บทที่ 39 - เทพเซียนของชาวฉู่ จะช่วยพวกเจ้าได้หรือไม่

บทที่ 39 - เทพเซียนของชาวฉู่ จะช่วยพวกเจ้าได้หรือไม่

ขณะที่ฝูงสัตว์ก้นหุบเขาอี้เซียนเทียนของภูเขาอวิ๋นเมิ่งกำลังวิ่งทะลวงลงมา อำเภออวิ๋นเมิ่งซึ่งอยู่ห่างจากภูเขาอวิ๋นเมิ่งไม่ถึงหนึ่งลี้ ในเวลานี้กลับตกอยู่ในบรรยากาศที่แสนหดหู่และสิ้นหวัง

ชาวฉู่หลายพันคนกำลังนั่งจับเจ่าอยู่ข้างยุ้งฉางในอำเภอ โดยมีทหารฉินนับร้อยนายคอยคุ้มกันอยู่

พืชพรรณธัญญาหารหลักของต้าฉินคือข้าวฟ่าง ในยุคนี้หากเรียกข้าว ก็หมายถึงข้าวฟ่าง หรือข้าวฟ่างเมล็ดเล็ก ไม่ใช่ข้าวเจ้า แต่ดินแดนฉู่นั้นแตกต่างออกไป ดินแดนฉู่มีนาข้าวเยอะ ส่วนใหญ่ปลูกข้าวเจ้าที่ให้ผลผลิตสูงกว่าและรสชาติดีกว่า

ทว่าข้าวเจ้านั้นมีน้ำมากกว่าข้าวฟ่างและข้าวสาลี จึงต้องใช้เวลาตากแดดนานกว่า และใช้พื้นที่กว้างกว่า

ที่นี่คือลานตากข้าวของอำเภออวิ๋นเมิ่ง ชาวบ้านหลายพันคนเบียดเสียดกันจนลานตากข้าวอันกว้างใหญ่แคบไปถนัดตา ส่วนทหารฉินที่ล้อมรอบก็ชักกระบี่ออกจากฝัก ง้างหน้าไม้เตรียมพร้อม จับตาดูชาวบ้านหลายพันคนด้วยความระแวดระวัง

ส่วนชาวฉู่ก็ล้วนแต่หวาดกลัวจนตัวสั่นเทา

"ท่านแม่ทัพ" จู่ๆ ผู้อาวุโสในหมู่บ้านคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน พร้อมกับประสานมือคารวะ "แม้พวกเราจะเป็นอดีตชาวฉู่ แต่ต้าฉินก็รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียวมาแปดปีแล้ว พวกเราก็ถือเป็นชาวฉู่ของต้าฉิน เหตุใดจึงต้องมองพวกเราเหมือนศัตรูคู่อาฆาตด้วย"

"อย่ามาพูดจาเหลวไหล พวกเจ้าล้วนมีโทษติดตัว" ผู้ที่เอ่ยปากคือนายทหารที่ขี่ม้าอยู่ ซึ่งก็คือนายกองร้อยที่ได้รับคำสั่งให้ประจำการอยู่ในดินแดนฉู่เพื่อรอฟังข่าว

"ไม่ทราบว่าพวกเราทำผิดอะไรหรือ" ผู้อาวุโสในหมู่บ้านหลุบตาลงต่ำ เอ่ยถามต่อไป

"คำสั่งประหารสามประการของจิ๋นซีฮ่องเต้ พวกเจ้าก็ได้ยินท่านแม่ทัพใหญ่พูดกับหูไปแล้วเมื่อคราวก่อน" นายกองร้อยแสยะยิ้มแล้วเอ่ย "ผู้ใดกล้าอ้างตัวว่าเป็นเทพเซียนหรือนักพรต ต้องโทษประหาร"

"แต่เมื่อคราวก่อนท่านแม่ทัพใหญ่ของพวกท่านก็ยังเรียกกวางขาวว่าเป็นสัตว์มงคลต่อหน้าพวกเราเลยนี่"

"ใช่แล้ว เขาทำความเคารพสัตว์วิเศษเฝ้าภูเขาที่เป็นเทพบรรพชนของชาวฉู่ ข้าเห็นเต็มสองตา"

