บทที่ 50 - เบิกเนตร งูขาวกลายร่างเป็นเจียวหลง

บทที่ 50 - เบิกเนตร งูขาวกลายร่างเป็นเจียวหลง

เส้าตวนตวาดเสียงแข็ง ชาวบ้านต่างพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เดิมทีหลางหยาเป็นดินแดนของแคว้นฉี ทว่าต่อมาถูกแคว้นอู๋ยึดครอง และแคว้นอู๋ก็ถูกแคว้นเยวี่ยทำลาย เยวี่ยอ๋องโกวเจี้ยนได้ย้ายเมืองหลวงจากหุ้ยจีมาอยู่ที่หลางหยา

และในสมัยโบราณกาล หมอผีแห่งบึงอวิ๋นเมิ่งได้ติดตามชนเผ่าตงอี๋ หรือก็คือราชวงศ์ซางอพยพมาทางตะวันออก จุดหมายปลายทางก็คือหลางหยานี่แหละ

ดังนั้นเช่นเดียวกับบึงอวิ๋นเมิ่ง ที่นี่จึงเป็นดินแดนแห่งเทพเซียนมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในคัมภีร์ซานไห่จิงซึ่งเป็นหนึ่งในสามตำรามหัศจรรย์ยุคโบราณ เรื่องราวเกือบครึ่งหนึ่งล้วนเกี่ยวข้องกับหลางหยา

ดังนั้นชาวหลางหยาแต่เดิมจึงเชื่อมั่นในเรื่องเทพเซียนอย่างฝังหัว และมักจะภูมิใจในเรื่องนี้เสมอ

ทว่าเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่น ก็ได้เรียกตัวนักพรตทั่วแผ่นดินมาเข้าเฝ้า พร้อมมอบทองคำและตำแหน่งขุนนางให้มากมาย เพื่อแลกกับยาอายุวัฒนะ

และหลางหยาก็เป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยคนเก่ง จึงมีนักพรตอยู่มากมาย เมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้ปฏิบัติต่อนักพรตเป็นอย่างดี หลางหยาจึงเต็มไปด้วยนักพรตเดินกันขวักไขว่

ในตอนแรกนักพรตแห่งหลางหยายังคงอาศัยอยู่แต่ในป่าเขา ปลูกผักทำไร่ หรือกินผลไม้ป่าประทังชีวิต ทว่าเมื่ออิทธิพลของนักพรตมีมากขึ้น พวกสิบแปดมงกุฎต่างก็อ้างตัวว่าเป็นนักพรต อ้างว่าตนได้รับการถ่ายทอดวิชาจากเทพเซียน และเรียกร้องให้ชาวหลางหยาเลี้ยงดูพวกเขาเป็นเรื่องปกติ

หลางหยาแต่เดิมก็ยากจนอยู่แล้ว จะเอาอะไรไปเลี้ยงดูพวกคนที่ไม่ทำมาหากินมากมายขนาดนั้นได้

ดังนั้นชาวหลางหยาจึงทุกข์ทรมานกับพวกนักพรตมานาน ทำให้ความเคารพที่มีต่อสิ่งที่เรียกว่าเทพเซียนค่อยๆ เลือนหายไปด้วย

ในเมื่อพวกนักพรตต่างก็บอกว่าตัวเองเป็นศิษย์ของเทพเซียน และนักพรตก็คือพวกหลอกลวง จึงไม่มีเหตุผลที่เทพเซียนจะไม่ใช่พวกหลอกลวง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อความแตกว่านักพรตหลอกลวงจิ๋นซีฮ่องเต้ สถานการณ์ก็พลิกผัน จากการเรียกตัวนักพรตกลายเป็นการกวาดล้างนักพรต ใครกล้าพูดเรื่องเทพเซียนจะต้องถูกตัดหัว

นี่คือเหตุผลที่ชาวบ้านพากันตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของเส้าตวน

