บทที่ 30: วิถีแห่งการเอาคืน

โคลสันและเมลินดามองโอ๊คส์ด้วยความตกตะลึง

ไหนก่อนหน้านี้เขาบอกว่า ‘พลังความสามารถ’ ของเขาคือการสื่อสารกับสัตว์ผ่านโทรจิตไม่ใช่หรือ?!

แล้วไอ้การควบคุมต้นไม้นี่มันคืออะไรกัน?!

นี่มันเป็นพลังคนละระดับกันเลยชัดๆ!

"คุณโอ๊คส์ครับ คุณมี... 'พลัง' อยู่กี่อย่างกันแน่? แล้วนี่ก็เป็นผลมาจากอุบัติเหตุในการทดลองของคุณอีกแล้วเหรอ?"

โคลสันยิ้มขื่นพลางเก็บปืนพกของเขาลง เพราะตอนนี้เขาเห็นร่างของชายชาวฮิสแปนิกที่ปรากฏอยู่ในแฟ้มข้อมูลเดินออกมาจากฝูงชนแต่ไกลแล้ว

"ผมก็นึกว่าพวกเราเปิดอกคุยเรื่องนี้กันไปแล้วเสียอีก"

"อุบัติเหตุน่ะสิครับ มันคืออุบัติเหตุทางการทดลอง เป็นปาฏิหาริย์ทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่สามารถทำซ้ำได้—อีกอย่าง สาขาที่ผมวิจัยคือชีววิทยา ไม่ใช่สัตววิทยาเสียหน่อย"

โอ๊คส์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับเป็นเรื่องปกติ

"ผมบอกพวกคุณแค่เรื่องเดียว พวกคุณก็ระแวดระวังกันขนาดนี้แล้ว ถ้าผมขืนบอกมากกว่านี้ พวกคุณไม่จับผมไปแล่เป็นชิ้นๆ เลยเหรอครับ?"

"ไม่ๆๆ... จะเป็นอย่างนั้นไปได้ยังไงกัน"

โคลสันรีบปฏิเสธทันควัน

"พวกเราเคยเห็นพวกอินฮิวแมนที่มีพลังแปลกๆ มาเยอะ แต่ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ควบคุมตัวเองไม่ได้จนกลายเป็นอันตรายร้ายแรงต่อสังคม เราก็จะจัดการตามผลการประเมิน... ซึ่งผลลัพธ์ที่รุนแรงที่สุดก็เป็นแค่การเฝ้าติดตามเท่านั้นเองครับ"

"คงไม่ได้ติดตามผมไปจนถึงคุกใต้สมุทรหรอกใช่ไหม?"

โอ๊คส์ย้อนถามกวนๆ แต่นั่นไม่ได้หมายถึงคุกในหนังการ์ตูน แต่เป็นคุกที่พวกทีมกัปตันอเมริกาถูกจับไปขังหลังจบศึกซิวิลวอร์

"ความคิดคุณนี่โลดแล่นดีจริงๆ นะ"

เมลินดาเอียงคอ มองโอ๊คส์ด้วยสายตาแปลกๆ

"ที่แบบนั้นน่ะมีอยู่จริง แต่ไม่ใช่ว่าอาชญากรระดับไหนก็มีสิทธิ์เข้าไปอยู่ในนั้นได้หรอกนะ"

ความหมายของเธอก็คือ ถ้าไม่ก่อคดีระดับสะเทือนโลก ก็อย่าหวังจะได้เข้าไปเลย

"แต่ฉันแนะนำว่าเราอย่าเพิ่งคุยเรื่องนี้กันตอนนี้เลย ดูสิ หมอนั่นทำท่าจะร้องไห้อยู่แล้วนะ"

เมลินดาเม้มปาก บุ้ยปากให้โอ๊คส์ไปจัดการเรื่องตรงหน้าด้วยตัวเอง ก่อนจะถอยฉากออกมาดูเหตุการณ์พร้อมกับโคลสัน

"ดูเหมือนภารกิจครั้งนี้จะเริ่มน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ"

เมลินดากระซิบกับโคลสัน

"ฉันพนันได้เลยว่าโอ๊คส์ยังมีพลังอย่างอื่นซ่อนไว้อีก"

"ทำไมเธอถึงมั่นใจขนาดนั้นล่ะ?"

โคลสันกระซิบตอบ

"แค่พลังสองอย่างนี้ก็แกร่งเกินพอแล้ว ถ้าการโทรจิตกับสัตว์ยังพอจะทำความเข้าใจได้ แล้วไอ้การควบคุมต้นไม้นี่มันคืออะไรกันแน่?"

เขาเม้มปาก อดที่จะบ่นออกมาไม่ได้

"เขาบอกว่ามันคืออุบัติเหตุทางการทดลอง เธอเชื่อเรื่องนั้นจริงๆ เหรอ?"

