บทที่ 27 - เฝ้ามองผู้วิเศษผ่านด่านเคราะห์

บทที่ 27 - เฝ้ามองผู้วิเศษผ่านด่านเคราะห์

เมฆสายฟ้าสลายตัว ฟ้าดินกลับมากระจ่างใสอีกครั้ง

ในเวลานี้ดวงอาทิตย์สีแดงโผล่พ้นขอบฟ้าแล้ว สาดแสงสีทองอาบไล้ทะเลหมอกข้างลานประตูสวรรค์ ดูราวกับดินแดนบนสรวงสวรรค์

ฉินเทียนยืนอยู่บนแท่นสูง สีหน้าเรียบเฉย

เขาก้มหน้าลงมองเข้าไปในหุบเขาแวบหนึ่ง ก็เห็นสรรพสัตว์ในหุบเขากำลังแหงนหน้ามองประตูสวรรค์ด้วยแววตาที่คล้ายกับมีความปรารถนาอันแรงกล้า

ฉินเทียนยิ้มออกมาบางๆ

เขาเข้าใจความปรารถนานี้ดี

การบำเพ็ญเพียรคือการฝืนลิขิตฟ้า

ฟ้าดินมีมรรคา สรรพสิ่งล้วนอยู่ในมรรคา

มรรคาเปรียบเสมือนแม่น้ำ สรรพสิ่งคือปลาในแม่น้ำ

ปลาอาศัยอยู่ในแม่น้ำ ก็คิดว่าแม่น้ำคือฟ้าดิน คือทุกสิ่งทุกอย่าง

มันคิดว่าตัวเองกำลังแหวกว่ายอย่างอิสระอยู่ในฟ้าดิน แต่แท้จริงแล้วกลับกำลังล่องลอยไปตามกระแสน้ำ

ต่อให้ว่ายทวนน้ำแล้วจะอย่างไร ก็ยังอยู่ในแม่น้ำ ล่องลอยไปตามสายน้ำอยู่ดี

ทว่ามีปลาที่ไม่ยอมถูกกักขัง ใช้พละกำลังทั้งหมดกระโดดขึ้นเหนือน้ำ เพียงเพื่อจะได้มองเห็นฟ้าดินผืนนี้ และมองดูว่าแม่น้ำสายนี้จะพาตัวเองไปที่ใด

ในจำนวนนั้นมีปลาที่แข็งแกร่ง เช่นเดียวกับฉินเทียน

ต่อให้เผชิญกับอสนีบาตนับหมื่นชั่ง ก็สามารถทำลายได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว

และก็มีปลาที่อ่อนแอ อย่าว่าแต่ทัณฑ์สวรรค์เลย เพียงแค่คลื่นกระทบฝั่งจากการโคจรของมรรคาแห่งสวรรค์ ก็มากพอที่จะทำให้พวกมันแหลกสลายเป็นผุยผงแล้ว

ฉินเทียนอดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ

แม้ทัณฑ์สวรรค์จะถูกเขาทำลายลงอย่างง่ายดายด้วยนิ้วเดียว ทว่าอานุภาพที่หลงเหลืออยู่เมื่อสายฟ้าฟาดลงมา ก็ยังส่งผลกระทบต่อต้นไม้ใบหญ้าบนหน้าผาข้างช่องแคบอี้เซียนเทียนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเวลานี้ต้นไม้เหล่านั้นดูเหี่ยวเฉาลงไป พืชพรรณที่อ่อนแอหลายชนิดถึงกับมีรอยไหม้เกรียมให้เห็น

ส่วนบนลานประตูสวรรค์ พยัคฆ์ขาวก็นอนหมอบอย่างหมดเรี่ยวแรงอยู่บนพื้น เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่เบาจากอานุภาพของสวรรค์

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ในเวลานี้พยัคฆ์ขาวก็ยังคงจ้องมองท้องฟ้าที่กลายเป็นสีแดงระเรื่อด้วยแววตาที่ไม่ยอมจำนน

ฉินเทียนรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย

เหมือนกับตอนที่พยัคฆ์ขาวคำรามก้องฟ้าเมื่อครู่นี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ มันจะดูเล็กจ้อยราวกับฝุ่นผงแล้วอย่างไร

