บทที่ 24 - ใต้หล้านี้ยังมีใครให้ข้าเชื่อใจได้อีกบ้าง

บทที่ 24 - ใต้หล้านี้ยังมีใครให้ข้าเชื่อใจได้อีกบ้าง

พวกนักพรตทั่วหล้าถูกกวาดล้างไปแล้วเก้าพันคนในเขตเน่ยสื่อของเมืองเสียนหยาง และอีกสี่พันคนในดินแดนฉี แต่ในดินแดนฉู่กลับจับนักพรตได้แค่สี่ร้อยกว่าคนเท่านั้น

ทว่าต้นกำเนิดของพวกนักพรตก็มาจากพวกพ่อมดหมอผีในดินแดนฉู่นั่นเอง หลังจากก่อตั้งราชวงศ์เซี่ย นักพรตบางส่วนก็อพยพตามพระเจ้าอวี่ไปทางตะวันออก

ดังนั้น แม้จงหยวนจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่นักพรตส่วนใหญ่ก็ยังกระจุกตัวอยู่ในดินแดนฉู่และฉี ทว่าดินแดนฉู่เป็นถึงแหล่งกำเนิด ย่อมต้องมีนักพรตมากกว่าดินแดนฉีอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ นักพรตในดินแดนฉู่กลับมีน้อยกว่าดินแดนฉีอย่างนั้นหรือ เรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในอะไรแน่ๆ

พระองค์ทรงเดินวนเวียนไปมาในท้องพระโรง ฝูซูกับเหมิงเถียนกำลังทำอะไรกันอยู่แน่

ขณะที่พระองค์กำลังครุ่นคิด ขันทีคนหนึ่งก็เดินค้อมตัวย่องเข้ามาประสานมือคารวะ "กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ องค์ชายเล็กหูไห่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมสติ ตรัสเสียงเย็นชา "ให้เข้ามาใกล้ได้สามสิบก้าว"

"พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีรับคำ แล้วเดินถอยหลังออกไปนอกท้องพระโรง

เมื่อถึงหน้าประตู ขันทีก็ร้องตะโกนเสียงดัง "รับสั่งจากจิ๋นซีฮ่องเต้ ให้องค์ชายเล็กหูไห่เข้าเฝ้าได้ในระยะสามสิบก้าว"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หูไห่รับคำ แล้วเดินมาถึงประตูท้องพระโรง

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย เดินอย่างช้าๆ จนถึงระยะสามสิบก้าวก็หยุดเดิน

เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ "กระหม่อมหูไห่ ขอเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็ลดมือลงมาที่หน้าผาก แล้วค่อยๆ โน้มตัวลงกราบ

แม้จะก้มหน้าอยู่ แต่กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านมาจากจิ๋นซีฮ่องเต้ ก็ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นในใจ

ดูท่าวันนี้อารมณ์ของจิ๋นซีฮ่องเต้จะไม่ค่อยดีนัก มาถูกจังหวะพอดีเลย

"หูไห่ลูกข้า" เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้ดังมาจากเบื้องบน "มีรายงานลับจากดินแดนฉู่มาหรือไม่"

คำถามนี้เข้าทางหูไห่พอดี เขาแสร้งทำเป็นลังเล ปล่อยให้ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง รอจนจิ๋นซีฮ่องเต้เริ่มจะหมดความอดทนจึงเอ่ยปาก "กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ มีรายงานลับเข้ามาจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำพูดของเขา บรรยากาศในท้องพระโรงก็เงียบสงัดลงทันที

เงียบจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจอันแผ่วเบา โดยเฉพาะเสียงลมหายใจของจิ๋นซีฮ่องเต้ที่หนักหน่วงที่สุด ราวกับกำลังพยายามสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้

"พี่ชายคนโตของเจ้ากับแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนไปทำอะไรกันที่ดินแดนฉู่" จิ๋นซีฮ่องเต้ซักไซ้