"ทำไมจะไม่เชื่อล่ะ? แล้วฮัลค์น่ะเป็นวิทยาศาสตร์นักหรือไง? แต่นั่นก็เกิดจากอุบัติเหตุทางการทดลองเหมือนกันไม่ใช่เหรอ"

เมลินดาไม่อยากจมปลักอยู่กับเรื่องนี้นานนัก

"อย่างน้อยเขาก็ยอมแสดงพลังออกมาให้เราเห็น ซึ่งหมายความว่าเขามีเจตนาเป็นมิตรกับเรา และเขาก็รู้จักยับยั้งชั่งใจมาก ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมฉันถึงมั่นใจว่าเขายังมีพลังอื่นอีก..."

เมลินดาหรี่ตาลง ขณะที่โคลสันเตรียมตั้งใจฟังบทวิเคราะห์ของเธออย่างจดจ่อ เธอก็โพล่งออกมาคำเดียว

"ลางสังหรณ์น่ะ"

"..."

อย่างไรก็ตาม โคลสันไม่มีเวลาจะมาบ่นมุกแป้กของเมลินดา เพราะเบลซได้ยืนยันตัวตนของโอ๊คส์เรียบร้อยแล้ว

"ผมคือ เบลซ คลาร์ก ครับท่าน ขอบคุณมากที่ช่วยชีวิตผมไว้... ท่านคือทูตของพระเจ้า เป็นผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ของคนยากจนกว่าสามร้อยคนที่นี่! เพราะความเมตตาของท่าน ทำให้ผู้คนนับร้อยไม่ต้องหนาวตายตลอดสองฤดูหนาวที่ผ่านมา"

ใบหน้าของเบลซดูสงบนิ่ง ท่ามกลางเสียงอุทานของทุกคน เขาทิ้งไม้เท้าลง ใช้มือทั้งสองข้างยันตัวไว้แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านครับ หากการที่ผมก่อตั้งสมาคมเมตตาธรรมขึ้นมาโดยไม่ได้รับอนุญาตทำให้ท่านขุ่นเคือง โปรดลงโทษผมเพียงคนเดียวเถอะครับ... อย่างน้อยที่สุด โปรดให้พวกเขาได้ผ่านพ้นฤดูหนาวปีนี้ไปก่อนด้วยเถอะ!"

"คุณเบลซ!"

"ท่านครับ! โปรดอย่าลงโทษคุณเบลซเลย!"

"โอ้ พระเจ้า! พวกเรายินดีรับโทษไปพร้อมกับคลาร์กครับ โปรดอย่ามาลงความโกรธแค้นกับคนจนๆ อย่างพวกเราเลย!"

...

ในวินาทีนั้นเองที่เหล่าคนยากไร้เพิ่งสังเกตเห็นว่า เจ้าแห่งผืนป่าแห่งนี้มีสีหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง การที่เขาสามารถบงการ ‘เถาวัลย์มีชีวิต’ ของป่าฝนขนาดย่อมนี้ได้ ย่อมเป็นหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดถึงฐานะของโอ๊คส์

และโอ๊คส์ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนเลย พวกเขารู้เรื่องราวของเบลซมาบ้าง ว่าเขาและสมาชิกสมาคมเมตตาธรรมถูกโยนเข้ามาในป่าแห่งนี้ในตอนแรกเพื่อเป็นการลงโทษในความผิดที่เคยทำ

การที่สามารถเข้ามาในป่าได้อีกครั้ง ก็เป็นเพราะตอนนั้นเบลซกำลังจะตายอยู่รอมร่อ—นั่นคือความเมตตาที่หยิบยื่นให้เขาเพียงผู้เดียว

แต่เบลซกลับใช้ความเมตตานั้นเพื่อช่วยเหลือผู้คนที่ไม่เกี่ยวข้อง ซึ่งนั่นย่อมขัดกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมของ ‘นายท่าน’ อย่างไม่ต้องสงสัย

"นายรู้ไหม คลาร์ก"

เสียงทุ้มลึกของโอ๊คส์ดังขึ้น และความโกลาหลทั้งหมดก็เงียบกริบลงในทันที

"เมื่อเจ็ดปีก่อน ตอนที่ฉันยังอายุไม่ถึงสิบห้าดี หลังจากเสียพ่อแม่ไปได้ไม่นาน ฉันเดินหลงทางมาที่นี่ด้วยความมึนงง"

ร่างที่คุกเข่าอยู่ของเบลซสั่นสะท้านเล็กน้อย เขารู้ดีว่าเมื่อเจ็ดปีก่อนที่นี่มันวุ่นวายและโหดร้ายขนาดไหน

และเด็กหนุ่มวัยรุ่นที่มีทั้งเชื้อสายจีนและเคลต์ ซึ่งอยู่ในจุดต่ำสุดของลำดับชั้นการเลือกปฏิบัติทางสีผิว จะต้องเจอกับอะไรหากมาที่นี่เพียงลำพัง

