บทที่ 22 - จิ๋นซีฮ่องเต้เสวยยาจนหลอนไปแล้วหรือ

บทที่ 22 - จิ๋นซีฮ่องเต้เสวยยาจนหลอนไปแล้วหรือ

ฝูซูถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ

การกราบแบบมือเปล่าคือการทำความเคารพต่อกษัตริย์ ต้องใช้ท่วงท่าราวกับการร่ายรำ โดยเริ่มจากยกมือทั้งสองข้างขึ้นสูง เอ่ยนามของตนต่อหน้ากษัตริย์ จากนั้นจึงวางมือไว้ที่หน้าผากแล้วค่อยๆ โน้มตัวลงกราบอย่างสำรวม นี่เรียกว่าการกราบแบบมือเปล่า

ทว่าฝูซูกับเหมิงเถียนเพิ่งจะยกมือขึ้นก็ถูกจิ๋นซีฮ่องเต้รับสั่งให้หยุดเสียแล้ว ตอนนี้ทั้งสองคนจึงคุกเข่าอยู่บนพื้นในท่าทางราวกับกำลังยอมจำนน ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ดูท่าทางแล้ว พระทัยของจิ๋นซีฮ่องเต้คงกำลังว้าวุ่นอย่างหนักเป็นแน่

แถมฝูซูยังได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมาในอากาศ เมื่อครู่นี้เขาก็เพิ่งเห็นขันทีน้อยคนหนึ่งถือถาดใส่หัวคนวิ่งหนีตายออกไปหมาดๆ

ฝูซูรู้สึกใจคอไม่ดี เขาแอบชำเลืองมองเหมิงเถียนที่อยู่ข้างๆ แวบหนึ่ง ขณะที่โน้มตัวลงกราบต่อไป เขาก็เอ่ยปากอย่างระมัดระวัง "กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ กระหม่อมฝูซูและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนออกเดินทางจากเสียนหยางในวันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนตวนเยว่ เข้าสู่หนานจวิ้นในวันที่หนึ่งเดือนสาม และถึงเจียงหลิงในวันที่สี่เดือนสี่ จากนั้นกระหม่อมกับกองทัพก็ตั้งค่ายพักอยู่ที่เจียงหลิงเพื่อออกค้นหาตามอำเภอต่างๆ โดยรอบ ส่วนท่านแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนนำทหารร้อยนายบุกเข้าอำเภออวิ๋นเมิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"รวมแล้วจับกุมนักพรตได้สี่ร้อยสามสิบสี่คน สังหารทิ้งทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เขาก้มหน้างุด เอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น

เดือนตวนเยว่ก็คือเดือนหนึ่ง ราชวงศ์ฉินใช้ปฏิทินจวนซวี โดยนับเดือนสิบเป็นเดือนแรกของปี ทว่าเดือนสิบนั้นไม่ได้เรียกว่าเดือนเจิ้งเยว่ แต่ยังคงเรียกว่าเดือนสิบ เพียงแต่เปลี่ยนชื่อเดือนหนึ่งเป็นเดือนตวนเยว่แทน

เสียนหยางห่างจากเจียงหลิงกว่าพันลี้ แม้จะเดินทางด้วยถนนสายตรงของต้าฉิน แต่หากคำนวณจากความเร็วของทหารราบที่เดินทัพได้วันละสามสิบลี้ ก็ต้องใช้เวลาเดินทางกว่าหนึ่งเดือน

ประกอบกับการเดินทางครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อจับกุมพวกนักพรต ทุกครั้งที่ไปถึงสถานที่แห่งหนึ่ง กองทัพก็ต้องหยุดพักหลายวัน ดังนั้นจึงต้องใช้เวลากว่าสองเดือนกว่าจะถึงเจียงหลิง

"ลูกข้ากับแม่ทัพใหญ่ลำบากแล้ว เงยหน้าขึ้นเถิด" น้ำเสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้แหบพร่าและราบเรียบจนเดาอารมณ์ไม่ออก

