บทที่ 21 - เข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้

บทที่ 21 - เข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้

จ้าวเกาปรายตามองหูไห่แวบหนึ่ง

นับตั้งแต่สมัยราชวงศ์โจวเป็นต้นมา การให้บุตรชายคนโตสายตรงเป็นผู้สืบทอดถือเป็นกฎมณเฑียรบาลที่ยึดถือกันทั่วหล้า ไม่เพียงแค่การสืบทอดทรัพย์สินของชาวบ้านทั่วไปเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการสืบทอดราชบัลลังก์ด้วย

แม้จิ๋นซีฮ่องเต้จะยังไม่ได้แต่งตั้งองค์รัชทายาทและดูเหมือนพระองค์จะยังไม่มีความคิดเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ แต่นั่นก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้ผู้คนทั่วหล้ามองว่าองค์ชายฝูซูคือว่าที่รัชทายาทอยู่ดี

นี่คือเหตุผลที่แม่ทัพใหญ่อย่างเหมิงเถียนให้ความเคารพฝูซูถึงเพียงนั้น หากเป็นแค่องค์ชายธรรมดา ด้วยฐานะแม่ทัพใหญ่ของเหมิงเถียน องค์ชายต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายทำความเคารพเขา

เพราะตำแหน่งแม่ทัพใหญ่นั้นจิ๋นซีฮ่องเต้เป็นผู้แต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ในเมื่อฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งแล้ว ใครในใต้หล้าจะกล้าไม่เคารพ

ส่วนเหตุผลที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญกับฝูซูแต่กลับมองข้ามหูไห่นั้นก็ชัดเจนอยู่แล้ว

หูไห่เป็นคนหัวรั้น เอาแต่ใจตัวเอง โหดเหี้ยมชอบการเข่นฆ่า แถมยังทำอะไรบุ่มบ่ามไร้ความคิด นี่คือลักษณะของคนโง่เขลา

จิ๋นซีฮ่องเต้ผู้มีสายตาเฉียบแหลมมีหรือจะไม่รู้เรื่องนี้

แต่ในเมื่อจิ๋นซีฮ่องเต้มีรับสั่งให้เขาเป็นพระอาจารย์ของหูไห่ เขาก็ย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อวางแผนให้กับลูกศิษย์คนนี้

ปกติแล้วฝูซูเป็นคนกล้าหาญเด็ดเดี่ยว ทำงานด้วยความระมัดระวังรอบคอบราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ แทบจะหาข้อบกพร่องไม่ได้เลย

ทว่าครั้งนี้จิ๋นซีฮ่องเต้ได้ประกาศิตไปทั่วหล้าแล้วว่า ใครก็ตามที่อวดอ้างเรื่องเทพเซียน นักพรต หรือภูตผีปีศาจจะต้องรับโทษประหาร แต่เขากลับปล่อยปละละเว้นชาวฉู่ร่วมกับเหมิงเถียน เรื่องนี้ย่อมต้องทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงระแวงเป็นแน่

จริงอยู่ที่เรื่องนี้เหมิงเถียนเป็นคนลงมือ แต่ฝูซูกับเหมิงเถียนประจำการอยู่ที่เหอเทาด้วยกันมาหลายปี ทั้งสองคนถูกมองว่าเป็นพวกเดียวกันไปแล้ว

เมื่อเหมิงเถียนทำผิด ฝูซูจะรอดพ้นความผิดไปได้อย่างไร

หากจัดการเรื่องนี้ให้ดี บางทีอาจฝังหนามแหลมไว้ในพระทัยของจิ๋นซีฮ่องเต้ได้สำเร็จ

หลังจากนี้ทุกครั้งที่ทอดพระเนตรเห็นฝูซู พระองค์ก็จะทรงนึกถึงเรื่องที่เขาเคยปิดบังหลอกลวงพระองค์

