บทที่ 41 - หวังให้สรรพสัตว์ทั้งหลายสำเร็จเป็นเซียนโดยเร็ววัน

บทที่ 41 - หวังให้สรรพสัตว์ทั้งหลายสำเร็จเป็นเซียนโดยเร็ววัน

"เทพบรรพชน"

"อยู่ที่ใดกัน"

เสียงตะโกนแหบพร่าของผู้อาวุโสประจำหมู่บ้าน ทำให้ชาวฉู่ทุกคนหลุดออกจากภวังค์และพากันเงยหน้าขึ้นมอง

วินาทีต่อมา ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงจนใจสั่นสะท้าน

บนท้องฟ้าปรากฏรุ้งกินน้ำพาดผ่านจากทิศตะวันตกไปยังทิศตะวันออก

ปลายด้านตะวันตกอยู่ที่เขาอวิ๋นเมิ่ง ส่วนปลายด้านตะวันออกนั้นทอดลงไปในบึงอวิ๋นเมิ่ง

ดินแดนฉู่มีพายุฝนบ่อยครั้ง รุ้งกินน้ำจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด ทว่ารุ้งเส้นนี้กลับมีความผิดปกติอยู่บ้าง

เมื่อเทียบกับรุ้งกินน้ำบนท้องฟ้าในวันวาน รุ้งเส้นนี้กลับทอดตัวต่ำลงมามาก ต่ำเสียจนทำให้ทุกคนเกิดความรู้สึกสับสนราวกับว่าสามารถเอื้อมมือไปสัมผัสได้

นี่ไม่ใช่ความรู้สึกที่คิดไปเอง ทุกคนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าต้นกำเนิดของแสงรุ้งมาจากยอดเขาอวิ๋นเมิ่ง หากตอนนี้มีใครอยู่บนยอดเขาอวิ๋นเมิ่ง ก็คงจะสามารถยื่นมือไปสัมผัสมันได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น รุ้งกินน้ำตามปกติจะมีลักษณะเลือนราง ทว่ารุ้งเส้นนี้กลับชัดเจนแจ่มแจ้ง มันพาดตัวต่ำอยู่บนท้องฟ้า เปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า ราวกับเป็นเส้นทางที่ทอดตัวขึ้นสู่สรวงสวรรค์

ไม่เพียงเท่านั้น ทุกคนยังมองเห็นว่าเบื้องล่างแสงรุ้ง มีฝูงนกมากมายบินตามแสงรุ้งไป จำนวนของมันมืดฟ้ามัวดินจนแทบจะบดบังท้องฟ้าไปเกือบครึ่ง

หากกะประมาณคร่าวๆ เกรงว่าคงจะมีจำนวนนับหมื่นตัว

"ข้าเห็นแล้ว เทพบรรพชน" เสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจดังขึ้น เป็นเสียงของชายชราผู้หนึ่ง

"ข้าก็เห็นแล้ว อยู่บนรุ้งกินน้ำนั่น" เสียงตะโกนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"อยู่ที่ใดกัน" เสียงนับไม่ถ้วนดังขึ้นตามมา ชาวฉู่นับพันคนต่างชะเง้อคอขึ้นมองท้องฟ้า หลายคนมีสีหน้าร้อนรน หรี่ตามองแสงรุ้งบนท้องฟ้าเขม็ง

"ตอนนี้ไปถึงกลางบึงแล้ว" คนที่พูดขึ้นมาก็คือผู้อาวุโสประจำหมู่บ้าน เขายังคงจ้องมองร่างที่กำลังเดินเหยียบรุ้งกินน้ำไปอย่างไม่วางตา ด้วยความที่เขามีสายตายาวซึ่งมองเห็นในระยะไกลได้ดีเป็นพิเศษ เขาจึงมองเห็นร่างนั้นก้าวเดินไปข้างหน้า แล้วร่อนลงบนยอดเขาหินกลางบึงกว้างใหญ่

เนื่องจากมีภูเขาหินบังอยู่ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นร่างนั้นได้อีก ชาวบ้านคนหนึ่งจึงเอ่ยขึ้นด้วยความเสียดาย "ข้าก็เห็นเหมือนกัน ทว่าท่านเซียนผู้นั้นดูเหมือนจะยังหนุ่มมากเลยนะ"

"ยังหนุ่มอย่างนั้นหรือ ถ้างั้นก็คงไม่ใช่เทพบรรพชนน่ะสิ"

"เทพบรรพชนพำนักอยู่ส่วนลึกของบึงอวิ๋นเมิ่ง จะออกมาง่ายๆ ได้อย่างไร"

ชาวบ้านต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านหันกลับมามองนายกองร้อย