เสียงประท้วงดังขึ้นหลายเสียง ฟังดูเป็นเสียงของคนหนุ่มสาว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นใครกันแน่

นายกองร้อยก็ขี้เกียจจะไปหาตัวคนพูด เขายังคงแสยะยิ้มแล้วเอ่ยต่อไปว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่จะทำอะไร นั่นก็เป็นเรื่องของท่านแม่ทัพใหญ่"

"แต่ตราบใดที่ราชโองการของจิ๋นซีฮ่องเต้ยังไม่ถูกยกเลิก ก็ห้ามผู้ใดฝ่าฝืนเป็นอันขาด"

เขาปรายตามองชาวฉู่ที่นั่งอยู่เต็มลาน "ตอนนี้ยังจะมาพูดเรื่องเทพบรรพชน เรื่องสัตว์วิเศษอะไรอีก พวกเจ้าชาวฉู่ คิดว่าดาบในมือพวกข้าไม่คมหรืออย่างไร"

"ข้าไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกินท่านแม่ทัพหรอกนะ" ผู้อาวุโสในหมู่บ้านทำความเคารพอีกครั้ง "เพียงแต่พวกเราชาวฉู่เคารพเทพบรรพชนมานานนับพันปีแล้ว"

"เทพบรรพชนของชาวฉู่พวกเจ้า กับจิ๋นซีฮ่องเต้ ใครยิ่งใหญ่กว่ากัน" นายกองร้อยโน้มตัวลงมาจากบนหลังม้า จ้องมองผู้อาวุโสในหมู่บ้านด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประสงค์ร้าย

ผู้อาวุโสในหมู่บ้านมีสีหน้าตกตะลึง จ้องมองนายกองร้อยเขม็ง ชาวฉู่รอบข้างก็มีสีหน้าโกรธแค้น ส่วนนายกองร้อยกลับหัวเราะเสียงดังลั่น

เดิมทีแคว้นฉินกับแคว้นฉู่ดองเป็นญาติกันมาหลายชั่วคน ทว่าเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้ในนามของปู่ทวด ซึ่งก็คือพ่อตาของฮวาหยางฟูเหริน ฉินเจาเซียงอ๋องกับฉู่หวยอ๋องได้พบปะกันในฐานะญาติมิตร จู่ๆ แคว้นฉินก็กักตัวฉู่หวยอ๋องเอาไว้ และไม่ยอมปล่อยให้กลับแคว้นฉู่อีกเลยตลอดชีวิต

การกระทำเช่นนี้ย่อมทำให้ชาวฉู่โกรธแค้นเป็นอย่างมาก แม้ว่าด้วยความสัมพันธ์ของฮวาหยางฟูเหริน ทั้งสองแคว้นจะยังไม่แตกหักกันอย่างเป็นทางการ แต่พรมแดนก็มีการสู้รบกันมาตลอด กินเวลายาวนานเกือบร้อยปี ประชาชนของทั้งสองแคว้นต่างก็มองอีกฝ่ายเป็นศัตรูตัวฉกาจ

แม้แคว้นฉู่จะล่มสลายไปแล้ว และใต้หล้าก็ตกเป็นของต้าฉิน แต่ความแค้นก็ยังไม่เจือจางหายไป ซ้ำยังมีแนวโน้มว่าจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

สาเหตุก็เป็นเพราะแคว้นฉู่เป็นแคว้นใหญ่ และเป็นแคว้นที่อุดมสมบูรณ์ ชาวฉู่ที่อยู่ดีกินดี ย่อมไม่เชี่ยวชาญการสู้รบเท่าชาวฉินที่อดอยาก ทว่าหากต้องการให้ชาวฉู่ยอมสวามิภักดิ์ ก็ต้องใช้ทั้งพระเดชและพระคุณควบคู่กันไปอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายสิบปี

ฝูซูมองเห็นจุดนี้ เขาจึงสั่งประหารแค่นักพรตในดินแดนฉู่ แต่ไม่ได้ไประรานชาวฉู่ แถมยังนำทรัพย์สินของพวกนักพรตมาแจกจ่ายให้ชาวฉู่เพื่อเป็นการชดเชยด้วย