หากเป็นเช่นนี้นานวันเข้า จิ๋นซีฮ่องเต้ย่อมต้องทรงเกิดความเกลียดชังเป็นแน่

และในใต้หล้านี้ มีใครบ้างที่จิ๋นซีฮ่องเต้เกลียดชังแล้วยังมีชีวิตรอดอยู่ได้

แน่นอนว่าหากจิ๋นซีฮ่องเต้สามารถมีชีวิตเป็นอมตะได้จริงๆ สิ่งที่ฝูซูทำก็อาจไม่ใช่การหลอกลวง

ในฐานะเจ้ากรมราชรถผู้ใกล้ชิด จ้าวเกาย่อมรู้ดีว่าสาเหตุที่จิ๋นซีฮ่องเต้สั่งประหารพวกนักพรตนั้น ไม่ใช่เพราะพวกนักพรตหลอกลวงพระองค์

แต่เป็นเพราะพวกนักพรตไม่ยอมปรุงยาอายุวัฒนะถวายพระองค์ต่างหาก

ลึกๆ แล้วจิ๋นซีฮ่องเต้ยังคงปรารถนาความเป็นอมตะ เพียงแต่ไม่เชื่อฝังหัวเหมือนเมื่อก่อนแล้วเท่านั้น

ข้อสำคัญคือเรื่องนี้จะใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด

"องค์ชายทรงคิดผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หากองค์ชายทรงเข้าเฝ้าจิ๋นซีฮ่องเต้ก่อนฝูซู แน่นอนว่าย่อมทำให้พระองค์ทรงระแวงได้ และบางทีในยามที่ทรงกริ้วก็อาจรับสั่งให้จับกุมฝูซูทันที"

"แต่การกระทำเช่นนี้ก็ถือเป็นการขัดต่อหลักความกตัญญูและรักใคร่ปรองดองฉันพี่น้อง จิ๋นซีฮ่องเต้ย่อมไม่พอพระทัยเป็นแน่"

หัวคิ้วของหูไห่กระตุกเล็กน้อย

ความปรองดองฉันพี่น้องอย่างนั้นหรือ

คนยุคนี้ให้ความสำคัญกับเรื่องความกตัญญูและรักใคร่ปรองดอง ความกตัญญูต่อบิดามารดานั้นไม่ต้องพูดถึง ส่วนความปรองดองก็คือความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างพี่น้อง

การที่เขาไปฟ้องเรื่องของฝูซูลับหลัง จะสามารถกำจัดฝูซูได้หรือไม่นั้นยังไม่แน่ชัด แต่ที่แน่ๆ คือเขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นพี่น้องที่ไม่รักใคร่ปรองดองในสายพระเนตรของจิ๋นซีฮ่องเต้ทันที

เขารู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมา โชคดีจริงๆ ที่พระอาจารย์ของเขาเป็นถึงขุนนางใกล้ชิดผู้รู้พระทัยจิ๋นซีฮ่องเต้อย่างลึกซึ้ง

การได้คนผู้นี้มาเป็นพระอาจารย์ช่างโชคดีเหลือเกิน

"ไม่ทราบว่าท่านเจ้ากรมราชรถมีคำแนะนำอันใดให้ข้าบ้าง" เขาก้มศีรษะทำความเคารพด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง

เมื่อเห็นหูไห่ทำความเคารพตนเอง ประกายตาของจ้าวเกาก็มีแววประหลาดใจวาบผ่าน

"องค์ชายโปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมเป็นเจ้ากรมราชรถของจิ๋นซีฮ่องเต้ มีหน้าที่ดูแลกฎมณเฑียรบาล"

แม้สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "หากองค์ชายฝูซูเข้าเฝ้า กระหม่อมย่อมต้องอยู่เคียงข้างพระวรกายด้วย"

"ถึงเวลานั้นกระหม่อมจะหาจังหวะกราบทูล หากสามารถเกลี้ยกล่อมให้จิ๋นซีฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกตัวองค์ชายเข้าเฝ้าได้"