ฉู่เคยเป็นแคว้นใหญ่ แม้จะเป็นเพียงชาวป่าชาวดอยแห่งดินแดนฉู่ แต่พวกเขาก็มีความหยิ่งทะนงในใจ

เมื่อเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ทั่วทั้งแผ่นดินตกเป็นของราชวงศ์ฉิน แม้ชาวฉู่จะไม่พอใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ได้แต่ปลอบใจตัวเองว่า แม้จะกลายเป็นคนของต้าฉิน แต่ก็ยังคงเป็นคนของดินแดนฉู่ไม่ใช่หรือ การบวงสรวงในสี่ฤดูกาล ก็ยังคงเป็นการบวงสรวงเทพบรรพชนและใต้เท้าชวีหยวนอยู่ดี

ก่อนหน้านี้ กษัตริย์แคว้นฉู่หลายยุคหลายสมัย ล้วนใช้วิธีการปกครองแบบปล่อยวาง อย่างไรเสียก็ไม่เคยขาดแคลนเสบียงอาหาร แม้แต่ประชากรในแคว้นมีเท่าไรก็ยังไม่รู้ และไม่มีทางรู้ได้เลย

แม้จู่ๆ จะกลายเป็นราษฎรของต้าฉิน แต่นายอำเภออู่ก็เป็นนายอำเภอที่ดี ในยามปกติเขาจะนำชาวฉู่สร้างบ้านเรือน บุกเบิกที่นา ทั้งยังสอนชาวฉู่ให้รู้จักกฎหมายและจารีตประเพณี

นายอำเภออู่มองชาวฉู่เหมือนเป็นลูกหลาน ชาวฉู่ก็ย่อมมองเขาเหมือนเป็นบิดามารดา

ทว่าในช่วงที่ผ่านมา คนที่กุมอำนาจในอำเภออวิ๋นเมิ่งกลับเป็นนายกองร้อยผู้นั้น นายกองร้อยเคยเป็นทหารผ่านศึกที่ร่วมรบตีแคว้นฉู่ เขามองชาวฉู่ราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาต

ในยามปกติ เขาจะคอยป้องกันไม่ให้ชาวฉู่เดินทางไปไหนมาไหน แม้แต่การไปดูแลที่นาเล็กๆ ตามหุบเขาหรือริมน้ำก็ไม่อนุญาต

ยังดีที่แม้ดินแดนในอำเภออวิ๋นเมิ่งจะมีน้อย แต่ดินก็อุดมสมบูรณ์มาก ทั้งยังมีไอน้ำอุดมสมบูรณ์ จึงเป็นดินแดนที่เรียกได้ว่า แค่หว่านเมล็ดลงไปก็รอเก็บเกี่ยวผลผลิตได้เลย อีกทั้งยังมีนายอำเภออู่คอยออกตรวจตราทุกวัน ต่อให้ไม่มีคนดูแลสักสองสามวัน ก็ไม่เป็นปัญหาอะไร

สิ่งที่ทำให้ชาวฉู่โกรธแค้นจริงๆ ก็คือ เมื่อนายกองร้อยออกคำสั่ง ทหารฉินทุกคนต่างก็มองชาวฉู่เป็นนักโทษ อย่าว่าแต่ออกจากบ้านเลย แม้แต่ตอนกลางคืนที่ออกไปปลดทุกข์ ก็ยังมีทหารเอาหอกชี้หน้าและตะคอกถามว่าเป็นใคร

ในตอนกลางวันยิ่งมีทหารฉินเดินลาดตระเวนอยู่ตลอดเวลา หากชาวบ้านบังเอิญเดินสวนกัน ก็ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดคุย ได้แต่ใช้สายตาสื่อสารกันเท่านั้น

และสาเหตุที่แท้จริง ก็เป็นเพียงเพราะชาวฉู่เชื่อมั่นว่าตนเป็นลูกหลานของเทพบรรพชนตงหวงไท่อี เชื่อว่าเทพบรรพชนของตนอาศัยอยู่ในบึงอวิ๋นเมิ่ง และเชื่อว่าในเขาอวิ๋นเมิ่งไปจนถึงบึงอวิ๋นเมิ่งนั้นมีเทพเซียนอยู่จริง

จุดนี้เองที่ทำให้ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านคิดไม่ตก

พวกข้าเซ่นไหว้เทพบรรพชนตงหวงไท่อีมาตั้งแต่สมัยโบราณกาล เมื่อพันกว่าปีก่อนก็ยังมีใต้เท้าชวีหยวนเพิ่มมาอีกคน จวบจนถึงปัจจุบันก็ไม่รู้ว่ากี่พันปีแล้วที่ไม่เคยขาดการบวงสรวง