การเอ่ยอ้างถึงเทพเซียน อาจทำให้หัวหลุดจากบ่าได้เลยทีเดียว

แล้วในโลกนี้จะมีเทพเซียนที่ไหนกัน

มีแต่พวกหลอกลวงทั้งนั้น

และเส้าตวนในฐานะผู้ช่วยนายอำเภอ เดิมทีก็มีหน้าที่อบรมสั่งสอนราษฎรอยู่แล้ว และยังต้องช่วยนายอำเภอจัดการเรื่องเสบียงอาหารในอำเภอด้วย เขามักจะปวดหัวกับเรื่องที่ยุ้งฉางในอำเภอว่างเปล่าจนแม้แต่หนูก็ยังอดตาย ดังนั้นเขาจึงเกลียดชังคำพูดที่เกี่ยวกับเทพเซียนและนักพรตเข้ากระดูกดำ

ในวันที่หลางหยากวาดล้างนักพรต เขาก็เป็นคนนำทหารฉินไปตามจับพวกหลอกลวงที่หนีขึ้นไปบนเขาหลางหยามาทีละคน แล้วนำมาลงโทษอย่างเปิดเผยที่หน้าศาลากลางอำเภอ เรียกได้ว่าเขามองพวกนักพรตเป็นศัตรูคู่อาฆาตเลยทีเดียว

แล้วทำไมวันนี้จู่ๆ ถึงมาพูดจาเพ้อเจ้อได้

นอกจากจะบอกว่าพิธีขอฝนเป็นการบวงสรวงเทพเซียนแล้ว ยังสั่งให้ทุกคนเคารพเทพเซียนอีกด้วย

ชาวบ้านต่างพากันมองขึ้นไปบนฟ้าโดยไม่ได้นัดหมาย หรือว่าวันนี้แดดจะแรงเกินไปจนเส้าตวนเป็นลมแดดไปแล้ว

"จุดไฟ"

เส้าตวนตะโกนเสียงดัง ดึงสติของชาวบ้านกลับมา

เขามองดูสีหน้าของชาวบ้าน ก็ย่อมรู้ว่าชาวบ้านกำลังสงสัยอะไรอยู่ เพียงแต่ตอนนี้เขาอธิบายไม่ได้

เขาก้มกราบแท่นบูชาอันเรียบง่ายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ชาวบ้านก็เริ่มรู้ตัวและพากันยกฟืนมาวางบนแท่นบูชา

"แคร้ง" เสียงแหบพร่าดังขึ้น เป็นเสียงของผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่ตีระฆังสำริดใบเล็กในมือ ผู้อาวุโสสองคนถอดเสื้อผ้าออก นำเชือกฟางมาผูกเอวไว้หลวมๆ แล้วปีนขึ้นไปบนแท่นบูชาทั้งที่เปลือยเปล่า เริ่มช่วยกันใช้ไม้สองอันปั่นให้เกิดไฟ

เมื่อมองดูหน้าอกที่ผอมแห้งและซี่โครงที่ปูดโปนของผู้อาวุโส เส้าตวนก็ถอนหายใจออกมา

การขอฝนเป็นพิธีที่ศักดิ์สิทธิ์มาก ทุกอย่างต้องทำตามธรรมเนียมโบราณ

ในอดีตตอนที่หวงตี้บรรพบุรุษแห่งแผ่นดินหัวเซี่ยสู้รบกับชือโหยว ก็ได้ส่งเทพแห่งลมและฝนมาช่วยรบ และยังสั่งให้มังกรเทพพ่นน้ำ ทำให้ฝนตกลงมาอย่างหนัก ช่วยให้หวงตี้ปราบชือโหยวได้สำเร็จ

ตั้งแต่นั้นมา แผ่นดินนี้จึงมีพิธีขอฝนเกิดขึ้น เมื่อถึงเวลาขอฝน จะต้องทำตามธรรมเนียมโบราณ คือถอดเสื้อผ้า และไม่ใช้หินจุดไฟ แต่ใช้การปั่นไม้แทน เพื่อเลียนแบบยุคของหวงตี้ที่ทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้น

แน่นอนว่าหวงตี้คงไม่พากลุ่มคนแก่หนังหุ้มกระดูกไปรบกับชือโหยวหรอก แต่ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ต่างก็ไปสร้างทางเดินหินและพระตำหนักกันหมด ส่วนผู้หญิงก็ห้ามเข้าร่วมพิธีขอฝน เส้าตวนจึงไม่มีทางเลือกอื่น

เขาไม่อยากทนดูผู้อาวุโสสองคนปั่นไม้อย่างเอาเป็นเอาตาย สายตาของเขาจึงมองไปทางหอคอยหลางหยาโดยไม่รู้ตัว

