บทที่ 48 - งูขาวตัวนี้อาจเป็นพาหนะของข้าได้

บทที่ 48 - งูขาวตัวนี้อาจเป็นพาหนะของข้าได้

ชาวบ้านที่มาขอฝนเวลานี้รวมตัวกันอยู่ที่ตีนเขาหลางหยา ห่างจากยอดหอคอยหลางหยาถึงสองลี้เต็มๆ

ทว่าระยะทางสองลี้สำหรับฉินเทียนที่เข้าสู่วิถีมรรคาแล้ว ไม่ถือว่าเป็นอุปสรรคแต่อย่างใด เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เขามองดูชาวบ้านที่มาขอฝนและงูขาวตัวเล็กตัวนั้นด้วยความสนใจ

งูขาวตัวเล็กตัวนั้นมีความยาวแค่สามเชียะ เวลานี้กำลังถูกเด็กชายอายุสิบเอ็ดสิบสองปีคนหนึ่งบีบคอเอาไว้ในมือ ท่าทางหมดเรี่ยวแรง

เด็กชายดูตื่นเต้นมาก เขาบีบคองูขาวอย่างแรงและเขย่าไปมาไม่หยุด

ข้างกายเขายังมีเด็กที่อายุน้อยกว่าเขาอีกสี่ห้าคน เด็กๆ ต่างก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับงูขาวตัวนี้ พยายามจะแย่งงูขาวในมือของเด็กชายคนโตด้วยมือเล็กๆ ที่สกปรกมอมแมม

หลังจากแย่งชิงกันอย่างชุลมุนวุ่นวาย เด็กชายคนโตก็กลับมาเป็นฝ่ายควบคุมงูขาวได้อีกครั้ง เขาชูงูขาวขึ้นสูงอวดเด็กคนอื่นๆ อย่างได้ใจ โดยไม่ทันสังเกตเลยว่าหัวของงูขาวตกลงมาแล้ว

ฝ่ามือหนาเตอะที่เต็มไปด้วยรอยด้านถูกเงื้อขึ้นสูง แล้วฟาดลงมาอย่างแรง วินาทีต่อมา เด็กชายก็โยนงูขาวที่ตายแล้วทิ้งไว้ข้างๆ ร้องไห้จ้าเสียงดังลั่น

ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านที่เพิ่งตบหน้าเด็กชายไปหมาดๆ เห็นได้ชัดว่ายังโกรธไม่หาย เขาเตะเด็กคนอื่นๆ ที่เตรียมจะเข้ามาแย่งงูขาวออกไป แล้วค้อมตัวลงเตรียมจะหยิบงูขาวที่ตายแล้วขึ้นมา

ทว่า ทันทีที่พวกเด็กๆ ถอยออกไป งูขาวที่ตอนแรกตายไปแล้วก็กลับฟื้นคืนชีพขึ้นมา จู่โจมพุ่งเข้าไปยังกองหินที่อยู่ด้านข้างด้วยความเร็วที่มองตามแทบไม่ทัน

ชาวบ้านที่มาขอฝนแตกตื่นตกใจกันไปหมด ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือคนแก่ เวลานี้ต่างก็กระโดดเหยงๆ วิ่งตามไป เพื่อหวังจะจับงูขาวกลับมาให้ได้

เมื่อมองดูชาวบ้านโก่งก้นมุดหาตามซอกหินอย่างเอาจริงเอาจัง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉินเทียน

"น่าสนใจ"

เขาเอ่ยขึ้นเบาๆ

"ทั้งฉลาดและปราดเปรียว แถมยังรู้จักหาจังหวะ งูขาวตัวนี้มีสติปัญญาไม่เบาเลย"

"แต่ว่า ทำไมชาวบ้านถึงเอางูขาวมาบวงสรวงเทพเจ้าล่ะ"

"เรื่องนี้ อาจจะมีอะไรลึกซึ้งซ่อนอยู่"

คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ลมทะเลพัดมา แขนเสื้อกว้างของฉินเทียนสะบัดไหว ร่างทั้งร่างล่องลอยขึ้นราวกับขี่สายลม ร่วงหล่นลงไปยังตีนเขาราวกับขนนก

ระยะทางสองลี้ ก้าวเพียงก้าวเดียวก็ข้ามผ่านไปได้ เมื่อลงสู่พื้นดินอีกครั้ง ฉินเทียนก็มายืนอยู่ด้านหลังกลุ่มชาวบ้านแล้ว

เสียงตะโกนด้วยสำเนียงแคว้นเยวี่ยที่หนักแน่น ลอยเข้าหูเขาทันที

"ล้อมไว้ ล้อมไว้"

"ห้ามปล่อยให้มันหนีไปได้เด็ดขาด"

"ถ้าพวกเจ้าไม่อยากอดตายในปีนี้ ก็ต้องหางูขาวตัวนี้ให้เจอ"