ต่อให้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์ ก็ยังกล้าเผชิญหน้ากับอานุภาพของสายฟ้า

เพียงเพราะจิตใจที่มุ่งมั่นต่อมรรคาไม่มีวันดับสูญ

"พวกเจ้าฟังข้าแสดงธรรมมาเป็นปี บัดนี้จิตแห่งมรรคาได้ฝังรากลึกลงไปแล้ว"

ฉินเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะมอบของขวัญให้พวกเจ้าสักชิ้นก็แล้วกัน"

เขาสะบัดแขนเสื้อกว้าง เตาหลอมยาที่อยู่ข้างกายก็ส่งเสียงครางวิ้งๆ ขึ้นมาทันที จากนั้นแสงที่ดูคล้ายแสงออโรร่าและหมอกควันก็พวยพุ่งออกมาจากปากเตา แผ่กระจายไปทั่วหุบเขาในพริบตา

แสงนี้คล้ายกับมีพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น สรรพสัตว์ที่เดิมทีมีท่าทางอ่อนระโหยโรยแรงเพราะสายฟ้าฟาดลงมา กลับกลับมากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

ส่วนพยัคฆ์ขาวที่ถูกอานุภาพของสวรรค์กดทับจนติดพื้นเพราะคำรามก้องฟ้าเมื่อครู่นี้ ก็พลิกตัวลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว อาการบาดเจ็บที่ได้รับเมื่อครู่นี้คล้ายกับหายเป็นปลิดทิ้งไปแล้ว

รวมถึงต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาบนหน้าผาทั้งสองฝั่ง ก็กลับมาเขียวชอุ่มอีกครั้งท่ามกลางแสงนี้ แถมยังดูเขียวสดใสกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

เมื่อแสงจางหายไปจนหมด ฉินเทียนมองดูหุบเขาที่กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"นี่คือปราณหยินหยาง"

"ที่เรียกว่า ฟ้าดินผสานรวม สรรพสิ่งหล่อหลอม"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน "เมื่อฟ้าดินถือกำเนิดขึ้น มีปราณแห่งความโกลาหล ปราณนี้ก็คือปราณปฐมภูมิ"

"หลังจากนั้น ปราณปฐมภูมิให้กำเนิดหยินหยาง หยินหยางจึงให้กำเนิดสรรพสิ่ง"

"วันนี้ข้าดึงปราณปฐมภูมิออกมา ปราณหยินหยางนี้ก็ขอมอบให้พวกเจ้าก็แล้วกัน"

"หากพวกเจ้าสามารถเข้าถึงมรรคาได้จากสิ่งนี้ ก็ถือเป็นวาสนาของพวกเจ้า"

เขาช้อนตาขึ้นมองไปทางเชิงเขา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง

"ส่วนฝูซู..."

"มีแขกมาจากแดนไกล และบังเอิญมาในเวลานี้พอดี ก็นับว่าเป็นวาสนาของเจ้าเช่นกัน"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะมอบของขวัญให้เจ้าสักชิ้นก็แล้วกัน"

...

สิ่งที่ฉินเทียนพูดถึงฝูซูนั้นไม่ได้กล่าวขึ้นมาลอยๆ

ขณะที่สรรพสัตว์ในหุบเขากำลังชะเง้อคอรอคอยให้ฉินเทียนออกจากด่าน ที่เชิงเขานั้น ฝูซูกำลังนั่งนิ่งอยู่บนรถม้าเบาคันหนึ่ง คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย

ด้านหลังของเขาคือค่ายทหาร

จากหูหยางมาถึงภูเขาอวิ๋นเมิ่ง ระยะทางไม่ได้ไกลมากนัก หากขี่ม้าหรือนั่งรถม้าเบา อย่างมากที่สุดสองวันก็ถึง

ทว่าการเคลื่อนทัพของกองทัพขนาดใหญ่นั้นเชื่องช้า การเดินทางวันละสามสิบลี้ถือเป็นเรื่องปกติในกองทัพ แม้ฝูซูกับเหมิงเถียนจะเร่งเดินทางทุกวัน แต่ก็ยังต้องใช้เวลาสิบกว่าวัน จนกระทั่งเมื่อคืนนี้เองที่สามารถนำกองทัพห้าพันนายมาถึงที่นี่ และตั้งค่ายอยู่ที่ทางเข้าภูเขาบริเวณเชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง

เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมีแสงรำไร รุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน

ค่ายทหารทั้งค่ายในเวลานี้วุ่นวายไปหมด ทหารเดินกันขวักไขว่ เสียงสั่งการของนายทหารดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"จัดแถวเร็วเข้า"

"ใครมาช้าเกินสิบลมหายใจ โดนตัดหัว"

นี่คือกองทัพกำลังจะถอนค่าย เชิงเขาอวิ๋นเมิ่งเต็มไปด้วยบึงและหนองน้ำ ทหารต้องลำบากลำบนกว่าจะหาพื้นที่ราบพอที่จะตั้งค่ายสำหรับกองทัพห้าพันนายได้

แต่ตอนนี้ท้องฟ้ากำลังจะสว่าง กองทัพเตรียมตัวออกเดินทาง จึงต้องจัดกระบวนทัพกันใหม่

ทว่าเรื่องนี้ไม่ต้องให้ฝูซูมานั่งกังวล ในกองทัพมีนายทหารระดับหัวหน้าคอยรับผิดชอบเรื่องนี้อยู่แล้ว

สิ่งที่เขากังวลใจจริงๆ คืออีกเรื่องหนึ่งต่างหาก

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านได้ยินมาหรือไม่ว่าจิ๋นซีฮ่องเต้เตรียมจะเสด็จไปจิ่วเจียง" เขาขมวดคิ้วถาม

ภายใต้ธงทหารที่อยู่ข้างกายเขา เหมิงเถียนกำลังนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนหลังม้าอย่างสงบ ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บเต็นท์ที่ทำจากหนังวัว

ดินแดนฉู่มีไอความชื้นพุ่งพล่าน แถมยังมีงูและแมลงมีพิษชุกชุม ดังนั้นเมื่อคืนนี้ทั้งสองคนจึงนอนบนรถศึก

เรื่องการเก็บเต็นท์ย่อมไม่ต้องให้แม่ทัพใหญ่และผู้ตรวจการกองทัพลงมือทำเอง เมื่อได้ยินเสียงของฝูซู เหมิงเถียนก็เงยหน้าขึ้นมาแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าได้ยินมาว่า จิ๋นซีฮ่องเต้จะเสด็จไปที่เมืองหลางหยา เพื่อเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งฤดูกาลทั้งสี่"

ฝูซูถอนหายใจ "เมืองหลางหยาเป็นสถานที่แบบไหน คนทั้งแผ่นดินต่างก็รู้ดี จากเรื่องนี้ดูเหมือนว่า จิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงปรารถนาความเป็นอมตะอยู่"

เหมิงเถียนพยักหน้าเล็กน้อย จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่เคยเป็นคนที่เคารพสิ่งศักดิ์สิทธิ์อยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความเคารพต่อเทพเจ้าแห่งฤดูกาลทั้งสี่ที่ได้รับการแต่งตั้งในสมัยราชวงศ์โจวเลย

การเสด็จไปครั้งนี้ ย่อมต้องเป็นเพราะภูเขาศักดิ์สิทธิ์กลางทะเลที่อยู่นอกเมืองหลางหยาอย่างแน่นอน

ฝูซูมองเหมิงเถียนแวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างมีความนัย "ทว่าเรื่องเทพเซียนผู้วิเศษอะไรนั่น ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งสิ้น"

"ราษฎรทั่วหล้า ต้องทนทุกข์ทรมานเพราะพวกนักพรตมามากพอแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง

เหมิงเถียนนิ่งเงียบ

เขารู้ดีว่าฝูซูกำลังพูดถึงผู้วิเศษบนภูเขาอวิ๋นเมิ่ง ตลอดทางที่เดินทางมา ทั้งสองคนได้โต้เถียงกันเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว

ความหมายของฝูซูนั้นชัดเจนมาก ตอนนี้หกแคว้นเพิ่งจะสงบลงได้ไม่นาน แผ่นดินกำลังรอคอยให้ผู้คนหันมาสวามิภักดิ์