หูไห่ชะงักไปเล็กน้อย กวาดสายตามองซ้ายมองขวา ก่อนจะค้อมตัวลงไปอีกนิด "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ฉันพี่น้อง กระหม่อมมิกล้ากราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้แค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงแหบพร่า "ในใจเจ้ายังมีความสัมพันธ์ฉันพี่น้องอยู่อีกหรือ"

หูไห่ถึงกับอึ้งไป คำพูดนี้ช่างทิ่มแทงใจดำนัก เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองจ้าวเกาที่อยู่ข้างๆ

จ้าวเกาก็มองหูไห่เช่นกัน สายตาสองคู่สบกัน

จ้าวเกาลอบถอนหายใจในใจ จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก สามารถมองทะลุจิตใจผู้คนทั่วหล้าได้ คำพูดที่ทิ่มแทงใจดำนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจ แต่กลับแทงเข้ากลางใจอย่างจัง

ในใจของหูไห่มีความสัมพันธ์ฉันพี่น้องจริงๆ อย่างนั้นหรือ

ดูเหมือนจิ๋นซีฮ่องเต้จะทรงรู้ทันความคิดของหูไห่

เพียงแค่ดูจากท่าทีที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงปฏิบัติต่อทั้งสองคน ก็พอจะดูออกแล้ว ฝูซูเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ได้ในระยะยี่สิบก้าว แต่หูไห่กลับเข้าเฝ้าได้แค่ในระยะสามสิบก้าว

การจำกัดระยะห่างในการเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ ก็เพราะในอดีตเคยมีนักฆ่าชุกชุม ระยะห่างที่ต่างกันถึงสิบก้าวระหว่างฝูซูกับหูไห่ในตอนนี้ ไม่ใช่แค่เรื่องของระยะทาง แต่คือระดับความไว้วางพระทัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ต่างหาก

นอกจากขันทีแล้ว ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้จิ๋นซีฮ่องเต้ในระยะสิบก้าว ขุนนางภายนอกอย่างมากก็เข้าใกล้ได้ยี่สิบก้าว หากเดินเข้าไปอีกก็ต้องก้าวขึ้นบันไดประทับแล้ว

รวมถึงเก้าเสนาบดี พระบรมวงศานุวงศ์ และแม่ทัพนายกองของต้าฉินด้วย เมื่อเข้ามาในท้องพระโรงก็ต้องอยู่ห่างยี่สิบก้าวเช่นกัน

แต่หูไห่กลับต้องอยู่ห่างถึงสามสิบก้าว หรือว่าในสายพระเนตรของจิ๋นซีฮ่องเต้ หูไห่ก็อาจจะลอบปลงพระชนม์พระองค์ด้วยอย่างนั้นหรือ

แถมตอนที่ฝูซูเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ แม้พระองค์จะทรงไม่พอพระทัย แต่ก็ยังทรงตรัสให้กำลังใจด้วยความอ่อนโยน แต่พอหูไห่เข้ามา พอทำความเคารพเสร็จ พระองค์ก็ตรัสคำพูดทิ่มแทงใจดำใส่ทันที

นี่แสดงให้เห็นชัดเจนเลยว่า ข่าวลือที่ว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเกลียดชังหูไห่แต่ลำเอียงรักฝูซูนั้น เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ

แต่คราวนี้อาจจะเป็นโอกาสอันดีก็ได้

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีพระราชโอรสยี่สิบสามพระองค์ มีเพียงฝูซูกับหูไห่เท่านั้นที่ทรงให้ความสำคัญ ฝูซูเป็นลูกชายคนโต ส่วนหูไห่เป็นลูกชายคนเล็ก

ทว่าหูไห่นั้นโง่เขลาแถมยังมักใหญ่ใฝ่สูง

แม้จิ๋นซีฮ่องเต้จะทรงรู้เรื่องนี้ แต่ก็ไม่เคยทรงตำหนิติเตียนอย่างรุนแรงเพราะเห็นว่าเขายังเด็ก

แต่หากจะทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้หันมาโปรดปรานหูไห่แล้วตีตัวออกห่างฝูซู ก็คงไม่ใช่เรื่องที่คนธรรมดาจะทำได้

