บทที่ 29 - สัตว์วิเศษเฝ้าภูเขา

บทที่ 29 - สัตว์วิเศษเฝ้าภูเขา

เมื่อเหมิงเถียนออกคำสั่ง คนที่คอยติดตามเขาอย่างใกล้ชิดก็ยังคงเป็นเหมิงสี่ ตอนนี้เขากำลังชูธงรบอยู่ เมื่อได้ยินคำสั่งของเหมิงเถียน เหมิงสี่ก็ใช้สองมือจับธงแล้วโบกสะบัดเบาๆ

"ตึงตึง" เสียงทุ้มหนักดังขึ้นนำก่อน จากนั้นเสียงกลองสิบกว่าใบก็ดังระงมตามมา

ป่าเขาที่เคยเงียบสงบพลันมีเสียงอึกทึกครึกโครม เหมิงเถียนหรี่ตามองไปยังเนินเขาที่อยู่ไม่ไกล

เนินเขายังคงเงียบสงัด ไม่มีเสียงนกร้อง และไม่มีฝูงนกบินโฉบขึ้นฟ้า

เหมิงเถียนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

คราวก่อนเขามาเจอฝูงนกคาบกิ่งไม้มาให้ที่นี่ แล้วก็เจอฝูงสัตว์คาบหญ้ามาให้อีก

พูดตรงๆ อานุภาพของเหตุการณ์ในตอนนั้น ทำให้แม่ทัพที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนอย่างเขาถึงกับตกใจเลยทีเดียว

ดังคำกล่าวที่ว่า มดหลายตัวรวมกันก็กัดช้างตายได้

ไม่ต้องพูดถึงพวกหมูป่าหรือเสือหรอก แค่นกจำนวนหลายหมื่นตัวนั่น ก็ไม่ใช่อะไรที่จะมองข้ามได้แล้ว

หากนกพวกนั้นพากันพุ่งเข้าโจมตีกองทัพ ต่อให้ทหารจะสวมชุดเกราะ ก็คงบาดเจ็บล้มตายกันไม่น้อยเลยทีเดียว

เพราะทหารส่วนใหญ่สวมแค่เกราะหนัง มีแค่ระดับหัวหน้าหมู่ขึ้นไปเท่านั้นถึงจะได้สวมเกราะเหล็ก

ดังนั้นการเข้าภูเขาในครั้งนี้ เหมิงเถียนจึงเตรียมการมาอย่างดี และกลองก็คือหนึ่งในนั้น

นี่คือวิธีที่กองทัพมักจะใช้เวลาล่าสัตว์

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ตอนนี้กลองก็ตีแล้ว แต่ในป่ากลับยังเงียบสงบเหมือนเดิม

"ทหารสอดแนมมีรายงานอะไรมาบ้างไหม" เหมิงเถียนขมวดคิ้วถาม

ก่อนหน้านี้เขากำชับทหารสอดแนมไว้แล้วว่า หากพบคนหรือนกและสัตว์ป่าที่ดูผิดปกติ ห้ามทำให้พวกมันตื่นตกใจ ให้รีบกลับมารายงานทันที

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ทหารสอดแนมยังไม่พบอะไรขอรับ" เหมิงสี่ยกมือขึ้นป้องตา หรี่ตามองไปที่ป่าด้านหน้า แล้วตอบด้วยความเคารพ

เนื่องจากกลัวว่าจะเผลอเข้าไปในดงสัตว์ป่า ทหารสอดแนมในครั้งนี้จึงไม่ได้กระจายกำลังออกไปไกลนัก แต่จะอยู่ห่างจากเหมิงเถียนไปประมาณห้าสิบก้าวเท่านั้น

ทหารสอดแนมเหล่านี้ไม่ได้รวมตัวกันอยู่บนทางเดิน แต่ต้องกระจายตัวกันไปในป่า เหลือเพียงไม่กี่คนที่อยู่บนทางเดิน สะพายธงผืนเล็กไว้ที่หลังเพื่อใช้สำหรับส่งสัญญาณ

ทหารสอดแนมล้วนเป็นผู้ที่มีประสบการณ์สูง พวกเขาเชี่ยวชาญการสังเกตร่องรอย และเชี่ยวชาญการแกะรอยในป่า

หากพวกเขาบอกว่าไม่พบอะไร ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่พบสัตว์ป่า

แต่หมายความว่า พวกเขาไม่พบแม้กระทั่งร่องรอยของสัตว์ป่าที่เพิ่งทิ้งไว้เลยต่างหาก

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ทหารสอดแนมรายงานมาว่า" เหมิงสี่มองดูสัญญาณธงของทหารสอดแนมที่อยู่ด้านหน้า แล้วพูดต่อ "ในป่าทั้งสองข้างทางก็ยังไม่พบอะไรขอรับ จะให้เดินหน้าต่อไปเลยไหมขอรับ"

