บทที่ 51 - สิ่งที่ข้าเห็นคือภูเขาเซียนใช่หรือไม่ พานพบจิ๋นซีฮ่องเต้

บทที่ 51 - สิ่งที่ข้าเห็นคือภูเขาเซียนใช่หรือไม่ พานพบจิ๋นซีฮ่องเต้

เกล็ดปลา ก็คือเกล็ดกระดูก

มันสามารถขยายขนาดได้ตามร่างกาย ยิ่งอายุมากขึ้นก็ยิ่งแข็งแกร่ง เรียกว่ายิ่งนานยิ่งแข็งแรง

บนโลกนี้มีสัตว์ที่มีเกล็ดมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าเกล็ดปลากลับเป็นชนิดที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากที่สุด

นอกจากพวกปลาแล้ว ก็มีเพียงสิ่งมีชีวิตอีกชนิดเดียวเท่านั้นที่มีเกล็ดแบบนี้

นั่นก็คือพวกเจียวหลง

สวรรค์สร้างสรรพสิ่ง และสรรพสิ่งก็แบ่งแยกเป็นระดับชั้น

มนุษย์แบ่งเป็นเทพ สวรรค์ และปุถุชน สัตว์ก็แบ่งเป็นสัตว์เทพ สัตว์วิเศษ และสัตว์ธรรมดา

เจียวก็คือสัตว์วิเศษ

หากเจียวหลงบำเพ็ญเพียรครบห้าร้อยปีและผ่านทัณฑ์สวรรค์ไปได้ ก็จะกลายเป็นมังกร ถึงเวลานั้นก็จะสามารถเหาะเหินเดินอากาศ ดำดินลงน้ำ ไม่มีสิ่งใดที่ทำไม่ได้

งูหลามต้องใช้เวลาหนึ่งพันปีจึงจะกลายเป็นเจียวหลงได้ และงูที่มีอายุยืนยาวถึงหนึ่งพันปี ก็มีเพียงงูยักษ์ไม่กี่ชนิดเท่านั้น ซึ่งงูขาวตัวนี้ไม่ใช่หนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน

ทว่า ตอนนี้งูขาวตัวนี้กำลังกลายร่างเป็นเจียวหลง

นี่คือการเบิกเนตร

ผู้บำเพ็ญเพียรจะหลอมรวมปราณแห่งฟ้าดิน เพื่อทำความเข้าใจมรรคาแห่งฟ้าดินให้ถ่องแท้

นี่ก็คือสิ่งที่เรียกว่า การฝืนลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตา ช่วงชิงอำนาจแห่งการสร้างสรรค์

งูขาวในตอนนี้มีรอยปริแตกเต็มตัว พลังงานอันยิ่งใหญ่และไร้ขอบเขตแผ่ซ่านออกมาจากรอยปริแตกเหล่านั้น มีกลิ่นหอมกรุ่นๆ โชยมา และมีแสงสีรุ้งส่องประกายเรืองรองอยู่รอบๆ รอยปริแตก

ดูเหมือนขนาดตัวของมันจะค่อยๆ ใหญ่ขึ้น เสียง "ฟ่อฟ่อ" ที่เคยแหบพร่า ตอนนี้ก็เริ่มกังวานใสขึ้น

ส่วนคลื่นในทะเลตอนนี้ก็รุนแรงมากขึ้น คลื่นลูกใหญ่ซัดสาดเข้าหาฝั่ง ละอองน้ำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ท่ามกลางละอองน้ำ แสงสีรุ้งก็ยิ่งสว่างไสวมากขึ้น ภูเขาลูกหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากทะเล ดูเลือนรางและงดงามราวกับดินแดนเซียน

นอกจากนี้ยังมีภาพเงาของศาลาและตำหนักที่ดูงดงามตระการตา ราวกับไม่ใช่โลกมนุษย์ปรากฏขึ้นลางๆ อีกด้วย

ภาพนิมิต ภาพมายากลางทะเล

เจียวหลงปรากฏตัวแล้ว เจียวสามารถสร้างเมฆได้ และหากเจอน้ำ ก็จะสามารถทำให้ฝนตกได้

ทว่า

ฉินเทียนมองขึ้นไปบนฟ้า ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงสดใส ไร้เมฆหมอกแม้แต่น้อย