"กระหม่อมมาแบ่งเบาภาระของพระองค์ จะนับว่าลำบากได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ" ฝูซูแอบสบตากับเหมิงเถียนอีกครั้ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองจิ๋นซีฮ่องเต้

เขาเห็นจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงสวมมงกุฎระย้า มีสายลูกปัดหยกห้าสีสิบสองเส้นห้อยระย้าอยู่เบื้องหน้า ทำให้พอมองเห็นแววตาอันลึกล้ำของพระองค์ได้ลางๆ

"ไปถึงเจียงหลิง ก็เท่ากับค้นหาไปแล้วครึ่งหนึ่งของดินแดนฉู่ใช่หรือไม่" จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงแหบต่ำและเชื่องช้า

"พ่ะย่ะค่ะ" ฝูซูไม่กล้ามองนาน จึงรีบก้มหน้าลงอีกครั้ง

"ครึ่งหนึ่งของดินแดนฉู่ กลับมีนักพรตแค่สี่ร้อยกว่าคนอย่างนั้นหรือ" จิ๋นซีฮ่องเต้ตรัสเสียงเนิบนาบ

ในอดีต แคว้นฉู่สามารถใช้กำลังเพียงแคว้นเดียวสร้างความหวาดหวั่นให้กับโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์โจวและบรรดาเจ้าครองนครแคว้นทางเหนือทั้งหมด ถึงขั้นกล้าท้าทายอำนาจของกระถางธูปทั้งเก้าใบ ที่เป็นเช่นนั้นได้ก็เพราะมีอาณาเขตกว้างใหญ่และมีประชากรมากมายมหาศาล

นั่นคือดินแดนยักษ์ใหญ่ที่เคยมีขนาดใหญ่กว่าแคว้นฉินถึงสามเท่า ใหญ่โตเสียจนอ๋องแห่งแคว้นฉู่คร้านที่จะไปสำรวจสำมะโนประชากรด้วยซ้ำ อย่างไรเสียแคว้นฉู่ก็มีสภาพอากาศอบอุ่นชุ่มชื้น อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณธัญญาหาร ดินแดนที่คนรุ่นหลังเรียกว่าอู่ข้าวอู่น้ำนั้น ล้วนอยู่ในแคว้นฉู่ทั้งสิ้น

อ๋องแคว้นฉู่ไม่เคยขาดแคลนเสบียงอาหารและไม่เคยขาดแคลนเงินทอง หากไม่ใช่เพราะอ๋องแคว้นฉู่หลายยุคหลายสมัยมักจะรบแพ้แบบเทน้ำเทท่า จำนวนทหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ก็ย่อมไม่ด้อยไปกว่าใคร หลังจากที่ฉินทำลายฉู่แล้ว เพียงแค่ประเมินคร่าวๆ จำนวนประชากรในแคว้น หรือก็คือผู้ที่อาศัยอยู่ในเมือง ก็มีถึงห้าล้านคนแล้ว

ดินแดนฉู่มีภูเขาและแม่น้ำมากมาย การคมนาคมไม่สะดวก การสร้างเมืองก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากมีประชากรในเมืองถึงห้าล้านคน ประชากรที่อยู่นอกเมืองก็คงไม่ต่ำกว่าสิบล้านคนเป็นแน่

แคว้นใหญ่โตที่ประชากรแคว้นเดียวก็สามารถเทียบเท่ากับประชากรครึ่งหนึ่งของราชวงศ์ฉิน (ที่ไม่นับรวมแคว้นฉินเดิม) พื้นที่ครึ่งหนึ่งกลับมีนักพรตแค่สี่ร้อยกว่าคนอย่างนั้นหรือ

ลูกข้า เจ้าปล่อยน้ำให้พวกมันมากเกินไปแล้วกระมัง

ต้องรู้ไว้ว่า แค่ในเขตเน่ยสื่อซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงเสียนหยาง ก็ค้นพบนักพรตถึงเก้าพันคนแล้ว

ฝูซูถึงกับสะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว

"กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ"

