม่ตั้งใจฟังก็คงไม่ได้ยิน

แต่นี่กลับดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น

แม้แต่พายุฝนที่ตกกระหน่ำ ก็ยังไม่อาจกลบเสียงนี้ได้

"พวกเราชาวบ้านขอกราบขอบพระคุณเทพเซียนที่บันดาลฝนให้"

"ขอกราบขอบพระคุณเทพเซียน..."

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องมาจากแดนไกล สีหน้าของชวีถียวก็เปลี่ยนไป "เกิดอะไรขึ้น"

เขายังไม่ทันได้ส่งคนไปสืบดู จู่ๆ ทหารม้าผู้หนึ่งก็ควบม้าฝ่าสายฝนพุ่งเข้ามา

ทหารสอดแนมคนหนึ่งรีบกระโดดลงจากม้าก่อนที่ม้าจะทันหยุดนิ่ง

"เรียนท่านนายกองชวี อู่ชือเฮย ทหารยามแห่งหอคอยหลางหยารายงานว่า วันนี้เส้าตวนนำบรรดาผู้อาวุโสและเด็กๆ สามสิบกว่าคนไปขอฝนที่หน้าหอคอยหลางหยา และลักลอบขึ้นไปบนหอคอยหลางหยา อู่ชือเฮยกำลังจะขึ้นไปไล่ แต่ขึ้นไปได้ครึ่งทางก็เห็นแสงสีขาวพุ่งทะลุฟ้า หลังจากนั้นก็มีพายุฝนตกลงมาอย่างหนัก"

"เนื่องจากฝนตกหนักทำให้ทางขึ้นเขาลื่น อู่ชือเฮยขึ้นไปถึงยอดหอคอย เส้าตวนและคนอื่นๆ ก็ลงเขาไปแล้ว ทว่าบนยอดหอคอยกลับมีสัตว์จำพวกเจียวงูตัวยาวห้าจ้าง เกล็ดสีขาว มีเขาสองเขา มีขาสี่ขา"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกว่า "อู่ชือเฮยจึงใช้ธงสัญญาณส่งข่าวมาหาข้าน้อย และตอนที่ข้าน้อยกลับมาจากหอคอยหลางหยา ผ่านอำเภอหลางหยา ผู้อาวุโสเซี่ยงก็กำลังนำชาวอำเภอหลางหยา ตะโกนเรียกชื่อเทพเซียนและเจียววิเศษ โขกศีรษะกราบไหว้ท่ามกลางสายฝน"

ชวีถียวตัวแข็งทื่อ รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจ

อำเภอหลางหยามีประชากรสามหมื่นคน แม้จะมีชายหนุ่มวัยฉกรรจ์หนึ่งหมื่นคนกำลังสร้างทางเดินหินอยู่ที่นี่ แต่ในอำเภอก็ยังมีราษฎรเหลืออยู่อีกสองหมื่นคน

คนทั้งอำเภอตะโกนกราบไหว้เทพเซียน

จะให้เอาดาบไปฟันคอคนทั้งอำเภออย่างนั้นหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารยามบนหอคอยหลางหยาก็รายงานมาว่าบนยอดหอคอยมีเจียววิเศษจริง

เขาตัวสั่นเทาไปหมด เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "เรื่องนี้พวกเราตัดสินใจเองไม่ได้ ใครก็ได้ รีบไปที่พระตำหนัก"

"กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ ขอให้พระองค์ทรงตัดสินพระทัย"

[จบแล้ว]