แต่คนที่มีความเมตตาอย่างฝูซูนั้นมีน้อยนัก ขุนนางฉินอย่างนายอำเภออู่ที่ยอมทนลำบากลำบน พาชาวบ้านชาวฉู่ถางป่า ปลูกข้าว สร้างบ้าน และสอนหนังสือให้ ก็มีไม่มากเช่นกัน

ชาวฉินส่วนใหญ่ยังคงระแวดระวังและเกลียดชังแคว้นใหญ่ที่ตีไม่แตกมาเป็นร้อยปีนี้

ในสายตาของชาวฉินหลายคน สาเหตุที่ชาวฉู่ยังคงอาลัยอาวรณ์บ้านเมืองเดิม ก็เป็นเพราะตอนที่ตีแคว้นฉู่ ฆ่าคนไปไม่มากพอ

หากสามารถฆ่าชาวฉู่จนไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องแคว้นฉู่อีก แผ่นดินก็จะสงบสุข

นายกองร้อยก็มีความคิดเช่นนี้ เขาไม่ได้สนใจว่าแผ่นดินจะสงบสุขหรือไม่ เขาเพียงแค่เกลียดชังชาวฉู่อย่างบริสุทธิ์ใจ

คราวก่อนที่แม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนสั่งให้เขาคุมตัวชาวฉู่ทั้งหมดไปที่ภูเขาอวิ๋นเมิ่งเพื่อตัดหัวสังเวยธงรบ เขาก็รู้สึกถูกใจเป็นอย่างมาก เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไม เดินไปได้ครึ่งทาง แม่ทัพใหญ่กลับเปลี่ยนใจกะทันหัน

บางทีอาจจะเป็นเพราะดินแดนฉู่เป็นดินแดนป่าเถื่อนเต็มไปด้วยหมอกพิษ ตอนนั้นแม่ทัพใหญ่อาจจะถูกหมอกพิษทำให้หลงกล หรือไม่ก็เป็นเพราะตอนนั้นในหุบเขามีฝูงสัตว์ป่าอยู่เยอะ เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวฉู่วิ่งหนีแตกกระเจิง แม่ทัพใหญ่จึงตั้งใจพูดแบบนั้นออกไป นายกองร้อยคิดในใจเงียบๆ

เขายังจำได้ดีว่าชาวฉู่มีท่าทางดีใจแค่ไหน จนถึงขั้นที่ชาวฉู่หลายคนคุกเข่าลงกราบไหว้ตรงนั้นเลย สิ่งที่พวกเขากราบไหว้ไม่ใช่แม่ทัพใหญ่ที่เพิ่งจะละเว้นชีวิตพวกเขา และไม่ใช่จิ๋นซีฮ่องเต้ แต่เป็นเทพเซียนบ้าบออะไรนั่นบนภูเขาอวิ๋นเมิ่งต่างหาก

แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เพราะเมื่อวานตอนที่แม่ทัพใหญ่เดินทางกลับมา ไม่เพียงแต่จะมีองค์ชายฝูซูเสด็จมาด้วย แต่ยังมีกองทัพอีกห้าพันนายตามมาติดๆ

นายทหารยศผู้บังคับกองพันของกองทัพห้าพันนาย ก็คือหวังผิง บุตรชายของยอดแม่ทัพหวังเจี่ยนนั่นเอง

ซึ่งเป็นอดีตเจ้านายของนายกองร้อยด้วย

แถมการจัดกระบวนทัพ ก็เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะกวาดล้างสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบริเวณภูเขาอวิ๋นเมิ่งให้สิ้นซาก

ดังนั้นในสายตาของนายกองร้อย ชาวฉู่เหล่านี้ก็คือคนตายไปแล้ว

รอเพียงคำสั่งของหวังผิงเท่านั้น

โดยเฉพาะผู้อาวุโสในหมู่บ้านคนนี้ ตอนที่เขาโดนแม่ทัพใหญ่ตำหนิเมื่อคราวก่อน ตาแก่นี่แหละที่หัวเราะอย่างสะใจที่สุด จนน้ำหูน้ำตาไหล