เขารีบหมอบกราบลงกับพื้นอีกครั้ง "แต่กระหม่อมไม่ได้ละเลยหน้าที่ในดินแดนฉู่เลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมตรวจสอบทั้งวันทั้งคืน เพียงเพื่อไม่ให้ปล่อยคนผิดไปแม้แต่คนเดียว"

"และไม่ให้... ฆ่าคนบริสุทธิ์ผิดตัวแม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ" เขาเอ่ยอย่างมีความนัย

เสียงลูกปัดหยกกระทบกันดังกราว จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงกริ้วอย่างเห็นได้ชัด จนถึงขั้นที่สายลูกปัดบนมงกุฎสั่นไหว ฝูซูไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

เขารู้ดีว่าบิดาของเขาคนนี้ นับตั้งแต่ละทิ้งชื่อแซ่ของตนเองแล้วหันมาใช้พระนามว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ พระองค์ก็ไม่ใช่บิดาอีกต่อไป

แต่เป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่

พระองค์ทรงปรารถนาเพียงจะสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ที่จะคงอยู่ไปหมื่นปี ความผูกพันฉันพ่อลูกได้จืดจางลงไปนานแล้ว

ในฐานะลูกชายคนโต การจะเข้าพบพระองค์ก็ต้องทำตามธรรมเนียมการเข้าเฝ้าโดยเว้นระยะห่างยี่สิบก้าวอย่างเคร่งครัด

คำเรียกขานก็ต้องเหมือนกับเชื้อพระวงศ์และขุนนางคนอื่นๆ คือต้องเรียกว่า จิ๋นซีฮ่องเต้ ไม่ใช่ ท่านพ่อ

"โชคดีนะที่ข้ายังมีฐานะเป็นเชื้อพระวงศ์ ไม่อย่างนั้นก็คงต้องเรียกพระองค์ว่า ฝ่าบาท ไปแล้ว" ฝูซูคิดเยาะเย้ยตัวเองในใจ

ไม่แปลกที่เขาจะคิดเช่นนั้น เพราะตำแหน่งของเขาไม่ได้สูงนัก เนื่องจากเขาเพิ่งจะพ้นวัยสวมกวานมาไม่นาน

และตามกฎหมายของฉิน ขุนนางที่ตำแหน่งต่ำกว่าเก้าเสนาบดีเมื่อเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ จะไม่สามารถพูดคุยกับพระองค์ได้โดยตรง แต่ต้องให้ขันทีเป็นผู้ถ่ายทอดคำพูดให้

ขันทีที่ยืนรับใช้ผินหน้าไปทางจิ๋นซีฮ่องเต้อยู่ใต้บันได จึงถูกเรียกว่า "ฝ่าบาท" (ผู้ที่อยู่ใต้ขั้นบันได)

นั่นหมายความว่า หากฝูซูไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ เขาก็จะพูดได้แค่กับขันทีเท่านั้น และขันทีในตอนนั้นก็คือตัวแทนของจิ๋นซีฮ่องเต้ที่ต้องเรียกว่า ฝ่าบาท

"ดีมาก ไม่ฆ่าคนบริสุทธิ์ผิดตัวแม้แต่คนเดียว" เสียงของจิ๋นซีฮ่องเต้ดังขึ้นอย่างราบเรียบ แต่ฝูซูกลับสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวที่แฝงอยู่ในนั้น

"เช่นนั้น แม่ทัพใหญ่ของข้าเล่า เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง" น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้พุ่งเป้าไปที่เหมิงเถียน

"ข้าได้ยินมาว่า เจ้าพาทหารร้อยนายไปที่อำเภออวิ๋นเมิ่งในวันที่เจ็ด แล้วกลับมาที่เจียงหลิงเพียงลำพังในวันที่แปด เพราะเหตุใด"

สีหน้าของเหมิงเถียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ตั้งแต่เข้ามาเขายังไม่มีโอกาสได้พูดเลย แต่เขาต่างจากฝูซูตรงที่เขาคุกเข่าตัวตรงมาตลอด ไม่เคยก้มหน้าเลย