ฉินเทียนปรายตามองไปที่กองหินอย่างเรียบเฉย ชายชราสิบกว่าคนกำลังพาเด็กกลุ่มใหญ่พลิกก้อนหินหาอย่างสะเปะสะปะบนกองหิน ชั่วขณะนั้นไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย

กลิ่นหอมของสมุนไพรโชยเตะจมูก ฉินเทียนหันไปมองที่แท่นบูชา

แท่นบูชานั้นเรียบง่ายมาก เป็นเพียงเนินดินที่ชาวบ้านโกยขึ้นมา สูงไม่ถึงสามเชียะ บนนั้นมีเตาดินเผาแบบง่ายๆ วางอยู่ใบหนึ่ง ข้างในมีเศษหญ้าและกิ่งไม้จำพวกจูอวี๋ยัดไว้ลวกๆ มีควันลอยกรุ่นออกมาจากปากเตา

ยุคสมัยนี้ยังไม่มีธูปแบบเป็นก้านๆ เหมือนยุคหลัง สิ่งที่เรียกว่าการจุดธูป ก็คือการใช้กระถางธูปเฉพาะ ใส่ผงไม้จันทน์และเครื่องหอมอื่นๆ ลงไปจุดไฟ นอกจากนี้ก็ไม่มีเครื่องรางของขลังอย่างพวกกระดิ่งของลัทธิเต๋าเหมือนในยุคหลังด้วย

และนอกจากกระถางธูปแบบง่ายๆ แล้ว บนแท่นบูชายังมีปลาวางอยู่อีกหนึ่งตัว

ฉินเทียนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

การบวงสรวงฟ้าดินต้องใช้เครื่องสังเวยทั้งสาม และตามจารีตราชวงศ์โจว เครื่องสังเวยทั้งสามก็มีการแบ่งระดับชั้นเช่นกัน

อย่างเช่น เจ้าครองแคว้นสามารถใช้สัตว์สังเวยใหญ่ทั้งสาม ซึ่งก็คือหมู วัว แกะ ส่วนชาวบ้านทั่วไปใช้ได้เพียงสัตว์สังเวยเล็กทั้งสาม คือไก่ เป็ด ปลา

ทว่าดินแดนหลางหยาได้รับผลกระทบจากน้ำทะเลหนุน ต่อให้ผันน้ำมาล้างดินแล้วผลผลิตก็ยังไม่สูง พอแค่ประทังชีวิตเท่านั้น ไม่มีธัญพืชเหลือพอจะเอาไปเลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดหรอก

ยังดีที่อยู่ติดทะเลจึงไม่ขาดแคลนปลา ดังนั้นชาวบ้านจึงรวบรวมสัตว์สังเวยมาได้เพียงอย่างเดียวจากในบรรดาสัตว์สังเวยเล็กทั้งสาม ส่วนที่เหลือหากจะพูดแบบคนยุคหลัง ก็มีเพียงความศรัทธาอันเปี่ยมล้นเท่านั้น

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ปัญหาเดียวก็คือ ในเมื่อมีเครื่องสังเวยแล้ว ทำไมยังต้องฆ่างูขาวตัวนี้อีก

ฉินเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาหันหลังกลับอย่างสงบ ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงแหบพร่าของชายชราดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"ท่านบัณฑิต ไม่ทราบว่าท่านมีนามกะไร"

คนที่พูดคือชายชราที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับหนังไก่ การอาศัยอยู่ริมทะเลมานาน ทำให้ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยคราบเกลือ ทว่าฐานะของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา แต่เป็นขุนนาง เพราะชุดที่เขาสวมอยู่เป็นชุดคลุมสีดำอันเป็นเครื่องแบบขุนนางของต้าฉิน

ฉินเทียนเอ่ยเสียงเรียบ "คนป่าคนดงอย่างข้า ไม่คู่ควรให้ผู้อาวุโสต้องเอ่ยปากถามหรอก"

เขารู้ดีว่า การปรากฏตัวของเขา ดึงดูดความสนใจของขุนนางฉินผู้นี้เข้าให้แล้ว

ในยุคนี้มีระบบทะเบียนราษฎรแล้ว หากชาวบ้านต้องการเดินทางออกจากภูมิลำเนาของตน จะต้องแจ้งให้หัวหน้าหมู่บ้านหรือผู้ที่เกี่ยวข้องทราบ และต้องออกเอกสารที่เรียกว่าใบเบิกทางด้วย ไม่เช่นนั้นจะถือว่าเป็นผู้หลบหนี และตามกฎหมายการรับโทษร่วมกันของราชวงศ์ฉิน เพื่อนบ้านก็จะต้องถูกลงโทษด้วย

ระบบทะเบียนราษฎรในยุคหลังก็เริ่มต้นมาจากยุคฉินนี่แหละ ผ่านไปกว่าสองพันปี ก็ยังคงมีความคล้ายคลึงกัน เพียงแต่ไม่มีการรับโทษร่วมกันแล้วเท่านั้น