ทว่าหากเรื่องนี้สามารถทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้ตีตัวออกห่างฝูซูได้ นั่นก็ถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงเลยทีเดียว

จ้าวเกาลอบถอนหายใจเบาๆ อีกครั้ง ก่อนจะคุกเข่าลงกราบ "กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ กระหม่อมได้รับพระราชบัญชาจากจิ๋นซีฮ่องเต้ให้เป็นพระอาจารย์ขององค์ชายเล็ก คอยอบรมสั่งสอนเรื่องกฎหมาย กฎหมายเองก็ยังต้องคำนึงถึงมนุษยธรรม กระหม่อมมักจะสอนเสมอว่าในฐานะลูกต้องยึดมั่นในความกตัญญูและรักใคร่ปรองดอง องค์ชายเล็กมีจิตใจเมตตา เมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพี่ชาย จึงเกิดความลังเลเป็นธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบเขาก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย หันไปทางหูไห่ "ในเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงถามแล้ว องค์ชายก็จงกราบทูลตามตรงเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้แค่นเสียงเย็นชา ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

หูไห่มองจ้าวเกาอีกครั้ง ก่อนจะหันไปทางจิ๋นซีฮ่องเต้และก้มหน้าลงกราบอีกครั้ง

"พี่ใหญ่กับท่านแม่ทัพใหญ่รับสนองพระราชโองการไปจับกุมนักพรตที่ดินแดนฉู่ เมื่อไปถึงอำเภออวิ๋นเมิ่ง ก็พบกวางขาวตัวหนึ่ง ตอนนั้นมีชาวฉู่พูดปดว่า 'นี่คือสัตว์วิเศษของเทพเซียนในภูเขาอวิ๋นเมิ่ง' ท่านแม่ทัพใหญ่จึงนำทหารองครักษ์บุกเข้าไปในภูเขาอวิ๋นเมิ่ง หลังจากนั้นท่านแม่ทัพใหญ่ก็กลับออกมา แต่กลับไม่ได้พูดถึงเรื่องเทพเซียนเลย ซ้ำยังปล่อยกวางขาวไปต่อหน้าผู้คน และยังก้มกราบมันพร้อมกับบอกว่า 'ข้าไม่ได้ตั้งใจ ขออย่าได้ถือโทษโกรธเคืองเลย'"

"แถมกระหม่อมยังได้ยินมาว่า พี่ใหญ่กับท่านแม่ทัพใหญ่อยากจะฝากตัวเป็นศิษย์..."

ยิ่งพูดไป หูไห่ก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลงเรื่อยๆ จนถึงขั้นตัวสั่นเทาเล็กน้อย

"ชิ้ง" เสียงสายสร้อยมงกุฎกระทบกันดังแว่วเข้าหู

"เจ้าไม่ได้โกหกใช่หรือไม่" เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้แหบพร่า ดวงตาแดงก่ำ ทรงมีท่าทีเกรี้ยวกราดราวกับพายุไฟ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หูไห่ก็แอบดีใจอยู่ในใจ เขาหยุดแสร้งทำเป็นตัวสั่น ดวงตาเป็นประกาย เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "สิ่งที่กระหม่อมกราบทูล ล้วนเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นหูไห่ก็ก้มหน้ากราบอีกครั้ง "กระหม่อมไม่เชื่อเรื่องเทพเซียนบ้าบออะไรนั่นเลยพ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมไม่รู้ว่าทำไมพี่ใหญ่กับท่านแม่ทัพใหญ่ถึงต้องแอบปล่อยกวางขาวตัวนั้นไป ถ้าเป็นกระหม่อมเจอเข้า อย่าว่าแต่กวางขาวเลย แม้แต่ชาวฉู่พวกนั้น กระหม่อมก็จะฆ่าทิ้งให้หมดพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังสะกดกลั้นความรู้สึกบางอย่างเอาไว้ในใจ แฝงไปด้วยความรู้สึกหมดหนทาง "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพี่ใหญ่ เพราะเห็นแก่ความเป็นพี่น้อง กระหม่อมก็ไม่อยากกราบทูล แต่ถ้าจะให้กระหม่อมปิดบังจิ๋นซีฮ่องเต้ กระหม่อมก็ทำไม่ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบเขาก็เงยหน้าขึ้นมองจิ๋นซีฮ่องเต้ ราวกับเพิ่งระบายความอัดอั้นตันใจออกไปจนหมดสิ้น