"พวกเจ้าบอกว่าดินแดนฉู่อุดมสมบูรณ์ บนภูเขาอวิ๋นเมิ่งมีเทพเซียนไม่ใช่หรือ" นายกองร้อยจ้องมองผู้อาวุโสในหมู่บ้านและชาวฉู่ที่นั่งอยู่เต็มพื้นด้วยแววตาอำมหิต "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เทพเซียนของชาวฉู่ จะช่วยพวกเจ้าได้หรือไม่"

ผู้อาวุโสในหมู่บ้านมีสีหน้าซีดเผือด เขามองไปที่ชาวฉู่คนอื่นๆ อย่างลืมตัว

ชาวฉู่เชื่อว่าบนภูเขาอวิ๋นเมิ่งมีเทพเซียนอยู่จริง และเชื่อว่าบึงอวิ๋นเมิ่งคือดินแดนแห่งเทพบรรพชน

ทว่าความเชื่อกับการเชื่อว่าเป็นความจริงนั้นแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ชาวฉู่เองก็รู้ดีว่าเรื่องเทพเซียนนั้นช่างเลื่อนลอยเกินไป

ก็เหมือนกับคนยุคหลังที่เคารพกราบไหว้บรรพบุรุษ ทุกคนต่างก็บอกว่าบรรพบุรุษจะคอยคุ้มครอง แต่พอเจออันตราย สิ่งแรกที่ทุกคนทำไม่ใช่การเผากระดาษเงินกระดาษทองเรียกบรรพบุรุษให้มาช่วยชีวิต แต่เป็นการลนลานโทรศัพท์แจ้งตำรวจต่างหาก

ผู้อาวุโสในหมู่บ้านเกิดและเติบโตที่ป่าหินริมภูเขาอวิ๋นเมิ่ง ใช้ชีวิตอยู่ในภูเขามาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยเห็นเทพเซียนกับตาตัวเองเลยสักครั้ง

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าพวกนักพรตคือเทพเซียน แต่เมื่อพวกนักพรตถูกชาวฉินฆ่าตายเหมือนผักเหมือนปลา เขาก็เริ่มตาสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว

พวกนักพรตล้วนแต่เป็นพวกหลอกลวง

แล้วบนภูเขาอวิ๋นเมิ่ง ยังจะมีเทพเซียนอยู่อีกหรือ

"หากเป็นเช่นนี้ พวกเราชาวฉู่ วันนี้คงต้องตายสถานเดียวเสียแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลดหดหู่

เขามองไปทางภูเขาอวิ๋นเมิ่งตามสัญชาตญาณ ทว่าวินาทีต่อมา สายตาของเขาก็ต้องแข็งค้าง

มีเสือใหญ่ลายพาดกลอนหน้าผากขาวตัวหนึ่ง อ้าปากแยกเขี้ยววิ่งตรงมาจากทางเข้าภูเขาอวิ๋นเมิ่งมุ่งหน้ามาทางนี้

"เจ้าขุนเขา" ผู้อาวุโสในหมู่บ้านตะโกนขึ้นตามสัญชาตญาณ ทว่าเพิ่งจะพูดจบไปได้แค่สามคำ เขาก็ต้องชะงักไปอีกครั้ง

เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังมาจากทางภูเขาอวิ๋นเมิ่ง และป่าไม้บริเวณภูเขาอวิ๋นเมิ่งที่อยู่ติดกับอำเภออวิ๋นเมิ่ง ในตอนนี้ก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาแล้ว

สีหน้าของผู้อาวุโสในหมู่บ้านเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขามองดูฝุ่นควันที่ตลบอบอวลมาจากทางภูเขาอวิ๋นเมิ่งด้วยความตกตะลึง สลับกับมองเสือใหญ่ที่วิ่งนำหน้ามาแต่ไกล ก่อนจะแผดเสียงร้องตะโกนลั่น

"คลื่นฝูงสัตว์มาแล้ว"

[จบแล้ว]