บทที่ 23 - สองคนนี้ต้องมีเรื่องปิดบังข้าเป็นแน่

บทที่ 23 - สองคนนี้ต้องมีเรื่องปิดบังข้าเป็นแน่

ภายในใจของฝูซูเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

ไม่ใช่แค่โกรธเหมิงเถียน แต่โกรธพวกนักพรตด้วย

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขายังอายุไม่ถึงยี่สิบปี เขาได้ติดตามเหมิงเถียนไปประจำการที่ชายแดนทางเหนือในฐานะผู้ตรวจการกองทัพ ทำให้เขาไม่ได้อยู่เคียงข้างจิ๋นซีฮ่องเต้มานานหลายปี จนกระทั่งฤดูหนาวปีที่แล้ว เมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้มีรับสั่งให้นางสนม นางกำนัล และขุนนางมาทดลองยา เขาจึงได้กลับมาที่เสียนหยาง

สำหรับเขาแล้ว บิดาของเขากลายเป็นคนแปลกหน้าไปเสียแล้ว

แต่ถึงจะแปลกหน้าอย่างไร นั่นก็คือบิดาของเขาอยู่ดี

แม้เขาจะอยู่ที่ชายแดนทางเหนือ แต่เขาก็รู้ดีว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกนักพรตหลอกลวงบิดาของเขาอย่างไรบ้าง

จิ๋นซีฮ่องเต้โปรดให้สร้างตำหนักถึงสองร้อยเจ็ดสิบแห่งในเสียนหยาง สั่งให้ทหารองครักษ์คุ้มกันอย่างแน่นหนา และยังสั่งให้หญิงงามจากทั้งหกแคว้นคอยปรนนิบัติรับใช้ ประทานรางวัลให้อย่างไม่อั้นในแต่ละวัน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแลกกับยาอายุวัฒนะเพียงอย่างเดียว

พวกนักพรตเห็นว่าจิ๋นซีฮ่องเต้หลอกง่าย จึงเริ่มแต่งเรื่องว่าตนเองได้รับการถ่ายทอดวิชาจากเทพเซียน ไม่ต้องกินธัญพืชทั้งห้า แต่กินของมีค่าอย่างทองคำและไข่มุกแทน จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงหลงเชื่อ จึงรับสั่งให้รวบรวมของมีค่าจากทั่วหล้ามาปรนเปรอพวกมัน

ต่อมาเมื่อมีขุนนางคัดค้านกันมากมาย พวกนักพรตก็อ้างอีกว่า ความเป็นอมตะเป็นเรื่องฝืนลิขิตสวรรค์ ห้ามให้เห็นแสงแดด และห้ามให้คนนอกล่วงรู้ ตั้งแต่นั้นมาจิ๋นซีฮ่องเต้ก็ไม่ยอมให้ขุนนางภายนอกหรือนางสนมเข้าเฝ้า พระองค์ทรงย้ายที่ประทับไปตามตำหนักทั้งสองร้อยเจ็ดสิบแห่งทุกวัน อย่าว่าแต่ขุนนางเลย แม้แต่ขันทีก็ยังไม่รู้เลยว่าจิ๋นซีฮ่องเต้จะบรรทมที่ไหนในแต่ละคืน

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เรื่องราวในแผ่นดินก็ต้องให้พวกนักพรตเป็นผู้นำไปกราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ ถึงขั้นที่พวกมันกล้าก้าวก่ายอำนาจ แอบอ้างพระราชโองการของพระองค์เสียด้วยซ้ำ

จนกระทั่งเรื่องแดงขึ้น จิ๋นซีฮ่องเต้สั่งจับกุมโหวเซิง และค้นพบทองคำนับหมื่นชั่ง อัญมณีและหยกอีกนับไม่ถ้วนจากขบวนที่เขากำลังจะใช้หลบหนี

แถมยังได้รู้อีกว่า เด็กชายหญิงสามพันคนที่สวีฝูพาไปสวดมนต์ขอพรนั้น ไม่ใช่เด็กที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดที่พวกนักพรตรวบรวมมาจากชาวบ้านเลย

แต่เป็นลูกนอกสมรสที่เกิดจากการเสพสังวาสระหว่างพวกนักพรตกับหญิงงามจากทั้งหกแคว้นต่างหาก

นี่มันความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้เลยทีเดียว

แต่หากมีเพียงแค่นี้ก็แล้วไปเถอะ

ฝูซูยังต้องฟังคำกราบทูลทั้งน้ำตาจากเหล่าขุนนางว่า จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงหลงเชื่อพวกนักพรตอย่างหนัก ถึงขั้นจะเสวยทองคำและไข่มุกตามที่พวกมันบอก