เขายิ้มบางๆ แม้ว่าการที่งูกลายร่างเป็นเจียวจะได้รับการยอมรับจากมรรคาแห่งฟ้าดิน ทว่าก็ต้องรับทัณฑ์จากสวรรค์เช่นกัน

เพราะการเบิกเนตร คือการที่ผู้มีฤทธิ์เดชใช้ความเข้าใจที่ตนมีต่อฟ้าดิน มาฝืนเปิดสติปัญญาให้พวกมันด้วยเสียงแห่งมรรคา

ดังนั้น ทัณฑ์สวรรค์ของงูขาวตัวนี้จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยพลังของงูขาวในตอนนี้ ไม่มีทางต้านทานทัณฑ์สวรรค์ได้เลย

เพราะผู้ที่จะผ่านทัณฑ์สวรรค์ได้นั้น ไม่ใช่ว่าต้องมีตบะแก่กล้าจนสามารถต้านทานทัณฑ์สวรรค์ได้โดยตรง ก็ต้องมีบุญบารมีอันยิ่งใหญ่ติดตัว เพื่อลบล้างความผิดฐานลบหลู่สวรรค์ พลังของทัณฑ์สวรรค์จึงจะลดลง

และงูขาวตัวนี้ จะมีบุญบารมีอะไรกัน

ทว่า ฉินเทียนได้เตรียมแผนการไว้ในใจแล้ว

งูขาวกลายร่างเป็นเจียว ย่อมต้องมีเมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์

เจียวสร้างเมฆได้ และหากเจอน้ำก็จะทำให้ฝนตกได้ งูขาวตัวเล็กนิดเดียว ย่อมสร้างเมฆได้ไม่มากนัก ทว่าเมฆแห่งทัณฑ์สวรรค์นั้นใหญ่โตมโหฬารจนสามารถบดบังแสงอาทิตย์ได้เลยทีเดียว

ที่นี่คือชายฝั่งทะเลตะวันออก มีไอน้ำอุดมสมบูรณ์

ประจวบเหมาะกับที่อำเภอหลางหยาในตอนนี้กำลังเผชิญกับภัยแล้ง จะต้องมีคนอดตายเป็นจำนวนมากแน่

หากใช้พลังของทัณฑ์สวรรค์มาสร้างเมฆและทำให้ฝนตก ช่วยชีวิตราษฎรนับหมื่น ย่อมต้องได้บุญบารมีอันยิ่งใหญ่แน่นอน

บวกกับการปกป้องและเทศนาสั่งสอนของฉินเทียนที่อยู่เคียงข้าง

ทัณฑ์สวรรค์ ก็จะสามารถผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

...

บนหาดหิน งูขาวกำลังกลายร่างเป็นเจียว

ส่วนที่หน้าแท่นบูชาในที่ไกลออกไป พิธีขอฝนก็ดำเนินมาถึงขั้นตอนต่อไปแล้ว

บนแท่นบูชาเตี้ยๆ ตอนนี้มีกองไฟลุกโชน ผู้อาวุโสหลายคนนั่งอยู่ด้านข้าง และโยนปลาตัวใหญ่ซึ่งเป็นเครื่องสังเวยลงไปในกองไฟ

ส่วนเส้าตวนกำลังประคองดินเกาหลินและอุปกรณ์อื่นๆ เพื่อทาสีให้มังกรดินที่อยู่หน้าแท่นบูชา

มังกรดินมีความยาวถึงสามจ้าง รูปร่างโบราณคร่ำครึ หมอบกราบอยู่บนพื้นในท่ากางกรงเล็บและแยกเขี้ยว เส้าตวนใช้ดินเกาหลินสีขาวทาไปทั่วตัวมังกรดินอย่างประณีต

ทางเหนือของอำเภอหลางหยามีแม่น้ำสายใหญ่ชื่อแม่น้ำเจียวซุย และแม่น้ำอี๋ซุยก็เป็นสาขาของแม่น้ำเจียวซุย และสาเหตุที่แม่น้ำเจียวซุยได้ชื่อนี้ ก็เป็นเพราะโคลนในแม่น้ำสายนี้มีลักษณะเหนียวหนึบเหมือนกาว สีขาว ราวกับแป้งเปียก คนยุคหลังเรียกโคลนชนิดนี้ว่าดินขาว