เหมิงเถียนขมวดคิ้วแน่นขึ้น คราวก่อนที่มา เขาก็เคยสังเกตบริเวณรอบๆ มาแล้ว และรู้สึกว่ารอบๆ มันเงียบสงบผิดปกติเช่นกัน

ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นเพราะภูเขาในดินแดนฉู่มีสภาพแวดล้อมต่างจากที่อื่น แต่ต่อมาถึงได้รู้ว่า นกและสัตว์ป่าพวกนั้นพากันไปรวมตัวอยู่ที่ใต้ช่องแคบอี้เซียนเทียนกันหมด

หรือว่านกและสัตว์ป่าพวกนั้นจะยังรวมตัวกันอยู่ที่นั่น หรือว่าพวกมันไม่เคยไปไหนเลย

แล้วพวกมันกินอะไรเป็นอาหารล่ะ

หรือว่าพวกมันหนีออกจากภูเขาอวิ๋นเมิ่งไปแล้ว เพราะเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องเมื่อครู่นี้

แต่ตอนที่อยู่ตีนเขาเมื่อครู่นี้ ก็ไม่ได้ยินเสียงนกและสัตว์ป่าเลยนี่นา และก็ไม่เห็นมีฝูงนกและสัตว์ป่าหนีออกจากภูเขาอวิ๋นเมิ่งเลยด้วยซ้ำ

เหมิงเถียนลังเลเล็กน้อย

การมาในครั้งนี้ แม้เขาจะได้รับคำสั่งให้มากวาดล้างภูเขาอวิ๋นเมิ่ง แต่สิ่งที่เขาตั้งตารอคอยจริงๆ ก็คือชายหนุ่มที่อยู่บนลานประตูสวรรค์ต่างหาก

ในฐานะคนสนิทของจิ๋นซีฮ่องเต้ เขารู้ดีว่าแม้จิ๋นซีฮ่องเต้จะทรงเกลียดชังพวกนักพรตอย่างหนัก ถึงขั้นประกาศกร้าวว่าจะฆ่าล้างโคตรนักพรต เทพเซียน และภูตผีปีศาจทั่วแผ่นดิน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพระองค์จะไม่ทรงเชื่อเรื่องเทพเซียนจริงๆ

จิ๋นซีฮ่องเต้เพียงแค่ถูกพวกนักพรตหลอกลวง ตั้งแต่นั้นมาหากใครกล้าพูดเรื่องเทพเซียนกับพระองค์ พระองค์ก็จะมองว่าคนคนนั้นกำลังพยายามหลอกลวงพระองค์อยู่

หากจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงปักใจเชื่อไปแล้วว่าในแผ่นดินนี้ไม่มีเทพเซียนอยู่จริง แล้วพระองค์จะเสด็จไปเมืองหลางหยาทำไมล่ะ

เห็นได้ชัดว่า จิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงปรารถนาความเป็นอมตะอยู่ พระองค์เพียงแค่ไม่เชื่อใจราษฎรทั่วหล้าแล้วเท่านั้นเอง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เหมิงเถียนก็จะต้องเชิญผู้วิเศษบนภูเขาผู้นี้ไปเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ให้ได้ เพื่อให้เขาปรุงยาอายุวัฒนะถวายพระองค์

ทว่าผู้วิเศษผู้นั้น กลับยังมีท่าทีไม่ชัดเจน ยังไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู

เหมิงเถียนไม่เชื่อหรอกว่า ผู้วิเศษในดินแดนฉู่ จะมีความรู้สึกดีๆ ให้กับชาวฉิน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอุตส่าห์ลดตัวลงมาเป็นแม่ทัพกองหน้าด้วยตัวเอง ทั้งๆ ที่เป็นถึงแม่ทัพใหญ่

และเขาก็ได้เตรียมการมาเป็นอย่างดีแล้วด้วย

ไม่อย่างนั้น ฝูซูคงสั่งจุดไฟเผาภูเขาไปแล้ว เพราะนี่คือวิธีที่ทหารฉินมักจะใช้จัดการกับพวกชาวเขาที่ซ่อนตัวอยู่ตามภูเขา

เผาผู้วิเศษให้ตายแล้วจะทำไม

หรือถ้าเผาผู้วิเศษไม่ตาย การเผาสัตว์วิเศษหรือสัตว์มงคลอะไรพวกนั้นให้ตายแล้วจะทำไม

เขารู้สึกร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย แต่ในตอนนั้นเอง เสียงกีบเท้าม้าก็ดังกระหึ่มขึ้น ทหารสอดแนมที่คอยส่งสัญญาณอยู่บนทางเดินควบม้ากลับมาอย่างรวดเร็ว "ท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเราพบสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะให้จัดการอย่างไรดี ขอให้ท่านแม่ทัพใหญ่ออกคำสั่งด้วยขอรับ"