"บางทีอาจทำให้องค์ชายกับฝูซู สลับตำแหน่งกันได้พ่ะย่ะค่ะ"

ตกเย็น

ณ พระราชวังชั่วคราวหูหยาง

ภายนอกมืดสนิทไปแล้ว แต่ภายในท้องพระโรงกลับสว่างไสว

ตะเกียงน้ำมันหลายสิบดวงที่เติมน้ำมันเงือกส่องสว่างให้ท้องพระโรงดูสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน พื้นอิฐหินสีน้ำทึบถูกขัดจนมันวาวราวกับกระจก สะท้อนแสงไฟจากตะเกียงทองสัมฤทธิ์บนเสา ทำให้ทั้งท้องพระโรงดูราวกับมีแสงสีทองทอประกายวับวาว

ท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ดูโล่งกว้าง มีเพียงชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่บนแท่นประทับเตี้ยๆ เบื้องหน้าเขามีโต๊ะหนังสือที่เต็มไปด้วยม้วนตำราไม้ไผ่กองพะเนิน

ท่านั่งที่นิยมในยุคนี้คือการนั่งคุกเข่าบนเสื่อ ซึ่งถือเป็นมารยาทตามประเพณี ทว่าในโลกนี้มีเพียงคนเดียวที่ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมใดๆ นั่นก็คือ จิ๋นซีฮ่องเต้

จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่มีแซ่ ไม่มีชื่อตระกูล และไม่มีชื่อตัว มีเพียงสองพระนามที่ใช้เรียกขานด้วยความเคารพ นั่นคือ จิ๋นซีฮ่องเต้ และ มังกรบรรพกาล

แม้ว่าองค์มังกรบรรพกาลผู้สร้างวีรกรรมรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นผู้นี้จะมีพระชนมายุใกล้จะห้าสิบพรรษาแล้ว แต่พระองค์ก็ยังทรงเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ทรงดูแลราชการแผ่นดินทุกเรื่องไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ ในแต่ละวันต้องทรงตรวจฎีกาม้วนไม้ไผ่ที่หนักถึงหลายพันชั่ง

ขณะนี้จิ๋นซีฮ่องเต้กำลังทอดพระเนตรม้วนตำราไม้ไผ่ม้วนหนึ่ง โดยมีขันทีคนหนึ่งคุกเข่าอยู่แทบพระบาทคอยประคองม้วนตำราไม้อย่างระมัดระวัง

"ไอ้สวะ" เสียงตวาดแหบพร่าดังก้องไปทั่วท้องพระโรง จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงปัดม้วนตำราไม้ไผ่ในมือของขันทีจนปลิวว่อน พระองค์ทรงจ้องมองขันทีที่แทบพระบาทด้วยสายตาดุดัน หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ

"ลากตัวไปตัดหัว" พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์อย่างแรง ขันทีหลายคนที่มุมห้องเดินตัวสั่นเทาเข้ามาจับตัวขันทีที่ถือม้วนตำราไม้แล้วลากออกไปทันที

ขันทีผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกสั่งประหารโดยไม่มีความผิดใดๆ หน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง แต่กลับไม่กล้าเอ่ยปากร้องขอชีวิตแม้แต่ครึ่งคำ

ไม่นานนัก ขันทีอีกคนก็เดินตัวสั่นถือถาดเข้ามา ในถาดนั้นมีศีรษะของขันทีเมื่อครู่นี้ที่ยังเบิกตาโพลงอยู่

"นำศีรษะนี้ไปส่งให้กองทัพเรือ" เมื่อทอดพระเนตรเห็นศีรษะนั้น อารมณ์ของจิ๋นซีฮ่องเต้ก็สงบลงเล็กน้อย

พระองค์ตรัสต่อไปด้วยน้ำเสียงเย็นชา "บอกจางผิงว่า หากภายในหนึ่งเดือนยังจับตัวสวีฝูไม่ได้ ก็จงใช้ถาดใบนี้ใส่หัวของมันมาถวายข้าซะ"