มังกรดินที่ถูกทาด้วยสีขาวดูศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาก เส้าตวนกลั้นหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความศรัทธา ส่วนชาวบ้านรอบๆ ก็คุกเข่าลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เมื่อมีเด็กคนหนึ่งขยับตัว ผู้อาวุโสคนหนึ่งก็รีบเอามือปิดปากแล้วตบฉาดเข้าให้ เสียงร้องอู้อี้ดังขึ้น ผู้อาวุโสหลายคนถลึงตาจ้องมองอย่างดุร้าย

ส่วนเส้าตวนก็ไม่วอกแวกเลย เขาใช้ชาดแต้มลิ้นและดวงตาให้มังกรดิน จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขากวาดสายตามองชาวบ้านรอบๆ แล้วแอบถอนหายใจในใจ

การขอฝนเป็นพิธีที่ศักดิ์สิทธิ์มาก ที่เรียกว่า กิจสำคัญของแคว้น อยู่ที่การเซ่นไหว้และการทหาร

หมายความว่า การเซ่นไหว้เป็นเรื่องสำคัญเทียบเท่ากับการทำสงคราม หากเป็นพิธีบวงสรวงในยามปกติ ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ในอำเภอหลางหยาจะต้องออกไปช่วยกันหาฟืนในรัศมีหลายสิบลี้ เพื่อให้กองไฟลุกโชนจนสวรรค์มองเห็น

นอกจากนี้ ยังต้องสร้างมังกรดินให้ยาวถึงร้อยจ้าง เพราะยิ่งมังกรดินตัวใหญ่ ก็จะยิ่งทำให้ฝนตกได้มาก

นั่นคือภาพที่ยิ่งใหญ่อลังการขนาดไหน

ไหนเลยจะเหมือนตอนนี้ ที่มีแค่คนแก่กับเด็กเล็ก สร้างมังกรดินได้แค่สามจ้าง แถมยังเกือบจะทำคนแก่ตายไปคนหนึ่งอีกด้วย

เขามองไปที่เขตก่อสร้างทางเดินหินในที่ไกลออกไป หลางหยาเคยมีพระราชวัง ซึ่งเป็นพระราชวังของกษัตริย์แคว้นเยวี่ยในอดีต ทว่าหลี่ซือบอกว่านั่นเป็นที่ประทับของกษัตริย์ที่สิ้นชาติ เป็นลางร้าย จึงสั่งให้สร้างพระตำหนักใหม่

นอกจากนี้ ยังบอกอีกว่าจิ๋นซีฮ่องเต้จะเสด็จไปทำพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแห่งสี่ฤดูกาลที่หอคอยหลางหยา เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ ระยะทางเจ็ดสิบลี้จากพระตำหนักไปจนถึงหอคอยหลางหยา จะต้องปูด้วยหินสีขาวทั้งหมด

โดยเฉพาะระยะทางสิบลี้ใกล้หอคอยหลางหยา ห้ามใช้หินบดก้อนเล็กๆ แต่ต้องใช้หินก้อนใหญ่เท่านั้น

ส่วนชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ก็ต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำ เพิ่งจะสร้างพระตำหนักเสร็จ ก็ถูกบังคับให้ไปสกัดหินสีขาวบนภูเขา และแบกหินมาสร้างทางเดิน

ได้ยินมาว่า ภูเขาด้านตะวันตกถูกขุดจนเกลี้ยงแล้ว ตอนนี้ต้องแบกหินสีขาวมาจากที่ไกลถึงสามสิบลี้

สามสิบลี้ แบกหินก้อนใหญ่หนักอึ้ง ท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา คนที่ทนไม่ไหวจนถูกหินทับตายมีจำนวนนับไม่ถ้วน