"ดูเหมือนนายจะนึกออกแล้วนะ ใช่ ตอนนั้นฉันถูกลักพาตัวไป... พวกที่จับฉันไปอยากจะขายฉันทิ้ง"

สีหน้าของโอ๊คส์ยิ่งเย็นชาลงไปอีก จนคนยากจนเหล่านั้นรู้สึกราวกับว่าอุณหภูมิรอบข้างลดฮวบลงไปหลายองศา

"แต่ฉันโชคดีที่หนีรอดมาได้"

แน่นอนว่าเขาจะไม่บอกหรอกว่าหนีมาได้อย่างไร เพราะโคลสันกับเมลินดายังยืนดูอยู่

"หลังจากนั้น เมื่อฉันประสบความสำเร็จทางวิชาการและต้องการหนูทดลองที่เป็นมนุษย์ ฉันก็นึกถึงที่นี่ขึ้นมาทันที"

แผ่นหลังของเบลซเริ่มชุ่มไปด้วยเหงื่อ เป็นไปตามที่เขารู้สึกจริงๆ ความรู้สึกในตอนนั้นมันถูกต้องแล้ว

นั่นคือการทดลองในมนุษย์จริงๆ

"นายคิดถึงเรื่องนั้นใช่ไหม? แต่พวกคนกลุ่มนั้นในตอนนั้นไม่อยู่แล้ว ฉันไม่เคยคิดจะเอาคืนกับทุกคนหรอก ฉันก็แค่จับพวกที่มีประวัติอาชญากรรมอย่างพวกนายมาทดลอง แต่ฉันไม่คิดเลยว่านายจะกลับมาทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้"

เบลซก้มศีรษะลงต่ำอย่างสุดซึ้ง

เขาจะพูดอะไรได้ล่ะ?

ถ้าเป็นคนที่หัวรุนแรงกว่านี้และมีพลังปาฏิหาริย์ขนาดนี้ การไม่ทำลายย่านนี้ให้ราบเป็นหน้ากองไปครึ่งหนึ่งก็นับว่าดีถมเถแล้ว

"นายเองก็รู้ว่าในฤดูหนาวปีนั้นที่นายกำลังจะหนาวตายและคลานมาที่นี่ ฉันแอบมองดูนายอยู่จากในเงามืด"

โอ๊คส์ค่อยๆ ย่อตัวลง เชยคางของเบลซขึ้นและสบตาเขา

"ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ฉันเห็นนายในทุกๆ วัน และนาย... ก็ไม่ได้ทำให้ฉันผิดหวัง"

ดวงตาของเบลซเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

"เอาล่ะ ตอนนี้ฉันจะถามนาย หลังจากวันนั้น นายได้กลับไปก่ออาชญากรรมอีกไหม?"

"ไม่ครับท่าน! ผมขอเอาวิญญาณเป็นประกัน!"

"นายได้ใช้สมาคมเมตตาธรรมเพื่อทำเรื่องผิดกฎหมายหรือก่ออาชญากรรมไหม?"

"ไม่ครับท่าน! ผมขอเอาวิญญาณเป็นประกัน!"

"นายได้ใช้สมาคมเมตตาธรรมเพื่อหาผลประโยชน์ใส่ตัวไหม?"

"ไม่ครับท่าน! ผมขอเอาวิญญาณเป็นประกัน!"

"ดีมาก..."

ในที่สุดใบหน้าของโอ๊คส์ก็เผยรอยยิ้มที่อบอุ่นดุจลมฤดูใบไม้ผลิ เถาวัลย์เส้นหนึ่งงอกออกมาจากใต้เท้าของเขา หยิบไม้เท้าของเบลซขึ้นมาส่งให้ถึงมือ

"ถ้าอย่างนั้น นายยินดีจะช่วยฉันขจัดความหิวโหยและปรับปรุงสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของมนุษยชาติไหม?"

"ท่านครับ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งของผมเลยครับ!"

โอ๊คส์ช่วยพยุงเบลซที่น้ำตานองหน้าให้ลุกขึ้นยืน ก่อนจะประกาศเสียงดังต่อหน้าเหล่าคนยากจนที่กำลังโห่ร้องด้วยความดีใจ

"ผม โอ๊คส์ หลิน เจ้าแห่งผืนป่าแห่งนี้ หรือ 'ป่าฝนขนาดย่อม' ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ขอรับรองการมีอยู่ของ 'สมาคมเมตตาธรรม' และผมจะรับตำแหน่งประธานสมาคมเอง!"

"และคุณเบลซ คลาร์ก จะรับตำแหน่งรองประธานสมาคมเมตตาธรรม และป่าฝนขนาดย่อมแห่งนี้จะคงอยู่สืบไป!"

"โอ๊คส์! โอ๊คส์! โอ๊คส์!"

"เบลซ! เบลซ! เบลซ!"

"สมาคมเมตตาธรรม! สมาคมเมตตาธรรม! สมาคมเมตตาธรรม!"

เสียงโห่ร้องกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งย่านนั้น