บทที่ 28: สมาคมแห่งความเมตตาที่ไม่ได้ตั้งใจ

"คุณจะบอกว่ามีคนใช้ชื่อผมไปก่อตั้งขุมกำลังงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้! พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพื้นที่ทดลองนั่นเป็นของผม!"

โอ๊คส์ขมวดคิ้ว เขาเดินทางไปที่ลิตเติลเรนฟอเรสต์อยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นการไปเพื่อเก็บข้อมูลการทดลอง แต่ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะไม่ล่วงรู้เลยว่ามีการก่อตั้งองค์กรทางสังคมขึ้นที่นั่น

"เรื่องนี้..."

โคลสันและเมลินด้าสบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นวี่แววของความตึงเครียดในดวงตาของอีกฝ่าย

"ถ้าอย่างนั้น... หากนี่ไม่ใช่ขุมกำลังที่คุณก่อตั้งขึ้นมาเองล่ะก็ เรื่องนี้จะกลายเป็นปัญหาใหญ่ทันที"

เมลินด้าไหวไหล่ วันนี้มีเรื่องให้เธอประหลาดใจมากพอแล้ว

"เรียกผมว่าโอ๊คส์เฉยๆ ก็ได้"

โอ๊คส์โบกมือพลางครุ่นคิดทบทวนทุกอย่างอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยความไม่มั่นใจนัก "หรือจะเป็น... หัวหน้าของพวกเขาคือชายร่างกำยำชาวละตินที่ขาซ้ายพิการหรือเปล่า?"

"ถูกต้องเลย คุณนึกอะไรออกงั้นเหรอ?" ดวงตาของโคลสันเป็นประกายขึ้นมาทันที "ตามข้อมูลที่เราได้รับมา องค์กรนี้เรียกตัวเองว่าสมาคมเหรินเต๋อฮุ่ย หรือสมาคมเมตตาธรรม หัวหน้าของพวกเขาคือ เบลซ คลาร์ก อดีตทหารรับจ้างที่พิการจากสนามรบจนต้องมาตกระกำลำบากหาเช้ากินค่ำอยู่ในสลัม..."

"เดี๋ยวก่อน หยุดก่อน!"

โอ๊คส์แทบจะสบถคำหยาบออกมา "เมื่อกี้คุณบอกว่าองค์กรนั้นชื่ออะไรนะ?"

"สมาคมเหรินเต๋อฮุ่ยครับ คุณโอ๊คส์"

"..."

โอ๊คส์กุมขมับ รู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที

ไอ้ชื่อองค์กรหัวรุนแรงที่มีชื่อเสียโด่งดังในหน้าประวัติศาสตร์แบบนี้... มันต้องไม่เกี่ยวข้องกับเขาอย่างเด็ดขาด!

"พวกเขาได้ทำอะไรที่ดูรุนแรงหรือสุดโต่งไปบ้างหรือยัง?"

"เอ่อ นอกจากเรื่องที่เหยียดคนนอกอย่างรุนแรงแล้ว ตอนนี้ยังไม่มีวี่แววของการก่ออาชญากรรมที่ใช้ความรุนแรงครับ"

โคลสันมองโอ๊คส์ด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น เพราะอีกฝ่ายดูจะสติหลุดไปตั้งแต่วันที่ได้ยินชื่อสมาคม เขาจึงอดถามด้วยความเป็นห่วงไม่ได้ "คุณโอ๊คส์ คุณโอเคไหม? องค์กรนี้มัน..."

"ผมคิดว่าผมควรไปพบหัวหน้าองค์กรนี้หน่อย"

โอ๊คส์โพล่งขึ้นมา แต่เขายังคงอยู่ในท่ากุมขมับด้วยท่าทางประหลาด จนโคลสันและเมลินด้าเกือบจะหลุดขำ

"สรุปคือคุณจำความเชื่อมโยงระหว่างคุณกับองค์กรนี้ได้แล้วใช่ไหม?"