เมื่อครู่นี้ตอนที่เส้าตวนนำคนมาทำพิธีขอฝน ก็เห็นชายแบกหินคนหนึ่งล้มลง ถูกหินก้อนใหญ่ทับจนกระดูกซี่โครงหักหมด เขาดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ เสียงร้องนั้นสั้นและแหลมราวกับเสียงอีกาในยามค่ำคืน ทว่าเพียงครู่เดียวก็ขาดใจตาย เหลือเพียงแขนขาที่ยังกระตุกอยู่

เนื่องจากสภาพผมเผ้ารุงรังจนแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิม เส้าตวนจึงจำไม่ได้ว่าเขาเป็นใคร แต่ก็คงจะเป็นลูก เป็นสามี เป็นพ่อของใครสักคน

เส้าตวนไม่ได้ดูแลสมุดทะเบียนราษฎรของอำเภอ แต่ได้ยินจากนายอำเภอว่า เนื่องจากเสนาบดีตุลาการเร่งรัดงานอย่างหนัก ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์จึงตายไปแล้วกว่าสามส่วน

สามส่วนเชียวนะ

ก่อนหน้านี้อากาศยังเย็นสบายอยู่ ก็ตายไปแล้วสามส่วน ตอนนี้อากาศเริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ หากสร้างทางเดินหินเสร็จ ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ในอำเภอหลางหยาจะเหลือรอดสักกี่คน

ได้ยินมาว่าจิ๋นซีฮ่องเต้เสด็จมาถึงปู้ฉีแล้ว วันนี้คงจะเข้าสู่เขตหลางหยา

และยังได้ยินมาอีกว่า จิ๋นซีฮ่องเต้เสด็จประพาสไปตามเส้นทางนี้ ได้ลงโทษขุนนางที่ทำผิดกฎหมาย คืนความยุติธรรมให้ราษฎร สถานที่ที่เสด็จผ่านล้วนเจริญรุ่งเรือง

ทว่าต่อให้จิ๋นซีฮ่องเต้เสด็จมาถึงที่นี่ในวันนี้ ชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ชาวหลางหยาที่ถูกหินทับตาย เหนื่อยตายจากการสร้างพระราชวัง และร้อนตายจากแสงแดด จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้หรือ

และการเพาะปลูกก็ใช่ว่ามีฝนตกแล้วจะทำได้เลย ต้องรอให้ฝนตกผ่านไปหลายวัน เพื่อให้ไอดินฟื้นตัวก่อน จึงจะเริ่มเพาะปลูกได้

และชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ในอำเภอก็ไปสร้างทางเดินหินกันหมดแล้ว หน้าที่เพาะปลูกก็ตกเป็นของผู้หญิงและเด็ก

แม้ว่าฤดูเพาะปลูกจะยังเหลือเวลาอีกห้าวัน แต่ถ้าวันนี้ฝนไม่ตก ปีนี้ก็คงจบสิ้นกัน

ส่วนเรื่องการบวงสรวงสวรรค์

จะมีประโยชน์อะไรล่ะ

หากสวรรค์ไร้ความเมตตา ราษฎรอย่างพวกเราจะทำอย่างไรได้

ปีที่แล้วหลางหยาก็ประสบภัยแล้ง แต่ก็ไม่รุนแรงนัก และไม่ได้ทำให้เสียฤดูเพาะปลูก ผลผลิตแม้จะลดลงบ้าง แต่ก็ยังพอประทังชีวิตได้

ฤดูหนาวปีที่แล้ว เส้าตวนก็นำชาวหลางหยาไปถวายเครื่องเซ่นไหว้แด่เทพเจ้าแห่งสี่ฤดูกาล เพื่อขอให้ปีนี้ฝนตกต้องตามฤดูกาล

ทว่า ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้เป็นต้นมา ฝนก็ยังไม่ตกเลยสักหยด

แต่การเป็นผู้นำกลุ่มคนแก่และเด็กน้อยมาทำพิธีขอฝน ก็เป็นสิ่งเดียวที่เส้าตวนทำได้ในตอนนี้

เขาตะโกนเสียงดังก้อง "รำถวาย"

เด็กน้อยประมาณยี่สิบคนเดินตัวสั่นออกมา บนใบหน้าของพวกเขาสวมหน้ากากเปลือกไม้ ดูน่ากลัวและน่ารักไปพร้อมๆ กัน