เขามีหน้าที่อบรมสั่งสอน แต่ไม่ได้สอนให้ชาวหลางหยาอ่านออกเขียนได้ ทว่าสอนให้รู้จารีตประเพณีและฤดูกาล

ฤดูกาลมักจะเกี่ยวข้องกับงานเกษตรเสมอ พูดง่ายๆ ก็คือ ผู้ช่วยนายอำเภออย่างเขายังต้องควบตำแหน่งเจ้าหน้าที่เกษตรด้วย

ชาวบ้านรู้เพียงว่าปีนี้แห้งแล้ง แต่ไม่รู้ว่าฝนปีที่แล้วก็มาช้าไปสิบวัน เพียงแต่อำเภอหลางหยามีแม่น้ำอี๋ซุยไหลผ่าน และสิบวันต่อมาฝนก็ตก จึงไม่กระทบต่อการเพาะปลูก

แต่ปีนี้ฝนมาช้าไปยี่สิบกว่าวันแล้ว แม้แต่แม่น้ำอี๋ซุยก็แห้งขอด

เหลือเวลาอีกแค่ห้าวันก็จะหมดฤดูเพาะปลูก ผลผลิตในปีนี้ก็คงจะจบสิ้นกัน

และเสบียงอาหารในยุ้งฉางของอำเภอหลางหยา ก็ถูกส่งไปเป็นเสบียงให้กองทัพทหารรักษาพระองค์จนหมดแล้ว

หากฝนยังไม่ตก อำเภอหลางหยาคงต้องเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่เป็นแน่

นี่คือสาเหตุที่เส้าตวนต้องพากลุ่มคนแก่และเด็กน้อยมาทำพิธีขอฝน

ก่อนหน้านี้เขาก็เชื่อสนิทใจว่างูขาวตัวนั้นคือปีศาจร้าย หากสับมันแล้วเผาเซ่นไหว้สวรรค์ สวรรค์ก็จะคลายความโกรธและบันดาลฝนลงมา หากฝนไม่ตก ก็แปลว่ายังสับปีศาจร้ายไม่ละเอียดพอ

เพราะคำพูดนี้เป็นคำพูดของหลี่ซือ หลี่ซือเป็นถึงเสนาบดีตุลาการและเป็นอัครเสนาบดีแห่งต้าฉิน ไม่มีทางหลอกลวงประชาชนแน่

ทว่าตอนนี้ เขากลับเริ่มสงสัยขึ้นมาอย่างจับใจ

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เป็นเพราะชายหนุ่มผู้วิเศษท่านนั้น

อำเภอหลางหยามีชาวบ้านไม่มากนัก มีเพียงหมื่นกว่าคน คนหมื่นกว่าคนนี้ต่อให้เส้าตวนไม่รู้จักทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็คุ้นหน้าคุ้นตากันบ้าง

เขามั่นใจว่า เขาไม่เคยเห็นชายหนุ่มผู้วิเศษท่านนั้นมาก่อนอย่างแน่นอน

เพราะอีกฝ่ายมีบุคลิกที่โดดเด่นมาก ราวกับเป็นคนเหนือโลก คนแบบนี้ หากเป็นชาวหลางหยา เส้าตวนไม่มีทางลืมแน่

นอกจากนี้ อำเภอหลางหยามีทะเลล้อมรอบสามด้าน ทั้งทิศตะวันออก ทิศใต้ และทิศเหนือ หากจะเดินทางเข้าอำเภอหลางหยา จะต้องผ่านท่าเรือไป๋หนีบนแม่น้ำอี๋ซุย และเนื่องจากจิ๋นซีฮ่องเต้กำลังจะเสด็จประพาส กองทัพทหารรักษาพระองค์จึงปิดกั้นแม่น้ำอี๋ซุยไว้หมดแล้ว ไม่มีใครสามารถผ่านท่าเรือไป๋หนีมาได้ในเวลานี้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เพื่อสร้างทางเดินหินและเพื่อความปลอดภัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ตอนทำพิธีบวงสรวงสวรรค์ ต้นไม้บริเวณเชิงเขาหลางหยาจึงถูกตัดจนเหี้ยนเตียน เนินเขาก็ถูกเกลี่ยจนราบเรียบ

ตอนนี้บริเวณเชิงเขาหอคอยหลางหยา กลายเป็นพื้นที่ราบโล่งกว้างขวาง

ชายหนุ่มผู้วิเศษท่านนั้นจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเส้าตวน แล้วก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว

นี่คงจะเป็นวิชาของเทพเซียนแน่ๆ

หากอำเภอหลางหยาต้องการรอดพ้นจากภัยแล้งครั้งนี้ ตอนนี้คงไม่มีทางอื่นแล้ว นอกจากต้องพึ่งพาสิ่งศักดิ์สิทธิ์

เขาส่ายหน้าเบาๆ เรื่องเทพเซียน เส้าตวนไม่ค่อยรู้เรื่องนักหรอก

เอาเป็นว่าตั้งใจทำพิธีขอฝนให้เสร็จก่อนก็แล้วกัน

เขาหันกลับไปมองแท่นบูชา ผู้อาวุโสสองคนในที่สุดก็ปั่นไม้จนเกิดไฟได้แล้ว ตอนนี้พวกเขาล้มลงไปกองกับพื้นแท่นบูชาอย่างหมดสภาพ ราวกับจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

ทว่าเส้าตวนไม่มีเวลาไปสนใจพวกเขาแล้ว หากฝนยังไม่ตก อำเภอหลางหยาจะมีคนตายอีกเยอะ ขาดคนแก่ไปสองคนคงไม่เป็นไรหรอก

"สร้างมังกร" เขาตะโกนเสียงดังก้อง พลางเหลือบมองท้องฟ้า

บนท้องฟ้า ไร้เมฆหมอกแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มผู้วิเศษท่านนั้นบอกว่า งูขาวตัวนั้นคือสัตว์มงคลที่แท้จริง และการจะขจัดภัยแล้งในครั้งนี้ คงต้องพึ่งพามันอย่างนั้นหรือ

งูขาวตัวเล็กนิดเดียว ยาวแค่สามเชียะ แถมยังไม่มีอิทธิฤทธิ์อะไรเลย มันจะขจัดภัยแล้งในหลางหยาได้อย่างไร

เส้าตวนรู้สึกมืดแปดด้าน เมฆยังไม่มี แล้วฝนจะมาจากไหน

...

ขณะที่เส้าตวนกำลังพากลุ่มชาวบ้านสร้างมังกรดินอยู่นั้น ท่ามกลางโขดหินเชิงหอคอยหลางหยา ก็มีเงาสีขาวเล็กๆ ปรากฏขึ้น

นั่นก็คืองูขาวตัวน้อยเมื่อครู่นี้นั่นเอง

งูขาวตอนนี้เต็มไปด้วยบาดแผลทั่วตัว มันเป็นงูทะเล เกล็ดละเอียด ไม่ทนต่อแสงแดดจัด อีกทั้งตอนที่ถูกเด็กๆ จับตัวไป ก็โดนทั้งกิ่งไม้และก้อนหินทุบตี

เมื่อฝืนเลื้อยมาถึงตรงนี้ งูขาวก็แทบจะสิ้นใจอยู่แล้ว ท้องทะเลอยู่แค่เอื้อม แต่มันกลับไม่มีแรงจะเลื้อยต่อไป

ถึงแม้จะลงทะเลไปได้ ก็ใช่ว่าจะปลอดภัย ในเมื่อมันเป็นเพียงงูตัวเล็กๆ แถมยังบาดเจ็บสาหัส สูญเสียความปราดเปรียวไปหมดแล้ว หากลงทะเลไป ก็คงกลายเป็นอาหารของปลาใหญ่เท่านั้น

ทว่าจู่ๆ ก็มีพลังบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างกายของมัน มันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งอย่างเห็นได้ชัด

งูขาวขดตัวเป็นวงกลม ชูคอขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้ มันเห็นชายหนุ่มในชุดคลุมแขนกว้าง ยืนนิ่งอยู่ตรงหน้ามัน

ดวงตาคู่หนึ่งที่ราวกับมองทะลุปรุโปร่งทุกสรรพสิ่งบนโลก กำลังจ้องมองมันอย่างสงบ

คนผู้นี้คือฉินเทียนนั่นเอง เขาพบร่องรอยของงูขาวที่กองหินตั้งแต่แรกแล้ว และมองดูมันดิ้นรนมาจนถึงโขดหิน และล้มลงตรงจุดที่ห่างจากท้องทะเลเพียงแค่เอื้อม