เทพเซียนอย่างนั้นหรือ เทพเซียนบ้าบออะไรกัน

ต่อให้มีเทพเซียนจริงๆ ก็ต้องฆ่าทิ้งให้หมด

เป็นถึงฮ่องเต้แท้ๆ แต่กลับเอาแต่คิดอยากจะเป็นอมตะ ถ้าท่านเป็นอมตะแล้วข้าจะทำยังไงล่ะ

สิ่งที่ทำให้หูไห่ประหลาดใจก็คือ จิ๋นซีฮ่องเต้ดูเหมือนจะไม่ได้ทรงกริ้ว แต่กำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

หูไห่รู้สึกกระวนกระวายใจ อดไม่ได้ที่จะหันไปมองจ้าวเกาที่อยู่ข้างๆ

แต่จ้าวเกากลับมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ยินดียินร้าย นั่งคุกเข่าอยู่ด้านข้าง มุมปากเหมือนจะอมยิ้มน้อยๆ

ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด จนแม้แต่เสียงลมหายใจที่แรงขึ้นเพียงนิดเดียวก็ยังฟังดูผิดปกติ

หูไห่พยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้น รอคอยพระราชดำรัสจากจิ๋นซีฮ่องเต้อย่างใจจดใจจ่อ

เนิ่นนานผ่านไป เสียงแหบพร่าของจิ๋นซีฮ่องเต้จึงดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้าถอยไปก่อนเถอะ"

หูไห่ไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่ก็ทำได้เพียงกราบทูลลา "พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมทูลลา"

ส่วนจิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงประทับอยู่บนแท่น ทอดพระเนตรหูไห่ค่อยๆ เดินถอยหลังออกจากท้องพระโรงไปทีละก้าว เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนพื้นท้องพระโรงอันว่างเปล่าดังก้องกังวานราวกับเสียงระฆังที่ดังก้องอยู่ในใจ

จนกระทั่งร่างของหูไห่ลับสายตาไป พระองค์ก็ยังไม่ละสายตาไปไหน

ชั่วขณะหนึ่งพระองค์เองก็แยกไม่ออกว่ากำลังทอดพระเนตรสิ่งใดอยู่กันแน่ จะเป็นหูไห่หรือว่าจิตใจของผู้คนกันแน่ ดวงตาของพระองค์เต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธเกรี้ยว

ขณะนี้จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงกริ้วจนแทบจะควบคุมพระองค์เองไม่ได้แล้ว

ไอ้พวกนักพรตหลอกลวงข้า

กวางขาวบ้าบอ สัตว์มงคลบ้าบออะไรกัน ล้วนแต่เป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

และเหมิงเถียน ในฐานะแม่ทัพใหญ่ผู้เป็นมือขวาของข้า กลับเรียกคนพวกนั้นว่าผู้วิเศษอย่างนั้นหรือ หรือเจ้าอยากจะบอกว่าผู้วิเศษคนนี้ก็กินไข่มุกและทองคำเป็นอาหาร และสามารถปรุงยาอายุวัฒนะให้ข้าได้อีกอย่างนั้นหรือ

ส่วนฝูซู ลูกชายคนโตของข้า ข้าอุตส่าห์แต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้ตรวจการกองทัพเพื่อจับตาดูเหมิงเถียน แต่เจ้ากลับช่วยเขาปิดบังข้า

หูไห่ลูกคนเล็ก แม้จะเกลียดชังพวกนักพรตเข้ากระดูกดำ แต่ลึกๆ แล้วก็กลัวว่าพวกนักพรตจะปรุงยาอายุวัฒนะได้สำเร็จเหมือนกัน

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงรู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในพระทัย "ใต้หล้านี้ ยังมีใครให้ข้าเชื่อใจได้อีกบ้าง"

[จบแล้ว]