"แคร้ง" เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น เป็นเสียงของผู้อาวุโสคนหนึ่งตีระฆังสำริดใบเล็กในมือ แล้วเด็กน้อยในลานก็เริ่มทำท่าทางไร้เดียงสาตามจังหวะที่ผู้อาวุโสให้จังหวะ ล้อมรอบแท่นบูชา

ตามจารีตประเพณี การขอฝนต้องใช้ระฆังเหลืองและเป่าขลุ่ยต้าหลี่ว์ ทว่าอำเภอหลางหยายากจน ไม่มีใครในที่นี้มีสิทธิ์ใช้เครื่องดนตรีระดับนั้นได้ จึงทำได้เพียงใช้ระฆังสำริดแทน

ส่วนเด็กน้อยเหล่านั้น กำลังสวมบทบาทเป็นผีภูเขา ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่า การระบำนัว ระบำนัวมีต้นกำเนิดมาจากเรื่องราวการสู้รบระหว่างหวงตี้กับชือโหยว และกลายเป็นพิธีกรรมระดับชาติของราชวงศ์โจว

โจวเทียนจื่อจะประกอบพิธีระบำนัวทุกปี เพื่อปรับความสมดุลของหยินหยางในสี่ฤดูกาล ขอให้อากาศเย็นและร้อนอย่างเหมาะสม ฝนตกต้องตามฤดูกาล พืชพรรณธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ มนุษย์และสัตว์ปลอดภัย ประเทศชาติมั่งคั่งประชาชนเป็นสุข และสิ่งนี้ก็กลายเป็นประเพณีในการขอฝน

เด็กน้อยไม่รู้จักความทุกข์ระทม ในตอนแรกยังดูหวาดกลัวอยู่บ้าง หวาดกลัวหน้ากากผีภูเขาบนใบหน้าของกันและกัน ทว่าเพียงครู่เดียว ความซุกซนของเด็กก็เผยออกมา พวกเขาเริ่มหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ดูไร้เดียงสาและสดใส สมกับความเป็นผีภูเขาจริงๆ

ทว่าตอนนี้กลับไม่มีใครอารมณ์สุนทรีย์มาชื่นชมการร่ายรำของเด็กๆ ผู้อาวุโสทุกคนล้วนมีสีหน้าอมทุกข์ และมองไปที่เส้าตวนด้วยความหวัง

เส้าตวนสูดหายใจเข้าลึกๆ จู่ๆ เขาก็ก้าวไปข้างหน้า ชูมือทั้งสองขึ้นเหนือหัว สะบัดแขนเสื้ออย่างศรัทธา แล้วพุ่งตัวลงไปกราบกับพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น

"สวรรค์" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอันเจ็บปวด

"การเมืองไม่เป็นธรรมหรือ หรือทำให้ราษฎรต้องทนทุกข์ ทำไมฝนถึงไม่ตก หรือภัยแล้งถึงขั้นนี้แล้ว"

น้ำเสียงของเขาเริ่มสะอื้น

"พระราชวังสูงใหญ่เกินไปหรือ นางสนมมีอำนาจมากเกินไปหรือ ทำไมฝนถึงไม่ตก หรือภัยแล้งถึงขั้นนี้แล้ว"

เส้าตวนยังคงสวดมนต์ขอฝนต่อหน้าแท่นบูชาด้วยความโกรธแค้นและโศกเศร้า

"มีการติดสินบนกันหรือ มีคนคอยประจบสอพลอหรือ ทำไมฝนถึงไม่ตก หรือภัยแล้งถึงขั้นนี้แล้ว"

เส้าตวนร้องไห้น้ำตาอาบหน้า

สวรรค์เอ๋ย

เป็นเพราะการปกครองบ้านเมืองไม่ราบรื่น ทำให้ราษฎรต้องทุกข์ยากลำบากอย่างนั้นหรือ ทำไมถึงแห้งแล้งไร้ฝนมาจนถึงขั้นเลวร้ายเช่นนี้

เป็นเพราะสร้างพระราชวังใหญ่โตโอ่อ่าเกินไปหรือ เป็นเพราะเชื่อฟังแต่คำพูดของสตรีหรือ ทำไมถึงแห้งแล้งไร้ฝนมาจนถึงขั้นเลวร้ายเช่นนี้