พวกข้าบวงสรวงบรรพชน ไม่ได้ต่อต้านต้าฉินเสียหน่อย เหตุใดถึงกลายเป็นนักโทษไปได้

ฉินฮ่องเต้ของพวกเจ้าไม่อยากได้ยินเรื่องเทพเซียนบนแผ่นดิน แล้วชาวฉู่อย่างพวกข้าจะไม่มีบรรพชนเลยหรืออย่างไร นี่มันเหตุผลบ้าบออะไรกัน

โดยเฉพาะนายกองร้อยทหารฉินผู้นี้ เจ้าไม่ใช่หรือที่เอาแต่พร่ำบอกว่าบึงอวิ๋นเมิ่งไม่มีเทพเซียน

วันนี้เทพเซียนแห่งดินแดนฉู่ของพวกข้าปรากฏตัว เหยียบรุ้งกินน้ำท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ทั้งยังมีนกนับหมื่นมาส่ง มีสัตว์นับหมื่นมาสักการะ เจ้าจะว่าอย่างไรอีก

ต่อให้ไม่ใช่เทพบรรพชน แล้วจะเป็นไรไป

ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านตวัดสายตามองนายกองร้อยอย่างเคียดแค้น จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคารพเลื่อมใส จัดแจงเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของตนให้เรียบร้อย จากนั้นก็ชูสองมือขึ้นสูงราวกับกำลังร่ายรำ สะบัดแขนเสื้อสองสามครั้ง แล้วใช้หลังมือแตะหน้าผาก โค้งตัวลงกราบกรานแนบพื้น ไม่ยอมลุกขึ้นมา

"พวกข้าชาวฉู่ ขอกราบไหว้อัญเชิญท่านเซียนแห่งเขาอวิ๋นเมิ่ง"

"ขอท่านเซียนโปรดคุ้มครองราษฎรของข้า ไม่ให้ต้องประสบกับภัยสงคราม ให้ร่มเย็นเป็นสุขด้วยเถิด"

ชาวฉู่คนอื่นๆ เหมือนเพิ่งตื่นจากภวังค์ วินาทีต่อมา เสียงเสื้อผ้าก็ดังพรึบพรับ แขนเสื้อนับพันที่ทั้งสมบูรณ์และขาดวิ่น ถูกชูขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับเสียงร้องรำทำเพลง

"พวกข้าชาวฉู่ ขอกราบไหว้อัญเชิญท่านเซียนแห่งเขาอวิ๋นเมิ่ง"

ชาวฉู่นับพันคนพร้อมใจกันกราบลงกับพื้น ทำการโขกศีรษะกราบกรานแบบแนบพื้นไปทางรุ้งกินน้ำบนท้องฟ้า

การโขกศีรษะกราบกรานแบบแนบพื้น คือการกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ คนเป็นไม่สามารถรับการกราบไหว้เช่นนี้ได้ มิเช่นนั้นจะถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ มีเพียงเทพยดาฟ้าดินเท่านั้นที่สามารถรับการกราบไหว้เช่นนี้ได้

"ลุกขึ้น ลุกขึ้นมาให้หมด" เสียงตวาดดังลั่น เป็นเสียงของนายกองร้อยนั่นเอง

ตอนนี้นายกองร้อยมีสีหน้าโกรธจัด เมื่อครู่ตอนที่ชาวฉู่มองท้องฟ้า เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน ทว่านอกจากรุ้งกินน้ำและฝูงนกฝูงสัตว์จำนวนมากแล้ว เขาก็ไม่เห็นอะไรเลย

เดิมทีเขาก็รู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อครู่ตอนที่ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านมองเขา สายตานั้นได้จุดประกายความโกรธในใจของเขาให้ลุกโชนขึ้นมาจนหมดสิ้น

นอกจากนี้ เขายังมองเห็นสีหน้าหวาดหวั่นจากทหารใต้บังคับบัญชาของตนเองอีกด้วย

เห็นได้ชัดว่า ขวัญทหารกำลังระส่ำระสาย

กฎหมายของแคว้นฉินเข้มงวดมาก หากขวัญทหารระส่ำระสาย การประหารแม่ทัพถือเป็นเรื่องปกติ

แผนการเดียวในตอนนี้ คือต้องลบเรื่องนี้ทิ้งไปให้หมด

อีกอย่าง เขาไม่เคยเชื่อเรื่องเทพเซียน และยิ่งไม่เชื่อว่าจะมีเทพเซียนเดินเหยียบรุ้งอยู่บนหัวจริงๆ คนอื่นเห็นกันหมด มีแต่เขาที่ไม่เห็น