เขาก้มลงมองงูขาวตัวน้อย ดวงตาแฝงความชื่นชม

งูขาวตัวนี้เป็นเพียงสัตว์กลายพันธุ์ธรรมดา ไม่ได้มีอะไรวิเศษเลย

ทว่า งูขาวตัวนี้กลับมีความเฉลียวฉลาด มีสติปัญญา มีความปราดเปรียว และที่สำคัญที่สุดคือ มันมีความอดทนสูงมาก

การบำเพ็ญเพียร คือการฝืนลิขิตฟ้า ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเป็นเซียนหรือบำเพ็ญปราณ

ดังนั้น ความอดทนจึงเป็นคุณสมบัติที่สำคัญที่สุด ผู้ที่ไม่มีความอดทนย่อมไม่ประสบความสำเร็จ

แน่นอนว่าความอดทนคือความพยายามส่วนตัว ความพยายามส่วนตัวนั้นสำคัญ แต่พรสวรรค์ติดตัวก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน

และพรสวรรค์ติดตัว ก็คือสิ่งที่เรียกว่า หัวใจแห่งเต๋า

สรรพสิ่งล้วนมีอายุขัย หากหัวใจแห่งเต๋าไม่ทะลุปรุโปร่ง ต่อให้พยายามอย่างหนักตลอดเวลา เมื่อหมดอายุขัย ก็สูญเปล่าอยู่ดี

และงูขาวตัวนี้ก็เป็นเพียงสัตว์เลื้อยคลานชั้นต่ำ สัตว์เลื้อยคลานคือสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยที่สุดบนโลก หากเป็นพวกงูหลามยักษ์ ก็อาจจะอาศัยอายุขัยที่ยืนยาวของตัวเอง เพื่อทำความเข้าใจมรรคาแห่งฟ้าดินได้

แต่งูขาวตัวเล็กๆ นี้ แม้จะมีความเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าสติปัญญา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหัวใจแห่งเต๋าเลย

อย่าว่าแต่ใช้เวลาทั้งชีวิตที่แสนสั้นของมันเลย ต่อให้ยืดอายุขัยของมันออกไปอีกสิบเท่า มันก็ไม่มีทางได้ล่วงรู้มรรคาแห่งฟ้าดิน และกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่าสัตว์วิเศษได้อย่างแน่นอน

ทว่า สำหรับฉินเทียนแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เลย

ฟ้าดินมีมรรคา ภายใต้มรรคามีกฎเกณฑ์ ภายใต้กฎเกณฑ์มีวิชา

ฉินเทียนในตอนนี้ได้เข้าสู่มรรคาแล้ว เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ 'กฎเกณฑ์' แล้ว

มรรคา คือรากฐานของทุกสิ่ง

และกฎเกณฑ์ ก็คือกฎธรรมชาติ

เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่ขึ้นและตกทุกวัน สาดส่องแสงสว่างลงมายังผืนดิน และดวงอาทิตย์นี่แหละที่ทำให้สรรพสิ่งมีชีวิต

นี่คือมรรคา

ฉินเทียนไม่มีพลังพอที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์การโคจรของดวงอาทิตย์หรือโลก ทว่า เขาสามารถเรียกเมฆดำมาบดบังดวงอาทิตย์ได้

นี่คือกฎเกณฑ์

กฎเกณฑ์ก็คือเทคนิค ทิศทางของฟ้าดินคือมรรคาอันยิ่งใหญ่ ฉินเทียนไม่สามารถควบคุมหรือเปลี่ยนแปลงได้ ทว่าเขาสามารถใช้ความเข้าใจของตนที่มีต่อมรรคาแห่งฟ้าดิน มาประยุกต์ใช้เป็นเทคนิคเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ตนต้องการได้

เช่นเดียวกับงูขาวตัวเล็กๆ ตรงหน้านี้ ฉินเทียนย่อมไม่เอางูขาวตัวเล็กๆ มาเป็นพาหนะหรอก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่งูตัวนี้ก็แบกเขาไม่ไหวแล้ว