โชคดีที่เหล่าขุนนางยอมเสี่ยงตายทูลทัดทาน จิ๋นซีฮ่องเต้จึงทรงยอมถอยมาหนึ่งก้าว รับสั่งให้พวกนักพรตนำชาด กำมะถัน ถ่านไม้ และแร่ธาตุต่างๆ มาหลอมเป็นยาลูกกลอนทองคำแทนการเสวยทองคำกับไข่มุก

พอนึกถึงเรื่องนี้ ฝูซูก็รู้สึกเหงื่อแตกพลั่ก

นับว่ายังโชคดีที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีความรอบคอบ ก่อนจะเสวยยาจะต้องให้คนมาทดลองยาก่อนเสมอ แม้แต่ยาอายุวัฒนะก็ไม่มีข้อยกเว้น พวกนักพรตเองก็รู้ดี จึงไม่กล้าใส่ยาแรงเกินไป

ไม่อย่างนั้น จิ๋นซีฮ่องเต้คงตกอยู่ในอันตรายเป็นแน่

ก็แน่ล่ะ กลืนทองคำเข้าไป มีใครบ้างที่ไม่ตาย

แต่ฝูซูมั่นใจว่า จิ๋นซีฮ่องเต้เคยเสวยยาลูกกลอนพวกนั้นไปแล้วแน่ๆ

เขาเป็นคนใฝ่รู้มาตั้งแต่เด็ก ศึกษาปรัชญาจากสำนักคิดนับร้อย รวมถึงสำนักเต้าเจียด้วย

สำนักเต้าเจียและพวกนักพรตในยุคนี้ต่างก็หยิบยืมหลักคำสอนของกันและกันมาใช้จนแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกันไปแล้ว มีศิษย์สำนักเต้าเจียจำนวนไม่น้อยที่ตั้งเตาหลอมยา ซ้ำยังทำอย่างเคร่งครัดกว่าพวกนักพรตเสียอีก ถึงขนาดมีการบันทึกอาการหลังการใช้ยาเอาไว้ด้วย

คนที่ใช้ลมปราณมักจะมีนิสัยอารมณ์ร้อน และมักจะมีอาการคลุ้มคลั่งให้เห็นอยู่บ่อยๆ

สภาพของจิ๋นซีฮ่องเต้ในเวลานี้ ช่างเหมือนกับอาการของคนที่เสวยยาเข้าไปไม่มีผิด

"ไอ้พวกนักพรต"

ฝูซูรู้สึกโกรธแค้นจนแทบจะระเบิด เขาถลึงตาใส่เหมิงเถียนอย่างแรง

บังเอิญว่าเหมิงเถียนก็กำลังมองมาด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกพอดี

ตอนนี้เหมิงเถียนกำลังรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก

ที่เขากราบทูลเรื่องนี้ต่อจิ๋นซีฮ่องเต้ ก็เป็นเพราะความจงรักภักดีล้วนๆ

เขาได้ยินเรื่องที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงแสวงหายาอายุวัฒนะมานานแล้ว แม้เขาจะเกลียดชังพวกนักพรตที่หลอกลวงพระองค์ และไม่เชื่อว่าในโลกนี้จะมีเทพเซียนอยู่จริง แต่เมื่อเขาได้เห็นชายหนุ่มบนลานประตูสวรรค์ที่ภูเขาอวิ๋นเมิ่ง เขาก็กลับมามีความหวังอีกครั้ง

โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล บางทีอาจจะมีเทพเซียนอยู่จริงก็ได้กระมัง

ต่อให้ไม่มีเทพเซียน แต่อาจจะมีผู้วิเศษ หรือนักพรตที่สามารถปรุงยาอายุวัฒนะได้จริงๆ ก็ได้

ด้วยความจงรักภักดีนี้เอง เหมิงเถียนจึงยอมเสี่ยงที่จะทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้กริ้ว และตั้งใจจะกราบทูลเรื่องนี้ให้พระองค์ทรงทราบ

ทว่าปฏิกิริยาของจิ๋นซีฮ่องเต้กลับทำให้เขาตกใจแทบสิ้นสติ

ไอ้สวะ

พวกเดรัจฉาน

พวกเจ้า

คำว่าพวกเจ้า ก็แปลว่ารวมตัวเขาเข้าไปด้วยไม่ใช่หรือ

คนสมัยนี้ค่อนข้างสุภาพ เพราะคลังคำศัพท์ยังมีน้อย ไม่ได้ลึกซึ้งและแพร่หลายเหมือนคนรุ่นหลัง และยังไม่มีคำด่าทอที่หลากหลายนัก

ในยุคนี้ การด่าใครสักคนว่าไร้มารยาท ก็ถือเป็นการกล่าวหาที่รุนแรงมากแล้ว ถ้าคนคนนั้นยังพอมีหน้าตาอยู่บ้าง ก็ต้องรีบปรับปรุงตัวทันที หรือไม่ก็ต้องฆ่าตัวตายเพื่อล้างอาย

ถ้าเปรียบเทียบกับยุคปัจจุบัน ก็คงจะประมาณว่าด่าว่า ไอ้โง่

ส่วนคำว่า ไอ้สวะ...