นี่ต้องเป็นการเล่นตุกติกของชาวฉู่อย่างแน่นอน

เขาจู่โจมไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ใช้เท้าเตะชาวฉู่คนหนึ่งล้มกลิ้งลงไปกับพื้น จากนั้นก็ปลดดาบยาวที่เอวออกมา แล้วกระหน่ำตีลงไปที่หัวและหน้าอย่างไม่ยั้งมือ

"โอ๊ย"

"อ๊าก"

"ตีคนตายแล้ว"

ชาวฉู่หลายคนถูกตีจนหัวแตกเลือดอาบ นั่งร้องไห้โฮอยู่กับพื้น ทว่าชาวฉู่คนอื่นๆ ก็ยังคงก้มกราบอยู่เช่นเดิม

"แคร้ง" เสียงดาบดังขึ้น นายกองร้อยโกรธจัด เขาชักดาบออกมา แล้วเอาไปจ่อที่คอของผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านด้วยความอาฆาตมาดร้าย

"เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าดินแดนฉู่ของเจ้าอุดมสมบูรณ์ไปด้วยคนเก่ง รุ้งกินน้ำเมื่อครู่นี้ คือเทพเซียนแห่งดินแดนฉู่ของเจ้าใช่หรือไม่"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ตอนนี้ข้าจะตัดหัวเจ้า ดูสิว่าไอ้เทพเซียนบัดซบนั่นจะมาช่วยเจ้าหรือไม่"

แต่ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านก็ยังคงก้มกราบอยู่กับพื้น ไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

นายกองร้อยแสยะยิ้มเย็นชา จู่ๆ เขาก็ขยับข้อมือ ชูดาบยาวในมือขึ้นสูง

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีพระปรีชาสามารถ ทหารในกองทัพล้วนจงรักภักดีต่อพระองค์อย่างถวายหัว

และทหารเหล็กแห่งต้าฉิน ก็คือรากฐานในการรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น

อย่าว่าแต่นี่เป็นการเล่นตุกติกของชาวฉู่เลย

ในเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้มีรับสั่งว่าห้ามมีเทพเซียนนักพรตบนแผ่นดิน ต่อให้มีเทพเซียนอยู่ที่นี่จริงๆ

ข้าก็จะฆ่าเทพให้ดู

กฎหมายฉินเข้มงวดมาก ในเมื่อแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนสั่งแค่ให้เฝ้าระวัง ไม่ได้สั่งให้ฆ่าฟัน นายกองร้อยก็ย่อมต้องปฏิบัติตามคำสั่ง

แต่นายกองร้อยในตอนนี้ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว

ชาวฉู่ตรงหน้าพวกนี้ช่างดื้อด้านเสียจริง เอาแต่ท้าทายอำนาจของจิ๋นซีฮ่องเต้ครั้งแล้วครั้งเล่า ใครจะไปทนได้

นอกจากนี้ แม้แม่ทัพใหญ่ของกองทัพในตอนนี้จะเป็นเหมิงเถียน แต่นายกองร้อยก็เป็นทหารผ่านศึกที่เคยร่วมรบตีแคว้นฉู่มาก่อน

และแม่ทัพใหญ่ที่นำทัพตีแคว้นฉู่ ก็คือแม่ทัพใหญ่หวังเจี่ยน

ในเวลานี้ การแบ่งพรรคแบ่งพวกในแผ่นดินรุนแรงมาก จิ๋นซีฮ่องเต้มีรับสั่งให้ยกเลิกแซ่ทั้งหมดในแผ่นดิน ให้ใช้ชื่อตระกูลแทนแซ่ และบังคับให้ทุกคนต้องมีแซ่ โดยมีเป้าหมายเพื่อให้คนทั้งแผ่นดินลืมเชื้อพระวงศ์ของทั้งหกแคว้นไปให้หมด และลดทอนอิทธิพลของตระกูลต่างๆ ลง ต่อมาก็แต่งตั้งตำแหน่งไท่เว่ย แบ่งเป็นซานกง ใช้นโยบายสับเปลี่ยนกำลังพลในกองทัพ เพื่อรวบรวมอำนาจทางการทหารของทั้งแผ่นดิน

นอกจากนั้น ยังยกเลิกระบบศักดินา เปลี่ยนเป็นระบบจวิ้นเซี่ยน ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีรัฐซ้อนรัฐอีกต่อไป คำสั่งออกมาจากที่เดียว คนทั้งแผ่นดินล้วนจงรักภักดีต่อคนเพียงคนเดียว

ทว่าในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ยากที่จะสร้างผลงานได้ โดยเฉพาะการรวบรวมอำนาจทางการทหาร ยิ่งเห็นผลน้อยมาก

