บทที่ 29: ผืนป่าแห่งปาฏิหาริย์

เหล่าคนยากไร้พากันปฏิบัติตามอย่างว่าง่าย พวกเขาไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามกับลิตเติลเรนฟอเรสต์ที่เป็นดั่งอู่ข้าวอู่น้ำของตน จะบอกว่าพวกเขาไร้ความกล้าก็ได้ แต่การได้เสวยสุขกับสวัสดิการมาตลอดสองปีทำให้พวกเขาไม่รักดีพอที่จะไปเสี่ยง และที่สำคัญที่สุดคือ...

"เขาพูดแบบนั้นจริงๆ หรือ?"

เบลซ คลาร์ก ผู้นำสมาคมเมตตาธรรม ชายร่างกำยำชาวลาตินผู้คอยดูแลความสงบเรียบร้อยเป็นปกติ ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันทีขณะคว้าแขนชายผิวดำรุ่นเยาว์ที่มารายงานข่าว

"เขารับรองจริงๆ หรือว่าเขาคือผู้เนรมิตผืนป่าแห่งนี้ขึ้นมา?"

"ครับท่าน! เขายังบอกอีกว่าป่านี้มีชื่อเรียกว่า... ลิตเติลเรนฟอเรสต์!"

ชายหนุ่มผิวดำตอบด้วยความตื่นเต้น เพราะท่านผู้นำเคยเน้นย้ำเรื่องนี้มาตลอด และตอนนี้...

"ฉันบอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเรียกฉันว่าท่านผู้นำ!"

เบลซ คลาร์ก ยันไม้เท้าหยัดตัวลุกขึ้นพลางตบหน้าผากเจ้าหนุ่มนั่นเบาๆ หนึ่งที

"ฉันเป็นแค่ผู้รวบรวมคนเท่านั้น ถ้าสิ่งที่ชายหนุ่มคนนั้นพูดเป็นความจริง เขานั่นแหละคือผู้นำที่แท้จริงของพวกเรา!"

เบลซในวัยกว่าสี่สิบปี ไม่เคยคาดคิดเลยว่าชีวิตของเขาจะมาถึงจุดเปลี่ยนได้อีกครั้ง

ในช่วงที่ร่างกายกำยำถึงขีดสุด เขาต้องสูญเสียขาไปข้างหนึ่งระหว่างปฏิบัติภารกิจ ทำให้จำต้องปิดฉากอาชีพนักรบรับจ้างแล้วซมซานกลับมายังสถานที่ที่เขาเคยตะเกียกตะกายหนีไปอย่างสิ้นหวัง

ทว่าเหล่านักรบรับจ้างมักใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเขาหาเงินได้มหาศาลและใช้มันอย่างมือเติบยิ่งกว่า ผลที่ตามมาคือหลังจากรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้ เบลซก็พบว่าเงินเก็บอันน้อยนิดมลายหายไปหมดสิ้น เขาจำต้องใช้ร่างกายพิการทำงานสกปรกที่ตนแสนรังเกียจเพียงเพื่อประทังนิสัยเสียๆ ของตัวเอง

สวัสดิการสังคมของอเมริกาอาจช่วยไม่ให้เขาหิวตาย แต่การรับเงินสงเคราะห์และการคุ้ยถังขยะจะช่วยให้เขาเลิกเหล้าเลิกยาได้งั้นหรือ?

สุดท้ายเขาก็ถูกตีจนสลบก่อนจะลงมือปล้น

คนที่ลงมือหนักหน่วงมาก และดูเหมือนจะใช้กรรมวิธีบางอย่างที่ทำให้เขาหมดสติไปหลายวัน

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา สิ่งแรกที่เขาเห็นคือประกายสีเขียว และเขาก็หิวโซจนอยากจะแทะแขนตัวเอง

เบลซพบว่าตนเองอยู่ในป่า

แม้จะดูเหมือนเป็นพื้นที่ในร่ม แต่นี่ไม่ใช่สวนพฤกษศาสตร์ธรรมดา เพราะมันมีเพดานโปร่งแสง ระบบจำลองแสงสว่าง แม่น้ำประดิษฐ์ และโครงสร้างควบคุมสภาพแวดล้อมอื่นๆ

ที่สำคัญที่สุดคือ มีผลไม้ที่กินได้อยู่ที่นี่!

เบลซอ่อนแรงเกินกว่าจะตั้งคำถามกับภาพแปลกประหลาดตรงหน้า หลังจากกินจนอิ่มท้องเขาก็พบความจริงที่ว่า ต้นไม้ที่เขาเพิ่งเด็ดผลไปกลับผลิดอกออกผลขนาดเล็กสีเขียวขึ้นมาใหม่ทันตาเห็น!

ถ้าสิ่งนี้ไม่ใช่ปาฏิหาริย์ แล้วจะเรียกว่าอะไรได้อีก?

หลังจากนั้น เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องติดอยู่ในสวนผลไม้แห่งนี้ถึงครึ่งปี

นั่นเพราะเขาหาทางออกไม่เจอ!