ทว่าตั้งแต่ปีที่สองเป็นต้นมา จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เริ่มโปรดปรานพวกนักพรต รวบรวมทรัพย์สินเงินทองจากทั่วแผ่นดินมาปรนเปรอ แถมพวกนักพรตยังทำตัวกำเริบเสิบสานตามหัวเมืองต่างๆ ทำผิดกฎหมายมากมาย ราษฎรต่างเดือดร้อนและเคียดแค้น แต่เพราะจิ๋นซีฮ่องเต้โปรดปราน จึงได้แต่โกรธแค้นอยู่ในใจไม่กล้าพูด

โชคดีที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีพระปรีชาสามารถ พอทรงมองเห็นธาตุแท้ของพวกนักพรต ก็ทรงสั่งให้กวาดล้างนักพรตทั่วแผ่นดิน หมายจะถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก

แม้ว่าการกระทำเช่นนี้จะเป็นเพราะพวกนักพรตบังอาจหลอกลวงจิ๋นซีฮ่องเต้ แต่ก็ถือเป็นการแสดงจุดยืนให้คนทั้งแผ่นดินได้เห็นด้วย

ข้าทำผิดไปแล้ว จากนี้ไปจะไม่ลุ่มหลงเรื่องเทพเซียนและนักพรตอีก

แม้ราษฎรทั่วหล้าจะยินดีปรีดา แต่ก็ยังแอบลังเลและรอดูท่าทีอยู่

ในขณะที่ฝูซูเป็นถึงพระราชโอรสองค์โตของจิ๋นซีฮ่องเต้ และเหมิงเถียนก็เป็นถึงแม่ทัพใหญ่แห่งต้าฉิน เมื่อได้รับคำสั่งให้มาจับกุมพวกนักพรตที่ดินแดนฉู่ ก็ย่อมต้องลงมืออย่างเด็ดขาด เพื่อให้ราษฎรทั่วหล้าได้อุ่นใจ

จะมัวลังเลสองจิตสองใจ ทำให้ราษฎรเกิดความหวาดระแวงอีกได้อย่างไร

"หากจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีพระชนม์ชีพยืนยาวหมื่นปี ต้าฉินย่อมต้องมั่นคงสถาพรไปหมื่นปีเช่นกัน ดังนั้นสิ่งที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทำไม่ใช่เพื่อความปรารถนาส่วนพระองค์ แต่เป็นเพื่อคนทั้งแผ่นดิน" เหมิงเถียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ใต้หล้านี้..." เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอย่างสะท้อนใจ วินาทีต่อมา เขาก็ชะงักงันไปทันที

"เมฆในดินแดนฉู่นี้..."

เขาเอ่ยขึ้นอย่างลืมตัว "ดูประหลาดเช่นนี้ทุกก้อนเลยหรือ"

น้ำเสียงของเหมิงเถียนฟังดูเหม่อลอย ฝูซูเองก็ชะงักไปเช่นกัน

กำลังคุยเรื่องเทพเซียนนักพรตและเรื่องบ้านเมืองอยู่ดีๆ ท่านจะมาพูดเรื่องเมฆทำไม

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไปเช่นกัน

เวลานี้ท้องฟ้าสว่างแล้ว เมฆทางทิศตะวันออกทอประกายเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่าดวงอาทิตย์สีแดงกำลังจะขึ้น

แม้บนท้องฟ้าจะมีเมฆลอยอยู่บ้าง แต่วันนี้ต้องเป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสอย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่วันนี้ แต่ช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็เป็นเช่นนี้ตลอด

เรื่องนี้ทหารสอดแนมที่เชี่ยวชาญด้านปรากฏการณ์ทางธรรมชาติในกองทัพได้ยืนยันแล้ว แถมยังถามชาวฉู่ในพื้นที่แล้วด้วย ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน

ทว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ บนท้องฟ้ากลับปรากฏเมฆรูปน้ำวนก้อนหนึ่ง ดูคล้ายกับดวงตาขนาดยักษ์ของเทพเจ้าที่กำลังทอดทิ้งสายตาลงมายังโลกมนุษย์

แถมเมฆก้อนนี้ยังขยายตัวใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ภายในนั้นมีสายฟ้าเลื้อยพันให้เห็นลางๆ ทำให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"นี่มันเทพสายฟ้ากับเจ้าแม่ฟ้าแลบหรือเปล่า..." ฝูซูพึมพำอย่างลืมตัว