ถ้าตอนนี้เขาบอกว่าสมาคมเหรินเต๋อฮุ่ยไม่เกี่ยวข้องกับเขา โคลสันคงจะเข้าไปกอดเมลินด้าแล้วเต้นระบำชะชะช่าให้ดูตรงนี้เลย

"มันคือภาระที่ผมทิ้งค้างคาไว้เพราะความใจอ่อนเพียงชั่ววูบแท้ๆ"

โอ๊คส์ละมือออกจากหน้าผาก เพียงชั่วครู่เขาก็ตัดสินใจได้ "ถึงผมจะไม่ได้เป็นคนนำ แต่ในเมื่อเรื่องมันเริ่มมาจากผม ผมก็ต้องรับผิดชอบ"

โคลสันและเมลินด้าต่างเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทัศนคติของโอ๊คส์แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่มีความรับผิดชอบ ซึ่งหาได้ยากยิ่งในหมู่ผู้มีพลังพิเศษ และเป็นคนประเภทที่สังคมมนุษย์ต้องการ

"พอจะบอกรายละเอียดได้ไหมครับว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

โคลสันยังคงสงสัย และเรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับรายงานภารกิจของเขาโดยตรง "ตามที่เราสืบทราบมา องค์กรนี้เหยียดคนนอกอย่างรุนแรงมาก พวกเขาไม่ยอมให้ใครที่ไว้ใจไม่ได้กวายล้ำเข้าไปในเขตอิทธิพล ซึ่งก็คือบริเวณรอบๆ พื้นที่ทดลองระบบนิเวศของคุณ แน่นอนว่าพวกเราเข้าใจเหตุผลดี แต่เพื่อให้ได้ข้อมูลมา สายลับฝีมือดีของเราคนหนึ่งถึงกับต้องเข้าโรงพยาบาล... คนที่นั่นมีวิธีปกป้องความลับที่ค่อนข้างรุนแรง นั่นคือเหตุผลที่ผมบอกก่อนหน้านี้ว่ามันอาจส่งผลต่อการประเมินตัวคุณ"

"งั้นก็ตามผมมา"

โอ๊คส์ถอนหายใจ "พื้นที่ทดลองนั่น ผมเรียกมันว่าลิตเติลเรนฟอเรสต์ เดิมทีมันบรรลุวัตถุประสงค์การทดลองไปตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว และผมก็เก็บข้อมูลได้ครบถ้วน"

โอ๊คส์ลุกขึ้นยืนแล้วหยิบเสื้อโค้ทตัวยาวจากไม้แขวนมาสวม "แต่ตอนนั้น ระเบียบวินัยประหลาดๆ ในสลัมมันเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว... ผมเลยไม่ได้ปิดที่นั่น เดิมทีคิดว่าอย่างน้อยมันก็น่าจะช่วยคนได้มากขึ้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนมันจะสร้างปัญหาไม่น้อยเลยล่ะ"

โอ๊คส์สวมเสื้อโค้ท สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ถ้าผมพบว่าพวกนั้นว่างงานจัดจนไปทำเรื่องผิดกฎหมายหรือสร้างความเดือดร้อนล่ะก็..."

เขามองไปยังโคลสันและเมลินด้าพร้อมแสยะยิ้มที่ชวนให้หนาวสั่น "สิ่งที่ผมมอบให้ได้ ผมก็เอาคืนได้เช่นกัน... พร้อมดอกเบี้ยด้วย"

"คุณโอ๊คส์ คุณจะตั้งศาลเตี้ยเองไม่ได้นะครับ"

โคลสันลุกขึ้นยืนเช่นกัน แม้เขาอยากจะเห็นว่าโอ๊คส์มีความสามารถแค่ไหน แต่นี่ขัดต่อระเบียบปฏิบัติอย่างชัดเจน "ต้องขอโทษด้วยครับคุณโอ๊คส์ แต่ถ้ามันมีปัญหาจริงๆ โปรดให้พวกเราเป็นคนจัดการเถอะ"

"ฉันขับเองโคลสัน นายคอยอธิบายข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสมาคมเหรินเต๋อฮุ่ยให้โอ๊คส์ฟังเถอะ"

เมลินด้าหยิบกุญแจรถมาจากกระเป๋าของโคลสันแล้วยิ้มออกมา "ลิตเติลเรนฟอเรสต์คือปาฏิหาริย์ทางนิเวศวิทยา สวนสาธารณะที่อื่นเทียบไม่ติดเลยสักนิด... ถ้ามันยังถูกรักษาไว้ได้ ก็น่าจะเป็นเรื่องดีสำหรับทั้งชาวบ้านในสลัมและระเบียบวินัยที่นั่น"

"ขอบคุณครับคุณเม ผมจะรับไว้พิจารณา"