แม้สวนแห่งนี้จะดูเหมือนมีขนาดใหญ่พอๆ กับสนามฟุตบอล แต่กลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต

ขณะที่พืชพรรณกินได้นานาชนิดแผ่กระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง สายพันธุ์ของพวกมันกลับดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงแรกดูเหมือนจะมีเพียงไม้ผลทั่วไปอย่างแอปเปิล ส้ม และลูกแพร์

แต่ยิ่งเขาหลงทางบ่อยเข้า พืชเขตร้อน พืชเขตอบอุ่น หรือแม้แต่พืชเขตหนาวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

พวกมันอยู่ร่วมกันและออกผลในสวนเดียวกันได้ยังไงกัน?!

ทว่าหลังจากผลไม้ที่เขารู้จักปรากฏขึ้นจนเกือบครบ ผลไม้ที่ไม่คุ้นเคยก็เริ่มผลิออกมา

พวกมันมีขนาดใหญ่ รสชาติช่วงแรกอาจไม่ถูกปากนัก แต่ดูเหมือนรสสัมผัสจะพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องดี

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าอาการลงแดงจากเหล้าและยาเสพติดไม่เคยกำเริบขึ้นมาเลย!

"ผลไม้ปาฏิหาริย์พวกนี้... คือความเมตตาจากพระเจ้า!"

และเมื่อเขาไม่เห็นผลไม้สายพันธุ์ใหม่ๆ ปรากฏขึ้นอีก ผู้คนอีกหลายกลุ่มก็ถูกโยนเข้ามาสมทบทีละราย...

ประสบการณ์ของคนเหล่านั้นไม่ต่างจากเบลซนัก และไม่มีใครเป็นคนดีเลยสักคน

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน พวกเขาที่อยู่ในสภาพไม่ต่างจากคนป่าในที่สุดก็พบจุดเสบียง

ที่นั่นมีเสื้อผ้าสะอาด มีใบมีดโกน ปัตตาเลี่ยน และพวกเขายังสามารถอาบน้ำได้ด้วย!

ถึงจุดนี้เบลซจึงเริ่มเข้าใจว่า ความเมตตาจากพระเจ้าอะไรกัน... เขาและคนพวกนี้คงถูกนักวิทยาศาสตร์ลึกลับจับมาทดลองในมนุษย์แน่ๆ!

เบื้องหลังจุดเสบียงคือประตูบานคู่ที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมจนหนาทึบ

หลังจากออกจากสวนผลไม้มาได้ พวกเขาเคยคิดจะกลับเข้าไปอีกครั้ง แต่กลับไม่สามารถเปิดประตูที่เถาวัลย์พันธนาการไว้ได้เลย

เถาวัลย์พวกนี้มีชีวิต และมันไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะฝ่าเข้าไปได้

ฤดูหนาวมาเยือน แม้เบลซที่หายตัวไปนานจะไม่กล้าก่ออาชญากรรมอีก แต่คู่อริของเขายังไม่ลืมเลือน

ในระหว่างที่ถูกลอบล้างแค้น เขาถูกบังคับให้ฉีดยาเสพติดเข้าเส้น และขณะที่เขาลากสังขารพิการฝ่ากองหิมะพร้อมกับอาการลงแดงที่น่าหวาดหวั่น เขากลับพบว่าตัวเองมาโผล่อยู่ที่นี่อีกครั้งอย่างเป็นปริศนา

ยามที่มืออันเย็นเฉียบแตะลงบนบานประตูด้วยความสิ้นหวัง เถาวัลย์เหล่านั้นก็ถอยร่นไปและประตูก็เปิดออก

เขาไม่ทันสังเกตเห็นดวงตาแมวสีมรกตคู่หนึ่งที่เฝ้ามองเขาอย่างเงียบเชียบ

หลังจากก้าวพ้นประตู เบลซก็หมดสติไปทันที

และเมื่อตื่นขึ้นมา เขาพบว่าสวนผลไม้เดิมได้แปรเปลี่ยนเป็นผืนป่า และอากาศด้านในยังคงอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ในเมื่อไม่มีที่ไป เขาจึงน้อมรับของขวัญอันล้ำค่าจากผืนป่าแห่งนี้ และนับตั้งแต่ที่เขารอดตายมาได้ เบลซก็สาบานกับตัวเองว่า

"ไม่ว่าผู้ที่เนรมิตสถานที่แห่งนี้จะเป็นเทวดาหรือปีศาจ ข้า... เบลซ คลาร์ก จะขอติดตามเขาไปชั่วชีวิต!"