เขาหลุบตาลงต่ำ มองดูบันไดเก้าขั้นที่อยู่แทบพระบาทจิ๋นซีฮ่องเต้ แล้วเอ่ยด้วยความเคารพ "กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ กระหม่อมเดินทางถึงอำเภออวิ๋นเมิ่งในวันที่เจ็ด ตรวจค้นในอำเภอ จับกุมนักพรตได้ยี่สิบสามคน และผู้ที่แอบอ้างเรื่องสัตว์วิเศษอีกยี่สิบกว่าคน กระหม่อมสั่งประหารทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หลังจากนั้น กระหม่อมได้ยินชาวฉู่เล่าลือกันว่าในภูเขาอวิ๋นเมิ่งมีเทพเซียน กระหม่อมจึงนำทหารองครักษ์บุกเข้าไปในภูเขาอวิ๋นเมิ่งหมายจะจับกุมพวกมัน"

"คิดไม่ถึงว่า..." เขากัดฟันพูด "กระหม่อมจะได้พบกับผู้วิเศษในภูเขาพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้น เป็นฝูซูที่อยู่ข้างๆ นั่นเอง เขาพยายามขยิบตาให้เหมิงเถียนอย่างสุดชีวิต แต่มันสายไปเสียแล้ว

"ชิ้ง" เสียงโลหะดังกังวาน จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงชักพระแสงดาบที่บั้นพระเอวออกมาอีกครั้ง

"ผู้วิเศษ"

พระองค์ทรงใช้ดาบฟันลงบนม้วนตำราไม้บนโต๊ะอย่างแรง "โครม" เชือกที่ร้อยแผ่นไม้ขาดสะบั้น แผ่นไม้ไผ่ปลิวกระจายไปทั่ว

"เทพเซียน"

พระองค์ทรงฟันม้วนตำราไม้อีกหลายดาบ แต่ก็ยังไม่หายแค้น จึงทรงถีบโต๊ะหนังสือจนกระเด็น แผ่นไม้ไผ่หล่นเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

"และพวกนักพรต"

พระองค์ทรงใช้เท้าเตะแผ่นไม้ไผ่ที่หล่นเกลื่อนพื้นราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขัง พระแสงดาบในพระหัตถ์ฟาดฟันไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง

"พวกมันล้วนหลอกลวงข้าทั้งสิ้น"

"พวกมันล้วนเป็นพวกสวะ เป็นพวกไร้ชาติทาส ไร้หัวนอนปลายเท้า"

"ในใต้หล้าของข้า ไม่มีที่ยืนสำหรับพวกผู้วิเศษ นักพรต หรือเทพเซียนหน้าไหนทั้งนั้น"

"ข้าอยากจะสับพวกสวะอย่างพวกเจ้า พวกเดรัจฉานให้แหลกเป็นชิ้นๆ ด้วยมือของข้าเองนัก"

"ฆ่ามัน ฆ่ามันให้หมด"

เมื่อเห็นจิ๋นซีฮ่องเต้ทรงมีท่าทีคลุ้มคลั่งอยู่บนบันไดหยก ขันทีหลายคนที่มุมห้องก็ลุกขึ้นยืน พยายามจะคลานเข้าไปประคองพระองค์ด้วยความกลัวว่าจะถูกดาบฟันขาดเป็นสองท่อน

ส่วนฝูซูนั้นหน้าซีดเผือดไปในพริบตา

เขามองเหมิงเถียนด้วยสายตาทั้งโกรธเคืองและตัดพ้อ

ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าอย่าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าจิ๋นซีฮ่องเต้ แต่ท่านก็ยังดึงดันจะพูด

เห็นไหมล่ะ ทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงกริ้วจนได้

ทว่าแม้เมื่อก่อนจิ๋นซีฮ่องเต้จะทรงเลือดเย็นและชอบการเข่นฆ่า แต่ก็ไม่เคยถึงขั้นคลุ้มคลั่งเช่นนี้มาก่อน

หรือว่าจิ๋นซีฮ่องเต้จะเสวยยาจนหลอนไปแล้วจริงๆ

[จบแล้ว]