แต่ถ้าหากงูขาวตัวนี้กลายเป็นเจียวหลงล่ะ

การที่งูสามารถกลายเป็นเจียวหลงได้ ก็เป็นที่ยอมรับของมรรคาแห่งฟ้าดิน

และฉินเทียนก็ตั้งใจจะใช้มรรคาแห่งฟ้าดินนี้ โดยใช้วิชาใหม่ที่เขาเพิ่งค้นพบ

วิชานี้คือวิชาที่เขาได้มาจากการเทศนาสั่งสอนสรรพสัตว์บนเขาอวิ๋นเมิ่งนานนับปี สามารถปลูกฝังหัวใจแห่งเต๋าให้กับสัตว์วิเศษทั่วไปได้

นั่นก็คือ การเบิกเนตร

"ข้าคือผู้บำเพ็ญเพียร"

ฉินเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หากตอนนี้ไม่มีข้า เจ้าคงตายไปแล้ว และในเมื่อข้าพบเห็นเจ้า ข้าก็จำต้องช่วยเจ้า"

"นี่คือวาสนาของเจ้า"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้ามีคำถามสองสามข้ออยากจะถามเจ้า"

งูขาวมองฉินเทียนอย่างงุนงง วินาทีต่อมา มันก็เหมือนจะฟังรู้เรื่อง หัวที่ชูขึ้นสูงของมันก็ลดต่ำลงทันที ราวกับกำลังก้มกราบแนบพื้น

"หึหึ" ฉินเทียนหัวเราะเบาๆ อย่างพอใจ เขาตวัดมือลวกๆ พลังบริสุทธิ์อีกสายก็ไหลเข้าสู่ร่างกายของงูขาว บาดแผลบนตัวมันเริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ

"แคร้ง" เขานั่งขัดสมาธิลงบนโขดหินอย่างสบายๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าเป็นสัตว์จำพวกงู มีอายุขัยไม่เกินห้าปี"

"ชาวบ้านมักพูดว่า เต่ากับงูเป็นสัตว์ประเภทเดียวกัน แต่เต่ามีอายุยืนยาวถึงพันปี"

"เจ้ายอมรับชะตากรรมนี้ได้หรือ" ดวงตาของเขาทอประกายจ้องมองงูขาว

ส่วนงูขาวยังคงหมอบกราบอยู่กับพื้น แหงนหน้ามองฉินเทียน แม้จะพูดไม่ได้ แต่สายตากลับเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"เจ้าเป็นสัตว์ในทะเล มีความยาวแค่สามเชียะ หนักไม่ถึงครึ่งชั่ง ต่อให้โตเต็มวัย ก็ยาวได้แค่ห้าเชียะเท่านั้น"

น้ำเสียงของฉินเทียนอ่อนโยน ทว่าระหว่างฟ้าดินกลับมีเสียงสะท้อนก้องกังวาน คลื่นทะเลม้วนตัวซัดสาดเข้าหาโขดหิน ทว่ากลับหยุดนิ่งอยู่ห่างจากร่างของฉินเทียนเพียงหนึ่งเชียะ

"แต่ในทะเลตะวันออกมีปลาชนิดหนึ่ง ชื่อว่าคุน คุนนั้นตัวใหญ่มาก ลำตัวยาวหลายสิบจ้าง น้ำหนักหลายแสนชั่ง"

"อ้าปากครั้งเดียวก็สามารถกลืนงูตัวเล็กๆ อย่างเจ้าได้เป็นพันตัว ข้าเชื่อว่าคงมีพวกพ้องของเจ้าหลายตัวที่ต้องตายเพราะคุน"

เขาเอ่ยต่อ "เจ้ายอมรับชะตากรรมนี้ได้หรือ"

งูขาวตัวน้อยชูคอขึ้น ราวกับนึกถึงพวกพ้องที่ตายอย่างน่าอนาถ ดวงตาของมันเหมือนมีหยาดน้ำตาเป็นสายเลือด

"วันนี้เจ้าเกือบจะตายด้วยน้ำมือของเด็กน้อย แม้ว่าตอนนี้เจ้าจะรอดพ้นความตายมาได้เพราะข้า แต่ในวันพรุ่งนี้ เจ้าก็อาจจะต้องตายเพราะปลา หรือเต่าแก่ หรือแม้กระทั่งพวกเดียวกันเอง"

"ต่อให้เจ้ามีชีวิตรอดไปได้แบบวันต่อวัน เมื่อเวลาห้าปีผ่านไป เจ้าก็ต้องกลายเป็นเพียงซากศพ เป็นอาหารของกุ้งหอยปูปลาอยู่ดี"