นั่นเป็นเพราะว่าในยุคนี้ ผู้ที่สามารถดำรงตำแหน่งนายทหารระดับกลางขึ้นไปได้ ล้วนเป็นขุนนางระดับกลางและระดับล่าง ซึ่งขุนนางเหล่านี้ก็พึ่งพาขุนนางระดับสูงอยู่แล้ว เรียกว่าเป็นขุนนางของขุนนางอีกที ดินแดนศักดินาของพวกเขาก็อยู่ในดินแดนศักดินาของขุนนางระดับสูง

นอกจากกองทัพเว่ยเว่ยที่ขึ้นตรงต่อจิ๋นซีฮ่องเต้แล้ว กองทัพอีกสามกองทัพ หากสืบสาวราวเรื่องไป ล้วนถือกำเนิดมาจากกองกำลังส่วนตัวทั้งสิ้น

อย่างเช่นกองทัพกำแพงเมืองจีนในยุคหลัง ก็คือกองทัพจากดินแดนศักดินาของตระกูลเหมิง และกองทัพแดนใต้ ซึ่งก็คือกองทัพที่นายกองร้อยสังกัดอยู่ ก็คือกองทัพของตระกูลหวัง

แม้แม่ทัพใหญ่ในตอนนี้จะเป็นเหมิงเถียน แต่ในเมื่อหวังผิงแห่งตระกูลหวังเป็นผู้บังคับการทหาร อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็ย่อมต้องให้ความสำคัญกับคำสั่งของหวังผิงเป็นหลัก

และคำสั่งของหวังผิงก็ง่ายมาก มีเพียงคำเดียว นั่นคือ ฆ่า

ก็เริ่มจากผู้อาวุโสชาวฉู่ที่ดื้อด้านคนนี้ก่อนเลยก็แล้วกัน

ดวงตาของนายกองร้อยเต็มไปด้วยจิตสังหาร เขาชูดาบยาวขึ้นสูง กำลังจะฟาดฟันลงมาอย่างแรง แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงร้องอุทานดังขึ้น

"นายกองร้อย ระวังด้านบน"

เสียงนั้นสั้นและร้อนรน แม้แต่เวลาที่จะพูดเพิ่มอีกไม่กี่คำก็ยังไม่มี เห็นได้ชัดว่าอันตรายถึงขีดสุดแล้ว

นายกองร้อยเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาเห็นเสือขาวตัวหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนยุ้งฉางสูง ดวงตาสีเขียวอมเหลืองคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาเขม็ง

เสือตัวนี้มีความยาวถึงหนึ่งจ้างครึ่ง ขนทั่วทั้งตัวเรียบลื่นเป็นเงางามราวกับชโลมน้ำมันมา

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดก็คือ เสือตัวนี้มีสีขาวปลอดทั้งตัว นอกจากลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์บนตัวแล้ว กลับไม่มีสีอื่นเจือปนเลยแม้แต่น้อย

นายกองร้อยรู้สึกมึนงงไปหมด

เสือขาวตัวนี้มาจากไหน

แล้วมันปีนขึ้นไปบนยุ้งฉางเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่

ยังไม่ทันที่นายกองร้อยจะได้สติ เสือขาวบนหลังคายุ้งฉางก็ขยับตัวกะทันหัน

วินาทีต่อมา มันก็กระโจนลงมา

"อ๊าก" นายกองร้อยได้สติกลับมา เขาตวัดดาบฟาดออกไปอย่างแรงตามสัญชาตญาณ

เขาเป็นผู้ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ดาบนี้ฟาดออกไปได้อย่างแม่นยำ ตรงไปยังจุดที่เสือขาวกำลังจะร่อนลงพื้นพอดี

ส่วนผู้อาวุโสชาวฉู่ที่อยู่ใต้คมดาบ เขาก็ไม่สนใจแล้ว อย่างไรเสียผู้อาวุโสผู้นี้ก็สมควรตายอยู่แล้ว

ทว่าแม้เสือขาวตัวนี้จะมีร่างกายใหญ่โต แต่มันกลับปราดเปรียวเป็นอย่างมาก

ขณะที่ร่างกายยังอยู่กลางอากาศ มันก็ยื่นอุ้งเท้าที่ใหญ่พอๆ กับหัวของนายกองร้อยออกมาตบเบาๆ

"แคร้ง" อุ้งเท้าปะทะกับดาบยาวสำริด นายกองร้อยรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่พุ่งเข้ามา ดาบยาวบิดเบี้ยวและปลิวว่อนไปในพริบตา ร่างของเขาเองก็กระเด็นถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อเสือขาวเท้าแตะพื้น มันยังมีเวลาว่างพอที่จะหลบผู้อาวุโสที่อยู่ใต้อุ้งเท้าอย่างระมัดระวัง แล้วตวัดอุ้งเท้าอีกข้างออกไป