เป็นเพราะการรับสินบนเฟื่องฟูหรือ เป็นเพราะคนประจบสอพลอผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ดหรือ ทำไมสวรรค์ถึงได้โหดร้ายทารุณ ทำให้เกิดภัยแล้งไร้ฝนเช่นนี้

นี่เป็นบทสวดที่ใช้ในพิธีขอฝนตามประเพณี เป็นบทสวดที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่าเมื่อนำมาสวดในเวลานี้ กลับดูเข้ากับสถานการณ์อย่างน่าประหลาด ทำให้เส้าตวนเศร้าโศกจนควบคุมตัวเองไม่ได้

หรือนี่ จะเป็นทัณฑ์สวรรค์จริงๆ

...

บนหาดหิน งูขาวกำลังกลายร่างเป็นเจียว เกิดภาพนิมิตมากมาย ทัณฑ์สวรรค์กำลังจะมาเยือน ส่วนที่เชิงหอคอยหลางหยา เส้าตวนก็กำลังทำพิธีขอฝน

ในขณะเดียวกัน บนแม่น้ำอี๋ซุย ก็มีเรือมังกรลำหนึ่งกำลังค่อยๆ แล่นไปข้างหน้า

เรือมังกรลำนี้ดูหรูหราอลังการมาก มีความสูงถึงสามชั้น ราวกับเป็นตำหนักเคลื่อนที่ แม่น้ำอี๋ซุยที่ตอนนี้กลายเป็นเพียงสายน้ำเล็กๆ ดูเหมือนจะรับน้ำหนักเรือลำนี้ไม่ไหวแล้ว

ส่วนริมฝั่ง มีคนงานกว่าพันคนที่เปลือยท่อนบน กำลังฝืนทนแสงแดดอันร้อนระอุ ลากเชือกเส้นใหญ่เพื่อลากเรือไปข้างหน้า ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะออกแรงอย่างสุดชีวิตแค่ไหน เรือมังกรก็ยังคงเคลื่อนตัวไปข้างหน้าทีละคืบๆ อย่างเชื่องช้าราวกับเต่าคลาน

ช่วยไม่ได้ เรือมังกรลำใหญ่เกินไป แถมปีนี้แม่น้ำอี๋ซุยก็แห้งขอด แม้จะขุดคลองที่ต้นน้ำ ผันน้ำจากแม่น้ำสายอื่นมาช่วย และอาศัยแรงส่งจากกระแสน้ำ แต่ก็ทำได้แค่ประคองให้เรือมังกรลอยน้ำได้เท่านั้น

ตอนนี้ท้องเรือมังกรครูดไปกับโคลนตมเบื้องล่าง จนเห็นดินโคลนสีขาวปลิ้นขึ้นมาอย่างชัดเจน

กองทหารสองกองกำลังเดินทัพไปตามริมฝั่งแม่น้ำขนาบข้างเรือมังกรอย่างเป็นระเบียบ มองคร่าวๆ ก็น่าจะมีทหารอย่างน้อยหนึ่งหมื่นนาย

ขบวนเสด็จที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ในยุคนี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีสิทธิ์ นั่นก็คือจิ๋นซีฮ่องเต้

บนชั้นสูงสุดของเรือมังกร มีห้องโถงใหญ่ห้องหนึ่ง ความหรูหราโอ่อ่าของมันไม่ด้อยไปกว่าพระราชวังของแคว้นฉินเลย ขาดก็เพียงบันไดหยกเก้าขั้นเท่านั้น

และเวลานี้ ชายผู้สวมชุดคลุมมังกรสีดำ ซึ่งก็คือจิ๋นซีฮ่องเต้ กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโต๊ะหนังสือ

คนที่นั่งอยู่ด้านล่างของจิ๋นซีฮ่องเต้ คือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง เขามีเคราสวยงาม ดวงตาเป็นประกาย รูปหน้าสี่เหลี่ยม ดูสง่างามทุกท่วงท่า