เกิดมาเขาไม่เคยเห็นเมฆที่ดูประหลาดเช่นนี้มาก่อน แค่เห็นรูปร่างและสายฟ้าที่อยู่ข้างในนั้น ก็ทำให้เขาใจเต้นระทึกแล้ว

แม้จะตกใจอยู่เหมือนกัน แต่เหมิงเถียนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองฝูซูแวบหนึ่ง

เมื่อครู่นี้ท่านเพิ่งจะบอกเองไม่ใช่หรือว่า เรื่องเทพเซียนผู้วิเศษเป็นเรื่องเหลวไหล

แล้วทำไมตอนนี้จู่ๆ ถึงพูดเรื่องเทพสายฟ้ากับเจ้าแม่ฟ้าแลบขึ้นมาได้ล่ะ

แต่ปฏิกิริยาของฝูซูก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เพราะถึงแม้เหมิงเถียนจะเป็นแม่ทัพที่ผ่านการศึกมาอย่างโชกโชน จนได้รับขนานนามว่าเป็นนักรบอันดับหนึ่งในใต้หล้า เมื่อได้เห็นเมฆสายฟ้าก้อนนี้ ก็ยังรู้สึกตกใจเช่นกัน

นี่คืออานุภาพของฟ้าดิน ต่อให้มนุษย์ธรรมดาจะเก่งกล้าสามารถต่อกรกับคนนับร้อยนับหมื่นได้ แล้วใครจะกล้าต้านทานความพิโรธของฟ้าดินกัน

ขณะที่ฝูซูกับเหมิงเถียนกำลังอึ้งอยู่นั้น เหล่าทหารที่กำลังวุ่นวายกับการจัดกระบวนทัพอยู่ด้านหลังก็ชะงักงันไปเช่นกัน

"นั่นมันอะไรน่ะ"

"ทำไมถึงมีเมฆสายฟ้าก้อนใหญ่ขนาดนี้"

"พวกเราควรจะหลบไปก่อนดีไหม"

เสียงอื้ออึงดังขึ้นทันที ค่ายทหารทั้งค่ายวุ่นวายไปหมดในพริบตา

"แย่แล้ว" ในที่สุดเหมิงเถียนก็ตั้งสติได้ "รีบสั่งให้ทหารกางเต็นท์ใหม่ แล้วเข้าไปหลบในเต็นท์เพื่อหลบฟ้าผ่าเร็วเข้า"

เขาประจำการอยู่ที่เหอเทามาหลายปี มักจะนำทหารใต้บังคับบัญชาไปไล่ต้อนพวกซงหนูบนทุ่งหญ้าอยู่เสมอ

บนทุ่งหญ้ามักจะมีพายุฝนฟ้าคะนอง และพายุฟ้าคะนองเหล่านี้ก็ดูเหมือนจะชอบผ่าใส่ทหารฉินที่สวมชุดเกราะเต็มยศเป็นพิเศษ แต่กลับเมินเฉยต่อพวกซงหนู ช่วงหลายปีที่ผ่านมามีทหารในกองทัพถูกฟ้าผ่าตายไปหลายสิบคน

และตอนนี้เมฆสายฟ้าบนท้องฟ้าก็น่ากลัวขนาดนี้ ถ้ามันผ่าลงมา ทหารในกองทัพคงล้มตายเป็นเบือแน่

"รับคำสั่ง" เหมิงสี่ ทหารองครักษ์คนสนิทอยู่ข้างกายเหมิงเถียนมาตลอด เมื่อได้ยินคำสั่งของแม่ทัพใหญ่ ในที่สุดเขาก็ได้สติ รีบดึงสายบังเหียนเตรียมจะไปถ่ายทอดคำสั่ง

"ช่างเถอะ" นึกไม่ถึงว่าเพิ่งจะขยับตัว เหมิงเถียนก็ส่งเสียงคำรามขึ้นมาอีกครั้ง

"ไม่ทันแล้ว องค์ชาย รีบถอดกระบี่ออกเร็วเข้า" เขามองฝูซูที่อยู่ข้างๆ ด้วยความร้อนใจ