ความสัมพันธ์ที่เคยตึงเครียดระหว่างเจ้าหน้าที่และเป้าหมายการสืบสวนผ่อนคลายลงอย่างไม่น่าเชื่อ เห็นได้จากการสรรพนามที่ใช้เรียกขานกัน ซึ่งทำให้โคลสันและเมลินด้าต่างรู้สึกเบาใจ

เมลินด้าผู้มีประสบการณ์หลังพวงมาลัยเป็นคนขับเอง เธอซิ่งรถจนพวกฮิปฮอปและนักซิ่งข้างถนนขวัญเสียไปตามๆ กัน พอจอดรถลง พวกเขาก็มาถึงข้างๆ ลิตเติลเรนฟอเรสต์เรียบร้อยแล้ว

"พวกแกมาทำอะไรที่นี่!"

ทันทีที่โอ๊คส์ก้าวลงจากรถ ชายผิวดำหน้าตาขึงขังหลายคนก็พุ่งตรงเข้ามา "ที่นี่ไม่ต้อนรับคนนอก! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นอย่าหาว่าไม่เกรงใจ!"

"พวกเรามาจากหน่วยงานของรัฐ"

โคลสันไม่ได้อธิบายว่ากองหนุนเชิงกลยุทธ์และการส่งกำลังบำรุงคืออะไร เพราะคนพวกนี้ไม่มีสิทธิ์รับรู้ "เราต้องการพบหัวหน้าของพวกคุณ"

"หัวหน้า?"

ชายผิวดำคนที่เป็นหัวโจกแค่นหัวเราะ "พวกขยะจากรัฐบาล วันนี้กลับมาสนใจเรื่องในสลัมงั้นเหรอ? พวกเราก็แค่รวมตัวกันตามธรรมชาติ หัวหน้าอะไรกัน? หน้าอย่างข้าดูเหมือนหัวหน้าหรือไง? ฮ่าๆๆ!"

กลุ่มชายผิวดำระเบิดหัวเราะออกมาเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต

"ไม่มีหัวหน้าเหรอ? ถ้าอย่างนั้นพ่อหนุ่มคนนี้กำลังจะทำอะไรล่ะ?"

เมลินด้าปรากฏตัวขึ้นด้านหลังกลุ่มชายเหล่านั้นโดยไม่มีใครรู้ตัว

เสียงร้องลั่นดังขึ้น ชายผิวดำหันขวับไปมองทันที และเห็นเพื่อนคนหนึ่งถูกเมลินด้าบิดแขนไพร่หลังจนตัวงอ

"ไอ้เวรเอ๊ย ปล่อยแจ็คนะยัยตัวแสบ!"

"เฮ้ย! แกหาเรื่องผิดคนแล้ว! ฉันพนันได้เลยว่าแกจะไม่มีวันเดินออกจากถนนเส้นนี้ไปได้แน่!"

"ใครก็ได้ไปรายงานสิ!"

เสียงโวยวายดังระงม แต่ไม่เหมือนกับย่านอื่นตรงที่พวกเขาไม่กล้ากรูเข้ามา

ไม่ใช่ว่าไม่อยาก แต่เป็นเพราะไม่กล้า

เพราะตอนนี้โคลสันกำลังใช้ผ้าเช็ดปืนพกคู่กายของเขาอยู่อย่างใจเย็น

"พอได้แล้ว!"

เสียงคำรามต่ำดังขึ้น มันไม่ได้ดังมากนักแต่มันกลับสั่นสะเทือนไปทั่วสภาพแวดล้อมโดยรอบ ชาวสลัมที่กำลังจะวิ่งไปรายงานถึงกับชะงักฝีเท้าอยู่กับที่

โอ๊คส์ล้วงมือข้างหนึ่งเข้ากระเป๋า ส่วนอีกข้างชี้ไปยังลิตเติลเรนฟอเรสต์ที่มีรั้วล้อมรอบ

"ไปตาม เบลซ คลาร์ก มาพบผม"

"ผมสร้างลิตเติลเรนฟอเรสต์นี้ขึ้นมาได้ ผมก็ทำลายมันทิ้งได้เหมือนกัน"

"ถ้าพวกคุณเตรียมตัวรับมือกับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงไว้พร้อมแล้ว ก็เชิญเมินคำพูดผมได้เลย"