"สัตว์ประหลาดงั้นหรือ" เหมิงเถียนชะงักไปเล็กน้อย "ตัวสีขาวทั้งตัวใช่ไหม"

"ไม่ใช่ขอรับ ดูเหมือนจะเป็นวานรเขียวตัวหนึ่ง" ทหารสอดแนมลังเลเล็กน้อย

วานรเขียวอย่างนั้นหรือ

เหมิงเถียนใจเต้นระทึกขึ้นมาทันที

"หยุดตีกลอง แล้วพาข้าไปดูสิ" เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ทางนี้ขอรับ" ทหารสอดแนมถอนหายใจอย่างโล่งอก เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะให้เหมิงเถียนไปจัดการด้วยตัวเองอยู่แล้ว

เหมิงเถียนเดินตามการนำทางของเขา บังคับม้าให้หันเหออกจากทางเดิน แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทางฝั่งซ้าย โดยมีทหารองครักษ์และนายอำเภออู่ตามไปติดๆ

เดินไปได้ไม่ไกล ทหารสอดแนมก็กระซิบเสียงเบา "ท่านแม่ทัพใหญ่ ลิงตัวนี้แหละขอรับ"

เหมิงเถียนมองไปตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา เขาก็อึ้งไปเลย

ลิงตัวหนึ่งกำลังยืนสองขาอย่างมั่นคงอยู่บนโขดหิน

ลิงตัวนี้สูงประมาณครึ่งตัวคน มีขนยาวสีขาวอมเขียวทั้งตัว ดูปราดเปรียวและแข็งแรง ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท

แม้เมื่อครู่นี้บนทางเดินจะมีเสียงม้าวิ่งอึกทึก และเสียงกลองดังกึกก้อง แต่ลิงตัวนี้ก็ทำเหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย

รวมถึงตอนนี้ที่เหมิงเถียนกับพวกเดินเข้ามาใกล้ มันก็ยังไม่ยอมลืมตาขึ้นมามองเลยด้วยซ้ำ

"นายอำเภออู่ นี่มันตัวอะไรกัน" เหมิงเถียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

"น่าจะเป็นวานรเขียวที่อาศัยอยู่ในภูเขาขอรับ" นายอำเภออู่เป็นคนตอบ ในที่สุดเขาก็ได้ทำหน้าที่นายอำเภออวิ๋นเมิ่งเสียที นั่นคือการเป็นผู้นำทางให้แม่ทัพใหญ่

เหมิงเถียนหันไปมองนายอำเภออู่แวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตากลับไปที่ลิงตัวนั้น

"ข้ารู้ว่านี่คือวานรเขียวในภูเขา ที่แคว้นฉินก็มีสัตว์แบบนี้เหมือนกัน" เขาจ้องมองตาไม่กะพริบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย "ข้าหมายถึง วานรเขียวตัวนี้มันกำลังทำอะไรอยู่"

"กระหม่อม ก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ" ตอนนี้นายอำเภออู่ก็งุนงงยิ่งกว่าเหมิงเถียนเสียอีก

เขามองดูวานรเขียวตัวนั้นยืนอยู่บนโขดหินอย่างเหม่อลอย แขนขวาที่เต็มไปด้วยขนหดเข้ามาที่หน้าอก ส่วนแขนอีกข้างค่อยๆ ดันไปข้างหน้า พอผลักไปจนสุด จู่ๆ มันก็ยืดเอวอย่างคล่องแคล่ว แล้วชกแขนขวาออกไปอย่างรวดเร็ว เกิดเสียง "ฟุ่บ" แหลมบาดหู

จากนั้นลิงตัวนี้ก็คงท่าทางนั้นไว้นิ่งๆ คล้ายกับกำลังครุ่นคิด และคล้ายกับกำลังซึมซับอะไรบางอย่าง

"ซี๊ด" เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังขึ้น เป็นเหมิงสี่นั่นเอง

เขามองดูท่าทางการยืนอันพิลึกพิลั่นของลิงตัวนั้น และท่อนแขนทั้งสองข้างที่โอบเข้าหากันราวกับกำลังอุ้มดวงจันทร์ด้วยความเบิกตากว้าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่..."

เขายังพูดไม่ทันจบ เหมิงเถียนก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน

น้ำเสียงของเหมิงเถียนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ราวกับคนกำลังละเมอ

"นายอำเภออู่ ดินแดนฉู่เป็นแบบนี้ทุกที่เลยหรือ"

"ลิงโบราณในป่า ถึงกับฝึกวิชาหมัดมวยเป็นด้วย"

[จบแล้ว]