"แคว่ก" ชุดเกราะเหล็กบนร่างของนายกองร้อยถูกฉีกขาดราวกับกระดาษ และนายกองร้อยก็รู้สึกว่าร่างกายของตนเบาหวิว ลอยลิ่วขึ้นไปในอากาศ

"ตู้ม" เสียงดังสนั่น นายกองร้อยตกลงมากระแทกพื้นด้วยท่าทางประหลาด เขารู้สึกเพียงว่าสติของตนเริ่มเลือนราง แม้แต่เสียงต่อสู้ที่ดังอยู่ใกล้แค่เอื้อมก็ไม่ได้ยิน

เสียงต่อสู้ หรือจะเป็นเสียงร้องโหยหวน แน่นอนว่าเป็นเสียงของทหารใต้บังคับบัญชาของเขาเอง นายกองร้อยฝืนหันหน้าไปมอง อาศัยหางตา เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าทหารของตนล้มลุกคลุกคลาน สัตว์ป่านับไม่ถ้วนกำลังวิ่งอ้อมชาวฉู่ และพุ่งเข้าโจมตีค่ายทหารฉินอย่างดุร้าย

ดูเหมือนสัตว์ป่าเหล่านี้จะไม่ต้องการทำร้ายคน เพียงแค่กระโจนใส่ทหารให้ล้มลง หรือชนให้ล้มกลิ้งลงไปกับพื้น แล้วก็ไม่สนใจอีก

"ดูเหมือนสัตว์ป่าพวกนี้จะมาคุ้มครองชาวฉู่พวกนี้ หากเป็นเช่นนั้นจริงล่ะก็..."

นายกองร้อยอดไม่ได้ที่จะมองไปทางทิศตะวันออก แสงรุ้งค่อยๆ จางหายไป ฝูงนกกำลังบินวนอยู่รอบภูเขาหินกลางบึง

ส่วนทางทิศตะวันออกของภูเขาหิน ดูเหมือนจะมีจุดสีดำเล็กๆ สวมชุดคลุมแขนกว้าง กำลังมุ่งหน้าจากไปไกล

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงกังวานใสลอยมา แม้จะอยู่ห่างไกลมาก แต่ก็ได้ยินชัดเจน

"ข้าสั่งสอนโดยไม่แบ่งแยก หวังว่าสรรพสัตว์แห่งเขาอวิ๋นเมิ่งอย่างพวกเจ้า จะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นผู้วิเศษและบรรพชนได้โดยเร็ววัน"

เมื่อสิ้นเสียง ร่างนั้นก็ลอยห่างออกไป สัตว์ป่ามากมายค่อยๆ แยกย้ายกันไป แต่ยังคงหันกลับมามองพวกทหารเป็นระยะๆ สายตาดุร้าย และแฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง

นายกองร้อยตกตะลึงอยู่ในใจ พลางขบคิดถึงคำพูดประโยคนั้น

"หรือว่าสัตว์พวกนี้กำลังจะกลายเป็นผู้วิเศษงั้นหรือ"

เขาเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง จู่ๆ ภาพตรงหน้าก็มืดดับลง

สติสัมปชัญญะ พร่ามัวลงไปทุกที

...

ขณะที่ชาวฉู่ในอำเภออวิ๋นเมิ่งคุกเข่าร้องไห้ ขอบคุณเทพเซียนที่คุ้มครอง ที่ตีนเขาอวิ๋นเมิ่ง หวังผิงได้เปลี่ยนมาขี่ม้าศึกแล้ว

เวลานี้บนทางเดินภูเขามีควันสีเขียวลอยกรุ่น มีกองไฟอยู่สิบกว่าจุด ข้างกองไฟมีรถม้าขนาดเล็กสิบคันจอดเรียงรายขวางทางขึ้นเขา บนรถม้ามีทหารสวมเกราะเหล็กเต็มยศ ร่างกายถูกล่ามไว้กับรถม้าด้วยโซ่เหล็ก หอกยาวถึงแปดเชียะชี้ตรงไปที่ทางเดินภูเขา

ส่วนในช่องว่างระหว่างรถม้าและด้านข้าง มีทหารโล่กว่าห้าร้อยนายถือโล่ไม้ คุ้มกันค่ายทหารไว้อย่างแน่นหนา มีทหารหอกหลายร้อยนายถือหอกยืนรอคำสั่งอยู่หลังโล่

ยังมีทหารหน้าไม้อีกกว่าพันนาย ได้รับการคุ้มกันจากทหารเกราะ ทหารโล่ และทหารหอกยาวอยู่ตรงกลาง เวลานี้สายหน้าไม้ถูกขึงตึง ลูกศรเข้าที่ ชี้เฉียงขึ้นไปบนฟ้า รอเพียงคำสั่งของหวังผิงเท่านั้น