ฝูซูเองก็ประจำการอยู่ที่เหอเทากับเหมิงเถียนมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าพายุฝนฟ้าคะนองชอบของที่เป็นเหล็ก เขาจึงรีบปลดกระบี่ที่เอวออกแล้วโยนทิ้งไปด้านข้าง "รีบถอดเกราะเหล็กให้ท่านแม่ทัพใหญ่เร็วเข้า"

ทหารองครักษ์สองคนตาแดงก่ำพุ่งเข้ามา พยายามจะดึงเหมิงเถียนลงจากหลังม้าเพื่อถอดเกราะเหล็กให้เขา แต่กลับถูกเหมิงเถียนเตะกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง

ตอนนี้เหมิงเถียนหนวดเคราและเส้นผมชี้ฟูไปหมด เขาส่งเสียงคำรามดังก้องขึ้นไปบนฟ้า

"ข้าคือเหมิงเถียน แม่ทัพใหญ่แห่งต้าฉิน หากสวรรค์ต้องการให้ข้าตายด้วยสายฟ้า ก็ผ่าลงมาที่ข้าเลย"

"แต่ถึงจะตาย ข้าก็จะตายในชุดเกราะนี้แหละ"

เวลานี้เมฆสายฟ้าได้ปกคลุมพื้นที่ไปเกือบครึ่งค่อนฟ้าแล้ว ฟ้าดินกลับมามืดมิดอีกครั้ง สายฟ้าเต้นระบำอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ สว่างจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าเสียอีก

และในอากาศก็มีกลิ่นอายความสดชื่นอบอวลอยู่ เหมิงเถียนรู้สึกชาวาบไปทั้งตัว

วินาทีต่อมา ฟ้าดินก็สว่างวาบเป็นสีขาวโพลน

หลังจากชะงักไปชั่วครู่ เสียง "เปรี้ยง" ดังกึกก้องกัมปนาทราวกับดังก้องอยู่ในใจของเขา เสียงอุทานและเสียงม้าร้องระงมไปทั่ว

ส่วนเหมิงเถียนพยายามควบคุมม้าศึกใต้ร่างอย่างสุดกำลัง ยืนนิ่งไม่ไหวติง รอคอยการโจมตีครั้งต่อไปที่จะมาถึง

เขากรำศึกอยู่กลางทุ่งหญ้ามาหลายปี ย่อมคุ้นเคยกับพายุฝนฟ้าคะนองเป็นอย่างดี

พายุฝนฟ้าคะนองคืออานุภาพของฟ้าดิน เมื่อเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว ก็จะปกคลุมไปทั่วฟ้าและผ่าลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เขาจ้องเขม็งไปที่เมฆสายฟ้าก้อนนั้นบนท้องฟ้า ต่อให้ต้องตาย เขาก็อยากจะเห็นว่าสายฟ้าเส้นไหนที่จะผ่าเขาตาย

ทว่าวินาทีต่อมา เขาก็ต้องอึ้งไปอีกครั้ง

เพราะเมฆสายฟ้ารูปน้ำวนก้อนนั้นบนท้องฟ้า หลังจากผ่าลงมาเพียงครั้งเดียว ก็เริ่มสลายตัวแล้ว

แถมยังสลายตัวเร็วมาก เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็มองไม่เห็นรูปร่างแล้ว ผ่านไปสิบลมหายใจ ก็เหลือเพียงเมฆบางๆ ก้อนหนึ่งเท่านั้น

เหมิงเถียนมองดูอยู่เต็มๆ สามสิบลมหายใจ จนกระทั่งแสงแดดสายหนึ่งสาดส่องลงมาที่ตัวเขา เขาถึงได้สติกลับมา

เขาแหงนมองท้องฟ้าด้วยความตื่นตะลึง เวลานี้ท้องฟ้าเบื้องบนกลับมาเป็นสีฟ้าครามสดใสอีกครั้งแล้ว

เมฆสายฟ้าก้อนมหึมาเมื่อครู่นี้ สลายหายไปจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงสามสิบลมหายใจเท่านั้น

เวลานี้เหมิงเถียนรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ ขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขามองปราดเดียวก็รู้แล้วว่า สายฟ้าเมื่อครู่นี้ ดูเหมือนจะผ่าลงไปทางยอดเขาอวิ๋นเมิ่ง