ความรุนแรงของมันก็คงมากกว่าคำว่า ไอ้ลูกหมา ในยุคหลังสักสิบเท่าเห็นจะได้

ส่วนคำว่า พวกเดรัจฉาน หากแปลเป็น ไอ้พวกหมาหมู ก็ถือว่าสุภาพมากแล้ว ความหมายที่แท้จริงน่าจะเป็น ขอละเว้นคำด่าบุพการีที่เป็นผู้หญิงและย้อนหลังไปสิบแปดชั่วโคตรสักพันคำ มากกว่า

นี่คือสิ่งที่เหมิงเถียนคาดไม่ถึงเลย

เขาคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าด้วยพระเกียรติของจิ๋นซีฮ่องเต้ พระองค์จะทรงด่าทอเขาเป็นชุดต่อหน้าฝูซูถึงเพียงนี้

"โครม" เสียงข้าวของหล่นแตกกระจาย เป็นจิ๋นซีฮ่องเต้ที่โกรธจัดจนเตะโต๊ะหนังสือที่ล้มอยู่แล้วซ้ำอีก จากนั้นพระองค์ก็ทรงหอบหายใจและหยุดลง

พระองค์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ โบกพระหัตถ์ไล่ขันทีหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บให้ออกไป เก็บพระแสงดาบเข้าฝัก แล้วตรัสอย่างช้าๆ "พบผู้วิเศษ แล้วอย่างไรต่อ"

เหมิงเถียนแอบชำเลืองมองจิ๋นซีฮ่องเต้ด้วยความระมัดระวัง แววตาแดงก่ำของอีกฝ่ายทำให้เขาใจสั่น

"ฝูซู เจ้าเป็นคนพูด"

"ผู้วิเศษผู้นี้สามารถสั่งการสัตว์ป่าได้พ่ะย่ะค่ะ ท่านแม่ทัพใหญ่มีทหารเพียงร้อยนาย ไม่เพียงพอที่จะปราบปรามพวกมันได้"

ฝูซูเป็นคนเอ่ยปาก เขาทำสีหน้าจริงจัง เล่าความจริงโดยไม่กล้าปิดบัง แต่เลือกใช้คำพูดที่อ้อมค้อม และไม่กล้าบอกตรงๆ ว่าเหมิงเถียนกำลังกังวลเรื่องอะไร

"ด้วยเหตุนี้ ท่านแม่ทัพใหญ่จึงต้องเดินทางกลับเจียงหลิงในคืนนั้น เพื่อรวบรวมกำลังพลไปปิดล้อมและกวาดล้างพวกมันพ่ะย่ะค่ะ"

นี่เป็นคนละความหมายกับที่เหมิงเถียนตั้งใจไว้ เขาอยากจะขอให้ฝูซูไปดูด้วยกันอีกครั้งเพื่อพิสูจน์ความจริง แต่ฝูซูไม่เชื่อเรื่องผู้วิเศษเลย จึงบอกปัดว่า สู้ยกทัพไปกวาดล้างพวกมันเลยดีกว่า

"แต่เพราะจิ๋นซีฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกตัว เรื่องนี้จึงต้องระงับไว้ก่อน แต่หากกระหม่อมกลับไปที่เจียงหลิงคราวนี้ กระหม่อมจะยกทัพไปกวาดล้างภูเขาอวิ๋นเมิ่งให้ราบเป็นหน้ากลองกับท่านแม่ทัพใหญ่อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมจะไม่ยอมให้คนหรือสัตว์ตัวใดรอดชีวิตไปได้แม้แต่ตัวเดียว" ฝูซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อย่างนั้นหรือ" จิ๋นซีฮ่องเต้มีประกายตาแดงก่ำ พระองค์ทรงจ้องมองฝูซูกับเหมิงเถียนราวกับเหยี่ยว

"ช่างเถอะ"

ทันใดนั้นพระองค์ก็ทรงถอนหายใจยาว น้ำเสียงกลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง

"ความมีเมตตาและกตัญญูของลูกข้า ข้ารู้ดีอยู่แล้ว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าก็ถอยไปเถอะ"

พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์ มองฝูซูกับเหมิงเถียนด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

"ข้าเพียงแต่หวังว่า พวกเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังก็พอ"

ฝูซูกับเหมิงเถียนตอบรับพร้อมกัน

"กระหม่อมยินดีบุกน้ำลุยไฟ แม้ตายก็ไม่เสียดายพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อมองดูทั้งสองคนทำความเคารพแล้วเดินถอยหลังออกไป จิ๋นซีฮ่องเต้ก็กลับมาประทับบนแท่นอีกครั้ง แววตาของพระองค์มีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

พระองค์ทอดพระเนตรขันทีที่กำลังลุกลี้ลุกลนเก็บม้วนตำราไม้อยู่ตรงหน้า แล้วตรัสขึ้นทันที "จ้าวเกา"

ชายร่างผอมบางเดินแกมวิ่งออกมาจากหลังเสา แม้ฝีเท้าจะเร่งรีบ แต่ชายเสื้อคลุมกลับไม่ปลิวไหวตามแรงลมเลยแม้แต่น้อย

เขาคือจ้าวเกา

เขาทำความเคารพจิ๋นซีฮ่องเต้อย่างสง่างาม "กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่อำเภออวิ๋นเมิ่ง กรมองครักษ์มีรายงานลับส่งมาหรือไม่" จิ๋นซีฮ่องเต้ลูบเคราสั้นๆ ของพระองค์ ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ต้าฉินมีกองทัพหลักสี่กองทัพ และนอกจากสี่กองทัพนี้แล้ว ยังมีกองกำลังส่วนพระองค์อีกหนึ่งกองทัพ ซึ่งจิ๋นซีฮ่องเต้เป็นผู้บัญชาการด้วยพระองค์เอง

นั่นคือกองทัพองครักษ์

กองทัพองครักษ์ไม่เพียงแต่ทำหน้าที่อารักขาเสียนหยางและปกป้องพระราชวังเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นสายลับ คอยสอดแนมเรื่องราวทั่วหล้าอีกด้วย

ผู้บัญชาการกองทัพองครักษ์ก็คือข้ารับใช้ส่วนพระองค์ของจิ๋นซีฮ่องเต้ที่ชื่อว่า เจี๋ย

แต่เมื่อพวกนักพรตหลอกลวงจิ๋นซีฮ่องเต้ จิ๋นซีฮ่องเต้ก็มีรับสั่งให้กวาดล้างพวกมัน ผู้ที่ลงใต้ไปทางดินแดนฉู่คือฝูซูกับเหมิงเถียน ส่วนผู้ที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ดินแดนฉีก็คือเจี๋ยนี่เอง

เจี๋ยนำกองทัพองครักษ์ส่วนหนึ่งไปด้วย ส่วนที่เหลือยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของจิ๋นซีฮ่องเต้ โดยมีจ้าวเกาผู้ได้รับความไว้วางพระทัยเป็นผู้สั่งการแทน

รวมถึงรายงานลับของกองทัพองครักษ์ ก็เป็นจ้าวเกาที่คอยรับส่งด้วย

เพราะบิดาของจ้าวเกาก็คือผู้บัญชาการทหารองครักษ์ ซึ่งเดิมทีก็มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว

"กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ" ทว่าคำตอบของจ้าวเกากลับทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้ประหลาดใจเล็กน้อย

"ทำไม" พระองค์ทรงลูบด้ามพระแสงดาบ

"เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับองค์ชายใหญ่ฝูซู กระหม่อมมิกล้าสอดรู้สอดเห็นเรื่องในครอบครัวของจิ๋นซีฮ่องเต้ จึงขอให้องค์ชายเล็กหูไห่เป็นผู้รับผิดชอบแทนพ่ะย่ะค่ะ" จ้าวเกาตอบอย่างไม่ยอมอ่อนข้อแต่ก็ไม่แข็งกระด้างจนเกินไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เรียกตัวองค์ชายเล็กหูไห่มา" แววตาของจิ๋นซีฮ่องเต้มีประกายดุดันวาบผ่าน

พระองค์ไม่ใช่คนโง่

แม้เมื่อครู่นี้จะทรงกริ้วจัด แต่พระองค์ก็ยังพอดูออกว่า สิ่งที่ฝูซูบอกว่าเหมิงเถียนตั้งใจกลับไปเจียงหลิงเพื่อรวบรวมกำลังพลนั้น เป็นแค่ข้ออ้างเพื่อปกปิดความจริง

สองคนนี้ต้องมีเรื่องสำคัญปิดบังข้าเป็นแน่

[จบแล้ว]