ทหารฉินรบเก่ง สมคำร่ำลือ ด้วยค่ายทหารเช่นนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์ร้าย ก็ยังมีสิทธิ์สู้รบได้

เวลานี้ทั้งกองทัพยังคงเตรียมพร้อมอย่างเข้มงวด เพียงแต่ว่าเตรียมพร้อมเก้อไปหน่อย เพราะเวลานี้หน้าค่ายทหารไม่มีสัตว์ร้ายเหลืออยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว

ส่วนหวังผิงที่นั่งอยู่บนหลังม้า สีหน้าก็ยังคงเรียบเฉย

เพียงแต่ประกายประหลาดในส่วนลึกของดวงตา บ่งบอกว่าเขาไม่ได้สงบเยือกเย็นเหมือนรูปลักษณ์ภายนอก

เมื่อครู่นี้จู่ๆ ก็มีสัตว์ร้ายนับหมื่นพุ่งออกมาจากส่วนลึกของเขาอวิ๋นเมิ่ง แน่นอนว่าทหารฉินตั้งตัวไม่ทัน ยังดีที่มีหวังผิงอยู่

หวังผิงเป็นทายาทตระกูลแม่ทัพหวัง เขามีความสงบนิ่งเมื่อเผชิญกับเหตุการณ์คับขัน จนถึงขั้นที่จิ๋นซีฮ่องเต้ยังเคยเอ่ยปากชมว่าเขานิ่งเป็นรูปปั้นไม้ และบอกว่านี่คือมาดของยอดแม่ทัพ

เมื่อเขาได้ยินเสียงประหลาดดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องดังมาจากในหุบเขา เขาก็สั่งให้ทั้งกองทัพเตรียมพร้อมทันที สั่งให้เอารถม้าขนาดเล็กมาปิดทาง และสั่งให้หน่วยสอดแนมจุดไฟบนทางเดินภูเขา

เขากะไว้ไม่ผิด เพียงชั่วพริบตาก็มีสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามา ยังดีที่ค่ายทหารฉินตั้งกระบวนทัพเสร็จแล้ว ขวัญทหารจึงมั่นคง

นี่คือโอกาสของหวังผิง การนำทัพใหญ่มาในครั้งนี้ เดิมทีก็เพื่อปราบปรามนักพรตและคลื่นสัตว์ร้ายในหุบเขา ตอนนี้คลื่นสัตว์ร้ายดูเหมือนจะตื่นตระหนก แม้จะไม่รู้สาเหตุ แต่หากใช้ค่ายทหารสกัดกั้น คลื่นสัตว์ร้ายจะต้องโกลาหลอย่างแน่นอน

คลื่นสัตว์ร้ายจำนวนมากขนาดนี้ หากเกิดความโกลาหล แค่เหยียบกันเองก็ตายเกลื่อนแล้ว

ส่วนทหารฉินเพียงแค่รักษากระบวนทัพด้านหน้าไม่ให้รถม้าขนาดเล็กถูกคลื่นสัตว์ร้ายฝ่าเข้ามาได้ ก็รับประกันได้ว่าค่ายทหารจะไม่แตก

แต่คิดไม่ถึงว่าตอนที่หวังผิงกำลังจะสั่งยิงธนู จู่ๆ เหมิงสี่ นายกองร้อยองครักษ์ของแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียน ก็ควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับบอกว่าคำสั่งของแม่ทัพใหญ่คือ ให้เน้นการป้องกันตัวเป็นหลัก ห้ามทำร้ายคลื่นสัตว์ร้ายในภูเขา

ดังนั้น หวังผิงจึงจำใจต้องสั่งให้กองทัพรอคำสั่ง มองดูคลื่นสัตว์ร้ายที่ไม่มีที่สิ้นสุดวิ่งผ่านหน้าไป โดยที่ไม่กล้ายิงธนูแม้แต่ดอกเดียว

นี่คือความอัปยศของแม่ทัพ

สิ่งที่พอจะปลอบใจได้เพียงอย่างเดียวก็คือ อย่างน้อยฝ่ายตนก็ไม่ได้รับความเสียหายเช่นกัน

ในเมื่อเป็นเช่นนี้...