"ฟ้าดินมีมรรคา สรรพสิ่งล้วนมีลิขิตชะตา มีชีวิตอยู่อย่างต้อยต่ำ โง่เขลา อดมื้อกินมื้อ หวาดระแวงอยู่ตลอดเวลา แต่ถึงอย่างนั้นก็มีชีวิตอยู่ได้แค่ห้าปี แล้วก็ต้องกลายเป็นอาหารประทังชีวิตของสัตว์อื่น นี่คือลิขิตชะตาของเจ้า"

"ชะตากรรมเช่นนี้ เจ้ายอมรับได้หรือ"

น้ำเสียงของฉินเทียนราบเรียบ แต่กลับดังกึกก้องราวกับระฆังใบใหญ่บนหาดหิน คลื่นยักษ์ม้วนตัวขึ้นจากผิวน้ำ ทะยานขึ้นสูงหลายจ้าง ทว่ากลับสลายไปในพริบตา หมอกควันพวยพุ่งขึ้นจากท้องทะเล ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน ทว่าเพียงพริบตาก็เลือนหายไป

"ฟ่อฟ่อ"

งูขาวตัวน้อยชูคอขึ้นสูง มองขึ้นไปบนท้องฟ้า ลิ้นงูสีแดงสดแลบออกมา ราวกับกำลังร้องท้าทายสวรรค์

ส่วนฉินเทียนก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับมีหมู่เมฆและแสงดาวส่องแสงอยู่ภายใน ดวงตาของเขาดูเหมือนจะมีน้ำหนักมหาศาล กดทับลงบนหัวของงูขาวอย่างแรง แต่งูขาวก็ยังคงชูคอขึ้นอย่างสุดกำลัง เลือดไหลออกมาจากดวงตา หยดลงมาตามลิ้นงู แต่มันก็ยังคงร้องท้าทายไม่หยุด

เสียงของฉินเทียนดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องอยู่เหนือหัวของมัน

"การบำเพ็ญเพียร ก็คือการขัดเกลาลิขิตชะตาของตัวเอง"

"ส่วนการบำเพ็ญปราณ ก็คือการขัดเกลาปราณแห่งฟ้าดิน แต่ท้ายที่สุดแล้ว แท้จริงแล้วมันคือการขัดเกลาความไม่ยินยอมพร้อมใจในส่วนลึกของจิตใจต่างหาก"

"ครืน" เสียงดังกึกก้อง คลื่นยักษ์ม้วนตัวขึ้นจากผิวน้ำ ซัดสาดลงมาอย่างรุนแรง ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว มีแสงสีรุ้งพวยพุ่งออกมาจากข้างใน

ส่วนในดวงตาของงูขาวก็มีสายเลือดไหลซึมออกมามากขึ้น มันจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างเคียดแค้น วินาทีต่อมา รอยปริแตกก็ปรากฏขึ้นที่หางตาของมัน

รอยปริแตกขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว ลุกลามไปถึงลำคอในพริบตา ร่างกายของงูขาวเริ่มบิดเร่าอย่างบ้าคลั่ง ดูเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส

ส่วนฉินเทียนก็ยืนนิ่ง มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเรียบเฉย

การบำเพ็ญเพียรและการบำเพ็ญปราณ แต่เดิมก็คือการฝืนลิขิตฟ้าอยู่แล้ว

เปรียบเสมือนหนอนผีเสื้อที่ลอกคราบ เมื่อมีวาสนาอันยิ่งใหญ่ ก็ต้องเผชิญกับอันตรายอันใหญ่หลวงเช่นกัน

หากทำสำเร็จ ก็จะกลายเป็นผีเสื้อ

หากไม่สำเร็จ ก็ต้องตาย

"ดังนั้น สรรพสิ่งล้วนเวียนว่าย เดรัจฉานล่วงรู้มรรคา ชะตาข้าข้าลิขิต สวรรค์มิอาจบงการ"

จู่ๆ เขาก็ตวาดเสียงเบาๆ แล้วเสียง "เป๊าะ" ก็ดังขึ้น ผิวหนังชิ้นเล็กๆ แตกออกจากลำคอของงูขาว เผยให้เห็นผิวหนังใหม่ที่อยู่ข้างใต้

บนนั้นมีเกล็ดเหมือนปลา

[จบแล้ว]