เบลซที่รอดพ้นจากคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ได้ออกตามหาผู้คนที่เคยติดอยู่ในป่านั้นร่วมกับเขา

เมื่อเทียบกับเบลซที่เสียขาซ้ายไป สภาพของคนเหล่านั้นยังถือว่าดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่มากนัก

เบลซเล่าเรื่องการเปลี่ยนแปลงของผืนป่าให้ฟัง และตั้งใจจะใช้ความเมตตานี้มอบความหวังใหม่ให้แก่ย่านแห่งนี้ สถานที่ที่ผู้คนนับร้อยอาจต้องตายเพราะยาเสพติดและอาชญากรรมในทุกๆ ฤดูหนาว

หกเดือนต่อมา ทุกอย่างก็ค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นสิ่งที่โอ๊คส์เห็นในปัจจุบัน

และเบลซ ชายที่โอ๊คส์เคยช่วยชีวิตไว้ด้วยความสงสารในคราแรก ก็กลายเป็นเพียงคนเดียวที่โอ๊คส์ประทับตราอนุญาตให้เข้าไปในลิตเติลเรนฟอเรสต์ได้

เมื่อค้นพบความจริงนี้ เบลซก็ยิ่งปักใจเชื่อว่านี่คือภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ของเขา

เขาใช้ความสามารถนี้เข้าไปนำผลไม้ปาฏิหาริย์ออกมาจากลิตเติลเรนฟอเรสต์ และร่วมมือกับคนอื่นๆ ที่มีประสบการณ์คล้ายกันเพื่อช่วยเหลือผู้คนให้มากขึ้นเรื่อยๆ

คนส่วนใหญ่ที่พวกเขาช่วยไว้มีประวัติอาชญากรรมเพราะสถานการณ์บังคับ

แต่สำหรับพวกที่ก่อเรื่องเพื่อความสนุกหรือเป็นสันดาน กลุ่มสมาคมก็จะโยนคนพวกนั้นข้ามกำแพงลิตเติลเรนฟอเรสต์ไปเสีย

แม้สวัสดิการสังคมขั้นพื้นฐานจะช่วยไม่ให้คนหิวตาย แต่คนจนจำนวนมากก็ยังต้องจบชีวิตลงในทุกฤดูหนาว ทั้งจากการเสพยาเกินขนาด ความเจ็บป่วย ความหนาวเหน็บ ความรุนแรง และการแก้แค้น

เพราะย่านเสื่อมโทรมนั้นไม่ได้มีเพียงความจนและความสกปรก แต่ยังเต็มไปด้วยความโกลาหล ทว่าด้วยอิทธิพลของเบลซ เขาสามารถยุติความวุ่นวายรอบๆ นี้ได้อย่างรวดเร็วผ่านวิธีการต่างๆ

ภายใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จของเบลซ ความลับของที่นี่ไม่เคยหลุดรอดออกไปจากถนนสายนี้เลย

ด้วยของขวัญจากลิตเติลเรนฟอเรสต์ หลายคนผ่านพ้นวิกฤตและกลับมาแข็งแรงอีกครั้ง พวกเขาซาบซึ้งในพระคุณนี้อย่างสุดซึ้ง

ต่อมา นอกจากผลไม้ล้างพิษปาฏิหาริย์แล้ว ผลไม้ธรรมดาก็ถูกนำมาแจกจ่ายเป็นสวัสดิการเพื่อช่วยเหลือกลุ่มคนที่ลำบากที่สุด

โดยที่โอ๊คส์ไม่เคยล่วงรู้เลย เบลซถูกยกย่องให้เป็นผู้ช่วยชีวิตจากเหล่าคนยากไร้ที่เขาช่วยเหลือ แต่ตัวเขาเองกลับไม่ยอมรับคำยกยอเหล่านั้น

ความซาบซึ้งนี้ควรจะเป็นของนายเหนือหัวแห่งผืนป่าผู้ไม่เคยปรากฏตัวต่างหาก

แม้เบลซจะพยายามทุกวิถีทาง แต่เขาก็ไม่เคยรู้เลยว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังป่าแห่งนี้

เมื่อคราวที่โอ๊คส์เช่าพื้นที่โรงงานแห่งนี้ เขาได้วางระบบรักษาความปลอดภัยไว้เป็นอย่างดี

ดังนั้น เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะขอบคุณได้ถูกคน เบลซจึงก่อตั้งสมาคมเมตตาธรรมขึ้นมาอย่างลับๆ เพื่อให้แน่ใจว่าความลับของผืนป่าจะถูกเก็บรักษาไว้ภายในย่านนี้อย่างแน่นหนา

ในขณะเดียวกัน ทุกคนต่างรู้ดีว่าบุคคลในตำนานผู้ยิ่งใหญ่ ประธานสมาคมเมตตาธรรม และนายเหนือหัวแห่งผืนป่าคนนั้น คือผู้ไถ่ที่แท้จริงของพวกเขา

"ในที่สุด..."

เบลซมองเห็นโอ๊คส์ผู้มีผมสีแดง และเหล่าเถาวัลย์ที่โอบล้อมรอบกายเขาอย่างเชื่องเชื่อราวกับลูกหมา รอยยิ้มแห่งความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"พวกเราเหล่าคนบาป ได้มีโอกาสต้อนรับผู้ไถ่ที่แท้จริงเสียที"