จางผิงเป็นน้องชายของจางหาน เสนาบดีแห่งกรมวัง ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เขาเป็นผู้บัญชาการกองทัพเรือต้าฉินออกไปทางทะเลตะวันออกเพื่อตามจับสวีฝู ทว่าผ่านไปหลายเดือนแล้วก็ยังคว้าน้ำเหลว

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ทรงรู้สึกโกรธแค้นจนแทบคลั่ง

"พวกสวะอย่างสวีฝู ข้าต้องฆ่ามันให้ได้" ทันใดนั้นพระองค์ก็ทรงชักพระแสงดาบที่บั้นพระเอวออกมา

"โครม" พระองค์ทรงใช้ดาบฟันมุมโต๊ะหนังสือจนขาดกระเด็น พร้อมกับตรัสด้วยดวงตาแดงก่ำ "วันนี้ทำไมถึงจับพวกนักพรตไม่ได้เลยสักคนเดียว"

ขันทีหวาดกลัวจนพูดไม่ออก จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงเงื้อพระแสงดาบขึ้นอย่างช้าๆ

โชคดีที่ตอนนั้นเองมีเสียงหนึ่งดังก้องมาจากหน้าประตูท้องพระโรง

"กราบทูลจิ๋นซีฮ่องเต้ องค์ชายฝูซูและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนมาขอเข้าเฝ้าตามรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ"

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงชะงักไปเล็กน้อย

พระองค์ทอดพระเนตรออกไปนอกประตูด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา ก่อนจะสอดพระแสงดาบกลับเข้าฝัก

"ให้สองคนนั้นเข้ามาใกล้ได้ยี่สิบก้าว" พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดแทบจะร้องไห้ด้วยความดีใจ เขารีบก้มหน้าถือถาดใส่ศีรษะเดินถอยหลังออกไปจนถึงประตูท้องพระโรง แล้วร้องตะโกนเสียงแหลม "รับสั่งจากจิ๋นซีฮ่องเต้ ให้องค์ชายฝูซูและแม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนเข้าเฝ้าได้ในระยะยี่สิบก้าว"

"พ่ะย่ะค่ะ"

เสียงขานรับสองเสียงดังขึ้น เสียงหนึ่งนุ่มนวล อีกเสียงหนึ่งหนักแน่น วินาทีต่อมา ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูท้องพระโรง

จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย พลางพินิจพิจารณาสองร่างนั้นอย่างละเอียด คนทางขวาสวมเสื้อคลุมแขนกว้าง มีใบหน้าสงบนิ่ง นั่นคือฝูซู ส่วนคนทางซ้ายสวมชุดเกราะ เพียงแต่ถอดอาวุธและเครื่องป้องกันออกหมดแล้ว นั่นคือเหมิงเถียน

ทั้งสองก้มหน้าเดินเข้ามาอย่างช้าๆ มีขันทีนำเสื่อสองผืนมาปูบนพื้นอิฐอย่างเงียบเชียบ ระยะห่างพอดีเป๊ะที่ยี่สิบก้าวไม่ขาดไม่เกิน

ฝูซูกับเหมิงเถียนยกมือทั้งสองข้างขึ้น แล้วคุกเข่าลงบนเสื่อราวกับกำลังร่ายรำเพื่อทำการกราบแบบมือเปล่า

"กระหม่อมฝูซู..." ฝูซูเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน แต่เพิ่งพูดได้แค่สามคำก็ถูกขัดจังหวะเสียแล้ว

"ฝูซูลูกข้า" ประกายตาของจิ๋นซีฮ่องเต้ทอประกายวาววับ "พวกนักพรตในดินแดนฉู่..."

"เจ้าฆ่าพวกมันล้างโคตรหมดแล้วหรือยัง"

[จบแล้ว]