ด้วยอานุภาพของสายฟ้านั่น เกรงว่าประตูสวรรค์คงถูกผ่าจนแหลกเป็นผุยผงไปแล้วกระมัง

แล้วผู้วิเศษคนนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง

แถมสายฟ้าเส้นนี้ ก็ดูประหลาดนัก

หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับผู้วิเศษคนนั้น

กว่าเหมิงเถียนจะตั้งสติได้ เขาก็ส่งเสียงตะโกนดังก้อง "นายอำเภออู่อยู่ไหม"

"กระหม่อมอยู่นี่" เสียงหนึ่งดังมาจากไม่ไกล นายอำเภออู่วิ่งเหยาะๆ เข้ามา

นายอำเภออู่พกอาวุธมาด้วย แต่ไม่ได้สวมชุดเกราะ เขาประสานมือคารวะเหมิงเถียนอย่างนอบน้อม "ท่านแม่ทัพใหญ่ มีอะไรให้กระหม่อมรับใช้หรือขอรับ"

เขาเป็นนายอำเภอของที่นี่ ตามกฎหมายของแคว้นฉิน เมื่อมีกองทัพมาถึง ท้องถิ่นจะต้องจัดเตรียมเสบียงอาหารให้กองทัพ และต้องส่งคนมาเป็นผู้นำทางให้ด้วย

แต่อำเภออวิ๋นเมิ่งเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ เสบียงอาหารของกองทัพเหมิงเถียนจึงถูกส่งมาจากเจียงหลิง ไม่ต้องรบกวนอำเภออวิ๋นเมิ่ง

ดังนั้นนายอำเภออู่จึงรับหน้าที่เป็นผู้นำทางด้วยตัวเอง อย่างไรเสียราษฎรใต้ปกครองของเขาก็ล้วนแต่เป็นคนเถื่อนแห่งแดนฉู่ หากพูดจาล่วงเกินจิ๋นซีฮ่องเต้หรือองค์ชายฝูซูเข้า ไม่แน่ว่าอาจจะถูกประหารล้างอำเภอก็เป็นได้

ต้องรู้ไว้ว่า ตอนนี้หัวของทุกคนยังคงตั้งอยู่บนบ่าเป็นการชั่วคราวเท่านั้น

ดังนั้นนายอำเภออู่จึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ ไม่กล้าทำอะไรผิดพลาดแม้แต่ครึ่งคำ

ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นที่ข้างกายฝูซู เป็นเหมิงเถียนนั่นเอง

ตอนนี้เหมิงเถียนกลับขึ้นไปนั่งบนหลังม้าอีกครั้ง สวมชุดเกราะเหล็กกลับเข้าไปเหมือนเดิม รวมไปถึงผ้าคลุมที่ถูกจัดแจงอย่างเรียบร้อย เตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่สนามรบ

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับปรากฏแววตื่นตะลึงอย่างปิดไม่มิด เขามองไปทางยอดเขาอวิ๋นเมิ่ง พลางร้องเรียกนายอำเภออู่ที่อยู่ด้านหลังด้วยความประหลาดใจ

"สายฟ้าในดินแดนฉู่ น่ากลัวแบบนี้ทุกสายเลยหรือ" เขาเบิกตากว้างถาม

"เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ กระหม่อมก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ" ตอนนี้นายอำเภออู่ก็อยู่ในอาการเหม่อลอยเช่นกัน

"องค์ชายทรงอ่านคัมภีร์ของสำนักคิดนับร้อยมามากมาย ทรงทราบหรือไม่ว่าสายฟ้าของดินแดนฉู่กับแคว้นฉินต่างกันอย่างไร" เหมิงเถียนขี้เกียจจะสนใจนายอำเภออู่แล้ว จึงหันไปถามฝูซูแทน

ฝูซูเองก็ยังงุนงงอยู่ สายฟ้าบนภูเขาอวิ๋นเมิ่งเมื่อครู่นี้ทุกคนก็เห็นกันหมดแล้ว พูดตามตรง การเกิดฟ้าผ่าเป็นเรื่องปกติ แต่มีใครเคยเห็นสายฟ้าแบบนี้บ้างล่ะ