เขาคืออัครเสนาบดีแห่งต้าฉิน เสนาบดีตุลาการ หลี่ซือ

จิ๋นซีฮ่องเต้กำลังอ่านม้วนไม้ไผ่ ส่วนหลี่ซือก็นั่งขัดสมาธิก้มหน้าอยู่ด้านข้าง ไม่พูดอะไรสักคำ บรรยากาศในห้องโถงใหญ่เงียบสงัด

"อัครเสนาบดี" เสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำดังขึ้น นั่นคือเสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซือก้มกราบ ท่าทางดูงดงามน่ามอง

ทว่าตอนนี้จิ๋นซีฮ่องเต้ดูเหมือนจะไม่สนใจมารยาทของหลี่ซือเลย พระองค์วางม้วนไม้ไผ่ในมือลงอย่างครุ่นคิด สายตาทอดมองไปทางประตูห้องโถงที่เปิดกว้าง มองไปยังทิศทางที่เรือมังกรกำลังแล่นไป แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เรื่องที่ให้เจ้าไปสะสางคดีอยุติธรรม เป็นอย่างไรบ้าง"

"ทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ กระหม่อมพำนักอยู่ที่หลางหยามาสามเดือนแล้ว ได้สะสางคดีอยุติธรรมไปถึงหนึ่งร้อยสามสิบเอ็ดคดี จับกุมนักพรตได้พันสามร้อยกว่าคน และประหารชีวิตทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซือตอบด้วยน้ำเสียงกังวานใส พร้อมกับทำความเคารพตามธรรมเนียม

"อำเภอหลางหยาเล็กๆ แค่นี้ กลับมีคดีอยุติธรรมถึงหนึ่งร้อยสามสิบเอ็ดคดี ขุนนางท้องถิ่นขูดรีดราษฎรอย่างนั้นหรือ" สายตาของจิ๋นซีฮ่องเต้ตวัดมองไปที่ใบหน้าของหลี่ซือราวกับสายฟ้าแลบ

"ทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ ขุนนางท้องถิ่นก็มีส่วนผิดอยู่บ้าง ทว่าต้นเหตุที่แท้จริงคือพวกนักพรตพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ซือยังคงก้มหน้าต่ำ

"นักพรต หึ นักพรต" แม้หลี่ซือจะพูดยังไม่ทันจบ แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ก็รู้ดีว่าเขาพยายามจะปกปิดความผิดของตัวเอง

พระองค์ผุดลุกขึ้นอย่างหงุดหงิด เดินเท้าเปล่าไปมาบนพื้นไม้ที่ขัดจนเงาวับ

"พวกนักพรตและพวกที่อ้างตัวว่าเป็นเทพเซียน ล้วนสมควรตาย" พระองค์ตรัสอย่างเกรี้ยวกราด

"ทว่า..." เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้เบาลงกะทันหัน ตรัสเพียงคำเดียวแล้วก็ไม่ตรัสอะไรอีก

ส่วนหลี่ซือแม้จะหมอบกราบอยู่กับพื้น แต่ดวงตากลับทอประกาย

ในฐานะอัครเสนาบดีของจิ๋นซีฮ่องเต้ เขาย่อมเชี่ยวชาญในการคาดเดาพระทัยขององค์ฮ่องเต้ ย่อมรู้ว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ต้องการจะตรัสอะไร

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงทุ่มเทความพยายามมาตลอดหกชั่วอายุคน รวบรวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่น ทำให้แผ่นดินสยบยอม แผ่พระบารมีไปทั่วหล้า ทรงเป็นมหาราชผู้ยิ่งใหญ่ที่จะสถาปนาราชวงศ์ให้คงอยู่ไปหมื่นปี

ทว่า ถึงจะเป็นมหาราช แต่พระองค์ก็ยังเป็นมนุษย์ ไม่ใช่เทพเจ้า

แม้จะไม่มีใครกล้าพูดถึงอายุขัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ ใครกล้าพูดก็หัวหลุดจากบ่าไปนานแล้ว แต่ทุกคนก็รู้ดีว่า จิ๋นซีฮ่องเต้อายุใกล้จะห้าสิบแล้ว