หวังผิงเพิ่งจะคิดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ ทหารนายหนึ่งก็ควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"เรียนท่านผู้บังคับการ นายกองร้อยหวังและลูกน้องพบกับคลื่นสัตว์ร้ายที่อำเภออวิ๋นเมิ่ง ถูกฝูงสัตว์รุมโจมตีขอรับ"

คิ้วของหวังผิงกระตุกขึ้นมาทันที เขาหันไปมองทหารส่งสาร "พวกทหารเป็นอย่างไรบ้าง"

ทหารส่งสารกลิ้งลงจากหลังม้า สีหน้าตื่นตระหนก "ทหารร้อยนายชุดเกราะและอาวุธเสียหายหมด บาดเจ็บกันถ้วนหน้า นายกองร้อยหวังบาดเจ็บสาหัส ตอนนี้หมดสติไปแล้วขอรับ"

"ก่อนจะหมดสติ นายกองร้อยได้บอกไว้ว่า" เขาพูดตะกุกตะกัก "เรียนท่านผู้บังคับการ พวกเราไปล่วงเกินเทพบรรพชนของชาวฉู่ จึงถูกลงทัณฑ์ขอรับ"

เทพบรรพชนของชาวฉู่อย่างนั้นหรือ

ทหารร้อยนายบาดเจ็บหมด นายกองร้อยบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติงั้นหรือ

แววตาของหวังผิงไหววูบ

แม่ทัพที่มีชื่อเสียงภายใต้จิ๋นซีฮ่องเต้มีมากมาย อย่างเช่นหลี่ซิ่นและจางหาน ล้วนเป็นยอดฝีมือในยุคนี้

ทว่าหากจะพูดถึงตระกูลแม่ทัพแล้ว ก็มีเพียงตระกูลเหมิงและตระกูลหวังเท่านั้น

ตระกูลเหมิงตั้งแต่เหมิงอู้หนีจากแคว้นฉีมาสวามิภักดิ์ต่อแคว้นฉิน ก็มีเหมิงอู่ ต่อมาก็มีเหมิงเถียนและเหมิงอี้ผู้เป็นน้องชายของเหมิงเถียน สืบทอดมาถึงสามรุ่น เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่มาตลอด

ส่วนตระกูลหวัง แม้ก่อนหน้านี้จะไม่ได้เป็นตระกูลแม่ทัพ แต่เดิมก็เป็นลูกหลานของตระกูลผู้ดี หวังเจี่ยนยิ่งเป็นยอดแม่ทัพที่เทียบชั้นได้กับอู่อันจวินไป๋ฉี่ แม้แต่ตอนที่เหมิงอู่อยู่ในราชสำนัก จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ยังแต่งตั้งหวังเจี่ยนเป็นแม่ทัพใหญ่ และให้เหมิงอู่เป็นแม่ทัพรอง

ทว่าหลังจากที่จิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นแล้ว ก็รวบรวมอำนาจทางการทหารของทั้งแผ่นดิน ตระกูลเหมิงสมัครใจไปประจำการที่ชายแดนเหนือ หากไม่มีรับสั่งก็จะไม่กลับมา ส่วนตระกูลหวังก็รีบถอนตัว พ่อลูกพากันกลับไปใช้ชีวิตในชนบท

ครั้งนี้เหมิงเถียนได้กลับมายังที่ราบภาคกลางอีกครั้งเพราะสร้างความดีความชอบ จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เรียกตัวหวังผิงแห่งตระกูลหวังมาใช้งานอีกครั้ง สั่งให้เขานำอดีตลูกน้องของตระกูลหวัง ความหมายนั้นชัดเจนมาก

และหวังผิงก็มีความมุ่งมั่นในใจ อยากจะแย่งชิงตำแหน่งยอดแม่ทัพอันดับหนึ่งแห่งต้าฉินกับเหมิงเถียนอีกครั้ง

ไอ้เทพเซียนบ้าบอของชาวฉู่อะไรนั่น เขาไม่สนใจหรอก

สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ ก็คือ การที่ตนออกมาหวังจะสร้างผลงาน แต่เพิ่งจะออกรบครั้งแรก กองทัพร้อยนายก็ถูกสัตว์ป่าตีจนราบคาบงั้นหรือ

นี่คือความอัปยศที่ต้องสูญเสียกองทัพ

หากไม่มีคำสั่งของเหมิงเถียน เขาจะยอมนั่งดูคลื่นสัตว์ร้ายวิ่งไปที่อำเภออวิ๋นเมิ่งได้อย่างไร

นี่ไม่ใช่ความผิดจากการสู้รบ แต่เป็นเพราะคำสั่งบ้าๆ นั่นต่างหาก

มิน่าล่ะ จิ๋นซีฮ่องเต้ถึงได้มีรับสั่งลับมาให้เขา

ประกายประหลาดในดวงตาของหวังผิงเปล่งประกาย จู่ๆ เขาก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ทุกคนฟังคำสั่ง"

"ทิ้งรถม้าขนาดเล็กและสัมภาระ รีบมุ่งหน้าไปยังช่องแคบอี้เซียนเทียน"

"แม่ทัพใหญ่และองค์ชาย อาจจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้ว"

[จบแล้ว]