ชั่วพริบตา เมฆรูปน้ำวนก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ดูราวกับดวงตาของเทพเจ้า สายฟ้าฟาดลงมาเพียงครั้งเดียว เสียงดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ ฟ้าดินแทบจะสั่นสะเทือน หลังจากผ่าเสร็จ เมฆสายฟ้าก็สลายตัวไปทันที ไม่มีอ้อยอิ่งเลยแม้แต่น้อย

เขามองเหมิงเถียนแวบหนึ่ง ก็เข้าใจความนัยของเหมิงเถียนในทันที

"นี่อาจจะเป็น... อสนีบาตแล้งกระมัง" เขาตอบอย่างลังเล "ข้าเคยได้ยินมาว่า อสนีบาตแล้ง ก็คือฟ้าผ่าลงมากลางที่ราบ"

"อสนีบาตแล้งอย่างนั้นหรือ" เหมิงเถียนมีสีหน้าไม่เชื่อ

ท่านอ่านหนังสือมาเยอะ อย่ามาหลอกข้านะ

ฝูซูรู้ดีว่าคำตอบของเขาคงยากที่จะทำให้ใครเชื่อ บังเอิญเขาหันไปเห็นนายทหารผิวคล้ำที่อยู่ทางขวามือ จึงเอ่ยถามอย่างสุภาพ "ท่านอดีตแม่ทัพเคยเห็นสายฟ้าแบบนี้ที่ดินแดนฉีหรือไม่"

"ไม่เคย" นายทหารหน้าดำที่ถูกเรียกว่าอดีตแม่ทัพตอบเสียงเย็น

เหมิงเถียนมีสีหน้าโกรธเคืองเล็กน้อย ส่วนฝูซูถอนหายใจยาว แล้วส่ายหน้าให้เหมิงเถียนเบาๆ เพื่อเป็นการห้ามปราม

นายทหารที่ถูกเรียกว่าอดีตแม่ทัพคนนี้ ก็คือหวังผิง นายทหารที่จิ๋นซีฮ่องเต้ส่งมาช่วยฝูซูกับเหมิงเถียนนั่นเอง

หวังผิงเป็นลูกชายคนเล็กของหวังเจี่ยน และเป็นน้องชายของหวังเปิน สองพ่อลูกหวังเจี่ยนและหวังเปิน หลังจากกวาดล้างแคว้นฉีและรวบรวมหกแคว้นเป็นปึกแผ่นได้สำเร็จ ก็ถอนตัวออกจากวงการ ไปใช้ชีวิตอย่างสงบอยู่ที่ดินแดนฉี

จิ๋นซีฮ่องเต้เพื่อเป็นการปูนบำเหน็จความชอบให้ทั้งสองคน จึงเรียกหวังผิงเข้ารับราชการ และสืบทอดบรรดาศักดิ์อู่ทงโหว เนื่องจากต้าฉินยกเลิกระบบศักดินาแล้ว จึงเรียกเขาตามตำแหน่งทางทหารว่าอดีตแม่ทัพ

หวังผิงเป็นคนพูดน้อย และไม่เคยไว้หน้าใครทั้งนั้น บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่จิ๋นซีฮ่องเต้ส่งเขามา

เหมิงเถียนรู้เรื่องนี้ดี สีหน้าของเขาจึงกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง เขาปรายตามองหวังผิงอย่างเย็นชา แล้วพูดขึ้นว่า "ท่านแม่ทัพหวัง ในภูเขามีฝูงสัตว์ ข้าจะเป็นแม่ทัพกองหน้าเอง ส่วนท่านคอยคุ้มกันองค์ชาย ค่อยๆ เดินทัพเข้าไป ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด"

"รับคำสั่ง แม้ตายก็จะไม่ทำให้คำสั่งของท่านแม่ทัพใหญ่ต้องเสียเปล่า" หวังผิงประสานมือรับคำสั่งอย่างแข็งขัน

"ดีมาก" ตอนนี้เหมิงเถียนเข้าสู่บทบาทของแม่ทัพอย่างเต็มตัวแล้ว เขาปลดผ้าคลุมไหล่ที่หลังออก ผ้าคลุมสีแดงเข้มปลิวไสวไปตามสายลมยามเช้า

"ทุกคน ตามข้าเข้าภูเขา"

[จบแล้ว]