อายุห้าสิบ ถือว่าอายุยืนแล้ว

ไม่ว่าจะเทียบกับชาวบ้านทั่วไป หรือเทียบกับกษัตริย์แคว้นฉินในอดีต ก็ล้วนเป็นเช่นนั้น

และถึงแม้จิ๋นซีฮ่องเต้จะไม่เคยเสวยยาอายุวัฒนะที่นักพรตปรุงขึ้นมา แต่การที่พระองค์ประทับอยู่ร่วมกับเหล่านักพรตในตำหนักสองร้อยเจ็ดสิบแห่งนั้น ทรงทำอะไรบ้าง ก็ไม่มีใครรู้ได้ แต่ในฐานะบัณฑิตผู้รอบรู้ หลี่ซือก็พอมองออกว่า จิ๋นซีฮ่องเต้ต้องเคยเสวยยาอายุวัฒนะมาแล้วแน่ๆ

มิฉะนั้น จิ๋นซีฮ่องเต้คงไม่แก่เร็วขนาดนี้ แถมตอนนี้ยังมีอาการอารมณ์แปรปรวนอีกด้วย

"ทูลฝ่าบาท" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องเทพเซียนและนักพรต ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ในสมัยโบราณ มีเจ้าครองแคว้น กษัตริย์ และแม้แต่โอรสสวรรค์มากมาย ตำราโบราณก็บันทึกไว้อย่างชัดเจนว่า มีผู้ที่ขี่กระเรียนเสด็จสู่สวรรค์ มีผู้ที่เป็นอมตะ และมีผู้ที่หลุดพ้นจากความเป็นปุถุชนกลายเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "ทว่าตอนนี้ แผ่นดินต้าฉินของพวกเรารวบรวมเป็นปึกแผ่นแล้ว แล้วคนพวกนั้นหายไปไหนกันหมดพ่ะย่ะค่ะ"

"และอย่างเช่นที่ตำราโบราณบอกว่า นอกชายฝั่งหลางหยามีภูเขาเซียนตั้งอยู่"

เขาก้มกราบแนบพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใส "แต่นายกองเจี๋ยไปถึงหลางหยาได้หลายเดือนแล้ว และกระหม่อมก็พักอยู่ที่อำเภอหลางหยามาเดือนกว่าแล้ว เคยออกทะเลไปหลายครั้ง ก็ไม่เคยพบเห็นสิ่งที่เรียกว่าภูเขาเซียนเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

ไม่มีเสียงตอบรับ หลี่ซือรู้สึกแปลกใจ ทำไมจิ๋นซีฮ่องเต้ถึงไม่ตอบเขาล่ะ

เขาแอบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าจิ๋นซีฮ่องเต้กำลังเหม่อมองไปทางทิศตะวันออก บนพระพักตร์เหมือนจะมีความดีใจอย่างสุดซึ้ง ทั้งยังมีความประหลาดใจและตกตะลึงปะปนอยู่ด้วย

เกิดอะไรขึ้น ทำไมจิ๋นซีฮ่องเต้ถึงมีท่าทีเสียกิริยาเช่นนี้

"หลี่ซือ"

ขณะที่หลี่ซือกำลังงุนงง จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เผยความดีใจออกมาทางสีหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึง เรียกเขาเบาๆ ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนอะไรเข้า

"เจ้ารีบมาดูสิว่า สิ่งที่ข้าเห็นคือภูเขาเซียนใช่หรือไม่ มีเทพเซียนอยู่หรือไม่"

"ภูเขาเซียนหรือ เทพเซียนหรือ"

หลี่ซืองุนงง เขาคลานเข่าไปอยู่ข้างๆ จิ๋นซีฮ่องเต้ มองตามสายตาของพระองค์ไป...

วินาทีต่อมา เขาก็ต้องชะงักงัน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

สิ่งที่เขาเห็นคือ ภูเขาลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้าในที่ไกลแสนไกล ดูเลือนรางและงดงาม มีแสงสีรุ้งส่องประกาย มีแสงสว่างห้าสีเปล่งประกายออกมาจากภูเขา

ดูเหมือนว่า ภูเขาเซียนในตำนานจะปรากฏขึ้นมาจริงๆ

[จบแล้ว]