เนื่องจากมีระบบทะเบียนราษฎร และในยุคนี้สัตว์ป่าก็ดุร้าย ชาวบ้านจึงแทบไม่เคยเดินทางออกจากบ้านเกิดเลย พวกเขาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันมาหลายชั่วอายุคน คุ้นเคยกันดี เมื่อจู่ๆ มีคนแปลกหน้าโผล่มา ย่อมต้องเป็นที่สะดุดตาเป็นธรรมดา

นอกจากนี้ เนื่องจากจิ๋นซีฮ่องเต้ให้ใช้ชื่อตระกูลแทนแซ่ ในยุคนี้แค่ถามว่าแซ่อะไร ก็รู้แล้วว่าคนคนนี้มาจากไหน

ทว่าแม้ฉินเทียนจะแซ่ฉิน แต่แซ่ฉินของเขาก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับชื่อตระกูลเลย

เขาหลีกเลี่ยงที่จะตอบคำถามนี้ และถามกลับไปว่า "ผู้อาวุโสมีนามกะไร"

ผู้อาวุโส คือคำเรียกผู้สูงอายุในสมัยฉิน ส่วนคำว่าท่านบัณฑิต คือคำยกย่องผู้มีความรู้ ฉินเทียนสวมชุดคลุมแขนกว้าง แม้ชุดสีขาวจะดูแปลกตาไปบ้าง แต่มองแวบเดียวก็รู้ว่าเสื้อผ้าแบบนี้ใส่ทำงานเกษตรไม่ได้ ไม่เป็นคุณชายสูงศักดิ์ ก็ต้องเป็นบัณฑิต เรียกท่านบัณฑิตย่อมไม่ผิดแน่

"ปีนี้ข้าเพิ่งจะอายุสามสิบเจ็ดปี ไม่นึกเลยว่าจะกลายเป็นผู้อาวุโสไปเสียแล้ว ราชการงานเมืองช่างทำให้คนแก่เร็วนัก" ชายชราหน้าหนังไก่ลูบเคราที่หงอกขาวของตนเบาๆ แล้วถอนหายใจออกมา

"ข้าเป็นผู้ช่วยนายอำเภอแห่งเขตหลางหยา ท่านบัณฑิตเรียกข้าว่าเส้าตวนเถิด"

ฉินเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย พยักหน้าอย่างเข้าใจ

ผู้ช่วยนายอำเภอ ถือเป็นขุนนางในระดับอำเภอ ตามกฎหมายฉิน หนึ่งอำเภอจะมีนายอำเภอหนึ่งคน ภายใต้นายอำเภอจะมีผู้ช่วยฝ่ายทหารสองคน และผู้ช่วยฝ่ายพลเรือนหนึ่งคน ผู้ช่วยฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร ถือเป็นขุนนางระดับสูง นอกจากนี้ยังมีผู้ช่วยนายอำเภออีกหนึ่งคน เรียกว่าขุนนางระดับล่าง

ผู้ช่วยนายอำเภอมีหน้าที่ต้องทำหลายอย่าง ทั้งบันทึกประวัติศาสตร์ของอำเภอ จัดทำเอกสาร สั่งสอนอบรมชาวบ้าน ไปจนถึงการบวงสรวงเทพเจ้า ล้วนเป็นหน้าที่ของเขาทั้งสิ้น

ผู้ช่วยนายอำเภอที่ผมหงอกก่อนวัยอันควรผู้นี้มีนามว่าตวน หากเรียกตามธรรมเนียมของยุคฉิน ก็ควรจะเรียกว่า ผู้ช่วยตวน หรือ ขุนนางล่างตวน หรือเรียกสั้นๆ ว่า จั่วตวน หรือ เส้าตวน การทำพิธีขอฝนในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้นำ

"คนป่าคนดง ขอคารวะเส้าตวน"

ฉินเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอีกครั้ง "ไม่ทราบว่าเส้าตวน เหตุใดจึงต้องฆ่างูขาวตัวนี้ด้วย"

ท่าทางของฉินเทียนดูเย่อหยิ่งไปบ้าง ทว่าเส้าตวนก็ไม่ได้ถือสาอะไร

ยุคสมัยนี้การแบ่งชนชั้นวรรณะนั้นเข้มงวดมาก เส้าตวนเป็นเพียงขุนนางระดับล่าง ฐานะสูงกว่าชาวบ้านทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ใครก็ตามที่ได้บรรดาศักดิ์จากความดีความชอบทางการทหาร ก็ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพเส้าตวนเลย

"ท่านบัณฑิตก็รู้หรือว่าพวกเรากำลังตามหางูขาว" เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

เขาประสานมือคารวะอีกครั้ง แล้วชิงพูดต่อโดยไม่รอให้ฉินเทียนตอบ

"ท่านบัณฑิตไม่รู้อะไร งูขาวตัวนี้ มันคือปีศาจร้าย"

[จบแล้ว]